– Так точно! – ответил Доври.
– Хорошо! В таком случае пора спускаться, господа! – распорядился Хроде.
Все гномы сразу же начали спуск. Ловко вонзая кирки в стену одну за другой, гномы, уже наловчившиеся, спускались довольно быстро. Но спуску их не суждено было пройти полноценно гладко. В разных местах на стене Цитадели стали открываться изначально незаметные люки. Из них маги начали вести обстрел гномьих позиций.
– Вот черт! – выругался Йовур. – Нам стоит поторапливаться! Работаем руками быстрее!
Доври, вооруженный арбалетом и способный поражать врагов на расстоянии, стал для отряда единственной боеспособной единицей. Но именно поэтому он и был главной целью для последователей учений Мортимера. Доври приходилось маневрировать и уклоняться от разрушительной энергии, высвобождающейся из посохов магов. Для того чтобы пользоваться арбалетом, ему приходилось останавливаться и держаться всего лишь за одну кирку, стреляя при этом в противников из второй, свободной руки. Один маг заметил, в каком сложном положении пребывал гном, и высвободил сгусток золотистой энергии прямо в место, куда была воткнута кирка, за рукоять которой держался Доври. Стена в том месте треснула, и гном с криком стал падать.
– Доври! – воскликнул Асмунд.
На счастье, не только коричневобородого гнома, но и всей компании, он вовремя вонзил кирку в стену и предотвратил падение. Если бы Доври не удалось этого сделать, печальную участь его, скорее всего, разделили бы и все остальные, скованные одной цепью.
– Ты как? – встревоженно спросил Хроде.
– Нормально. Не останавливаемся!
И вправду, замедляться было нельзя. Теперь, когда Доври выронил арбалет, отряд спасителей утратил боеспособность, и маги стали обстреливать всех без разбора. Гномам приходилось постоянно уворачиваться от настигающих их магических стрел. Многим они попадали в доспехи, прожигали их. Асмунд был вынужден пригибаться, а Йовур чувствовал себя в ответе за паренька. Он работал кирками усерднее остальных и спускался быстрее. Отставал от всех Гульви, самый крупный из отряда гномов, и ему приходилось тяжелее остальных. Усталость брала верх, а металлический доспех сковывал движения. По этой причине в Гульви уже не раз попадали маги. Броня плавилась и начинала проникать под кольчугу, доставая плоть. Гном из последних сил терпел боль, но понимал, что долго так не протянет. Окинув взглядом своих товарищей, которые уже довольно далеко оторвались от него, Гульви принял нелегкое, но, как он считал, правильное решение.
– Спасибо вам за все, братцы. Не останавливайтесь, – молвил он почти неслышно и улыбнулся. – Я верю в вас!
После этих слов Гульви киркой перебил сдерживающую его цепь и сорвался вниз. Гномы застыли на месте. Поначалу они не поняли, что произошло. Когда же осознание пришло к ним, слезы хлынули из глаз и вопли стали слышны.
– Гульви! Нет! Ну почему?! – кричал Балдли.
– Эти ублюдки попали в него! Они его сбросили! – с остервенением кричал Гёрн.
– Нет! Он пожертвовал собой ради нас! Гульви был крупнее всех нас, а потому отставал. Он посчитал, что задержит весь отряд, только если останется, – пояснил Хроде, стараясь держать себя в руках. – Не смейте останавливаться, если не хотите, чтобы его жертва была напрасной!
Как бы ни было тяжело смириться с гибелью товарища и продолжать двигаться дальше, иного правильного выбора не было. С мыслями о том, что теперь надо было довести дело до конца не только ради Асмунда, но и ради отдавшего за это жизнь Гульви, гномы собрали остатки воли в кулаки и завершили спуск.
Не теряя ни секунды, что были на вес золота, спасители и спасенный бегом направились в сторону Башни до небес. Асмунд, одетый в легкую рубаху, сотканную из специальной эльтской ткани, стал быстро замерзать. Начался снегопад.
