– Елена, вы ведь у Сергеевых дом купили?
– А ты откуда знаешь? – Прищурилась женщина. Сразу на «ты» перешла.
– Дело у меня к вам… – Саша рассказала историю с ключом. – Если б мы случайно не познакомились, я б к вам в кафе пришла.
– Думаешь, ключ что-то в доме открывает? Вряд ли.
– Почему?
– Сама подумай. Твоя Марина, как ее там, Павловна, в этом доме выросла. И последнее время там жила. Уж она бы знала, что за дверь. Так что пойдем, покажу тебе свое хозяйство, но это ничего не даст.
– Один мой знакомый говорит, что случайностей не бывает. – Улыбнулась Саша. – Раз все так сложилось, значит неспроста. Я с некоторых пор в этом уверена!
***
Елена привела Сашу в маленькое кафе, где крутили роллы и продавали напитки в банках.
– Популярно у молодежи. Придется оставлять. А может, перенесу во двор, там бывший склад купеческий, как раз сейчас рабочие им занимаются.
Двухэтажному зданию из красного кирпича с башнями-маковками и железными флюгерами исполнилось лет двести, не меньше. Каменные ворота с арками- кокошниками вели в зеленый двор с высокими деревьями. Там в одноэтажном, но не менее солидном флигеле в углу двора что-то ухало, из двери вылетали клубы строительной пыли.
– Хозяйка, смотрите, что мы тут нашли!
Откашливаясь и отмахиваясь от известки, облаком стоящей в воздухе, Елена с Сашей нырнули внутрь склада. Работали местные, никаких иммигрантов и Саша сразу зауважала новую знакомую.
– Мы эту стену, современную, чуть тронули – кирпичи и посыпались. А там другая стена, старая. И дверь.
Женщины переглянулись.
Саша достала ключ. Ручка двери была латунной, того же цвета, что и ключ. Учитывая, что к ней не прикасались столько лет, удивительно, что она почти не запылилась, вся пыль – от рухнувшей современной стены. Впрочем, какая стена современная, явно еще советских времен.
– Вот так просто? Приехала и сразу нашла дверь? Лихо ты! – Елена отмахивалась от известки.
Несмотря на теплый день, здесь было холодно. Каменные стены еще не впитали тепло, внутри совсем другой мир, отдельный от летнего солнечного дня снаружи.
– Погодите, хозяйка, мы фонари поставим. – Рабочие повернули осветительные лампы в сторону двери, сразу стало светло и не страшно.
И все же рука дрожала, когда Саша вставляла ключ в замочную скважину. А ключ… не подошел! Не поворачивался…
– Тут проржавело все. Погодите, дамочка, надо смазать. Пожилой прораб сходил за флаконом с какой-то пахучей жидкостью, поковырялся у замочной скважины. Ну вот – готово!
Нет, ключ не подходил…
– Можно открыть? Все равно же придется. – Елена с любопытством смотрела на дверь, ее тоже увлекла история с ключом и не хотелось сдаваться.
Прораб позвал рабочих. Провозившись минут десять, пока женщины вышли подышать свежим воздухом, строители окликнули хозяйку:
– Открыто!
За дверью оказалась старая деревянная лестница. Ступени уходили вниз во тьму.
– Опасно, ступеньки могут не выдержать. – Елена с неменьшим любопытством, чем Саша, вглядывалась в проем.
– Спускаемся? – Спросил прораб. – Сейчас посветим и попробуем, но вам, дамочки, лучше туда не ходить, вдруг рухнет. Диман, возьми фонарик посильнее, посмотри, что там!
Парень, названный Диманом, осторожно спускался по ступенькам.
– А ступеньки крепкие! Раньше строили не так, как сейчас!
Услышав эти слова, Саша моментально отправилась за ним. Елена не отставала.
А вот перила хлипкие, приходилось держаться за стены, и женщины пару раз взвизгнули, испугав друг друга – показалось, что по руке пробежал паук, хотя откуда он тут, без доступа воздуха.
Стоял неприятный запах, который всегда исходит из старых подвалов. Саша чихнула. Сырость и затхлость, вот что ждало впереди.
Лестница быстро закончилась. Фонарик Димана выхватывал из темноты большие бетонные блоки, фундамент в некоторых местах треснул. Подвал казался очень маленьким.
– Тут еще одна дверь! – в круге света появилась дверь, как две капли воды похожая на предыдущую.
Саша с бьющимся сердцем подошла поближе. Краска в некоторых местах потрескалась и отслоилась, даже в тусклом свете было видно, что ручка покрыта грязью. Но дверь выглядела очень крепкой.
– Так теперь не делают, – снова вздохнул Диман.
Ключ идеально вошел в отверстие. Сердце забилось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из грудной клетки.
– Есть! Подошел! Но я не могу повернуть…
– Щас я. – Диман сбегал наверх, оставив женщин в полной темноте на две минуты, за которые они уже три раза попрощались с жизнью. Вернулся с тем же флаконом и грязной тряпкой, поколдовал чуть-чуть у замка.
Раздался неприятный скребущий звук, потом щелчок и дверь распахнулась.
Внутри было темно. Фонарик освещал пространство прямо перед ними, дальше непроглядная темнота. По коже побежали мурашки, и совсем не промозглость тому виной.
– Пошли назад, – прошептала Елена, голос ее сел от волнения. – Пусть строители разбираются.
Фонарик скользил по стенам: большая захламленная комната, несколько металлических полок, ветхие книги. Старые чемоданы, наполненные чем-то картонные коробки. Деревянный стол в углу, на нем разбросаны бумаги и какие-то инструменты.
