– Ой, бабуль, накурено у тебя, хоть топор подвешивай! – Она замахала руками, чтобы разогнать дымные пласты, но без особого успеха.
– Поучи ещё меня, малявка, – беззлобно цыкнули на неё. – Всё ли сделала, зачем посылала?
– А как же, – вздёрнула длинноватый нос девочка. – Все баночки разнесла и денежку забрала, а на обратном пути в лес забежала. – Она наглядно продемонстрировала объёмистую сумку, из которой торчали какие-то корешки, и уставилась на меня, склонив голову набок. – Проснулась, значит, а тебя, между прочим, ищут!
– Кто ищет? – Сон слетел с меня, будто ушатом ледяной воды окатили. Я аж села.
– Я сама не видела, мне Янко рассказывал, – пожала плечами юная цыганка. – Вчера ночью в Блажени объявились двое. Все в чёрном, как инквизиторы, но бляхами размахивать не стали. Всё расспрашивали, а не всплывал ли в Горянке труп, а может, и живой кто нашёлся.
Я вскочила с лежанки и тут же насладилась накатившим головокружением. Потеряла равновесие, ловя выскальзывающий из-под пальцев платок, и несолидно шлёпнулась обратно на шкуры. Всё тело покрывал холодный липкий пот.
Как же быстро они поняли, где меня искать! Хотя сколько существовало выходов из разрушенного взрывом подземелья? Максимум три. Одного, благодаря Тьме, мне удалось избежать, и я не отправилась на тот свет раньше срока. Второй, скорее всего, находился под контролем Инквизиции, которая уже должна была зарыться в свежие развалины, а раз искали меня по направлению третьего, то это точно были подручные Совета.
– Мне нужна одежда!!! – зарычала я. Вышло довольно натурально, потому что голосок у меня был тот ещё.
– Внучка, да ей что-нибудь из своего платья, пока не пришлось её связывать, – насмешливо сказала старуха.
– Почему опять я? Мне вон с прошлого раза, кстати, ничего не вернули! – возмутилась Ляля, но одного взгляда хватило, чтобы она, скаредно вздыхая и охая, открыла один из сундуков.
Наверное, с моей стороны было непорядочно отбирать у хозяев последнее, но ситуация вынуждала. Наконец я получила в своё распоряжение бледно-зелёное платье в красную розу и красный же платок. Всё, конечно, было не новое, но опрятное. Я кое-как оделась, не скрывая облегчения.
– А теперь присядь и послушай. – Что-то в скрипучем голосе цыганки заставило меня послушаться. И даже Ляля примостилась на крышке сундука. – Нынче же уходить тебе не след. Оставайся здесь и спокойно жди, пока эти двое уберутся из Блажени, а ещё лучше – отправляйся с нами. Не сегодня так завтра табор покинет эти места, а от цыган выдачи нету. Такого слово барона, он знает, что старая Земфира не станет привечать кого попало. А если он скажет, что никого не видывал и не слыхивал, то и остальные оглохнут да ослепнут.
В словах цыганки было больше смысла, чем во всех моих последних телодвижениях, но невидимое кольцо на горле требовательно сжималось. Сколько у меня было времени до новой встречи с Немуаном? А ведь пока я не имела ни малейшего представления, с чего начинать поиски. Но и попасться в лапы Совета я тоже не хотела. Вздохнув, я медленно кивнула.
– Вот и ладушки! Ляг да поспи, силы тебе ещё понадобятся. Мно-о-о-го сил…
Старуха говорила что-то ещё, но я уснула прямо сидя. Последнее, что помню, это чьи-то руки, настойчиво укладывающие меня на шкуры. Наверное, я проспала целую вечность, потому что очнулась от того, что меня трясло и подбрасывало на каких-то мешках. Свет, проникающий сквозь полог кибитки, казался ослепительно ярким и чистым, по сравнению с сумраком шатра. Пофыркивали лошади, и слышалась душевная цыганская песня. Было прохладно и пахло пылью. Я острожно потянулась и села, чувствуя себя неожиданно бодрой и голодной.
