– Теперь понятно, откуда у меня эта рана, – потрогал затылок мужчина.
От шлема проку ему было мало, а вот доспехи ещё могли послужить. Похоже, что прилагавшийся к ним табард, как у начальника стражи, ему решили не оставлять. Оно и понятно, не полагалась такая статусная вещь грязному дезертиру вроде него.
Зато на оружейной стойке Айрэн нашёл свой любимый полутораручный меч. Он сразу узнал его по выцветшей кожаной рукояти и паре небольших сколов.
Удалось отыскать ему и свой плащ, который судя по всему использовали в качестве половой тряпки. От некогда роскошной бордовый ткани остался лишь жалкий изорванный клочок, едва доходящий Айрэну до лопаток.
“Хотя бы в бою мешаться не будет”, – подумал мужчина, обернув плащ вокруг шеи, словно шарф.
Спустя минут двадцать за стенами загремели пришедшие в движение массивные шестерни, а с потолка начал сыпаться песок.
Айрэн бросил взгляд наверх и увидел, как в центр комнаты медленно опускается тяжёлый подъёмник. Как только он ступил на широкую деревянную платформу, та вновь ожила и мигом доставила его на залитую светом поверхность арены.
Айрэн был несказанно рад почувствовать, как полуденное солнце вновь согревает своим теплом его кожу, а свежий ветерок колышет его тёмные волосы. Но недолгий миг радости омрачил вид собравшейся на трибунах толпы.
Как могли славные, работящие люди, простые фермеры, ремесленники и торговцы, которых он знал и защищал, превратиться в таких мерзких проходимцев? Они собрались здесь лишь за тем, чтобы развлечься и утолить свою жажду крови, а некоторые ещё и собирались заработать пару золотых монет на ставках.
И вдруг его внимание привлекла черноволосая девушка, которая глядела на него совсем иначе. Она не вопила, как остальные зрители, не швырялась тухлыми овощами, а смотрела на Айрэна полным спокойствия взглядом.
– Слуга? – неуверенно спросил он.
Девушка кивнула в ответ, словно умела читать по губам или просто догадалась до смысла его слов.
Вдруг Айрэн услышал, как под землёй пришёл в движение другой механизм. Через несколько мгновений напротив него показалась другая платформа, поднявшая из недр подземелий его соперника.
Один только вид, появившегося перед ним жуткого воина, заставил всех зрителей оцепенеть от страха. Это был грозный исполин ростом с трёх взрослых мужей. Широкий и крепкий, словно крепостные ворота, покрытый тысячей шрамов – он был живым воплощением бога войны.
Каждая из его титанических рук почти достигала земли и была толстой, подобно стволу могучего дуба. Под его кожей бугрились гигантские мышцы и проступали вздутые от ярости вены. Крошечную, по сравнению с таким массивным телом, голову закрывала стальная гладиаторская маска, украшенная небольшим металлическим гребнем и козырьком. Сквозь две сетки, защищающие глаза великана, Айрэн увидел его кипящий ненавистью и презрением ко всему живому взгляд.
Этому непобедимому варвару не требовалась никакая дополнительная защита. Гора твёрдых мускулов играла роль проверенной временем брони. А вся одежда на нём казалась весьма простой и незамысловатой, идеально подходя его дикому облику.
На правом плече гиганта красовался единственный наплечник, усеянный крупными боевыми отметинами и пристёгнутый к продетому под левой подмышкой ремню. На поясе болталась грязная набедренная повязка с привязанными к ней окровавленными позвоночниками и проломленными черепами. Жилистые ноги были облачены в высокие гладиаторские сандалии, сделанные из грубой кожи и скрепленные массивными заклепками, а широкие запястья покрывали плотно сидящие металлические наручи.
Когда чужак яростно закричал во всё горло, у Айрэна кровь застыла в жилах. Это был боевой клич самого настоящего берсерка, питающегося испытываемой в битвах яростью и страхом врагов.
Против подобного противника у целой армии не было и единого шанса. И как только местным воякам удалось заточить здесь столь грозное и опасное чудовище?
Айрэн бросил растерянный взгляд на толпу, пытаясь отыскать среди потерявших дар речи зевак Слугу, но её нигде не было видно. Она вновь исчезла в самый неподходящий момент, как будто действительно была какой-то волшебницей.
Нервно сглотнув слюну, Айрэн вытащил клинок из ножен и принял боевую стойку. Он неотрывно смотрел точно в глаза неприятеля и чувствовал, как его колени предательски дрожат от страха, а по ноге стекает нечто тёплое.