На столе – лампа, покрытая паутиной, рядом – деревянный табурет, прогнивший насквозь.
Саша снова чихнула.
– Мать!… – выругался Диман. – Я на это не подряжался!
Женщины подошли к строителю, выглянули из-за его плеча. Луч фонарика освещал скелет, лежащий на полу с раскинутыми конечностями.
Елена что-то просипела. Саша, несмотря на то, что ноги стали ватными, вглядывалась в круг света. Он плясал вместе с фонариком в дрожащей руке Димана.
Понятно, почему дверь была заперта все эти годы.
***
– Андрей? – На улице под летним солнышком дрожь прошла не сразу. Саша нашла в записной книжке телефона старый номер, надеясь, что за три года ничего не изменилось и ее знакомец по-прежнему руководит городским следственным комитетом. – Андрей, это Александра Емельянова, помните, мы познакомились три года назад, зимой. Когда ловили маньяка.
Елена, открыв рот, уставилась на девушку.
– Вас забудешь! – рассмеялся следователь.– Какими судьбами? Надеюсь, ничего не случилось?
– Случилось, – вздохнула Саша. – мы нашли скелет.
– Что? Я надеюсь, вы шутите?
– К сожалению, нет.
– Он точно настоящий?
– В запертой комнате в запертом подвале…
– Черной-черной ночью, – пошутил следователь. – Так что случилось?
***
– Как Ваши дела? Как Никола?
Конечно, следователь не мог не спросить про итальянского карабинера, с которым подружился три года назад.
– Дела нормально, вот, приехала по просьбе одной знакомой… вернее. это я ей предложила… – Саша рассказала всю историю. – а Никколо хорошо, дослужился до полковника, теперь в Риме, но мы… в общем… мы не видимся.
– А ведь хороший мужик! Настоящий. Наш человек! Жаль, что вы… ну, да ладно.
Саша удивленно воззрилась на Андрея. Наш человек? И это следователь из маленького провинциального городка говорит об итальянском карабинере, высокопоставленном, да еще и внуке графа? И вдруг вспомнила, как Марко и Никколо явились сюрпризом в гости, и совсем не растерялись в глухой провинции в сильный мороз, а Никколо умудрился использовать свои связи и влезть в расследование… А ведь действительно вписался! Вытащи иностранца из его привычной среды обитания и отправь в незнакомую страну, где все не так, да еще и незнакомый язык, и он растеряется, его облик побледнеет, он будет выглядеть нелепо. Но не Никколо. Карабинер даже в такой ситуации умудрился взять все в свои руки. А Лука… Лука даже ни разу не собрался приехать в Россию, ему оказалось не интересно…
– А вы как? – Спохватилась девушка.
За три года Андрей не изменился, невысокий, лысеющий, те же усики, вот только стал чуть шире. Смешно, не мог же он подрасти или отрастить волосы!
– Все в порядке, особых новостей нет. Как видите, на том же месте. Александра, нам нужны координаты бывшей хозяйки дома. Как она могла не знать о скелете?
– Ну, если все произошло до ее рождения…
– Вы же сказали, что это фамильный дом? В любом случае ее родственники имеют отношение к случившемуся.
Эксперты, отряхивая защитные костюмы от пыли, вышли из склада и присоединились к ним.
– Ну, это определенно настоящий скелет, не бутафория. И его наверняка убили.
– Откуда вы знаете? – Влезла Саша. – Он мог упасть и удариться, или влезть в подвал, когда никто не заметил.
Эксперт с удивлением оглянулся на девушку:
– У него в черепе пулевое ранение.
– Что??? – представить, что родители учительницы кого-то убили, нет, даже застрелили в подвале, просто невозможно.
– Отправим в лабораторию, будет ясно, когда это произошло. И что стало причиной смерти.
– Ну, вряд ли кто-то стал стрелять в скелет или в мертвеца, – фыркнула про себя Саша.
– Работы придется приостановить. – Андрей обращался теперь к Елене. Та кивнула, не трудно, мол, догадаться. – Криминалисты поработают здесь некоторое время, мы сообщим, когда можно приступать к работам.
Строители в сторонке активно обсуждали находку, и не заметно, что они горят желанием возвращаться в подвал.
– Записку и ключ я забираю. – Андрей направился к выходу. Обернулся:
– Александра, не сомневайтесь, что мы прекрасно без вас разберемся. Занимайтесь своими делами. Это я на всякий случай предупреждаю. И мы вас обеих вызовем для получения письменных показаний.
– Но ведь может так случится, что скелет пролежал тут лет двести?
– Экспертиза все покажет. Но судя по отверстию от пули, это не слишком древняя история. – Я позвоню. Следователь отправился к машине.
– Проклятый дом! – донеслось со стороны строителей.
Елена покачала головой. – Только этого мне не хватало! Теперь и ресторан может прогореть, и дом не продашь… ты же знаешь, какие тут люди, в глубинке, верят во всякую чепуху. Кстати… а что это следователь говорил, что без тебя обойдутся?
– Да я три года назад тут… как бы сказать… нашла убийцу. Ну, не совсем сама, но…
– Александра! – как только что следователь, Елена назвала ее полным именем. – Тебе и карты в руки!
– В смысле?
– Ты должна найти убийцу! Нужно доказать, что дом не проклят. Иначе никакого бизнеса у меня здесь не будет. Я заплачу, не думай! Диктуй телефон, прямо сейчас деньги переведу.
– Как ты это себе представляешь? А если ему сто лет?
– Кому?
– Скелету.