Внутрь сунулось и исчезло личико Ляли. Занавесь тут же отдёрнулась, и я увидела тёмное, затянутое тучами небо. Внутрь ворвался ветерок, который принёс с собой запахи сырой земли. Неуверенно вспыхнула и угасла голубая стрелка молнии, и где-то наверху загрохотало. Я перебралась поближе к хозяйкам кибитки. Правила госпожа Земфира, а её внучка болтала ногами и вертела головой по сторонам. Слева тянулись низкие холмы, поросшие вереском, вправо убегала тусклая под хмурым небом степь, за ней виднелся город, а впереди неспешно тянулась вереница таких же кибиток. Несколько мужчин, перекликаясь, ехали верхом.
– Куда вы теперь? – спросила я, “налюбовавшись” пейзажем. Молнии сверкали всё чаще, а гром дрожью отзывался в корпусе телеги. Дождик крапал всё гуще, холодные капли становились крупнее. Ветер гнал по молодой весенней траве рябкие волны.
– Цыган туда едет, куда дорога ведёт, – пожала плечами старуха и прищёлкнула поводьями, чтобы взбодрить лошадку. Та вяло шевельнула хвостом, но ускориться и не подумала. – Этот край богат деревнями, где-нибудь остановимся. Людишкам везде охота на табор поглазеть да будущее своё узнать, так что без монеты не останемся. Только нам с тобой разбежаться придётся.
– Снова судьба? – усмехнулась я.
– Желание барона. Больно ему не понравились те двое, что про тебя ума пытали.
– Приходили таки? – навострила я уши.
– Ага. – Ляля хитро глянула на бабку, но та не стала её осаживать и девочка продолжила, обернувшись ко мне: – День-то они в доме блаженьского старосты просидели, а ночью к нам заявились. Здоровенные, рожи хмурые, за спиной у каждого мечище – во! – Судя по размаху её рук, пришельцы были серьёзные и таскали с собой по легендарному кладенцу. – Гляделками по сторонам зырк-зырк и в баронов шатёр. Шандор им в миг растолковал, где и кого видал и куда им катиться со своими вопросами. Выгнал он их, а они и не подумали убраться. Пошушукались между собою и давай по табору шнырять, высматривать, пока наши огней не зажгли. Глянули, а их и след простыл, как сквозь землю провалились.
– Барон, когда на тебя посмотреть приходил, обмолвился, будто похожи они были на кукол, – добавила госпожа Земфира. – Глаза пустые, а движения резкие, словно кто за нитки дёргает. Злом и Тьмой от них несло за версту.
Ливень спустился внезапно. Дорога стремительно превращалась в бурлящую реку из мутной воды, которая тащила под ноги лошадей и колёса кибиток камни и грязь. Раздался мощный и долгий свист, и все поползли на обочину, вставая в привычный круг.
– Не иначе как демон в тучу плюнул! – Цыганка натянула поводья, вынуждая и свою кобылку свернуть вслед за остальными. – Чего сидишь, внутрь лезь, пока не промокла!
Ляля перестала ловить ладошкой прерывистые струи, сбегающие с полога, и подсела ко мне, закрыв занавески. Внутри немедленно стало душно и сумрачно. Кибитка сильно качнулась и замерла, и к нам забралась промокшая госпожа Земфира. Снаружи ещё доносились крики и ржание, а потом ничего, кроме шума дождя и грохота разбушевавшихся небес, не осталось. Старуха стянула с волос платок и вытерла им мокрое лицо, поплотнее запахнувшись в тёплую шаль. Её белая голова почти светилась в темноте.
– Раз такое дело, то можно и перекусить маленько, – сказала она и достала узелок с угощением.
В моём животе радостно и громко заурчало, когда между нами легли чистая тряпица, кольцо колбасы, россыпь крупных варёных яиц, луковые перья, два здоровенных ярко-жёлтых помидора и непочатый каравай белого хлеба. В маленьком узелке была царица трапезы – столовая ложка сероватой соли. Цыганка извлекла из складок юбки нож с коротким и широким лезвием и честно поделила нехитрый перекус на троих. Вообще-то, я варёные яйца никогда не любила, но сейчас у меня и мысли не возникло привередничать. Я сцапала свою долю колбасы и хлеба и отдёрнула край полога, любуясь косыми лентами дождя и вдыхая аромат влажной земли и грозы. Я обожала этот запах с детства, когда убегала из дома, чтобы пробежаться по тёплым лужам во дворе. Но вспоминать о прошлом, когда плата за возможное будущее оказалась непомерно высока, было, наверное, глупо.
– Тебе приходилось слышать о Городе Воров? – вдруг спросила старуха. Ляля, усердно поедающая присыпанный солью помидор, застыла с набитым ртом и забегала глазами между нами.
Я кивнула. Ещё до знакомства с Ксюней в Школе Магии и работы в агентстве меня основательно занимала идея посетить сие легендарное для нашей братии место. Попасть туда можно было только по приглашению Короля Воров, да и то, если удавалось по-настоящему преуспеть в воровском мастерстве. Но это раньше, а теперь туда, по слухам, пускали всех подряд. Ну а меня волновало не признание моих способностей, а знаменитый Источник Чистой Удачи, принадлежавший его величеству. Уже и не помню, зачем и почему я его искала, видимо, просто от скуки, но вскоре мне стало не до этого. Слишком круто изменилась жизнь с появлением в ней Дэланакара дэ Аншэри.
– Однажды мне довелось там побывать. – Глаза госпожи Земфиры блеснули в сумраке. – Суженый мой, Петру, был татем, да таким, какого род наш цыганский более не производил на этот свет. Ухаживал за мной шибко, а я девица нравная была, красавица из красавиц. Волос был чернее неба ночного, походка – гордая. Бывало, пройдусь по табору да по окрестностям, позвякивая браслетами, парни за мною вереницей стелются, горы золотые за любовь обещают, а мне никто и не глянется. А потом его повстречала, дружка сердечного. Кудри по ветру, глаз надменный да чёрный, серьга золотая в ухе, а конь под ним был краше всех. Не из наших он был. Долго я его за нос водила, да потом всё одно – сдалась. Как раз опосля того, как он меня с собою в Город Воров возил. Эх, на что только парень молодой да горячий за-ради девки в самом соку не пойдёт. Любили мы друг друга, да так, что оба в той страсти и сгорели. Замуж меня Петру звал, а мать не отдала. Он хоть и татем был, самого дьявола обворовать мог, да ничего у него, окромя души цыганской, не было. Рассказывал, будто у самого Короля Воров однажды любимого коня свёл. Тот не обиделся, мастерство его признал. И дело дал – важное да секретное! На него он прямо из моих объятий и отправился. Друзья его, тати, мне потом весточку передали. Сгинул дружок. Ох и страдала моё сердечко, ох и мучилось, а мать бессердечная меня за баронского сына просватала, всё кнутом из меня горе да гордость выколачивала. Опостылело мне это, сбежала я, куда глаза глядят, а забыть своего Петру так и не смогла. – Она умолкла, и её невидящий взгляд был устремлён в ушедшую юность.
– Я что-то не поняла, бабуль, а как же дедушка мой преставившийся? – перестала жевать её внучка. – Вы ж так любили друг друга!
– Хороший был цыган, я его встретила, когда к их табору прибилась, – вздохнула цыганка. – Мала ты ещё понимать – разных по-разному любят. Подожди, придёт время, узнаешь, почём цыганская страсть покупается.
– Да не собираюсь я ничего узнавать! – Ляля начала жевать с обиженным лицом. – Вот ещё!