– К-кандалы… Пожалуйста, снимите их с меня, – попросил он.
– Ой, прости! – извинился Доври и перебил оковы.
– С-спасибо, – улыбнулся Асмунд, стараясь не показывать виду, что ему холодно.
– Поторопимся. Снегопад нам на руку. Мы должны воспользоваться им, как завесой, и пробраться к Твердыне, пока он не прекратится.
Никто не перечил Хроде, все бежали так быстро, как только могли. Башня до небес была видна для них все время, даже несмотря на непрекращающийся ледяной плач небес. Пробираясь через руины столицы Аквилии, дабы снизить вероятность их выслеживания недругами до нуля, гномам приходилось быть аккуратными. Их короткие ноги заплетались. Гномы нередко спотыкались и даже падали. Наконец достигли подножия Башни, пронзающей небосвод. Поднявшись по ледяным ступеням, Асмунд удивился увиденному: прямо перед вратами в Твердыню лежали пять трупов магов.
– До нас здесь уже кто-то побывал, – поставил он гномов в известность, когда те завершили столь сложно давшийся им подъем.
Запыхавшийся Хроде ответил:
– Да, побывали. Мы скоро с ними увидимся.
Слова лидера отряда рудокопов заставили Асмунда задуматься. Вдруг перед его глазами стали проявляться очертания знакомого силуэта.
– Асмунд, я так ждала… – зазвучал нежный голос в голове. – Так долго я…
Боль – именно ее он ощутил после этого. Спину словно разорвало изнутри и парализующий эффект прокатился по всему телу. Зрение – затуманенное, вместо дорогого – презренное. Таковыми были чувства и представления Коронованного Принца и неизменными они настигли Асмунда сейчас. Словно кошмарный сон наяву заполонили они его сознание столь же быстро, как и отпустили.
– Ты в порядке? – поинтересовался Доври, заметив, что друг как будто утратил связь с окружающим миром.
Избранник потер глаза, и нахлынувшие воспоминания полностью отступили. Разум его прояснился.
– Да, в порядке. Поспешим.
Молвив это, Асмунд отворил врата в возведенную на страданиях Твердыню и шагнул внутрь. Поднявшись к небесной земле, вся компания незамедлительно двинулась к тому строению, которое Владек окрестил «мрачным пятном на белом холсте». Братья Доври по оружию были несказанно изумлены тем новым невиданным миром, что предстал пред ними во всем леденящем кровь великолепии. Но на долгий осмотр окрестностей времени не было, потому устремились к часовне, видимой вдали.
– Фух! Как же я устал, – ворчал Йовур.
– Я тоже уже давно ног не чувствую. Еще и холод этот паршивый! – поддакивал Бутли.
– Хватит вам! Мы уже почти у цели! – бодрил всех остальных и себя не менее уставший Хроде.
Наконец достигли Часовни Отчуждения. Войдя в нее, все без исключения ощутили всепронзающую, чужеродную и до боли неприятную ауру. Но она, влияющая на Асмунда, без сомнения, гораздо сильнее, чем на всех остальных, не смогла затмить его несоизмеримых чувств окрыленности, когда он увидел ее.
– Лориэль! – воскликнул он и побежал к ней, стоящей возле пьедестала с древней чашей.
– Асмунд! – вскрикнула эльтка и сорвалась с места навстречу своему возлюбленному.
Полные самых светлых и добрых чувств, они застыли в теплых, долгожданных объятиях со слезами на глазах. Весь мир для них перестал существовать. В этом моменте было важно лишь переполняющее чувство любви друг к другу. Их судьбы вновь сплелись, но они не проронили ни слова больше. Из-за осознания того, что совсем скоро случится новое расставание? Или по причине того, что все свои всепоглощающие эмоции они выплескивали через объятия? Ни для Асмунда, ни для Лориэль это было неважно. Они просто были вместе, дарили друг другу тепло высших чувств. Когда же они вышли из единого потока, Асмунд заметил Владека, подходящего к ним.
