***
Два часа спустя проходивший мимо машины «топтун», который опоздал к общему пиршеству на новом кластере, заметил, что в кабине кто-то есть. Мощным ударом когтистой лапы, он вырвал водительскую дверь и отбросил ее в сторону. Несколько мгновений он буравил своим взглядом сытого и перепачканного кровью «бегуна», успевшего без конкурентов хорошо отожраться на теле первой своей жертвы. За тем, не обращая внимания на недовольство «бегуна», вытащил останки тела и цокая пятками по асфальту, перешел на другую сторону улицы, где занялся поеданием еще оставшегося на спине и ягодицах мяса.
«Моя свита, следуйте за мной!», – прозвучал в голове «бегуна» мысленный приказ и он, выбравшись из покореженной кабины, направился следом за вожаком, пытаясь догнать двух «жрачей», покорно идущих за «топтуном».
Спортивные штаны на слабой резинке сразу же слетели вниз, отягощенные испражнениями, и замедлили скорость передвижения. Но скоро они уже слетели с ног, вслед за галошами, и «бегун», увеличив скорость бега, догнал стаю.
Путь предстоял в соседний кластер, где будет много хорошей еды.
Апрель 2023.
Написан для первого межавторского сборника «Кисляк».
Аквариум
«У правды есть цена. Будет лучше,
если тайны останутся под толщей
воды.
Если не хочешь стать
утопленником
или кормом для хищных рыб,
не подходи к водной глади
и не участвуй в заплыве».
Обычно яркое освещение в кабинете Генерала было заметно уменьшено, и созданная атмосфера полумрака расслабляла собравшихся за столом руководителей базы так же здорово, как коньяк, который они смаковали, расположившись в удобных креслах.
– Полковник, меня очень впечатлила ваша реакция на информацию о возможности появления новых территорий рядом с нашей локацией, – Архимед явно переходил к деловой части этой встречи. – На мой взгляд, она вас взволновала даже больше, чем внезапное нападение на нашу колонну.
Полковник никак внешне не отреагировал на его слова, только вновь наполнил алкоголем опустевший бокал.
– Меня же это очень сильно заинтересовало с научной и практической точки зрения. Я побывал в метрополии, где сделал доклад нашим кураторам и получил одобрение на необходимые исследования. Мне был предоставлен допуск к определенной информации, которую прежде они не считали для нас важной. Эту неделю я просидел в архиве, узнал много нового и кое-какие выводы для себя сделал. Считаю необходимым поделиться ими с вами, господа.
Итак, как давно нам, я имею в виду Европейскую Конфедерацию, известно о мире, именуемом Стиксом? Тридцать с небольшим хвостиком лет. Активно Проект функционирует девять. Как я понял из изученных материалов, этому миру сотни лет. Эти документы из различных источников: исследовательские и военные миссии, данные, собранные аборигенами мира, которые своей целью ставили изучение Стикса и понимание его предназначения. Информация собиралась спецслужбами метрополии по крупицам. В основном это данные разведки по другим государствам, которые также активно работают в этом мире, – «научник» сделал паузу и продолжил: – или в других похожих мирах. Да, да, господа, других мирах. Вы слышали о килдингах? Это религиозная секта, имеющая очень сильные позиции в Улье. Себя они именуют «Дети Стикса». В нашей зоне о них попадаются только отрывочные сведения, но это не значит, что документов тут нет. Они, скорее всего, очень хорошо засекречены. Есть информация, что самые главные сектанты появились в этом мире еще во времена строительства египетских пирамид. Представляете? Тысячи лет в мире, где властвует смерть! Какой силой они могут обладать? И какими знаниями?!
Так вот, в архиве мне попали в руки данные, согласно которым неведомые создатели мира иногда сворачивают те или иные территории. Их место занимают черные кластеры. Чернота вытесняет все живое или постепенно, давая возможность иммунным аборигенам и монстрам мигрировать, или внезапно, уничтожая все и вся.
Вот по нашей локации у меня нет данных, как давно существует этот мир. У нас даже нет сведений, есть ли у иммунных аборигенов объединения, изучающие мир и процессы в нем. А у наших конкурентов такие объединения местных есть. Называются Институты. И некоторые выводы этих Институтов также попали в руки наших разведчиков метрополии.
Теперь Генерал, добавив в бокал янтарной жидкости, сделал маленький глоток.
– И какие вы, Архимед, сделали выводы из обретенных вами в архиве знаний?
