Анастасия Пенкина "Няня для темного генерала"

С улицы послышался разъяренный голос мачехи:

– Открывай, Мелисса! Думала, я тебя не найду? Открывай, кому говорят?!

Я надеялась, что до весны надежно укрылась. Но Альера нашла меня, преодолев сугробы и холод. Неужели на портальный артефакт разорилась? Ведь этот домик затерян в лесу, в нескольких десятках километров от родного поместья Дэренвилей.

Чую, дела мои плохи, ибо настроена мачеха серьезно, раз преодалела такой путь.

Несколько лет назад я окончательно осиротела и осталась на попечении мачехи.

Жизнь моя далека от сказки. Никакие принцы не собирались спасать меня из лап Альеры. В один прекрасный момент я не выдержала. Прихватила верную компаньонку Руану и сбежала.

План не был идеальным. Но все шло неплохо.

Я планировала перезимовать в старом заброшенном охотничьем доме. Эти земли когда-то принадлежали моей семье. Но дела с финансами обстояли плохо, их распродали еще до появления Альеры.

Место достаточно далеко от поместья. И в тоже время близко, чтобы решить меня здесь искать. А суровая зима должна осложнить мои поиски.

Что-то пошло не так. До весны еще далеко, а мачеха уже здесь!

Мужчина рядом со мной зашевелился, но не проснулся.

Пользуясь возможностью, я выскользнула из под одеяла и поспешила открывать мачехе пока она никого кроме меня не разбудила.

Просто так она точно не уйдет. И лучше мне выйти самой.

Так хоть какой-то шанс, что она не заметит мужчину в моем доме.

Даже страшно подумать, что будет, если это случится.

От волнения к щекам прилила кровь, сердце сбилось с ритма.

– Мелисса, открывай, – неожиданно мягко позвала Альера. – Я не буду наказывать тебя. Я хочу поговорить.

От таких заявлений мне стало не по себе еще больше.

Может, все-таки запереться и держать осаду до последнего?

Тогда она точно разбудит мужчину и неизвестно как он себя поведет в сложившейся ситуации. Альера его увидит и тогда скандал выйдет на новый уровень.

Накинув полушубок, бросилась к двери.  Отперла замок и протиснулась наружу.

Разговаривать с мачехой не хотелось. Но избавиться от ее попечительства я никак не могла. Законы нашей страны этого не позволяли.

Сбежать – временная мера. Я понимала, что встреча с Альерой неминуема. Просто надеялась, что случится она намного позже. Когда у меня будет какое-то решение и спасение.

– Что вам от меня надо? – зло процедила, загораживая дверь.  – Я не претендую на наследство. Глаза больше не мозолю. Живите в свое удовольствие, а от меня отстаньте. В конце концов, зачем я вам?

На этом хотелось разговор закончить. Однако Альера вцепилась в дверь мертвой хваткой, как только выдалась возможность.

Мачеха раздражала меня до тошноты своими вульгарностью, невежеством и злобной натурой.

Как в свое время отец с ней связался до сих пор не понимала. Что-то подсказывало, без приворотного зелья тут не обошлось. Увы, доказать я ничего не могла.

Мне исполнилось пятнадцать, когда она появилась в нашем доме. Альера старше меня всего на десять лет. Так что и сейчас отнюдь не напоминала старуху.

Своих детей у нее не было. Она сохранила девичью стройность. Черты ее лица всегда отличались правильной, тонкой красотой. Если бы не излишний макияж и любовь к вызывающе роскошным нарядам, ее можно было бы назвать красавицей.

Даже сейчас мачеха выглядела неуместно. На улице стоял мороз, а она вырядилась в шелковое платье с глубоким вырезом, подчеркивающим пышную грудь. На плечи небрежно наброшена шуба из лисьего меха, в тон ее рыжих локонов. На губах блестела красная помада.

– Как это зачем? – притворно возмутилась Альера и скривилась в подобие улыбки. – Я ведь твоя мачеха, у тебя никого не осталось кроме меня. Разве я могу бросить тебя на произвол судьбы?

В такую чушь я могла поверить лет в пятнадцать. Но сейчас я уже изучила натуру мачехи. Она ничего не делала без личной выгоды для себя. И моя судьба ее мало волновала. Я надеялась, что по этой причине, она не станет меня усердно разыскивать. Никаких теплых чувств нас с ней не связывало. А значит, привело ее сюда что-то другое.

Кроме себя Альера любила все, что связано с роскошью и аристократией. По этой причине она вышла замуж за моего отца. Он имел статус лорда. Наш род был древним и исходит от сильных магов. Это был шанс для красивой простолюдинки попасть в высшее общество, которым она и воспользовалась.

