– Бежим вперёд!
Сердце у Дори бешено заколотилось. Это была его первая битва и встреча с орками. Он выхватил меч и помчался вперёд.
У передней повозки гномы уже успели развернуть телегу, залезть на неё и поставить щиты. Щёлкали арбалеты, но врага ещё не было видно.
Вдруг что-то затопало, земля затряслась, и у Дори зашевелились волосы. Прямо на них с глухим рыком, подняв над собой дубину, нёсся тролль. Самый настоящий тролль! У гнома вмиг пересохло горло.
– А вот и добыча! – радостно закричал Грор и, прицелившись, выстрелил в тролля. Тот остановился, выронил дубину и схватился за глаз. Но затем поднял кулаки и с новым рыком бросился вперёд. На какой-то миг страх Дори сменился удивлением от увиденного.
Мысленно он приготовился к тому, что его сейчас прихлопнут как муху, потому что сражаться с троллем гномы не могли.
Но тролль не добежал. Вдруг из ниоткуда его одна за другой стали пронзать стрелы. Тролль замер, закачался и тяжело ухнул.
Тут Дори заметил, что следом за троллем выскочили орки, и началась битва. Первобытный инстинкт взыграл в нём, взгляд помутился, и что было дальше он уже плохо помнил…
Гном пришёл в себя тогда, когда начал понимать, что остатки орков убежали, а сам он, тяжело дыша, стоял над каким-то поверженным врагом. Он осмотрелся. Кругом лежали поверженные враги. Гномы начали разбирать орков, которые мешали движению, перевязывали раненых товарищей. Меч Дори был весь в тёмной густой орочей крови, и на одежде также виднелись пятна.
Ори подошёл к другу.
– Ну что, Дори, с боевым крещением тебя? – усмехнулся он, вытирая свой меч.
– А, что? Да… Тебя тоже, – рассеянно улыбнулся гном, всё ещё приходя в себя.
Он ещё раз осмотрелся вокруг и спросил:
– Слушай… А что было? Я в какой-то момент отключился и не помню ничего…
Ори удивился.
– Серьёзно? А рубился так, что будь здоров! Видишь того орка в канаве? – он указал куда-то в сторону. – Махнул мечом так, что и не заметил. А тот был здоров…
Тут Грор подошёл к ним.
– Ребята, пошли за мной. Покажу кое-что.
Гномы переглянулись и пошли за арбалетчиком. Они подошли к поверженному троллю. Тот был утыкан арбалетными болтами и стрелами, будто подушка для иголок. Грор указал на голову тролля.
– Видите? Это мой выстрел, я первый попал, – довольно посмотрел он на гномов и пошёл доставать арбалетный болт. В этот раз Дори не передёрнуло, но показалось странным. С удивлённым выражением лица он смотрел, как Грор деловито возвращал свой болт, вытирал его и положил обратно в колчан.
После этого рыжебородый гном продолжил:
– Но тут есть ещё кое-что. Видите эти стрелы? – он взялся ещё за одну и стал аккуратно извлекать.
Затем показал гномам. Она была только и длиннее, чем арбалетные болты, тёмными, и с более плотным оперением.
– А вот это уже – стрела людей. Они уже закончили дело. Эй, Брог! – арбалетчик пошёл к купцу.
– Чего тебе? – отозвался тот.
Грор поднял стрелу людей со словами:
– Не знаю, откуда у тебя зуб на тех людей, что нам встретились вчера, но нам очень помогли! И подозреваю я, что это были наши вчерашние «приятели»! Лучше бы тебе в следующий раз вести себя с ними учтивее!
Купец недоверчиво посмотрел на гнома:
– А вдруг они и нас также изрешетят?
– Эээ, да что там… – махнул рукой Грор. – Если бы хотели, давно бы уже изрешетили. Тебя, быть может, первым бы и пришили, – усмехнулся он.
Купец отправил нескольких гномов вперёд проверить дорогу. Через десять минут те вернулись обратно, сказав, что путь чист, и по пути им попалось ещё несколько подстреленных орков.
Гномы расселись по повозкам и двинулись дальше. Дори уже полностью пришёл в себя и обдумывал всё, что произошло. Вдруг он резко схватил Грора за рукав.
– Что это было? – спросил он
– Эй-эй, парень, полегче! – освобождаясь, сказал арбалетчик. – Ты чего?
– Почему люди помогли нам? И почему они не показались? Откуда они знали, что орки нападут на нас?
Грор пожал плечами.
– А мне почём знать? Я не провидец. Может, они просто патрулируют эти места, и нам повезло, что их патруль проходил мимо. А может… – он выдержал паузу.
– Что? Что «может»? – нетерпеливо спросил Дори.
– А может, они эту банду давно выслеживали, а мы были что-то типа приманки или наживки, – также равнодушно пожал плечами Грор.
У Дори пробежал неприятный холодок по спине.
– И ты так спокойно говоришь об этом?
– Слушай, Дори, – обратился к нему прямо рыжий гном. – Сегодня мы выжили. Некоторым из наших парней досталось, но все живы. Тем более – стрелки завалили тролля, а это многого стоит! Ты же видел, что я ему прямо в глаз болт засадил, а тому – хоть бы хны! Мы должны быть ещё благодарны, что они, возможно, пошли за нами следом. Если бы не Брог, – недовольно поморщился Грор, – может, мы бы чего и узнали от людей.
Дори ошарашенно промолчал. Грор был во всём прав.
– А что будет дальше? – спросил он. – Вдруг впереди этих орков тучи?
Его собеседник пожал плечами.
– Я не знаю. Если бы всё знал, я бы правил миром, – усмехнулся он. – Боишься умереть? Ну так хотя бы умрешь как воин, а не сдохнешь как собака. Верно, Ори? – подмигнул он другому гному.
Тот одобрительно покачал головой.
– Слушай, а кто это всё-таки был? – спросил Дори у Грора.
– А шут его знает, – пожал плечами гном. – Он же сказал, что десятник из Дейла. Видимо, король заботится об этом торговом пути и пускает своих следопытов патрулировать его.
У Дори ещё было неспокойно на душе, но уже не было так страшно. С друзьями всегда было легче. Он усмехнулся и потянулся к кисету с табаком.
Грор, увидев это, протянул свою трубку, и Дори отсыпал ему табаку. Как ни странно, в кисете всё ещё был табак. Рыжий арбалетчик, пуская кольца, негромко затянул песню:
Когда-то был я молодым,
И в страны дальние ходил.
Прослыл рубакой удалым
И клад большой себе добыл.
После этого случая гномы ехали очень осторожно, Брог то и дело высылал разведчиков вперёд, но никто не попадался на пути. Даже люди. Успокаивало также то, что до королевства беорнингов была пара дней пути.
Вскоре они достигли границы. Караван приблизился к заставе беорнингов. Эта застава представляла собой небольшую деревянную крепость с башней, наверху которой стоял часовой. Над башней развевался флаг беорнингов – медведь, стоящий на задних лапах на красном фоне. Вся застава была огорожена высоким плотно сбитым частоколом из толстых деревьев. Внутри ограды помимо башни была казарма, конюшня, подсобные помещения и большой дом, где могли остановиться случайные путники или те, кого могли задержать на время. Всего на заставе было около пятидесяти воинов с пятидесятником.
Навстречу гномам вышли воины в доспехах. Они попросили показать, что в повозках и стали узнавать, кто эти гномы, откуда, куда и зачем едут.
Дори осмотрел их. Преимущественно они были русыми или рыжими, крепкими, роста выше среднего или высокого для людей. Броня у них уступала гномьей, но было видно, что добротная – кольчуга с нашитыми металлическими пластинами. У них были коричневые, зелёные и синие плащи. Дори спросил у одного воина, судя по всему – командующего заставой.
– А вам тут орки или тролли случаем не попадались?
Тот, не отвлекаясь от своего дела, сказал:
– Кроме вас, гномов, и случайных людей я никого тут не видал. Одни идут на восток, другие – на запад.
Дори и Ори переглянулись. Это было очень странно. Грор изнутри повозки недоверчиво хмыкнул.
Глава 4. Страна беорнингов
Когда-то давно, больше тысячи лет назад, беорнинги и рохирримы были одним народом. Однажды, в Третью эпоху, король Эорл Юный пришёл на помощь Гондору в борьбе с истерлингами. В результате этого Кирион, король Гондора, наградил Эорла Юного землями. Так возник Рохан. Будущие рохирримы переселились туда с севера из долины реки Андуин и стали разводить коней. Прочие же северяне оставались жить на севере и продолжали жить эотеодом, пока Беорн II не создал королевство беорнингов. С тех пор прошло много времени, и сейчас эта страна разительно отличалась от того, что было раньше. Да, у них не было каменных городов, как в Гондоре, но это было сильное крепкое государство с большим войском и развитой культурой.
Кстати, о городах и культуре. Беорнинги строили дома в основном, из дерева, редко когда из камня или кирпича. Как правило, из камня или кирпича нижний строили нижний этаж зажиточные люди. Также из камня строили стены или крепости в центрах городов. Столицей королевства когда-то был город Фрамсбург, что находился у истоков Андуина, на севере, но ныне столицей был Хьяттленбург, который располагался в среднем течении Андуина.
Основными занятиями беорнингов были земледелие, скотоводство, собирательство. Земли долины реки Андуин были плодородными, а в лесах было много ягод и грибов. Также было развито бортничество. Недаром одним из лакомств, которыми славились жители этой страны, были медовые лепёшки.
Сыном Беорна II был Гримбеорн, который не оставил потомков. Однако, позже, Фрекой Длинным была основана новая династия. Нынешнего короля звали Гримбольд.
Издавна отношения беорнингов с гномами прохладными из-за давнишней распри по поводу золота. Но со временем отношения начали налаживаться, и даже Гримбеорн помогал Торину III Камнешлему освобождать Морию от орков после падения Саурона. Сейчас у беорнингов с гномами шла торговля, а с рохирримами был заключён военный союз. За столетия государство сильно провдинулось на юг, и беорнинги даже жили в северных лесах бывшего Лориэна. В 310 году Четвёртой эпохи беорнинги присоединились к рохирримам и гномам Дори Славного, чтобы отбить Тарбад. Но кампания успехом не увенчалась, беорнинги потеряли много воинов, после чего перестали помышлять о завоеваниях, ограничиваясь отдельными экспедициями.
Отношений с Озёрными городами почти не было, не считая отдельных караванов, которые ходили в Дейл и Эребор, однако нынешний король задумывался о том, чтобы заключить торговый союз и обеспечить безопасность путей через Темнолесье, в котором нынче было неспокойно.
Но вернёмся к нашим путникам. Прошло пару дней после того, как караван гномов миновал заставу и шёл вдоль величественной реки Андуин. Они были в верховьях течения, но и тут река была достаточно широкой. Места тут были дикие, лес буйно рос, трава была высокой, но при этом была свежесть и приятно пахло полевыми травами. Как-то днём они заметили высокую скалу, которая стояла посередине реки. А вечером случилось необычное событие.
Всё было как обычно. В воздухе кружились мотыльки, в траве стрекотали сверчки. То тут, то там были слышны крики ночных птиц. Гномы разбили лагерь на берегу Андуина. Было слышно, как в воде плещется рыба.
Была очередь Дори выйти в ночную стражу. Он сидел рядом с костром у края лагеря. Вдруг по дороге послышались шаги. Это были крадущиеся шаги, а не топот. Сначала гном подумал, что ему показалось, но шаги не переставали, и гном, вглядываясь в темноту, начал различать большой силуэт.
– Кто здесь? – громко спросил Дори, схватив топор наперевес. Судя по очертаниям, из темноты надвигался кто-то очень крупный. Он фыркнул. Дори пробрал холодок. По тяжёлой поступи и гулкому рыку, на него двигался медведь. Притом очень крупный.
Дори уже собирался поднять весь лагерь, как послышался глухой низкий голос:
– Тише! Я не причиню вам вреда!
Силуэт приближался, и, когда он вступил в круг света, это вдруг оказался крупный человек в тунике из шерсти, с плащом на плечах. Он остановился и поднял левую руку.
– Я пришёл с миром, – негромко сказал он. – Не бойся, Дори сын Оина. Я не причиню тебе вреда.
– Откуда ты знаешь моё имя, и кто ты? – гном был обескуражен.
Вместо ответа пришелец кивнул на костёр.
– Я Фрам, местный житель. Я присяду?
Дори кивнул в ответ, но топор не опускал. Нежданный гость присел к костру и вытянул руки. Дори тихонько подсел напротив, не сводя глаз с пришельца.
– Я и мои сородичи живут в этих местах, рядом со скалой Каррок очень давно – он кивнул куда-то за спину. – К сожалению, в последние годы опять появились орки и гоблины, которые стали озоровать. Раньше их легко можно было напугать и отогнать. Но нынче они стали как-то злее. Как будто их что-то гонит. Говорят, у них появился какой-то предводитель. Жестокий и умный вождь, который не щадит ни своих, ни чужих. – Фрам промолчал. – Вижу, что ты гном. Остальные твои спутники тоже гномы? Что вы здесь делаете?
– Мы идём из Эребора в Морию. Говорят, там сейчас для гномов есть чем заняться.
– Ааа… – протянул беорнинг. – Это хорошо. Предки говорят, что гномы сейчас разобщены, у вас нет единства. Но в вас есть сила, и эта сила скоро явится миру.
– Предки? – не понял Дори.
Фрам посмотрел на гнома, как на человека, который впервые услышал о каких-то очевидных вещах. Потом, опять устремив взор на костёр, продолжил. Речь его была неторопливой, размеренной:
– Я один из тех, кто хранит искусство предков. Мы можем общаться с природой и духами. От птиц я узнал, что вы идёте с севера на юг.
– А как же другие беорнинги? Они не владеют искусством предков?
Фрам отрицательно покачал головой.
– Нет. Они заперлись в своих городах и сёлах и совсем забыли традиции. Не думаю, что кто-то из них ещё помнит искусство предков и может становиться медведем.
Дори ошарашено покачал головой. Значит, не зря ему сначала показалось, что на него двигается крупный зверь.
Они ещё посидели молча. Затем Фрам поднялся и сказал Дори:
– Ну, мне пора. До первых городов можете идти спокойно – орки вас не тронут. Удачи, Дори, сын Оина!