– Есть несколько версий по смыслу существования этого мира… или миров. Сразу скажу, что ни у кого нет понимания, кто же этот сверхразум, который все это создал и руководит процессами. А теории только о том, для чего это сверхразуму могло понадобиться в его реальности. Версий множество, но я выделил три, на мой взгляд, основные.
Первая версия, что создатель питается энергетикой эмоций этого мира. Ужас, страх, боль, паника и другие негативные состояния – генератор для энергетического вампира.
Другая версия, что этот мир всего-навсего – исследовательский эксперимент. Как аналогия: на лабораторном предметном стекле под микроскопом помещено исследуемое вещество, а сверхразум наблюдает за происходящими процессами, добавляет в вещество новые ингредиенты и изучает реакции на них. Если взять за основу эту версию, то исчезнувшие территории – это за ненадобностью смытые в раковину отработанные после исследования вещества. А новые территории – просто предметное стекло с другим образцом.
Третья версия, так сказать, бытовая. Вы все знаете о скребберах – загадочных и зловещих существах Стикса. Их описано множество видов. Где они больше всего проводят времени? На черных кластерах. Где они чаще всего встречаются? На западе. А что у нас на западе? Пекло. Кто хозяйничает в нем? Твари красного спектра шкалы классификации. Жемчужники. Вершина пищевой цепочки этого мира. А питаются представителями этой самой вершины скребберы, которые не вписываются в формулу этой цепочки, так как они сюда, как их корм, не попадают, а живут тут. Эта версия вызвала у меня некоторую ассоциацию. У вас когда-нибудь был аквариум?
– В детстве хотел, но родители были против. Потом служба, переезды и командировки. Не до рыбок было, – ответил Генерал.
Полковник же отрицательно мотнул головой, а после потер пальцами виски: мигрень усилилась, мужчина решил, что у него подскочило давление из-за спиртного, он взял со стола закрытую бутылку с минеральной водой, открутил крышку и почти наполовину осушил пластиковую тару.
– И я не держал, но часто бывал у друга, который имел дома большой аквариум. Мне нравилось смотреть, как рыбки плавают, гоняются друг за другом. Восхищался красотой красок водного мирка. И еще глядел, как он кормил своих рыбок. В основном это был сухой корм. Мне же нравилось, когда он бросал туда мотыля и мучных червей. Мотыля он покупал на рынке, а вот мучных червей выращивал сам в домашних условиях.
– Что-то пока не понял? – Генерал нахмурился.
– Представьте, что у создателя Улья есть любимые рыбки.
– Скребберы! – воскликнул Полковник, уловив мысль Архимеда.
– Именно. Скребберы. Как в аквариуме у моего товарища – большое разнообразие рыбок: гуппи, сомики, телескопы. Они живут своей жизнью в замкнутой локации и время от времени им подбрасывают корм.
– Я понял: Стикс – большой аквариум создателя, где живут и радуют его взор разные виды скребберов, а все переносы кластеров имеют своей задачей лишь выращивание корма для настоящих хозяев этих владений.
– Ясно. Но как вы объясните появление нового аквариума? – Генерал уже давно отставил недопитый бокал и вникал в доводы коллеги.
– Аквариум – не совсем правильный термин для данного случая. Он зацикливает ваше воображение в замкнутом прямоугольнике, главным образом, из-за воды, которую сдерживают стеклянные стены. Скорее для этого описания подойдет акватеррариум, где скребберам созданы условия для жизни. Пекло – место их кормления. Остальные территории – экосистема для развития этого корма. А иммунные – совсем маленький процент отбросов кормовой базы.
– То есть, если эти самые отбросы слишком сильно засорили экосистему, то акватеррариум надо чистить?
– Угу. Живность отселили, все вычистили, продезинфицировали и заселили новую партию для разведения корма.
– Хорошо. Согласен. Но как тогда могут сообщаться эти территории? Стены!
– У вас опять срабатывает шаблон мышления человека: «Акватеррариум – это куб с четкими границами в виде стен». Не забывайте, что мы тут столкнулись совсем с другим мышлением, построенном на другой, чуждой и непонятной нам логике. И физика тут абсолютно иная. Что нам известно о географии этого мира? Вот вы задумывались, в каком геометрическом пространстве он расположен? Опять же, наш шаблон – форма Земли, условный шар, на поверхности которого существует наша цивилизация. Проводимые нами здесь опыты не дают нам оснований считать, что этот мир расположен именно на шаре. География нашей локации – участок местности протяженностью в несколько тысяч километров и около тысячи в поперечнике. В вершинах есть сужения и проходы в другие регионы. Мы в них, как мне помнится, прорваться не смогли, но аборигены иногда проскакивают. А теперь представьте не шар и не куб, а, например, усеченный октаэдр. Это многогранник с четырнадцатью гранями. А есть еще икосаэдр, где таких граней двадцать. В звёздчатом октаэдре двадцать четыре плоскости.