Но на первом месте у Альеры все-таки деньги. Пожалуй, их она любила больше всего. Но магия в нашем роду вырождалась с каждым поколением, вместе с ней таяло и состояние семьи. Отец не мог обеспечить ни мне, ни своей жене безбедную жизнь после своей смерти. Все что нам осталось, это старое поместье и немного денег на счете в банке. Вот только распоряжаться всем могла лишь мачеха. Увы, она плохо управляла финансами, поэтому деньги быстро закончились. Доходы от оставшейся земли, где жило несколько фермеров были довольно скромными. Поместье нуждалось в ремонте, слугам требовалось платить. Дела с каждым днем становились все хуже.

У Альеры остался последний актив, который я недооценила – это я.

– Не прикидывайся, говори прямо, что тебе от меня нужно? – я начинала злиться. Вся эта притворная забота меня не трогала и только раздражала.

– Я хочу позаботится о тебе. Все эти годы я была не лучшей матерью…

– Альера, ты мне не мать и никогда ей не станешь, – перебила я.

– Конечно, конечно, – пролепетала она приторным голосом. Такое, возможно, действовало на мужчин, но не на меня. – И все же, я считаю своим долгом обеспечить твое будущее.

– Ты хочешь дать мне денег? – без энтузиазма поинтересовалась я.

Ничего хорошего я не ждала.

– Нет, конечно, – усмехнулась Альера. – Ты же знаешь, как плохи наши дела. Но я нашла решение! Намного лучше, чем просто деньги. Ведь они имеют неприятное свойство заканчиваться. Это дело понадежнее. Я нашла тебе жениха!

Чего-то подобного я и боялась.

Не самого замужества. А того, что Альера продаст меня за хорошую, а может и не очень, плату.

Пожалуй, теперь точно пора заканчивать этот разговор. Вот только попытка скрыться в доме и закрыть дверь не увенчалась успехом. Мачеха крепко схватила меня за руку, сжав запястье словно тисками. Откуда только столько силы?!

– Да послушай же ты! Что плохого в том, чтобы выйти замуж? Ты ведь не собираешься становиться старой девой? Уверена, ты планируешь завести семью и детей.

В этом Альера права. Я хотела когда-нибудь выйти замуж. Раньше я часто возилась с детьми фермеров, живших по соседству. Мне это нравилось. Я мечтала о таком же уютном доме полном детского смеха и тепла. И я не собиралась заканчивать жизнь в монастыре.

Пусть без магии я не могу претендовать на партию равную себе по происхождению. Но найти кого-то попроще… Совсем не знатного и без магии… Почему бы нет?

Вот только на деле оказалось не так просто встретить подходящего мужчину.

– Представь, что я действительно хочу сделать для тебя что-то хорошее, – предприняла Альера последнюю попытку расположить меня к разговору.

– И что за жених? – сдалась я.

Просто выслушаю ее. Вдруг и правда, предложение неплохое.

В глубине дома я расслышала тяжкий вздох Руаны. Кажется, гномиха проснулась и не одобряла то, как легко я сдалась. Она всегда говорит, что я слишком наивная и добрая.

– Ему под девяносто? – предположила я, заметив на лице Альеры победоносную улыбку.

– Ну что ты такое говоришь?! – возмутилась мачеха. – Господин Лорье – мужчина в самом расцвете лет. Он успешный предприниматель, торговец, и ему нужны наследники. Он не из знатного рода. Так что отсутствие магии у тебя его не смущает. Главное, что ты из древней благородной семьи и молода, сможешь родить.

В устах Альеры это звучало довольно грубо. Будто я племенная кобыла и отсутствие магии – досадный изъян вроде невзрачной масти. В том, что Альера получит деньги, если отдаст меня этому предпринимателю, я не сомневалась. Иначе бы она не занялась “заботой о моей судьбе”.

Но если посмотреть на ситуацию под другим углом? Вдруг этот торговец в самом деле неплохая партия для меня?

Но это же Альера…

Она за все десять лет, что мы жили под одной крышей, и доброго слова мне не сказала. Только пакостила и врала обо мне отцу. И часто он верил именно мачехе, а не мне.

Альера будто почувствовала, что я не готова так легко попасться на ее уловку, а потому решила достать последний козырь.

– Зря ты не хочешь вернуться домой. Ты, возможно, не в курсе, но тебя разыскивает дальняя родственница по материнской линии, вроде троюродная тетка. Она написала твоему отцу, видимо, не в кусе, что тот отправился в мир иной. Спрашивала о тебе. Похоже, хочет сделать тебя наследницей.

Альера как всегда везде видела только материальную выгоду.