– Мой добрый друг! – обрадовался Асмунд и пожал руку мастеру кинжала, похлопав второй его по плечу.
– С возвращением на свободу, – с улыбкой на устах произнес Владек.
– Все благодаря смелости наших товарищей – гномов. Без них ничего бы не получилось. И без вас тоже. Это ведь вы постарались там, на входе в Башню?
Мастер кинжала довольно кивнул.
– Спасибо вам. Всем вам! – поблагодарил Асмунд друзей, окинув всех признательным взглядом.
– Да ладно тебе! – отмахнулся Доври. – Мы не могли поступить иначе, хоть и осознавали все риски. И Гульви… Он тоже их осознавал.
Гибель брата по оружию гномы почтили молчанием.
– Гульви пожертвовал собой, чтобы ты смог достичь желаемого и принять свою судьбу, – молвил Хроде, глядя в глаза Избраннику.
Асмунд помрачнел и повернулся к ожидающему его Граалю. Чаша, присутствие которой не сулило ничего хорошего, одновременно и манила, и отторгала того, кто в прошлом желал лишь одного – коснуться ее. Теперь ему было присуще такое же желание, только по его собственной воле.
Асмунд подошел к пьедесталу. Его лицо выражало смешанные эмоции, но он потянулся к Граалю. Едва он хотел коснуться его, как был остановлен Владеком.
– Не спеши.
Юноша обернулся к мастеру кинжала.
– Кто знает, что произойдет, когда ты коснешься ее, – молвил он и стал снимать с себя доспех из небесного тела. – Тебе он понадобится больше, чем мне.
– Спасибо, друг.
Асмунд облачился в черную, словно ночное небо, броню и удивился, насколько удобной она на самом деле была.
– Доври, ну ты и мастер-кузнец! Такое чудо выковал! Честь тебе и хвала!
– Брось! Вот что меня действительно заставило попотеть, так это вот эти вещицы.
Гном протянул Асмунду нечто, назначения которого тот сначала не понял. В руках Доври держал некие странные неполноценные наручи с защитой только для пальцев, по крайней мере, так показалось Асмунду.
– После известного инцидента, который в этом самом месте и произошел, я долго думал, как же восполнить тобой утраченное, и пришел к вот такому решению. Это насадки на твои обрубленные пальцы. Они сделаны из магнитов, благодаря которым ты сможешь снова держать в руках меч. Попробуй надеть.
Насадки, крепящиеся кожаными ремнями к запястьям, сели на то, что осталось от пальцев мечника, как влитые. Асмунд попробовал подвигать ими.
– Хм… Весьма удобно. Только привыкнуть к весу и будут не хуже моих предыдущих, – усмехнулся он.
– А это… – молвила Лориэль, подходя к мечнику, – это твой спутник, – эльтка протянула Асмунду покоящийся в ножнах клинок, навершием которому служила корона.
– Коронованный Принц… – прошептал Асмунд, принимая меч.
Его новые пальцы моментально примагнитились к металлической рукояти и одним уверенным взмахом он обнажил обугленное лезвие Коронованного Принца, его неизменно верного напарника. Сделав несколько взмахов, мечник убедился в том, что он действительно сможет эффективно достичь поставленных целей со своим спутником.
– И еще вот, – Лориэль протянула Асмунду кольцо и сумку из твердой кожи. – Это кольцо, которое я подобрала после битвы. Прости меня…
Асмунд взял перстень, подаренный ему отцом. Всматриваясь в черно-белый камень, мечник погрузился в воспоминания о том, что казалось таким далеким. Асмунд надел перстень на указательный палец правой руки, и тот частично спрятался под ремнем, держащим половину искусственного пальца мечника.
– Спасибо, – поблагодарил юноша. – А что здесь?
– А это, – молвила Лориэль, протягивая сумку, – провизия и фляги с водой. Если потреблять умеренно, должно хватить на какое-то время.