– Архимед, геометрия явно не наш конек еще со школьной поры. Я помню эти красочные картинки сложных многоугольников в учебнике и понимаю, о чем речь. Давайте разговаривать, по существу.
– Ясно, ясно. Увлекся. Так вот, если взять какой-либо сложный многоугольник и поместить нашу локацию на одну из его не наружных, а внутренних плоскостей, то картина мироздания будет выглядеть совсем по-иному. Мы на одной плоскости, а что там на множестве других, знает только собственник этого сооружения. Кроме этого, за мою теорию о внутреннем расположении мира говорит и чернота вокруг нас.
Вот скажите, Полковник, на какой максимальной высоте могут находиться наши летательные аппараты без риска повреждения бортовых приборов?
– Максимум – тысяча метров и только в центральной части. В районе базы – триста – четыреста, а ближе к черноте вообще лучше не соваться. Там сто – сто пятьдесят метров.
– Вот! Отклонения поля черных кластеров направлено от границы в сторону стандартных кластеров. У расположенной рядом плоскости многогранника – то же самое. Чем меньше угол между смежными плоскостями, тем больше отклонение этого поля по вертикали.
– Если честно, то в голове сейчас салат от избытка информации. Но вы все так точно и красочно представили, что могу озвучить вывод, который я для себя сделал.
– Охотно послушаю.
– Новые территории могут находиться не за горизонтом, а на соседней плоскости многогранника. Получается, что ракеты и метеозонды с листовками для иммунных новичков мы запускали не в сторону, а, возможно, вверх!
– Именно так я и думал. Но все это, коллеги, всего лишь мои умозаключения, сделанные после долгого сидения в архиве. В ближайшей перспективе это мы проверить не сможем. Кстати, чуть не забыл. Есть еще одна теория возникновения новых территорий. Но это не из архивов. Один из моих сотрудников, как бы в шутку, сказал, что этот мир – чья-то игра, как в компьютере. Представьте, создал Некто игровой аккаунт – нашу локацию мира. Играет себе год, два, три. Развивает персонажей, прокачивает их, поднимает статистику. И тут приезжают в гости родственники на длительное время. А у них сынок, который увидел новую игрушку и давай канючить: «Дядя, дай поиграться». А дядя трясется над каждым пунктом своей игровой статистики и понимает, что пацан сразу угробит все, что нажито непосильным трудом. А тут еще жена шипит: «Дай гостю посидеть за компьютером». Какой у него будет безболезненный выход? Создание нового игрового аккаунта. Слепил по-быстрому и на, играйся, сопляк, с нулевого уровня.
– Хорошее сравнение с нашей ситуацией. Ох, и накосячит этот новичок! Точно накосячит.
– Мне сейчас вспомнилась перепалка старших научных сотрудников Университета, невольным свидетелем которой я стал во время прошлой вылазки, – лазутчик подался вперед и заговорил невесело. – Они считают: наш мир на грани гибели; все, что не превратится в пыль, будет подвержено мутациям. Люди могут стать монстрами, пожирающими друг друга. Чтобы найти способ пережить приближающийся кризис, создали симулятор, который копирует сознание людей и перемещает созданных «игроков» на «поле боя». Эти манипуляции позволили убедиться в том, что человек – приспособленец и сумеет остаться на верхних ступенях пищевой цепочки, даже когда все пойдет… под откос. Некоторые работники лаборатории Университета все еще думают, что они лишь часть эксперимента, бедолаги не верят в то, что Стикс – это не какая-то разработка их современников, а более масштабное и необъяснимое явление.
– Уморительно! – рассмеялся молчавший до этого момента командир отряда разведки. – Вы не далеки от истины, но все ваши гипотезы, как и вы, скоро станут прахом.
– О чем ты? – Генерал махнул рукой на хорошие манеры и поднялся на ноги.
Собеседник, в голосе которого проскальзывала пассивная угроза, с вызовом посмотрел на собравшихся в кабинете жалких людей и закурил. Весельчак закашлялся и выдал:
– Блин! Давно не употреблял эту дрянь. Отвык.
