– И я об этом подумала, – согласилась Ли. – Нужно поискать подходящее место, откуда будет хорошо просматриваться берег. Не думаю, что нам понадобится помощь. Этот шкодливый разбойник не так уж и опасен, каким его пытаются представить люди.
Бай согласно кивнул, и они направились к реке.
Приметив неплохое местечко, где можно было укрыться самим, спрятать лошадей, и при этом просматривать большую часть берега, Далида и Бай расположились подождать вора.
Стемнело. Редкие ночные птахи и стрекочущие насекомые разбавляли тишину своими песнями. Луна освещала бледным светом гладь реки, а звезды время от времени подмигивали своему отражению в воде, притягивая романтический взгляд Далиды то к темному небу, то к спокойному течению реки.
Созерцая эту небесную красоту, девушка утонула в своих мечтаниях и надеждах.
Внезапно лошади заволновались, громко фыркая и нервно переступая с ноги на ногу, стали рваться с привязи.
Далида и Бай обернулись, вскочив на ноги.
Неожиданный гость смотрел на них сверху вниз огромными желтыми глазами. Его любопытная морда с небольшими острыми ушками чуть напоминала лисью. Длинная шея, словно лебединая, изгибалась изящной дугой. Короткое, но достаточно большое тело, держали невысокие толстые ножки, которые ходили так тихо, что даже лошади не сразу услышали пришельца. Длинный хвост чуть подергивался то ли от тревоги, то ли от нетерпения. От самого лба до кончика хвоста, через всю спину, тянулся зубчатый гребень, украшенный выступающими капельками фосфора, они рисовали непонятные и чуть мистические узоры на темном силуэте.
– Это же болотный дракон! – с удивлением чуть слышно сказал Бай, подняв голову на гостя. – Да он еще совсем малыш!..
– Откуда он здесь взялся? – так же тихо спросила Ли.
– Кто ж его знает?.. Хотя, возможно, кочевники поймали его на болотах, но не смогли прокормить или продать. Да так и бросили его здесь, на реке.
– Как он прошел, что мы не заметили?
– Охотник он получше, чем мы, – с тихой усмешкой ответил Бай. – Ходит тихо, видит далеко… У тебя есть что-нибудь съестное?
– Медовая лепешка подойдет?
– Давай.
– Хочешь проверить, понравятся ли ему сладости?
Далида медленными движениями, чтобы не напугать животное, полезла в свою небольшую дорожную сумку, пристегнутую к ремню. Достав лепешку, передала Баю.
Дракон, будто любопытный щенок, поглядывал на людей, иногда прижимая острые ушки и курлыча что-то себе под нос.
Бай отломил кусочек и протянул его малышу. Дракон насторожился, но, втянув ноздрями приятный запах лепешки, выхватил его из рук Бая. Следующий кусочек лепешки исчез в пасти дракона так же быстро, как и первый.
– Ему понравилось! – смеясь, сказала Далида, видя, с каким удовольствием животное уплетает угощение. – Давай я его тоже покормлю.
Далида достала из сумки еще одну лепешку и, отломив, протянула малышу. Тот, с удовольствием стрекоча и курлыкая, продолжил свою ночную трапезу.
– Значит, это ты разбойничал в деревенских курятниках? – спросила Ли у дракона, подавая ему очередной кусочек.
– Уверен, что он, – ответил Бай за гостя. – Болотные драконы почти всеядны. Но мы для него слишком большая добыча. Он нас немного даже побаивается.
Дракон доел лепешку и ткнул Далиду носом так, что она еле устояла на ногах.
– Не задирайся! – строго сказал Бай, слегка шлепнув того ладонью по морде.
Дракон отвернул голову и обидчиво застрекотал.
– И что нам теперь с ним делать? – спросила Ли, посмеиваясь над животным.
– Нужно вернуть его на болота. На реке он долго не протянет.
– Тогда нужно отвести его в крепость, а оттуда уже как-то перевезти на болота.
Бай согласно кивнул в ответ.
– Лепешки закончились. Интересно, он пойдет за нами без подкупа? – задумалась Ли.
– Давай проверим. Иди вперед к дороге, если он пойдет за тобой, я отвяжу лошадей и пойду за вами следом.
Так и сделали. Дракон поплелся за девушкой, то и дело тычась мордой то в ее спину, то в плечо.
До самого утра Далида, Бай и маленький воришка добирались до крепости. Они бесконечно останавливались: то уговаривая дракона, то ругая его, то лаская, то прикрикивая. Несколько раз малыш пытался удрать, но Бай настигал его и возвращал на дорогу. В конце концов миссия по доставке дракона в крепость увенчалась успехом.
Животному определили место проживания в лошадином загоне до тех пор, пока не будет готова повозка для его переезда домой на болота.
Далида еще несколько дней баловала малыша медовыми лепешками, а когда пришло время его отправлять, даже немного затосковала.
– Хочешь проводить своего питомца до Старых болот? – спросил генерал у дочери.
– Нет, пап. Ты же знаешь, от одной мысли о болоте у меня сердце останавливается. Бай его проводит. А я здесь распрощаюсь, хоть и жаль с ним расставаться…
– Ну, дело твое, – ответил Маир и отдал распоряжение отправить дракона обратно на болота.
Глава 8
Так, постепенно, прошел год на границе. Военная рутина стала настолько привычна для Далиды, что она уже и не представляла себя в других условиях.
Видя свою Ли повзрослевшей, Майён принял решение возвращаться в столицу.
Он обсуждал с командирами дальнейшие действия после прибытия свежего отряда.
В дверной проем вошел высокий, плечистый молодой командир и с военной четкостью отрапортовал генералу:
– Господин генерал, отряд для ротации прибыл в ваше распоряжение!
– Хорошо, – ответил Майён. – Солдат накормить и разместить. Добрались без происшествий?
– Так точно! Видели несколько отрядов кочевников, но они не приближались.
Генерал кивнул и дал знак командиру, что он может быть свободен.
– Ли, – обратился он к дочери, – иди, проследи, чтобы отряд приняли и разместили.
– Хорошо, – ответила Далида и вышла.
Каждое поручение отца она выполняла тщательно и дотошно. А сейчас, когда каждая минута приближала ее к той прекрасной встрече, она торопилась закончить все дела как можно быстрее.
Наконец, день отъезда настал. Люди находились в легком волнении и ожидании встреч с семьями.
Команда генерала и немаленький отряд двинулись в столицу.
Плавно покачиваясь в седле, Далида погрузилась в свои мечтания. Она рисовала в голове романтические картины, полные взаимной любви и нежности.
Неожиданно что-то просвистело у нее над ухом, и ехавший впереди солдат, вскрикнув, упал с лошади.
– Засада! – во все горло закричал Бай.
Со всех сторон в отряд полетели тучи стрел. От неожиданности людей охватила паника. Лошади метались и ржали, взвиваясь на дыбы, слышались крики раненых и предсмертные возгласы сраженных солдат.
– Отставить панику! Обнажить оружие! – как труба раздался громкий голос генерала.
Сверкнули клинки, и, под градом стрел, отряд бросился атаковать нападавших.
– Кочевники! – крикнул Бай Далиде. – Будь осторожна!
Ли кивнула и ринулась навстречу несущемуся к ней улюлюкающему всаднику.
Как правило, кочевники промышляли грабежом и разбоем. На военные отряды они нападали крайне редко, только объединившись из нескольких племен. Вероятно, это был именно тот случай.
Звон металла, крики, ржание, ругательства и предсмертные стоны – все смешалось в едином звуке.
Далида разделывалась то с одним противником, то с другим. Лезвие беспощадно впивалось в человеческую плоть, окрашивая все вокруг алым цветом крови.
Противник дрогнул, видя превосходящую силу военных. Еще немного, и кочевники обратились в бегство.
– Госпожа Ли, – взволнованно обратился к Далиде подъехавший солдат, – там генерал!
– Что? Что с отцом?
– Он ранен!
Ли и Бай сорвались с места и подъехали к лежащему на земле, пронзенному стрелой, генералу, возле которого хлопотали солдаты. Далида, спрыгнув с лошади, упала рядом на колени.
– Отец! Отец!
Генерал прерывисто дышал, не в состоянии ответить дочери.
Бай присел подле и осмотрел рану.
– Я вытащу стрелу, помогите мне, – сказал он, обращаясь к солдатам.
Ли держала отца за руку, с надеждой заглядывая ему в лицо. Майён был мертвенно-бледным, то и дело терял сознание.
Бай сделал все, что нужно, и перевязанного генерала положили на повозку.
– Он не доедет до столицы, – тихо проговорил Бай, обращаясь к Далиде. – Нам нужно возвращаться…
– Да, конечно. Я отдам распоряжение, – ответила девушка.
Она подала знак старшему командиру, чтобы тот подошел.
– Мы возвращаемся в крепость. Оставьте людей, чтобы захоронить тела, и пусть потом следуют за нами. Отправьте донесение его величеству о происшедшем.
Генерал умирал долго и мучительно. Далида дни и ночи просиживала около постели отца.
– Не покидай меня! Только не покидай меня!.. – шептала она то и дело.
Отец был для нее всем, что заполняло ее жизнь: папой, другом, исповедником, с которым можно разделить радость и печаль, жилеткой, в которую можно было поплакать, или собеседником, с которым можно было поспорить. И ради нее, Далиды, он должен был жить! Жить вечно! Он не имел права умирать!
Только рядом с отцом она всегда была самой собой, ей не нужно было притворяться или надевать на себя придуманные маски. Она не боялась ни его гнева, ни осуждения, потому как ни то, ни другое никогда не было присуще Маиру.
Но смерть не спрашивает разрешения или нужного времени. Через некоторое время генерал умер.
Ли, потрясенная его смертью, осунулась и озлобилась. Она никого не хотела видеть и слышать. Любое сочувствие сейчас казалось ей фальшивым и поддельным. И лишь один Бай мог быть рядом и, как мог, поддерживал ее.
Через месяц старый отряд все же отправили в столицу, но Далида решила остаться в крепости, одержимая жаждой мести.
Отобрав в свой отряд самых отчаянных и безбашенных парней, Ли день за днем устраивала охоту на кочевников.
Гонимая гневом и ненавистью, она не давала покоя ни себе, ни другим до тех пор, пока кровавая слава о ней не распространилась по всей реке Зур, и кочевники стали обходить эти места дальней дорогой.
Бай был рядом и старался хоть как-то вразумлять девушку, но Ли была упряма и настырна, и ему приходилось с грустью наблюдать за переменами в своей ученице.
***
Прошло чуть больше года после смерти отца. Далида стала все чаще думать о том, чтобы вернуться в Сирт.
– Как думаешь, – однажды спросила она Бая, – может, мне пора вернуться домой?
– Думаю, пора, – согласился он.
– Мне кажется, что там я буду еще больше тосковать по отцу…
– Но там он останется для тебя всегда живым… А здесь… Здесь ты упиваешься местью и кровью…
– Ты прав, – помолчав, ответила Далида, – порой мне кажется, что я озверела, это невыносимое и отвратительное чувство…
Криво улыбнувшись, девушка усмехнулась.
Все книги на сайте предоставены для ознакомления и защищены авторским правом