– А кто за Янко подглядывал, когда тот коня в речке мыл? Уж не ты ли то была?
– А вот и не я!
Я кашлянула, отвлекая внимание на себя.
– В Город Воров без приглашения не пускают.
– Известное дело, – согласилась старуха. – Страшно было, что поймают, но Город нас тогда принял. Ночью это было, а всё равно – мне такой красоты раньше видеть не приходилось. Повсюду золото, каменья драгоценные, чистота да порядок. Первый избранный Король Воров человек чести был, хоть и разбойник, о своих пёкся, как о родной матушке. А те, что после были, растащили Город подчистую. Нынче это место, кроме как притоном для всякой швали, никак не назвать. Коль впустят кого городские врата, то сразу ясно – дряннее человека и в целом Убежище не сыскать.
– И откуда вам это известно? – Я догрызла колбасу и облизала пальцы. За пологом постепенно светлело, раскаты звучали уже не так громогласно, а шелест дождя заглушало журчание воды под днищем кибитки.
– За моим искусством охотников всегда хватало, и среди них всякий люд попадался. Молчунов полно, а тех, чей фонтан и пробкой не заткнуть, ещё больше. Такого наслушаешься, пока им зелья по пузырькам разливаешь… Слыхала про Дэлфа Вабору?
Я снова кивнула. Слышать-то приходилось, а вот где и что конкретно…
– Какой-то заштатный провидец?
– Заштатный?! – вскинулась госпожа Земфира, будто речь зашла о её собственном родиче. – Ах да, тебя ж ещё и на свете этом не было, когда единый Быстриг распался на пять разновеликих королевств, а совсем ещё молодой Вабора стал личным советником тогдашнего короля Дымовицы – Милуша Пятого, прозванного в народе Неудачным. Мы, кстати, сейчас на тех землях и находимся. Завтра-послезавтра будем проезжать Должец – столицу их самую первую. Так вот, при Милуше том королевство не шибко богатым было, а в одно время так и вовсе чуть не загнулось. Не один год кряду в его землях засуха чередовалась с наводнениями, а потом и вовсе, чумное поветрие приключилось. Много народу померло, ни одной семьи не было, которой бы горе не коснулось. Но и этого как будто не хватило. – Цыганка снова достала трубку и отдёрнула уголок полога. Неспешно раскурила, напустив ароматного дыма, и продолжила:
– Не прошло и года, как владетели двух соседних королевств – Яромицы да Вранцев, позарились на приграничные земли Дымовицы, а чтобы откусить их поболее, сговорились вместе пойти войной на бедствующего соседа. Начались бои. Крови пролилось, что водицы. Милуш оказался бездарным полководцем, ничего не смог противопоставить злобствующим соседям, а те на его землях грабили, убивали, насильничали. Несчастному народу Дымовицы как никогда был нужен мудрый и сильный правитель. Назревал бунт. Тут-то и появился Дэлф Вабора. Как и откуда, никто не ведал, но паренёк был толковый, знал, как всё исправить. Мол, было ему видение, в котором ясный голос повелевал ему отыскать Источник Великой Удачи и привести к нему Милуша. Вот прибавится у короля удачи, так и в королевстве его ситуация исправится.
– Ну да, поветрие продуется, а враги проклятущие сами по углам разбегутся, – хмыкнула я. – Я бы ещё поверила, что Вабора был неплохим психологом и быстро разобрался, в каком сорте макарон нуждались монаршие уши. А насчёт Источника… Насколько мне известно, пока его не нашли. Либо он настолько хорошо запрятан, либо его вообще не существует.