«Внешники» повскакивали со своих мест. Командир отряда не выпускал сигарет из рук, когда возвращался с миссии, от этой вредной привычки он не мог избавиться, а может, не хотел. Тот, кто откинулся на спинку кресла и улыбался надменно, не был их знакомым.
– Ты копия… – озвучил страшную догадку хозяин кабинета.
– Ага, я позаимствовал защитный костюм своего двойника. Он мне многое о себе рассказал: я довольно изобретателен в пытках, – похвастался гость.
– Из-за твоего появления по нашему миру расползется зараза! – заорал Генерал.
– Так и было задумано! – копия заразительно рассмеялась.
Хозяин кабинета хотел втащить незваному гостю, но его остановило прозвучавшее позади урчание. Генерал медленно обернулся и увидел, что глаза издавшего бессловесный «гимн смерти» Полковника утратили блеск жизни и теперь были матово-черными.
– У-р-р-р, – зараженный сорвался с места и повалил хозяина кабинета на стол.
За дверью тоже началась возня. Крики, ругань, выстрелы, треск битого стекла под ногами – любимый рингтон копии зазвучал отовсюду.
«Зря вы полезли в наш "аквариум" своими немытыми руками, черти», – подумал гость, стирая тыльной стороной ладони попавшие на его лицо брызги крови Генерала.
В рассказе использованы персонажи из цикла «Гримасы Стикса».
В поисках семьи
– Игорек! Ты вернулся! – радостная Люда, бросив развешивать постиранное белье, бросилась к вернувшемуся из командировки мужу, который появился в калитке. – Что ж ты такой грязный и небритый?
– Так случилось. Как тут у вас? Порядок?
– Все хорошо, Игорь. Мама в доме борщ варит, а я стирку затеяла. Детвора в школу только-только пошли. С утра был такой сильный туман, что тротуара не видно было, а как он рассеялся, я их отпустила. Знала бы, что ты вернешься, оставила б дома. Какие там занятия, если электричества во всем поселке нет? Я руками достирывала. Есть будешь?
– Перекушу с дороги.
Игорь регулярно уезжал в командировку на две недели, работая проводником на поезде дальнего следования.
Поставив в коридоре большой рюкзак, он отправился на кухню к матери. За десять лет такой работы сына, мать обыденно отнеслась к его возвращению. Поздоровавшись она налила в тарелку горячий борщ, добавив туда сметану.
– В холодильник не лезьте пока, чтобы дольше держался. Не известно сколько света не будет, – нарезав хлеб, она всегда уходила во двор, оставляя супругов одних.
– Пусть пока чуток остынет тарелка, – Игорь прижал к себе жену и поцеловав, подтолкнул ее к спальне. Истосковавшаяся по ласке мужа, супруга тут же направилась к кровати, на ходу снимая блузку.
– Мамка молодец у нас. С пониманием относится, – тяжело дыша от нахлынувшей страсти, женщина, обхватив мужа, свалилась на кровать.
Через пятнадцать минут Игорь ел сильно остывший борщ, отказавшись от предложенной женой рюмки, чем сильно ее удивил. Он всегда «для аппетита» выпивал пару рюмок во время обеда.
– Не хочу пока. Может позже, а сейчас не буду. У тебя голова не болит?
– Болит. Сначала в висках болело, а сейчас боль на затылок сместилась. А ты откуда знаешь?
– Да глаза у тебя какие-то болезненные.
– Тошнит и слабость во всем теле. Это из-за запаха противного. Такая вонь стояла, что трудно было дышать. Кислятина. Как будто машину гнилой капусты за двором выгрузили.
– Приляг пока и отдохни. Чего с больной головой мотаться?
Дождавшись, когда Людмила ушла в спальню, Игорь вышел во двор.
– Может что помочь, мать?
– Отдыхай с дороги. Завтра поработаешь. Надо и забор подправить от соседей, и шиферину на сарае заменить.
– Ладно. А как самочувствие? У Люды голова раскалывается.
– Это у вас, молодых, от всяких пустяков она болит. Я привычная. Болит и болит, а свое дело надо делать.
– Так болит или нет?
– Ну, болит, – мать перестала подметать двор, в которой ветром нанесло мусор и перья с куриного загона и уставилась на сына.
– На-ка, вот хлебни. Может полегчает, – Игорь протянул ей фляжку.
– Воняет! Как такое дерьмо можно в рот брать?
– Сделай всего один глоток. Это хорошее средство.