Всё что спасало его от гигантского создания, лишь две каменных колонны, к которым тот был прикован парой толстых цепей.
И вот на арену выдвинулся одинокий стражник с ключом от оков. Айрэн тотчас узнал в нём юношу из подземелья. Казалось мальчик был не столько ошарашен видом варвара, сколько изумлён и очарован. Как будто он сумел разглядеть в нём какого-то полубога из древних легенд.
Но только юноша подобрался к дикарю на достаточно близкую дистанцию все иллюзии на счёт последнего пошли прахом. Одним движением варвар выдрал массивный столб из земли, а после схватил храбреца своей огромной рукой и сжал его беззащитное тело с такой невероятной силой, что от раздавшегося на всю округу хруста костей даже птицы в страхе взлетели в небо.
Айрэн с ужасом смотрел, как на песчаную поверхность арены стекает густая кровь, а следом беззвучно падают голубые глаза мальчика.
Зверь отбросил безжизненное тело в сторону, словно оно стало для него чем-то вроде сломавшейся игрушки, которая больше не представляла из себя никакого интереса, а потом выдрал из земли вторую колонну и запустил её точно в толпу зрителей.
Крики и вопли умирающих заполонили арену. Кусок тяжеленного камня прокатился по трибунам, окрашивая их в красный цвет. Подобно горному оползню, он сметал всё на своём пути. От оставшейся после него борозды в воздух поднималось густое облако пыли.
Берсерк дёрнул пристёгнутую к пилару цепь на себя и вернул импровизированное оружие обратно в руку.
Стоящий на его пути Айрэн был не более чем жалкой букашкой, на которую не стоило обращать внимание. Люди на трибунах интересовали дикаря гораздо больше, и поэтому он с радостью запульнул в них тяжеловесные столбы по второму кругу, радуясь учинённым разрушениями и каждой раздавленной жертве.
За прошедшую минуту он уже убил сотню-другую зрителей и это было только начало его кровавого пиршества. Он собирался уничтожить их всех до единого.
“Я должен его остановить”, – подумал Айрэн, но тут же отвесил сам себе мысленную пощёчину, – “Что ты такое говоришь, полудурок?! Он же убьёт тебя и глазом не моргнёт! Спасайся пока можешь!”
Внутренний голос говорил правду. Может Айрэн и был героем когда-то, но те времена давно прошли. И если он хочет выжить сейчас, то не стоит рисковать ради людей, которые видят в нём только врага.
Айрэн быстро огляделся по сторонам и оценил обстановку. В одном месте стену арены сильно повредило ударом колонны, и теперь там находилась широкая расщелина, которую можно использовать в качестве лестницы.
Айрэн убрал меч в ножны и устремился к расщелине. Увидев его побег, Берсерк начал потешаться над ним своим нечеловечески низким голосом.
Великан с небывалой лёгкостью разорвал звенья цепи и приготовился метнуть один из столбов как копьё в сторону удаляющегося Айрэна.
Колонна врезалась в песок с таким оглушающим грохотом, что земля под ногами Айрэна задрожала, а его самого отбросило на несколько метров в сторону.
– Фух… Не попал, – лёжа на спине, пытался отдышаться мужчина. Но тут в него полетел и второй снаряд дикаря.
Айрэн резко перекатился в сторону и вновь избежал смертельного попадания врага. Однако буквально в следующее мгновение был схвачен им и поднят высоко над землёй, словно беспомощная кукла.
Когда берсерк издал тихий утробный рык и начал медленно сжимать свою громадную ладонь вокруг его туловища, Айрэн весь побледнел от страха, а его сердце забилось в ритме барабана.
Он чувствовал как его тело постепенно немеет и наполняется болью. Глаза покраснели от лопнувших капилляров, воздух стремительно улетучивался из сжатых лёгких. Мужчина отчаянно пытался вырваться из медвежьей хватки, но у него ничего не вышло. Его силы иссякали, но вдруг сквозь пелену агонии до его ушей донёсся чей-то крик:
– Лучники! Огонь! – прозвучала команда со стены арены.
Айрэн повернул голову в сторону и увидел, как сбоку от него в две шеренги выстроился целый отряд из двадцати стрелков.
Берсерк выставил перед собой вторую руку, закрывая голову от летящего в него града снарядов. Он не издал ни единого звука, когда стрелы погрузились в его кожу более, чем наполовину своей длины. Казалось этот колосс совсем не чувствовал боли.