Асмунд закинул сумку за спину и улыбнулся Лориэль.
– Ну, а вы что будете делать? – поинтересовался он планами друзей.
– Я длительное время отсутствовал в Рамирионе. Мне нужно разобраться с ситуацией там. Как-никак королевство без короля – не королевство.
– В родные края, значит, наведаться думаешь? – переспросил Доври. – Что ж, в таком случае я отправлюсь с тобой. Давно тебя там не было, гляди, еще чего нехорошего недовольные народные массы выкинуть могут. А так как грудь твою больше не защищает моя кираса, намного спокойнее будет мне, если поеду с тобой.
– Твоей компании буду только рад, – положительно ответил Владек.
– Надеюсь, твои подданные с почтением встретят своего государя, сделавшего столь многое не только для своей родины, но и для всего Граалиуса, – молвил Асмунд и пожал руку старому другу.
– Какие тут могут быть рукопожатия?! – возмутился гном. – Без дружеских объятий никто никуда не уйдет!
И трое добрых друзей обняли друг друга.
– Мы еще свидимся. Обязаны! – произнес мечник несколько дрожащим голосом из-за переполняющих его эмоций.
– Вне всякого сомнения, – заверил Владек.
Друзья попрощались, и Асмунд подошел к возлюбленной. Он нежно, насколько это было возможно с его новыми пальцами, взял ее за руки.
– Я… – начал он, но запнулся. – А что ты планируешь делать в мое отсутствие?
– Буду дожидаться твоего возвращения, – молвила она, и оба застыли в переполненном взаимных чувств поцелуе.
Влюбленные вновь погрузились в поток духовного и телесного блаженства, пусть и ненадолго. С невыносимой печалью разорвав эту связь, Асмунд подошел к чаше судьбы. Аура, исходящая от нее, на контрасте с той, что он ощущал от Лориэль, заставляла все его внутренности сжиматься, а кости дрожать. Избранник еще раз посмотрел на дорогих для него эльтку, человека и гнома. Они старались держать себя в руках изо всех сил, но слезы, что блестели в их глазах, были видны невооруженным взглядом. Асмунд улыбнулся им, уверенно, насколько смог. Повернувшись к Граалю, он больше не мешкал. Асмунд коснулся чаши и камни в ней сразу замерцали. И это мерцание стало единственным, что видел теперь Избранник. Оно унесло его в неизвестность. Он исчез, словно его и вовсе не было в Часовне.
– Вот и все. Она забрала его… – заплакала Лориэль, закрыв лицо руками.
Владек, пытаясь поддержать эльтку, приобнял ее.
– Он справится. Он должен, – сказал он.
Компания друзей с тяжестью на душе спустилась с Этэйра в Аквилию. На протяженной лестнице, ведущей от Башни до небес, повстречали тех, кого Владек и ожидал увидеть – магов Мортимера. Их было десятеро во главе со старейшинами. Они преградили путь освободителям Избранника. Один из старейшин с шипастым шлемом на голове обратился к ним нагло, совсем не подбирая учтивых слов:
– Куда подевался Избранник Сундуков?! Если будете укрывать его, поверьте, мне абсолютно все равно, монархи вы или простолюдины! Любых разорву в клочья!
После этих угроз закованный в броню маг сделал шаг вперед, но Ирдафар, предчувствуя неладное, остановил его одним словом:
– Довольно.
– Избранника Сундуков больше нет среди нас, – твердо произнес Владек.
Верховный старейшина с прищуром посмотрел на короля Рамириона.
– Он коснулся чаши, она забрала его, – пояснил Владек.
Наступило длительное молчание, в течение которого Ирдафар сверлил мастера кинжала взглядом, затем выдохнул и, взглянув на Лориэль, сказал:
– Что ж, в таком случае ничего не поделаешь. Остается надеяться, что это к лучшему.
Не дожидаясь ответа, верховный старейшина развернулся и ушел, а за ним последовали и остальные маги.
Глава 9
