– А, так это вы, почтенные! Запамятовал, как вас звать?
– Я – Ори, а это – Дори, – нетерпеливо сказал Ори. – Так откуда ты знал, что мы будем?
Грор развёл руками.
– Это всё волшебный кисет…
И они втроём рассмеялись. Арбалетчик (надо отметить, что у Грора и впрямь висел за спиной арбалет и колчан с арбалетными болтами) показал пальцем на купца со словами:
– Бегите, вас пристроят. А то сейчас без вас поедем.
Ори кивнул, и они подбежали к повозке, где был купец. Поначалу гномы даже не поняли, где купец – тот был одет по-походному, и, если бы не новизна свежесть его одежд, то он мог бы сойти за обычного трудягу. Тот, явно не выспавшийся, недовольным взглядом посмотрел на друзей, проворчал себе под нос что-то вроде «ещё явились на мою голову» и сказал, что они могут выбирать повозку, где свободно. Недолго думая, Дори и Ори залезли к Грору.
Гномов в караване было что-то около полусотни. Повозок – около двадцати. Такая длинная процессия вышла из Эребора.
– Ну что, Дори, – спросил Грор. – Научился курить трубку?
– Ещё нет, – отозвался гном.
– Доставай – раскурим. Дорога предстоит дальняя, так хоть веселее.
Дори достал из мешка трубку и кисет. В кисете и впрямь нашлась горстка табака. Оказалось, что у Грора была про запас ещё одна трубка. Они закурили. С непривычки Дори закашлялся. Грор хрипло посмеялся. Ори попросил попробовать и начал дымить. До колец Грора было далековато, нужна была практика.
Занималась заря, над полями поднимался туман от земли. Был конец мая. Тот тут, то там щебетали ранние пташки, в траве стрекотали сверчки. Далеко впереди угадывались людские деревеньки и хутора.
Брог (так звали купца, который повёл караван) водил караваны не напрямую через Темнолесье, а в обход через север, тем самым делая немалый крюк. Как, впрочем, остальные гномы. После ухода эльфов на Запад, Темнолесье могли наводнить разбойники, лихие люди и пауки, тем более что тракт через лес не охранялся, и охранять его было трудно. Такими темпами до Мории можно было добраться через месяц-полтора. Некоторые люди из Торговой области (Эсгарота и Айбора) снаряжали караваны через Темнолесье, но, как правило, там была очень хорошая охрана, и караваны эти ходили редко – торговли с беорнингами почти не было, а к южным землям были другие пути.
Гномы ехали то через леса, то по полям, то вдоль небольших речушек, которые текли на юг. Иногда им по пути встречались деревеньки и хутора, где гномы закупались молоком, пивом, хлебом, овощами. Если была возможность купить мясо, покупали и его.
Иногда начинался дождь, и тогда некоторые гномы ворчали, что Брог мог бы всё-таки и поехать через Темнолесье – так они сэкономили бы неделю-другую. Благо, у повозок были навесы, поэтому не приходилось мокнуть под дождём. Так прошла примерно неделя.
В один из дней дорога всё-таки завела караван в Темнолесье. Здесь она шла по самой северной оконечности леса. Деревья тут росли густо, из-за чего создавался лёгкий сумрак и прохлада, несмотря на начало лета.
В какой-то момент Грор вдруг толкнул под бок Дори.
– Смотри, – он указа куда-то на дерево. – Видишь летучих мышей на дереве?
Дори не сразу заметил пару летучих мышей, которые держались за ветку в отдалении от дороги. Он непонимающим взглядом посмотрел на арбалетчика.
– Ты когда-нибудь видел, чтобы летучие мыши ночевали не в пещерах?
– Да я вообще на поверхности-то раньше толком не бывал…
– Правда? Тогда знай, что это могут быть шпионы врага, а у нас могут быть гости…
Дори с недоверием посмотрел на Грора, но ничего не сказал. Кончилась дорога по полям, и далее она уходила в густую чащу, в которой едва угадывался свет.