Я же потеряла дар речи услышав, что у меня остались где-то родственники. Надежда, что в этом мире есть хоть кто-то родной разлилась теплом в душе. И, возможно, это мой единственный шанс избавиться от мачехи.

– Где письмо?

Альера расплылась в хищной улыбке.

– Увы, я его с собой не захватила. Письмо ждет тебя дома.

Пока я переваривала новость о родственнице, Альера достала из сумочки билет на общественный портал и протянула мне.

– Я желаю тебе добра, М, – сладко протянула Альера и потрепала меня по щеке, будто я ребенок. Она любила так делать с первой нашей встречи. Что тогда, что сейчас, мне это не нравилось. – Надеюсь, на твое благоразумие. Так что до встречи… дома.

Не дожидаясь моего ответа, мачеха воспользовалась портальным артефактом. С ее исчезновением даже дышать стало легче. Я вернулась в дом и захлопнула дверь. Ко мне тут же подбежала Руана.

– Ты же ей не веришь? – забеспокоилась гномиха. – Эта лживая змея в жизни добра никому не делала.

Конечно, речи мачехи доверия мне не внушили, чтобы так сразу броситься в сторону ближайшего города и вернуться домой знакомиться с женихом. Но подумать есть над чем.

Сделать это я не успела. Спасенный мной незнакомец пришел в себя. Я услышала, как заскрипели деревяшки под матрасом, когда он принялся подниматься.

– Где я? – прохрипел мужчина.

Мы с компаньонкой поспешили к нему.

Встав с постели, он вытянулся во весь немалый рост и достал головой до потолка из-за чего ему пришлось чуть пригнуться. На плечи накинул одеяло и вышел к нам в таком полуголом виде.

Меня залила краска стыда, когда взгляд против воли скользнул по крепкой мужской груди и рельефному животу, а затем ниже, к той части, что прикрывало одеяло.

Перед глазами всплыли картины того, как я прижималась к нему ночью. Исключительно в целительских целях! Мне и тогда было неловко, а теперь я ощутила себя безнравственной распутной девицей.

Слава богам, Альера не видела мужчину. Тогда бы точно не стала вести речи о моем замужестве. Да вообще не церимонилась. Сдала бы меня в работный дом или монастырь, как падшую безнравственную особу.

– Вы должно быть голодны? – опомнилась я, перестав разглядывать мужчину.

Я не успела начать суетиться в поисках приличной еды по маленькой комнатке, которая служила и кухней, и гостиной, и столовой. Мужчина мягко поймал меня за руку.

– Это ты спасла меня? – прямо спросил он, всматриваясь в мое лицо.

Ладонт на моем запястье была теплой. Он держал недолго, почти сразу отпустил, но не отстранился, шагнул вперед и коснулся пальцами подбородка, заставляя поднять голову и посмотреть в глаза.

Судя по тому, как мужчина хмурился, впечатления я не произвела.

– Я нашла вас в лесу и привезла сюда…

А как дальше спасала, лучше умолчать. Даже вспоминать неловко, а говорить вслух и подавно.

Взгляд темно-синих глаз пробирал до мурашек. Когда он находился без сознания, было значительно проще.

На какое-то мгновение мне даже стало страшно. В тот момент, когда я нашла мужчину в лесу, совершенно не думала хороший он человек или плохой. И что от него ждать, когда придет в себя.

– Я в неоплатном долгу перед тобой, – наконец произнес мужчина.

– Что вы… Мне ничего не нужно.

Голос подводил и предательски дрожал.

На мои слова мужчина лишь усмехнулся и осмотрелся.

– А где моя одежда?

Ответить не успела, Руана вынесла громадный сверток с высушенной одеждой, за которым едва виднелась макушка рыжих с проседью волос, и протянула мужчине. Тот удивленно вскинул брови, не сразу разглядев мою компаньонку. Присел на корточки и забрал свои вещи.

– Благодарю, – вежливо произнес мужчина и покосился на меня, а потом снов на гномиху. Руана округлила и без того большие серые глаза пытаясь выглядеть милой.

Гномы в основном жили обособленно в горах и лесах. Но одиночки частенько работали в богатых домах поварами, плотниками и садовниками.

Я понимала, что удивило мужчину. Охотничья избушка никак не тянула на дом аристократов. Так что я решила пресечь возможные неудобные для меня вопросы.

– Когда-то мой отец спас Руане жизнь, с тех пор она служила сначала ему, а теперь помогает мне, – зачем-то пояснила я.

– Похоже, это у вас семейное, геройствовать, – подметил дракон. – Увы, остаться у вас в услужении я не могу.

– Я и не думала…

Стыд и неловкость завладели мной с новой силой, хотя, казалось бы, куда больше.