– Может, ты и права, детка, но Милуш ни разу не пожалел, что послушался паренька и назначил его советником. Дела в Дымовице наладились, враги, как ты заметила, разбежались, а в огородах репа попёрла. И чем дальше, тем лучше. Он даже умудрился жениться по любви и столько раз избежал печального итога всевозможных несчастных случаев, что в народе поверили, будто ихний король, которого отныне называли Удачливым, взаправду пил из Источника. А репа-то всё прёт, и в коем-то веке и простой люд хорошо жить стал. Да только если в одном месте прибыло, то в другом обязательно на убыль пойдёт. Хиреть начали в Яромице и Вранцах.
– Что не очень-то их устраивало, – догадалась я.
– А как же! – усмехнулась старуха. – Опять войну задумали, не захватить, так от души пограбить разжиревших соседей. Не получилось у них. Болтали, будто вояка, что должен был повести оба войска, с коня свалился прямо перед тем, как протрубили поход. Солдатня, она ж вся на голову снарядом пришибленная, у них суеверий, что блох на ином кобеле. Отказался вояка войска в бой вести. Убьют, мол, точно убьют! Порешили тогда другим способом соседа извести. Забрать у него то, без чего ему ни за что не выстоять.
– Удачу, что ли, отобрать? – подняла я брови.
– А как её отберёшь? – передёрнула плечами цыганка. – Нашли двоих толковых ребят, из тех, что за хороший барыш и луну с неба стянут. Умыкнули они королевского советника. Прямо из покоев во дворце. И передали королям Яромицы и Вранцев. Только вот те долго не могли договориться, кто первый с его участием богатеть начнёт. Передрались между собой, а тем временем Вабору снова слямзили. Самому Королю Воров удача изменила.
– Так вот как Петру сгинул, – догадалась я.
Госпожа Земфира не ответила. Тишина едва нарушалась тихим журчанием воды. Полог кибитки заметно посветлел. Похоже, непогода была позади.
– Он меня с собою взял, уж больно мне любопытно было на то яблочко раздора посмотреть. Оставил он меня в безопасном месте, а сам отправился за Ваборой. Обернулся быстро. Советник был связан по рукам и ногам, а глаза ему Петру моим платком завязал. Так что видеть меня Вабора ну никак не мог. Но как только с коня его спустили, так он сразу и сказал: "Не бывать вам вместе! Смерть вскорости разлучит, коль свезёте меня к Королю Воров. Глаза твои зелёные, цыганка, слезами исплачутся, потому как нож, что под сердце воткнётся дружку твоему сердечному, уже заточен и ждёт своего часа. Тот ему глаза сомкнёт, с кем бражничать не раз доводилось. Шрам у него приметный. Через всё лицо три полосы белёсые, след от встречи с диким зверем".
Не поверил Петру его словам, потому как привык всё честь по чести делать. Раз велел Король Воров провидца умыкнуть да перед очами его поставить, то так тому и быть. Осталась я ждать, да так и не дождалась, в табор одна вернулась. А потом его дружок меня и нашёл. Шрам у него был – три полосы через всё лицо. Чуяло моё сердце, по чью душу явился, да рука у него на мою красоту не поднялась. Жить оставил, но велел молчать, не то всю мою семью изничтожит, если хоть одна собака прознаёт, куда советник короля Милуша запропал. С тех пор больше века минуло, кто того провидца только не искал, особенно Инквизиция. Только от воров ещё меньше выдачи, чем от цыган.
– Думаете, Вабора всё ещё в Городе Воров?
– Я не думаю, я знаю. Люди всякое болтают, а если слушать умеешь, всегда услышишь. Там он, как есть говорю, потому как если б не он, уже б давно Инквизиция этот проклятый притон по камешкам раскатала. Ведают паршивцы наперёд, где можно будет врата для входа открыть. Нынче-то туда всех подряд пускают. Только место тайное и найди.
На этом наш разговор оборвался. Снаружи снова раздался свист, призывающий возвращаться на дорогу. Ляля радостно раздвинула половинки занавесей и впустила внутрь яркий солнечный луч, а потом выбралась на козлы. Старая цыганка вернула на волосы платок и с оханьем последовала её примеру. Лошадиные копыта с чавканьем переступили в грязи, и кибитка потянулась вслед за остальными. Я прикрыла глаза ладонью и смотрела в чистое и невероятно синее небо. После дождя дышалось легко и беспечно.
