– Поаккуратнее с ней, – положила Кьяра руку Ди на плечо, собираясь ещё что-то сказать, но лишь вздрогнула, шмыгнув носом. – А-а-а-а-пчхи!
– Вот держи, – протянула хвостом ей Кая белый платок.
– С-спасибо… – озадачено произнесла та, с подозрением поглядела на шелковую чистую ткань и не без затяжных раздумий таки взяла ту в руки.
– У неё всё всегда есть, – хвалил Кайс ван Бистер. – Вилка, зубочистка, платок, точильный камень…
– Для нашего старшины всё, что угодно, – умилялась та, аж сощурившись.
– Откуда это вдруг такие симпатии к ван Бистеру? – скривила брови Кьяра.
– Он ей все дольки лимона подарил, узнав, что она любит кисленькое, – пожаловалась Марьям. – Теперь пьём чай без лимона…
– Милашка, не правда ли? – спросила чуть смущённая Кая про старшину.
– Огниво подаст, рогатку, снаряды к ней: камушки, орехи, каштаны колючие, – тем временем продолжал тот всё перечислять.
– Тебе бы вот только с рогаткой баловаться, – цокнула языком Кьяра, покачав головой, – почему все мужики в моём окружении наотрез отказываются вырастать? Все какие-то мальчишки, что этот, что Бром…
– А я?! – с обидой и недовольством фыркнул Вирбий.
– А ты чего? – покосилась на него аристократка. – Тоже паясничаешь и ребячишься. Несносный мальчишка! Всё думаешь, как сестру защитить. Хоть бы подумал, нужна ли ей твоя защита вообще? Она сама за себя постоит. Кадет эльфийских войск, между прочим. Может, вам обоим пора уже ответственность не друг за друга, а каждому за себя начать держать? О своих интересах даже не думаешь. Уже бы отлип от Ди, она давно не ребёнок, – приобняла леди фон Блитц подругу, – да нашёл бы себе дело по душе.
– Нам надо вместе держаться… – не слишком согласилась с изречением Кьяры сама Диана.
– Порознь мы слабы, а в кадетском корпусе – сила! – заявил и Кайс.
– Ты только не забывай, что он «кадетский», а не «детский», – хмыкнула Кьяра. – Рогатке он радуется… Спасибо, – вернула она платок Кае.
– Да оставь, – усмехнулась та. – У меня ещё есть. Наверное…
– У неё целый склад там, – усмехнулся Лургар, поправляя шляпу. – Только в нужный момент никогда нет ничего под рукой, если нервничать начинает. Капитан ваш, ну… теперь наш, – почесал он свой могучий лоб с выпирающими костями орочьего черепа, – тренирует её быть сосредоточенной и хладнокровной… – подбирал он слова.
– Нервишки успокаивать, – коротко и чётко подытожила Анника.
– Целый склад за спиной? – скривив брови, Ди пыталась отыскать глазами у любительницы кислого какой-нибудь рюкзак, но ничего такого поверх плаща девушки не имелось.
– В дупле, – достала из зубастой щели в спине хвостом Кая совёнка.
– У-ху, – произнесла пучеглазая птица, взмахнув крыльями.
– У-ук! – ответил ей вертящийся с любопытством барсук, и, взглянув на него сверху вниз, небольшая сова взмыла в небо и улетела, видимо, испугавшись крупного лохматого толстячка.
– Это Кьяра фон Блитц, моя сестра Диана, мы с ней музыканты, – представлял Вирбий.
– Музыканты? Заглядывали ко мне в дом порой барды странствующие… – припомнила Кая.
– Это ведь очки для слепых, – подметил Вир, поглядев на Аннику. – Она не видит?
– Зато слышит отлично, – усадил рослый полуорк девчонку к себе на плечо. – Подсказывает, кто слева, кто справа. Мой штурман-руководитель-наводчик, ха! – посмеялся он, похлопав себя по груди. – А там уж я секирой своей разберусь! – покосился он в сторону одной из палаток, где девушка с длинными белыми волосами и чёрной прядью полировала большой двусторонний топор.
– Что сказал орк полуорку? – объявился рядом рыженький и кудрявый Форк, пожёвывая слоёную булку с изюмом и маком.