Айрэн заметил, что берсерк на секунду замешкался и немного ослабил хватку. Тогда он воспользовался моментом и, выхватив меч из ножен, одним взмахом отрубил ему указательный палец.
Гигант уронил мужчину на землю и теперь разрывался между желанием раздавить рискнувшего ранить его наглеца и мыслями о том, как бы разделаться с назойливыми лучниками на стене.
Айрэн, державший в одной руке меч, а в другой палец размером с дубину, ждал, что сейчас его в отместку растопчут так, что и мокрого места не останется, но второй залп лучников резко поменял планы в голове берсерка.
Грохот разлетающихся камней и вопли разрываемых на части людей сливались в одну адскую какофонию. За то время, что гигант потратил на лучников, Айрэн сумел добраться до расщелины. Под действием адреналина он быстро вскарабкался наверх и нырнул в ближайший выход, ровно за секунду до того, как его разрушил прилетевший из ниоткуда громадный булыжник.
Узкий коридор сменился городской площадью, где царила полная неразбериха. Люди разбегались в стороны, крича о воине невероятной силы и размеров. В это же время на противоположной стороне собрался большой отряд стражников и конницы. Они пытался протиснуться мимо плотного потока жителей, но те были до того напуганы, что не реагировали на исходящие от них угрозы.
– Проклятье, что если они меня знают, – выругался себе под нос запыхавшийся Айрэн.
И вдруг перед его носом резко остановилась проезжающая мимо карета. За открывшейся дверью он увидел обшитый фиолетовым бархатом салон и сидящую в полутьме женскую фигуру.
– Подвезти? – ухмыляясь, спросила Слуга.
– Да, чёрт тебя побери!
– Тогда запрыгивай!
Айрэн поднялся внутрь и резко захлопнул дверь. Кучер ударил поводьями и направил лошадей в сторону городских врат. Сквозь зашторенное тонкой тканью окно Айрэн видел удаляющихся ни с чем стражников.
– Повезло, – выдохнул он. – Меня не заметили.
По всей видимости они явились сюда не за разбушевавшимся берсерком, а за кем-то другим. И похоже тот, кого они разыскивали среди паникующих горожан, сумел от них ускользнуть.
– Не бойся, – приободрила его Слуга, – тебе ничего не грозит. Они ищут меня.
Салон экипажа наполнился зловещим смехом, и Айрэн понял, что его спутница не так проста, как кажется.
Глава 2 Лагерь
Всю дорогу Слуга вела себя словно неподвижная статуя. Айрэн тщётно пытался разговорить её, но любые вопросы разбивались о стену ледяного молчания. Девушка, казалось, не замечала его присутствия. Закутавшись в дорожный плащ, она отрешённо смотрела на проплывающие за окном пейзажи.
В конечном счёте мужчина оставил попытки, что либо разузнать об их путешествии и тоже принялся разглядывать сменяющие друг друга ландшафты.
К трём часам дня карета достигла опустевшей части леса. Некогда пышная зелёная роща превратились в безжизненную пустошь, истоптанную сотнями рабочих ног. От горизонта до горизонта голую землю, подобно надгробиям, усеивали мёртвые пни, оставшиеся от вековых деревьев. С незапамятных времён они властвовали в этих краях, а теперь от былого величия остался лишь призрак. Поселившаяся на их месте зловещая тишина была свидетельницей этой трагичной кончины.
Айрэн быстро смекнул, что здесь велась активная добыча древесины для нужд армии Гниющего Короля. Тому требовалось возводить новые осадные орудия и вместе с тем отстраивать разрушенные города, если он не желал стать королём без королевства.
Ещё через несколько часов карета проезжала мимо поля битвы из видения Айрэна. Только сейчас это место выглядело несколько иначе.
Земля обильно заросла ковром изумрудной травы с вкраплениями красных цветов, именуемых в народе кровоцветами. Они всегда вырастали утром следующего дня на месте пролитой крови.
На безмолвных зелёных холмах, окутанных серебряной дымкой, медленно раскачивались истлевшие стяги и, поникшие под тяжестью поражения, знамёна. Между обломков боевых машин виднелись неиспользованные снаряды и брошенное оружие. Средь густой травы лежали груды обугленных тел.
– А куда подевались трупы? – задумчиво произнёс Айрэн.