– Выходит, мне предстоит отправиться в Город Воров? – спросила я скорее у себя.
– К ночи доберёмся до небольшого городишка. – Госпожа Земфира ткнула узловатым пальцем в ту сторону, куда направлялся табор. – Тогда же и наши пути-дорожки разбегутся. Возьми-ка вон ту сумку, что в углу лежит. Ляля сунула туда всё, что было при тебе и на тебе тем утром. Сдаётся мне, что там за это можно будет выручить много золота.
Я послушно потянулась за простой матерчатой сумкой, которая лежала поверх старого сундука, и вытащила из неё обсидиановый кинжал в чёрной тряпице с алыми защитными знаками. Рукоять с одной единственной руной, гладкая и холодная, ложилась в ладонь не очень удобно. Широкое лезвие длинной с ладонь, словно росчерк абсолютной тьмы, жадно впитывало солнечный свет. Я повертела его в руке и так и сяк, но ничего, кроме тяжести и холода, не ощутила.
– Я не продам его. – Я спрятала оружие обратно в сумку под пристальными взглядами обеих цыганок. Похоже, рядом с ним они чувствовали себя неуютно.
– Да какой дурак польстится на эту гадость? – проворчала госпожа Земфира. – А вот наряд твой оторвут с руками. Там такие штуки любят, только и смотри, чтобы не продешевить. А кинжал этот Ваборе предъявишь. Он тебе ответ даст, куда дальше путь держать.
– И он станет мне помогать? – нахмурилась я, даже не представляя, что буду делать.
– А вот это уже твоя забота, детка. – Она пыхнула трубкой, и дым застелился за кибиткой. – Этой ночью я попрошу парней проводить тебя к порталу в Город Воров. С тобой-то он уж точно откроется. – И больше она не сказала ни слова.
Ляля, глазеющая на меня с открытым ртом, отвернулась и снова заболтала ногами. Я же откинулась на куче какого-то тряпья и долго не отрывала глаз от клочка голубого неба среди занавесок. В Город Воров так в Город Воров. Всё равно ведь лучшего варианта для начала поисков у меня не было.
Глава 4. Око Святого Шилли
– А разве туда не одних мужчин пускают? – спросила любопытная Ляля, поглаживая морду отведённой мне мышастой кобылки со светлыми гривой и хвостом.
– Нынче туда пускают всех, потому как если у мужика в кармане зазвенит, то работа для некоторых завсегда найдётся. – Госпожа Земфира пыхнула трубкой, кутаясь в шаль. Вечер после дождя был довольно свеж. – Тем паче для странствующей гадалки. Главное, не вылезай поперёк движения. Найдёшь провидца и беги оттуда.
– Вот интересно, и как же я это сделаю? – проворчала я и в который раз обменялась хмурыми взглядам с двумя крепкими смуглыми парнями чуть поодаль от нас. С ними мне предстояло разделить неизвестно сколь долгий путь неизвестно куда. Рвущиеся в дорогу кони били копытами и хрипели. На это моя лошадка отвечала чутким разворотом симпатичных ушек и хлёсткими ударами хвоста по бокам. Ей тоже не терпелось пуститься вскачь.
– Коль судьба вам встретиться, то не промахнёшься, – пожала плечами цыганка. – Ну, чего мнешься-то, запрыгивай в седло, а то ведь ночь коротка, звёзды быстро пробегут.
Я набросила на голову капюшон утеплённого плаща и покорно, хотя и не слишком уверенно, ухватилась за лошадиную холку и просунула носок сапога в стремя. Из-за предсказуемости мучений мне вся эта затея уже заранее не нравилась. Ваяя из меня супернаемницу, Папочка почему-то не подумал, что мне могли бы пригодиться уроки верховой езды. Хотя кто ж знал, что однажды я покину урбанизированный Бьёрсгард и окажусь в махровом средневековье Валенсира и Быстрига.