– Что? – поглядел вниз на него Лургар.
– Полслова! – рассмеялся парнишка.
– Опять ты за своё, – хлопнула Кьяра себя по лицу, а вот Лургар с Анникой шутку вполне оценили.
– То же самое человек сказал полурослику, – хихикала слепая танцовщица.
– Ну, а меня, юные леди, вы, надеюсь, не позабыли, – из числа пополнения отряда Хойта подошёл к ним плечистый фомор с гордо задранным подбородком.
Нос с лёгкой горбинкой, широкие выразительные губы, небольшие свелые бакенбарды, и такого же цвета белые волосы, заплетённые во множество мелких косичек, уложенных назад на манер клафта. Со времён их последней встречи этот господин не так уж и изменился, вот только Ди со спутниками считали его погибшим.
– Казимир! – раскрыв рот, Диана была готова броситься обнять его, будучи столь обрадована его возвращению. – Вы живой!
– Не забыли, но в мыслях уже похоронили… – ошарашенно произнесла Кьяра.
– Это вы зря, красотки мои! Живой-живой! Полгода в желудке чудовища, питаясь сырыми моллюсками… Где наша не пропадала! Вы вот знали, что креветок надо хватать за хвост, проворачивать и вынимать кишечник вместе со всякой гадостью, а лишь потом есть? Мы с Розой на своей шкуре опробовали все прелести морепродуктов, видеть их теперь не могу! Готов съесть морского гада лишь при условии выбора: либо он, либо луковый суп! Слыхали о таком вообще? Были в Бушвале? Там даже мяса нет, девочки! Суп без мяса! Это вообще разве суп? Это вообще разве блюдо?!
– Не были, – ответила ему Ди со слезами на глазах.
– Луковый суп – это сыр, сливки, выпаренное вино, прекрасно же! – заявил Вир.
– Вот и кушай. А у нас сегодня во всех котелках – жаркое по моему скромному походному рецепту и под моим же скромным присмотром. Мечусь вот, как мятник, туда-сюда от костра к костру, курирую и контролирую работу! Глаз да глаз за всеми фоморами нужен! – с ухмылкой погрозил Казимир пальцем.
– А ты всё такой же болтун, не подменили, не иллюзия, не обман, – проговорила Кьяра. – Отрастил баки и усищи отпустил только. Да косы раньше были в разы крупнее, а теперь кто-то несколько часов тебе это всё заплетал, я смотрю… Погоди-ка! А Роза? Генерал Роза жива? – оживилась она куда сильнее.
– Отправилась в Вольные Города проведать своих культистов из Гончих Псов. Нам, детям Домну, чужды разные верования, – ответил драгун.
– А-а… – опустила глаза явно расстроенная леди фон Блитц.
– Левиафан зато мёртв! – героически заявил Казимир, как будто был к тому сильно причастен. – Мы выбрались из дохлой туши, нас подобрали таскарские рыбаки… э-э-э, нет, мы тут же прыгнули в воду и поплыли на континент прямо к берегу, и там уже рыбаки-моряки нас приветствовали! – менял он свой рассказ на ходу.
– Неслабое у вас подкрепление в отряде, – отметила Форку Ди, повернув к тому голову.
– Угу, вы как пропали тогда, нам тяжко пришлось. Ни флейтистки, обрушившей здания, ни главной ударной силы с двуручником! – глядел на девушек тот, пожёвывая булку.
– А ты с дубиной что? Не ударная сила? Или Кассандра с цепом. Ну, или ван Бистер, будь он неладен, – поискала Кьяра Кайса глазами.
– Касс прикрывает с тыла, цепом лишь отбивается, если её кто выцепить попытается. Следит за ранениями, чтобы исцелить вовремя. А мы с Кайсом и близнецами стараемся, это да. Но вот Лургар прямо мощь!
– И Казимир с его саблями! – сам себя похвалил фомор с гордым видом.
Анника, восседая на плече полуорка, болтая ножками, чуть нагнулась и похлопала зеленокожего крепыша по мускулистой руке. Да и тот сам гордился, что ему, наконец, столько чести и признания после презрения дома и всяких скитаний, где ни в одном городке такому гостю были не рады, включая даже терпимые ко всему, казалось бы, Вольные Города.