Но день или два прошли без происшествий. Гномы, хоть и стали себя вести тише, всё также жарили по вечерам подстреленную дичь, тянули песни и пили пиво. Запасы старались тратить экономнее, потому что до ближайших поселений было неблизко.
Как-то вечером Дори поправлял хворост в костре, а рядом лежал Грор лицом к кустам, надвинув шапку на глаза. Судя по всему, он засыпал.
Вдруг в какой-то момент рыжебородый гном вскочил и резко спустил тетиву арбалета куда-то в кусты. В темноте что-то ухнуло и свалилось.
– Барук Кхазад! – закричал он и бросился в кусты. Туда же полетел ещё какой-то гном. Все переполошились. Кто-то выглянул из палаток.
Дори схватился за меч и тоже подбежал к кустам. Он видел какую-то возню и шевеление в темноте, но не мог ничего разглядеть. Тогда он схватил пылающую ветку из костра, чтобы осветить себе путь и пошёл в темноту. Немного побродив в округе, он вернулся обратно.
Грор вытащил на свет какое-то тело. Подойдя поближе, Дори ахнул – это был матёрый орк, одетый в лохмотья. Арбалетчик попал точно в него.
– Смотри, – сказал Грор. – Я же говорил, что у нас будут гости. Жаль только, что я его того… наповал. Так бы хоть допросили.
– Фу, Грор! Оттащи его обратно, а то смердит хуже, чем твои носки! – возмутился кто-то.
– Ладно-ладно! – сказал Грор, и оттащил тело к кустам.
Дори нервно сглотнул, глядя, как Грор тащит тело обратно в кусты, при этом что-то недовольно бормоча себе под нос. Когда рыжий гном вернулся, он отряхивал руки и подошёл прямо к Дори.
– Огоньку не найдётся? – спросил он.
Дори не сразу очнулся.
– Да, сейчас…
Грор достал трубку, набил в неё табаку и, глядя, как Дори таращится в кусты, спросил:
– Ты чего? Орков никогда не видел?
Тот с ошалелыми глазами покачал головой. Грор похлопал его по плечу.
– Привыкай. Говорят, в Туманных горах их много.
Уже на ходу он обернулся и сказал:
– Странно, правда, что мы их встретили здесь, далеко от гор. Это нехороший знак. Но ты не переживай – прорвёмся! – он усмехнулся и пошёл устраиваться на новое место.
В ту ночь Дори не сомкнул глаз. Ему то и дело мерещилось, что в кустах кто-то есть, и он вздрагивал от каждого шороха криков ночных обитателей леса. Гном боялся, что его могут застать врасплох и зарезать или засадить стрелу промеж глаз.
Обернулось это тем, что на следующий день он клева носом. Ори, в отличие от друга, не сильно впечатлился ночным происшествием, но подтрунивать не стал. Вместо этого он заступил на ночную стражу вместо Дори, чтобы товарищ смог спокойно отоспаться.
Постепенно гном пришёл в себя. Ещё пара дней прошла спокойно. А затем опять случилась неожиданная встреча.
Караван ехал по лесной дороге. На обочине стояли два человека. Один из них поднял руку. Караван остановился. Брог, сидел на первой повозке и поднял знак остановиться.
Дори потянулся рассмотреть их. Они были одеты в длинные зелёные плащи, головы скрывали капюшоны. За спинами были длинные луки, а у пояса пристёгнуты одноручные мечи. Они могли бы сойти за жителей Приозёрных городов, но до Торговой области было достаточно далеко.
– Приветствую вас, достопочтенные гномы! Меня зовут Бранд, я – десятник лучников короля Дэйла.
– А я – Брог, купец, и это мои гномы. Чем обязаны? – не очень вежливо отозвался гном.
– Мы хотели бы узнать, не встречались ли вам по пути орки или какие-нибудь разбойники? – учтиво продолжал лучник.
– Нет, – буркнул Брог. – А если бы и встретили, то будьте уверены – мои ребята бы с ними справились! Извините, нам надо ехать дальше!
– Благодарю, – поклонился Бранд, и они с его спутником скрылись в лесной чаще.