Парни облегчённо переглянулись и лихо вскочили на коней. Теперь все смотрели на меня. Даже кобылка, и та перестала щипать траву и, повернув ко мне морду, осуждающе фыркнула. Я оттолкнулась от земли и… Трудно изображать гордую амазонку, путаясь в платье и плаще одновременно, а уж кулём заваливаясь через седло… В общем, я попыталась удержаться за гриву. Уж не знаю, каков болевой порог у среднестатистической лошади, которую внезапно начали эпилировать, но, видимо, низкий, потому что именно завизжав, она рванула куда-то в ночь. А дальше уже визжала только я, причём крепко зажмурившись. Однако проклятая скотина вдруг остановилась, и меня бросило на её шею.
– Да ты глаза-то открой и за поводья возьмись, наездница! – Голос старухи прозвучал подозрительно близко.
Я с трудом выпрямилась и осмотрелась. Цыгане ржали надо мной вместе с лошадьми. Особенно ехидно топорщила верхнюю губу моя кобылка, которая успела отбежать едва ли на десяток метров. Сплюнув, я распустила по ветру зажатые в кулаке светлые волоски и подобрала поводья. Может, я и не обучалась верховой езде, но эльфийские детективчики почитывала регулярно. Так вот там без этого дела не обходилось. Я кое-как выпрямилась, слегка сдавила лошадиные бока ногами и… кобылка плавно двинулась к остальным, где остановилась сама. Не так уж и страшно, если разобраться.
– На-ка, возьми. – Госпожа Земфира протянула мне флягу и позвякивающий мешочек.
– Спасибо, но денег я не возьму, – покачала я головой, забирая только флягу и пряча её в сумку, перекинутую через плечо. Это был отвар, которым меня потчевали после пробуждения. Всё-таки говорить о полном моем восстановлении было рано, ибо чувствовала я себя паршиво. Раны давали о себе знать при первом удобном случае, срощенные костюмом переломы постоянно поднывали, да и слабость в теле была неприятной. Вот и после “скачки” лучше мне не стало: слегка кружилась голова и подрагивали руки. – Я и так перед вами в долгу.
– Бери-бери, чай, мы с Лялей на горсть монет не обеднеем, завтра уж новых отсыпят, а тебе пригодятся. – Цыганка настойчиво вложила в мою ладонь свой подарок и сотворила над ним обережный знак. – Да не оставят тебя боги своей милостью. Прощай! – И она хлопнула мою лошадь по крупу. Вот сейчас она стартовала в правильном направлении – вслед за унёсшимися в степь парнями.
– …!!! – вырвалось у меня, когда в лицо ударил холодный ночной ветер. Знаю, это были не те слова, которыми прощаются с хорошими людьми, но так уж вышло.
Ветер смахнул с меня капюшон и засвистел в ушах, седло отбойным молотком застучало в ягодицы и от мелькания звёзд перед глазами ещё сильнее закружилась голова. Но я показала себя с лучшей стороны: не визжала и не материлась. Почти. Ибо, пока мы догоняли жеребцов, успела перекусить парочкой нерасторопных мошек и теперь безостановочно перхала. Цыгане белозубо скалились и подхлёстывали коней, будто до этого мы плелись прогулочной рысью. Лошади прибавили скорости.
Пятно озерца с дополнением в виде чёрного, будто обгоревшего дерева и большого валуна вынырнуло из темноты внезапно. Если бы не предупреждающий окрик, я бы наверняка в него свалилась, но и тут кобылка оказалась сообразительнее меня и плавно сменила галоп на тряскую рысь, а потом и вовсе остановилась рядом с жеребцами.
– Дождёмся правильного расположения звёзд, – сказал один из парней, спрыгивая на землю, и второй последовал его примеру. Привычные ко всему кони тут же занялись травой.