– Некромант отправил свои войска на наши земли! Это же мор, болезни, шагающие хищные мертвецы по улицам! Мы должны что-то сделать! Там ведь все ваши родные! – проговорила Диана, когда рядом собрались и остальные члены кадетского взвода.
– Громко в рог трубит народ – нежить полчищем идёт! – затянул Грегор.
– Начинаем в борьбе с ленью операцию спасения! – подхватил его брат-близнец.
– Я тоже так могу, ну-ка, Кайс, отбей ритм, – похлопал Форк, ожидая от старшины той же реакции, и продолжил под его хлопки: – Надоели комары, надоели мошки! А какой-то лоботряс хлопает в ладошки!
– Опять эти твои шуточки, ух, я тебе! – рванул за ним Кайс, сжав кулаки, но рыжий паренёк оказался быстрее, так что старшина, притопнув ему вслед, вскоре остановился. – Надо весть послать в Велунд, – глянул он на Кьяру, ведь у них обоих там сейчас были семьи.
– Вот и я о том же, – кивнула Ди. – Разошлём письма, хоть предупредим.
– А если не поверят? Или сочтут, что дела важнее? – хмыкнула Кьяра. – Мой отец даже по опасным дорогам разъезжал с полной повозкой товаров. Чихать ему на опасности, думает, что он такой избранный, защищённый светоносной богиней Дану, которая даже и не богиня вовсе…
– Самим тогда надо их вызволять! Мы теперь – служащие в объединённой эльфийской армии. Имеем полное право назначать эвакуацию гражданских лиц. Пусть подготовят приказы по-быстрому, чтобы мы городской страже их могли показать и нас слушались, – предложил старшина Кайс.
– Я быстро могу вызволять, – вызвалась Илия. – По одному или по двое, хватая за руки и перемещая. Только не слишком далеко. На окраину города хотя бы.
– Прямо с вещами? С поклажей?! – скривил губы её брат.
– Нет, конечно! – хмыкнула та, задрав носик. – А ты на что тогда? А ну идём, будешь тащить, помогать!
– Я?! Тащить?! – опешил Ильрик, вполне себе осознавая, что в отряде он самый хилый и слабый, пусть и бегал быстрее всех остальных. – Джавад, выручай!
– Мне тоже надо своих спасти тогда, – отозвался крепыш-эльф со смугловатой кожей, который теперь, с учётом Лургара, был не самым сильным и рослым в кадетском взводе у Хойта.
– Что, ребятня, все своих выручать побежали? – произнёс подошедший Филеас. – Объявляю тогда спасательную операцию. Прикрою вас, чтоб безопасно пробрались в Лонгшир сбоку, в «карман», поодаль от нежити, а то мало ли что. Если они жрут, кого видят, к ним приближаться небезопасно! Родных выручайте, но себя-то, главное, не потерять!
– Да, капитан! – кивнул ему, отдавая честь, Кайс ван Бистер.
– И я помогу, – заявил Казимир. – Могу возглавить, могу прикрыть с тыла и флангов, как скажете. Я по своему отряду драгунов невероятно соскучился. Очень не хватает мне слаженной командной работы.
Стали разрабатывать план действий, как промчатся сквозь батальные действия, чертили карту местности, советовались с пани Софрой и даже посылали Джавада, как единственного чистокровного эльфа в отряде, к лонгширским королям за советом. Заодно сготовили ужин, попили чай от Марьям, устроившей особую церемонию благословения, в которой большая часть напитка ушла как бы в жертву духам на угли и в землю, а большая часть долек сушёного лимона – в рот Каи.
Вечером, сидя у костра рядом с Кьярой, Диана играла на флейте, поглядывая, как у холмов на небольшой поляне Казимир Эдерни под раздававшиеся звуки музыки учил танцевать Ханну и Леха. Двигались те крайне нескладно не только из-за отсутствия навыков и опыта, но и из-за большой разницы в росте. Ханна казалась столь хрупкой, что и Лех мог попробовать её усадить на плечо, как делал Лургар со своей подружкой, а иногда и Джавад с Илией, если у той уставали ноги. Хотя чаще та взгромождалась просто крепышу на шею.