– Их забрал Гниющий Король, – нарушив долгое молчание, ответила Слуга. – Он воскресит своих павших воинов, а из остальных создаст новые полчища нежити.
– Разве ему служат только мертвецы? В моём воспоминании был кто-то ещё. Я видел странного всадника.
– Перед ним пресмыкаются и обычные смертные люди. Одним он обещает несметные богатства, другим – вечную жизнь, а третьих держит в постоянном страхе. Иные же, ослеплённые жаждой власти, видят в нём нового властелина мира и готовы следовать за ним, веря в его неизбежную победу. Если встретишься с ним однажды, не верь ни единому слову. Его речи сладки, но в них содержится яд, губящий людские души.
– Говоришь так, будто вы с ним лично знакомы, – усмехнулся Айрэн. – Что-то не так?
По нахмуренному лицу Слуги он понял, что оказался не так далёк от правды.
– Ничего, – отмахнулась девушка. – Ты сам всё узнаешь, когда придёт время. Что же касается того всадника… Я думаю, им вполне мог оказаться неупокоенный призрак.
– Призрак? Это же детские сказки, я в них не верю.
– А зря, души давно ушедших из жизни правителей и героев вынуждены сражаться на его стороне. Гниющий Король очень могущественный некромант, не стоит его недооценивать.
– Похоже ты знаешь о нём сильно больше, чем я. Может поделишься со мной и другой информацией, раз уж мы теперь путешествуем вместе?
Слуга протяжно вздохнула.
– Ты задаёшь слишком много вопросов для обычного воина. Дождись вечера, я тебя умоляю.
– Ладно, я запомню.
Карета не сбавляла хода даже с наступление темноты. Айрэн был очень голоден и измождён, он чувствовал что не ел как минимум несколько дней, но попросить у спутницы даже кусочек хлеба стеснялся. Его с детства готовили стать рыцарем и учили, что настоящий мужчина должен уметь переносить любые тяготы и невзгоды.
– Слышишь топот? – отвлекла его от мыслей о пустом желудке Слуга.
Айрэн напряг слух и кивнул. Он действительно слышал какой-то приближающийся снаружи шум.
– Схватись за что-нибудь покрепче и приготовься.
– Что ты имеешь в…
Фраза Айрэна резко оборвалась, когда в карету врезалось нечто тяжёлое и по всей видимости очень большое. Пришедший на правый бок удар заставил экипаж несколько раз перевернуться в воздухе и слететь вниз по холму, оставив в высокой траве глубокую бороздку.
Придя в себя после столкновения, Айрэн вышиб ногой дверь, оказавшуюся прямо над ним, а потом вылез наружу и помог выбраться своей спутнице.
– Ах, ты прямо таки настоящий джентльмен, – в глазах Слуги не было ни страха, ни удивления, лишь хищная насмешка.
– Тише! – шикнул Айрэн и жестом приказал ей пригнуться. На холме рядом он видел массивную фигуру, держащую в руках двух лошадей. В то же мгновение животные оказались разорваны пополам, а их внутренности с громким хлюпаньем вывалились на пыльную дорогу.
– Это тот монстр с арены! – шепнул Слуге Айрэн. – Мы должны уходить, сейчас же!
Мужчина вздрогнул, когда ночную тишину пронзил крик кучера:
– Пожалуйста! Не трогайте меня! Нет! Нет! Нет!
– Уходить? Но зачем? – переспросила Слуга, наслаждаясь протяжным воплем на фоне. – Ты разве не знаешь, что он наш союзник?
– С-союзник? – заикнулся мужчина. В тоже мгновение рядом с ним раздался грохот такой силы, что карета подпрыгнула в воздух. Айрэн потерял равновесие и скатился вниз, а девушка продолжила стоять, как ни в чём не бывало.
Спрыгнувший с холма великана медленно приближался к ним. Его движения были тяжёлыми и неуклюжими. Глаза пылали первобытной яростью, а из под маски доносилось шумное дыхание.
– Хороший мальчик, – ласково произнесла Слуга, гладя наклонившегося к ней исполина по шлему. Она не чувствовала в нём угрозы и обращалась с ним, как с дрессированной собакой.
Айрэн побледнел от страха. Он схватился за рукоять меча, но побоялся пустить его в действие. Что если он спровоцирует дикаря? На такой близкой дистанции у него нет шансов уйти живым, а в удачу он не сильно-то верил.
– Утром он пытался меня убить! – воскликнул Айрэн, но низкое, словно раскат грома, рычание варвара остудило его пыл.