– Это каких? – наконец прокашлялась я, и мне указали куда-то наверх. Ночное небо Быстрига завораживало. Настолько бархатное и низкое, что казалось, будто до сияющих вокруг луны пульсаров можно было достать и рукой. Собранные из них созвездия были мне незнакомы. Особенно почти полный круг, в идеальности которого не хватало всего нескольких ярких точек, уже светящихся поблизости. Всего их было двенадцать.
– Это Око Святого Шилли. Когда двенадцать его Соратников займут свои места, вспыхнет тринадцатая звезда Короля Воров. Тогда откроется Путь в Город Воров. И ты будешь делать, что скажем.
Я кивнула, и меня оставили одну. Парни уселись под деревом, о чём-то тихо переговариваясь и бросая на меня настороженные взгляды. Я подбросила на ладони подарок старой цыганки, ощутив лёгкий запах вишнёвого дыма, и высыпала монеты на ладонь. Россыпь серебра и меди тускло сверкнула в лунном свете. Пересчитывать мне было лень, хотя от этой горсти и зависело – поем ли я завтра или нет. Я ссыпала монетки обратно, сунула в сумку и спрыгнула на землю. Лошадка тут же вклинилась между жеребцами и принялась пощипывать травку, кокетливо пофыркивая.
Я доковыляла до валуна и осторожно опустилась на землю. И пока сидела, поняла, что из воды меня кто-то смотрит. Моё собственное отражение. Упырица с шипастым ошейником на тощей шее. Неестественно бледное лицо с бескровными губами, обтянутые кожей скулы и блестящие сумасшествием глаза. Мне она не понравилась, и не зря. Из темноты соткалась рука, и тонкие, израненные пальцы потянулись ко мне из-под воды. Вот не стоило к ним тянуться в ответ, но…
Прикосновение морока было холоднее льда. Ажурная вязь чёрного инея устремилась по моей руке, подбираясь к сердцу, и глаза отражения недобро и торжествующе загорелись. Мной неуклонно овладевало сонное безразличие, тело отяжелело и начало заваливаться вперёд, прямо в гостеприимно распахнутые объятия.
Кончик хлыста рассёк гладь озера и оставил после себя клин ряби. Наваждение схлынуло, и на лице словно осела липкая паутина.
– Держись подальше от воды, – крикнул кто-то из цыган. – Дрянь, которая обитает в озере, угробила не один десяток человек.
Я отползла от берега и прислонилась спиной к валуну. Усталость давила ватным одеялом. Как же я, оказывается, скучала по милым трудовым будням Рубиновой Кобры и фальшивой жизни Виринеи Колючкиной. Леший, закрыть бы глаза хотя бы на секундочку и…
Меня тряхнули за плечо.
– Эй ты, просыпайся, скоро начнётся!
Я резко села и посмотрела на небо. Око Святого Шилли приняло форму идеального круга, не хватало только тринадцатой звезды. Тем временем поверхность озера покрылась мелкими волнами, выплёскивая из глубин белый матовый свет. Волоски на коже зашевелились, как от статического электричества. Неосознанно захотелось убраться куда подальше, но я заставила себя подняться.
– Когда появится последняя звезда, откроется Путь, – пояснил один. – Тогда смело иди вперёд и ничего не бойся!
– Если замешкаешься или испугаешься, сгинешь навсегда, – добавил второй. – Око не открывает Врат для слабаков и трусов!
Судя по их презрительным лицам, сами они входили в озеро не впервые. Но мне происходящее было не по душе. Страха не было, но неприятные предчувствия уже не давали покоя, и Сила отчаянно просилась наружу.
Внезапно из степи повеяло морозным холодом, и где-то на заднем плане отчаянно ржали лошади. А потом из темноты раздался мёртвый голос:
– Вы, двое, убирайтесь, нам нужна только девка.