– Вот так, бёдрами туда, бёдрами сюда, резко, синхронно. В ритм музыки. Теперь обними её, – командовал драгун. – За талию, не за зад, вот так, молодец. И продолжайте двигаться! Деточка, в этом мире надо вилять бёдрами, даже если твой партнёр смотрит тебе только в глаза!
– Весело им… Хоть кому-то весело… – издали, сидя у другого костра, наблюдала за всем этим мать Ханны в компании пани Софры. – Пусть отдохнут, побывав на волосок от смерти. Я ведь нормально её воспитала? Строга с ней лишь потому, что верю в неё. Вижу, каким она может стать фомором!
– Неплохая пара на самом-то деле, – подметила атаманша, грея руки у танцующих, как и беспечная молодёжь, языков пламени.
– Они? – скривила губы Ядвига. – Да ты что! Ханна не может влюбиться в Леха. Как можно полюбить своего подчинённого?! Они даже не друзья детства, как я с Вальдемаром! Познакомились, когда Лех провалил экзамены на стрельбище и его направили подучиться у Ханны, как у лучшей в своём отряде лучниц!
– Любовь зла, Ядвига. Можно и Локи полюбить, если ты такая оторва, как Морриган, – хмыкнула Софра.
– Сказала мне та, кто всегда одна, – вздохнула её подруга. – Слушай, молодость-то не вечна. Ты бы тоже задумалась о чём-нибудь да о ком-нибудь. Я так считаю. Не сейчас, понятное дело, но после войны…
– После победы, – уточнила атаманша фоморов своим уверенным и властным голосом.
– Раз-два-три, раз-два-три, – отбивал ритм в ладоши Казимир возле Ханны и Леха. – Если звучит вальс, это всегда на три такта. А если не вальс, то зачем танцевать парами?
– У них даже уже получается, – отметила Кьяра.
– Вспомнила снова Фламера? – поинтересовалась Диана у Кьяры, перестав музицировать.
– А? Нет, отпустило уже… Теперь вспомнила вот, – ответила та с недовольным вздохом и многозначительным взглядом исподлобья.
– Прости-прости, – прижала полуэльфийка руки к своей груди. – Я совсем не хотела! Думала приободрить и утешить…
– Не надо, прошло… – опустила Кьяра глаза. – Всю жизнь, что ли, грустить теперь…
– Бывший парень? – возник из темноты Вир, принеся девушкам жаркое под густым соусом в глиняной посуде.
– Мёртвый парень, – хмыкнула леди фон Блитц и отвернулась. – Не твоё дело вообще.
– Ладно-ладно, – поставив рядом с ними плошки, поднял тот руки в жесте «сдаюсь», – не моё дело, – заявил он громко и тихо добавил, тоже отвернувшись в другую сторону: – не очень-то и хотелось… – отправился Вирбий подальше от девичьих посиделок. – А ножки додо отменные! Ешьте скорей! Сам приправлял. Тмин, шалфей, майоран, кориандр, смесь перцев… И никакой корицы!
– Хватит вам ссориться, лучше б тоже пошли танцевать, как вон эти, – бросила Ди ему вслед, кивнув на компанию фоморов, и снова обхватила мундштук флейты губами, заиграв приятную мелодию эльфийских танцев.
– С ним?! Вот уж нет! Я скорее с минотавром станцую, который Фламера убил, чем с твоим братом! – фыркнула Кьяра.
– Вот бы и мне туда к ним, Казимир-то без пары, – произнесла проходящая рядом девушка с ассиметричной чёлкой, торчащей чёрной прядью средь длинных прямых волос, относя в руках наточенную и начищенную до блеска секиру в сторону палатки Лургара.
У макушки причёска её собиралась в хвост, при том что часть волос оставалась распущенной, опадая позади остреньких ушей на плечи. Ди удивлённо поглядела на неё, сощурившись, всматриваясь более пристально и внимательно в фигуру девицы расы фоморов.
– Локар?! – признала её лишь по голосу полуэльфийка.