Караван двинулся дальше. Дори ещё долго смотрел на людей, пытаясь углядеть их, но они как будто растворились в лесу.
– Слушай, Грор, – обратился он к арбалетчику. – А чего Брог такой сердитый? Не любит людей из Дэйла?
Тот ухмыльнулся в ответ.
– Не знаю. Может, счёты какие-то свои. Может, думает, что это переодетые разбойники. Меня больше другое интересует – что делают лучники из Дэйла здесь, на северной границе Темнолесья? Золотоискатели? Тут вроде искать нечего… До Дэйла не близко. И сдаётся мне, не мы одни столкнулись с орками, так что держи меч острым.
Всё это не вселяло уверенности в гнома. Сначала летучие мыши ни с того, ни с сего, затем ночные лазутчики, теперь какие-то лучники. А может, это Грор всё придумывает? В любом случае, было что-то неладное во всей этой истории. На всякий случай Дори решил получше наточить имевшиеся у него меч, топор, нож и даже кирку, и что-то из этого всегда держать при себе.
Ночью в лагере не было громко – все понимали, что творится что-то неладное. Но при этом паники не было, что заметил Дори. Он спросил у Ори:
– Слушай, Ори…
– Что? – отозвался тот, начищая свои сапоги.
– А ты не боишься?
– Я? А чего я должен бояться?
– Ну, что на нас нападут орки… Или тролли.
Ори пожал плечами.
– Не знаю. Видишь, – показал он на гномов. – Они тоже понимают, что не всё ладно, но никто не паникует. Ничего, отобьёмся, – улыбнулся он. – Тем более с таким королевским арбалетчиком, как Грор, нам ничего не страшно.
Грор неподалёку стругал ветку, которая должна была стать арбалетным болтом. Он посмотрел на Ори и снял шапку, говоря, мол, «всегда к Вашим услугам».
– Слушай, Грор, – обратился к нему Дори.
– Что? – спросил тот, не отрываясь от дела.
– А тебе часто приходилось воевать?
– Вообще или с орками?
– И так, и так.
– Ну… – протянул Грор, – вообще, нечасто. Мне годков немало, но я долгое время был при дворе короля Наина Белого в Синих горах, а там войны не было уж несколько столетий. Даже люди Олмера не полезли к нам. Только когда вышел оттуда, ходил в Морию, а потом в Эребор, сопровождал караваны – тогда приходилось иногда отбиваться. И то орков было немного, больше какие-то захудалые бандиты.
Он посмотрел на Дори.
– Я не думаю, что тут нам попадётся целое войско, вряд ли. Места не те.
Дори кивнул. Не было похоже, чтобы арбалетчик врал или шутил.
Наступил новый день. Было пасмурно, солнца не было видно, даже повеял прохладный ветерок. С утра поморосил мелкий дождь. Гномы продолжали двигаться по лесу.
Вдруг караван остановился. С передней повозки донеслось:
– Эй, Грор! Живо сюда!
– Что? Меня? – всполошился рыжебородый. – Бегу!
Он спрыгнул на землю и побежал вперёд. Когда он подбежал к передней повозке.
У обочины валялась опрокинутая телега, а рядом – в беспорядке сваленные вещи.
Брог спросил его:
– Видишь вон то дерево? – указал он куда-то вперёд. Грор кивнул.
– Что там? Птица? Я таких птиц тут не припомню. Видал таких?
Грор пожал плечами.
– Знать не знаю.
– Ты, говорят, шпионов различать умеешь…
– Ну… Может, это шпион… а может, не шпион, – было видно, что арбалетчик в замешательстве.
Брог проворчал.
– Вот только нежданных «гостей» нам не хватало… Как думаешь, может быть, тут засада?
Грор погладил усы.
– Легко. Надо быть внимательными.
Они ещё минуту постояли, и только Брог отдал команду двигаться, из лесной чащи полетели стрелы.
– Засада! – завизжал он и нырнул куда-то под брезент.
Грор, не успевший добежать до своей повозки, развернулся обратно и быстро наложил болт в тетиву.
Ори толкнул Дори под бок и крикнул:
