– Отец… заключил сделку с демонами, – медленно и тихо пояснял ребёнок. – Однако за всё нужно платить. Поэтому… он отыскал нас… Меня… и…
Дальше говорить мальчику было трудно. Он злился и испытывал сильную обиду. Был готов в любой момент вновь заплакать. Ручки стиснулись в тугие кулаки и задрожали. Анак заикался, но при этом суть его истории я уловила.
До недавнего времени он и знать не знал, кто его отец. Жил себе в деревне с мамой и наслаждался миром и покоем. Но неожиданно появился отец, который подписал контракт с демоном: душа в обмен на безбедную жизнь. Он жил себе, тратил деньги, вёл разгульный образ жизни, но, в итоге, за всё нужно было платить. И, чтобы отдать душу, необходимо умереть, а этого никому не хочется.
Тогда-то папаша Анака каким-то образом узнал о том, что у него есть сын в глуши. К гадалкам ходил или ещё что-то не ясно. В любом случае, явился он в ту деревню, заявил свои права на мальчишку и отобрал ребёнка у матери, заверив ту, что отныне его сын ни в чём не будет нуждаться. Красиво, верно?
Но на самом деле он отдал мальчика демонам вместо своей души. Невинная, незапятнанная детская душа ценится в разы дороже. Они Анака даже не убивали, а целиком притащили в Ад, ведь и плоть его – изысканный деликатес.
От мальчика ничего не скрывали. Говорили по факту, что с ним произошло. И, когда он оказался передо мной, Анак одновременно испытал и ужас, и облегчение.
– Если мне и суждено умереть… – улыбался Анак, – то я рад, что это будете вы, миледи.
– Я же тебе уже сказала, Анак: я не убью тебя. Я этого не хочу. Да и вообще, – приподнялась и оглянулась, – где этот скелет? Смылся в раковину? Сиди тут, я пойду его проверю.
Мне не хотелось больше слушать историю Анака, так как я испытывала слишком сильные эмоции. Я была зла. Зла на отца Анака, зла на демонов, зла на тех, кто заключает контракты на душу, зла на многое… Но я пока ещё слишком слаба, чтобы что-то изменить. Прошлая Азалия раскрыла свой магический потенциал ближе к совершеннолетию. А до этого ещё очень далеко.
Поднявшись с диванчика, направилась в сторону ванной комнаты, откуда доносилось пение и шум воды. Череп, похоже, окончательно совесть потерял. Теперь понимаю, почему другие покойники решили его закопать. Он всех достал. Нужно высказать ему, что я об этом думаю.
Не постучавшись я распахнула дверь, ожидая увидеть скелет, который плещется в ванной.
Но меня ждал сюрприз.
Череп стоял перед зеркалом уже полностью вымытый и медленно протирал каждую свою косточку, чтобы избавиться от лишней влаги, при этом напевая себе под нос весёлую мелодию. Но тут он обернулся и заметил меня.
– КЬЯ-Я-Я!!! – запищал Череп, причём в такой высокой тональности, что писк на мгновение перешёл в ультразвук.
Он резко схватил полотенце и прижал его грудной клетке, как бы прикрывая грудь и бёдра. Моё тело среагировало быстрее, чем я успела подумать. Резко выскочила в коридор, закрывая за собой дверь. При этом успела бросить через плечо:
– Мне очень жаль!
И только спустя минуту до меня стал доходить весь абсурд данной ситуации.
– Череп… – злобно произнесла я, однако этот негодник уже выходил из ванной. На туловище банный халат, на лысой черепушке полотенце, так ещё и на ногах пушистые тапочки.
– Принцесса Азалия, нельзя же так, – протянул скелет. – У каждого подчинённого должна быть личная жизнь.
– Череп… Я тебя закопаю и бетоном залью весь участок…
– Ой, – как обычно произнёс Череп, осознавая, что я определенно не в настроении.
– Я, пожалуй, побегу работать.
***
Ближе к вечеру, как я и предполагала, к нам всё же подъехала королевская карета, чтобы отвезти меня во дворец отца. Вот только на этот раз вышел не только слуга Короля Демонов, но и Анемон. Первый принц и мой старший брат.
– А он что здесь забыл? – вырвалось у меня вслух, но ответа не последовало.
Стоя на крыльце, я смотрела, как к зданию приближаются двое. Анемон выглядел как всегда изысканно. Он даже стиль отца копировал: его причёску, манеры, поведение, голос… Он так сильно хотел быть «хорошим сыном», что отчасти потерял себя. Но при этом он весьма привлекателен. Да что там? Он прекрасен. Сказочно красив, как и все дети Короля Демонов.
Анемон смотрел на меня так, словно изучал. Рассматривал со всех сторон и чего-то ждал. Вот только чего?
– Зачем ты здесь? – прямо спросила я.
– Недалеко был, – высокомерно ответил Анемон, скрестив руки на груди. – Решил отправиться на семейный ужин с тобой.
– В одной карете? – нахмурилась я.
– Тебя это смущает?
– Нет, – ответила ему, при этом ещё сильнее озадачилась.
Дети Короля Демонов ненавидели ехать с кем-то из своих братьев и сестёр в одной карете. Они могли позволить только отцу присоединиться к ним, но тот всегда предпочитал уединение. Как и все остальные. Делить с кем-то такое маленькое пространство для них унизительно. А тут… он что-то задумал. Что именно?
– Ты… – тихо произнёс Анемон, шагнув ко мне и нависая сверху. Его ладонь потянулась к моему лицу. – Твои губы… волосы… глаза… Ты так похожа на отца… особенно глаза. Хочу их. Хочу такие глаза… – он, словно под гипнозом, продолжал говорить, прикасаясь подушечками пальцев к моей щеке. – Если бы… Только если бы у меня были твои глаза… возможно, отец смотрел бы на меня так же… Он бы меня видел… Твои глаза…
– Вот как? – спокойно уточнила я, и от моего голоса Анемон замер, но не убрал руку. – А мне нравятся твои глаза. Мне мои не нравятся, но твои похожи на туманный рассвет. Такие чистые и светлые… Очень красивые. Есть ли возможность поменяться глазами?
Анемон какое-то время стоял неподвижно. По его выражению лица было ясно, что он удивлён, озадачен и сбит с толку. Рукой, которой он ещё недавно тянулся к моим глазам, парень теперь прикоснулся к собственному лицу. Он аккуратно провёл ладонью по бархатной коже и растерянно произнёс:
– Туманный рассвет?..
– Да, – тут же серьёзно кивнула я. – Так что? Меняемся?
– Такого мне ещё никто не гов… – тихо произносил Анемон, но тут же резко одёрнул себя и выпрямился, убрав руку от лица. – Не говори ерунды, Азалия. Собирайся. Мы едем на семейный ужин.
Это было впервые, когда кто-то из здешних родственников назвал меня по имени. Что в книге, что сейчас ко мне всегда обращались «Эй, ты!», но не по имени. А тут…
– Ты идёшь? – спросил парень, обернувшись.
– Ах!.. Да, – отозвалась в ответ и поспешила за ним.
Глава 5. Как заставить демона улыбаться?
Мне пришлось бежать.
Бежать, крепко держа алую юбку платья в руках, чтобы ноги путались в ткани, и я могла нормально передвигаться. Но этого мало.
Туфли…
Кто вообще придумал эти туфли? При быстрой ходьбе они стали настолько неудобными и невыносимыми, насколько это только возможно. Сжимали ступню, натирали, сдавливали… Одним словом – Ад. Хотя, чего я ожидала?
Похоже, ещё не одному демону не пришла идея создать кроссовки. Да и зачем? Большинство мелких бесов разгуливают босиком. А такие, как я… Дети права голоса не имеют.
Мне пришлось бежать вдоль коридоров отцовского дворца. И причина проста: я не поспевала за Анемоном.
Этот высокий парень просто невыносим! Его обычный шаг, как мои шесть в быстром темпе. При этом парень даже не оборачивается, а ведь я уже запыхалась и чувствовала, как в боку что-то колет. Чёрт… Да на кой чёрт я вообще эти пышные платья ношу? Понимаю, что являюсь принцессой, но они ведь такие тяжёлые.
Мы направляемся на ужин, но поспевать за первым принцем больше не могу. Сил нет… Это тело… Такое маленькое, хрупкое и бесполезное. Выносливости ноль. М-да… Я, скорее, умру от переутомления, нежели от чьей-либо руки. Нужно с этим что-то делать. Давно заметила, что мне даже на высокие стулья взбираться тяжело, а рассчитывать на быстрый рост, учитывая, что я ничего не ем, не приходится.
– Фу-у-ух… – выдохнула я, наклонившись и облокотившись ладонями о собственные колени.
Вот это забег. Нужно больше упражняться. Этому детскому телу определённо не помешало бы больше заниматься спортом. Иначе в этом мире на один ходячий труп будет больше. А там хоть спорт, хоть лень – всё одно.
К моему удивлению, Анемон не пошёл дальше, оставив меня одну в коридоре. Он вернулся. Но по его лицу было ясно, что особого восторга от этого он не испытывает. Надменно смотрел на меня сверху вниз, озвучивая и так всем известные факты:
– Ты слишком слабая и низкая. Если хочешь быстрее вырасти, ешь больше мяса.
– Будто я сама получаю удовольствие от того, что взираю на мир глазами на уровне чужих жоп…
Хоть я и произнесла это в слух, совершенно не хотела озвучивать свои мысли. Но всё же случайно произнесла это. Медленно подняла голову и посмотрела на брата. Парень стоял как вкопанный. Даже не шевелился. При этом брови его неосознанно поползли вверх. И тут…
– Пф-ф! – вырвалось у Анемона, при этом парень мгновенно зажал рот кулаком, делая вид, словно кашляет.
Мне ведь не померещилось? Верно? Это ведь не какая-то ошибка или иллюзия? Анемон только что улыбнулся? Ва-а-а! И на этой бренной земле есть жизнь! Если есть хоть немного чувства юмора, значит, не всё потеряно.
Возможно, мне стоит уделить больше внимания этому парню. Я желала поскорее покинуть этот мир любыми способами, но позже поняла, что это далеко не так просто, как кажется. И тут перед глазами мелькнула ещё одна маленькая надежда.
Чёрт его знает, как использовать, но упускать ниточку точно не собираюсь.
Нужно присмотреться к Анемону. Хотя бы попытаться узнать его получше. Разница между первым ребёнком и последним, вполне возможно, несколько сотен лет. Но для тех, кто живёт в Аду, время – лишь пустой звук. Могут пройти десятилетия, а ты не изменишься ни на минуту. Как внешне, так и сознательно.
Анемон… первый принц Королевства Демонов, воплощение Смертного Греха Зависти. В прошлом он так сильно поддался своим страстям, что даже стал сам себе завидовать. Не мог ни спать, ни есть, ни дышать… Только завидовал. И тому доказательство – символ, воплощающий его Грех. А именно: змея, которая жадно поглощает собственный хвост.
Ладно… рискну. Попытаюсь обратить на него внимание и лучше узнать парня. Всё равно я мало что потеряю. Максимум – свою жизнь. А разве это плохо?
– Мне трудно идти, – обратилась я к Анемону, после чего протянула ему маленькую пухлую ладошку. – Пожалуйста, помоги.
– Почему я должен тебе помогать? – холодно спросил первый принц, надменно скрестив руки на груди. – Что я с этого получу?
Ох… Началось… Знала, что просто так ничего не будет. Но что я могу ему дать? Деньги? Золото? Земли? У меня ничего нет. Да и не материальные блага ему нужны. Может, немного польстить? Это не выход, но рискнуть стоит.
– Ничего, – ответила я. – Ничего не получишь. Но ты такой сильный, высокий, красивый, поэтому я подумала, что не откажешь.
– А?.. – дерзкая ухмылка исчезла с лица Анемона. Теперь он смотрел на меня с неким удивлением и недоверием. – Я… красивый?
Что за вопрос? Разве это не очевидный факт? Почему у него такое лицо, словно он слышит подобное впервые? Ему что, до этого никто подобного не говорил? Хотя, возможно, так говорили мертвецы и низшие демоны. Любой живой человек в сравнении с ними будет подобен Аполлону. А вот от других демонов высшего уровня комплиментов не дождёшься. Отец, как мы видим, язык проглотил – хранит обет молчания, а от братьев и сестёр дождёшься разве что гадостей и проклятий.
– Да, – серьёзно кивнула я. – Ты очень красивый.
– Насколько? – мгновенно спросил Анемон.
– Хм… – призадумалась. – Ты красивее Короля Демонов. Красивее Нарцисса.
– Ха! – вырвалось из уст Анемона, после чего он вновь зажал рот ладонью, смотря на меня так, словно я только что совершила преступление, но оно было ему по душе.
Понадобилось некоторое время, чтобы Анемон пришёл в себя и вновь взял контроль над эмоциями. Он старался сохранять безразличие. Полное безразличие ко всему, что происходит. Но лёгкую улыбку, как бы ни старался, скрыть не смог. На щеках появился нежный розовый румянец.
– Думаешь, я поверю тебе? – бросил он, отворачиваясь. – Твои слова для меня – пустой звук.
– Вот как… – вздохнула я, но уже в следующее мгновение почувствовала, как моё маленькое детское тело подняли на руки. – А?
– Давай поспешим, – невзначай бросил Анемон, бережно держа меня в руках. – Мы уже опаздываем.
Дальше мы шли к трапезному залу молча. До самых дверей я находилась на руках старшего брата. Он старался выглядеть грозным, безразличным, даже не смотрел мне в глаза, но лёгкий румянец и полуулыбка на губах выдавали его настоящие эмоции.
Кажется, лёд тронулся. Но надолго ли?
***
Как и предполагалось, в зале все, кроме нас, уже были собраны. Хоть Анемон и поставил меня на землю, всё же в комнату мы вошли вдвоём, чем вызвали у большинства из присутствующих немой шок. Особенно шок вызывал Анемон, так как остальные принцы и принцессы не сводили с него взглядов.
Воу… Впервые я не в эпицентре событий. Как-то даже расслабляет. Не приходится выдерживать на себе эти полные ненависти взгляды.
– Отец, прости за опоздание, – поприветствовал Анемон, после чего сел на своё место.
Я же молча взобралась на высокий стул, даже слова не произнеся. Всё равно никому не интересно.
– Ох, какие перемены! – пропел ликующе Георгин, изящно прислонив ладонь с идеальным маникюром к щеке. – Анемон, ты, оказывается, умеешь улыбаться?! Что же так подняло тебе настроение? Я твой младший брат и знаю тебя не одно десятилетие, но впервые вижу тебя улыбающимся. Неужели убил кого-то? Или слегка пошалил у меня во дворце Блуда, а мне и не сказал?
– Замолкни, – коротко отмахнулся Анемон. – Не понимаю, о чём ты говоришь.
– А чего тут думать? – с вызовом бросила Калла, гордо задрав подбородок, и стряхнула с плеч белоснежные волосы. – Раз зашёл с этой мелкой, то она что-то и сделала. Может, подарила тебе свою зверюшку? Она же брезгливая: к людям даже не притрагивается. Не ест их… Да и слуг выгнала… Уверена, дело в этом.
– Ошибаешься, – ответил Анемон Калле. – Азалия здесь ни причём. И если вас интересует причина моего хорошего настроения, то после ужина я подойду к каждому любопытствующему и объясню всё лично. Подробно… – произнёс Анемон, смотря в глаза вначале Георгину, а после Калле.
Вокруг Анемона возникла устрашающая сероватая аура, которая, подобно туче, сгущалась вокруг него, давая понять, о каких «объяснениях» идёт речь. Калла втянула голову в плечи, слегка отклоняясь на спинку кресла. Ругаться со старшим братом она точно не хотела. Во всяком случае, не сейчас. Георгин побледнел и вспотел за долю секунды, так как именно он сидел ближе всех к брату. Неуверенно улыбнулся, пытаясь превратить всё в шутку. Уже хотел что-то сказать, дабы разрядить обстановку, но его перебили. И перебила его Лаванда.
– Как?.. – прошептала она. – Как ты её назвал?..
Было и без того ясно, что речь идёт обо мне. Ох… А я только расслабилась, что о моей персоне все забыли. Но суть проста: он в присутствии всей семьи произнёс моё имя. И не в негативном ключе, а нормально. Даже в какой-то мере заступился за меня. Этот поступок удивлял не меньше, чем улыбка старшего брата.
– Азалия, – повторил Анемон, смотря Лаванде в глаза. – Или ты забыла имя той, кто сидит каждый вечер с тобой за одним столом?
– Тц! – вырвалось из уст девушки, которая была недалеко от меня.