– Тс-с, вдруг мой братец где-то здесь, – заозиралась та, остановившись, – а он запретил на войне появляться.
– И что ты тогда тут делаешь? – подняла на неё глаза Кьяра с недовольным видом.
– Я не маленькая уже, – возмутилась Локар. – Могу сама принять решение, идти мне на защиту родины или остаться в запасе, помогая вашим беженцам в резервациях. Вы только посмотрите, какая секира у этого полуорка! Да я лучше жизнью рискну, чтоб такую в руках подержать, чем останусь дома! – вращала она изо всех сил увесистое орудие, демонстрируя блеск и многочисленные узоры гравировки в свете огня. – И шляпа у него тоже зачётная. А вы знали, что эти уголки тоже затачиваются? Это не декор. Во-первых, снижают сопротивление воздуха, во-вторых, если основное лезвие раскалывается или откалывается, их тоже можно использовать в бою. А вот здесь особый шов сплава идёт. Секира же двусторонняя. Если вдруг одно из лезвий застрянет намертво, делается упор, обычно ногой, вот сюда. Тянется рукоять, и под нажатием можно оставить вторую пластину и в руках будет уже односторонняя. Круто, правда? Увесистая. Я, если с таким раскручусь, то взлечу, наверное, ха-ха-ха. Пойдёмте что-нибудь разрубим, потестируем лезвие, пока хозяин вещицы там дрыхнет?
– И Паучок всё такая же, – улыбнулась Диана. – Верна себе.
– Если сюда ещё та подружка Леха припёрлась… – провела леди фон Блитц по лицу, протирая лоб, глядя как тот танцует с Ханной.
– Нет, Вероника воевать не умеет, – уверенно заявила ей Локар. – Она из богатенькой семьи, что содержит трактиры. Кинжалы только метает на ура, и на этом всё. Меткий глаз ей в делах важней, чем в бою. Сюда её не пошлют, не завербуют в войска. Она там официантка сейчас, в резервациях, немного помогает на кухне, но готовит тоже так себе. Она раздаёт гостям домино и другие настольные игры. Закупает картишки, фишки, кости и многогранные кубики, доски, игровые ящички, в общем, комплектующие на замену, если что-то сломается или потеряется. Сами понимаете, после долгих посиделок и празднеств поутру можно чего-то недосчитаться. Война войной, а свадьбы, юбилеи и Дни Рождения никто не отменял.
– Я вот свой вообще не праздную, – пожала Кьяра плечами. – Всегда его терпеть не могла, даже в детстве. Заставляли всё прибирать, наряжаться, приходили вообще незнакомые люди и не только люди, партнёры да друзья отца, иногда соседи. В общем, надо было соблюдать этикет, прочесть стихи, сыграть на арфе…
– Ты не говорила, что играешь на арфе! – изумилась Ди.
– Да я терпеть её не могу, кексик! Учили-учили всего ничего там, пару мелодий, как положено аристократке Велунда, – скривилась леди фон Блитц. –Только если от этого будет твоя жизнь зависеть – сыграю. А так – даже не проси! Мне тошно от одних этих гамм. Нот семь, а жизнь у меня – одна! Не хочу я её тратить на музыку! Ты уж не обижайся только, – легонько боднула она подругу, уткнувшись лбом. – Твоя музыка прекрасна, но это не мой жизненный путь. Я не Соловей, чтобы с тобой играть дуэтом. Я лучше с тобой буду сражаться плечом к плечу.
– Понимаю, каждому своё… – вздохнула Диана.
– Кексик? С чего вдруг ты «кексик»? – не понимала Локар.
– Долгая история про ванильный бальзам для волос и шутку, что я теперь пахну как кекс. Потому что Вир в выпечку дома всегда стручки ванили добавляет. Корицу-то я не люблю. А больше и нет ничего толком. Бадьян, анис и всё прочее – оно скорее там к мясу, курице, к рыбе, к овощным салатам разные перцы и пряности. К несладкой выпечке там лён, тмин, кориандр. А в сладкую вот лучше всего ваниль. У Вира спроси, он получше меня обо всём этом расскажет, что не заткнёшь, – усмехнулась полуэльфийка.
