– Михаэль, были ли какие-то новости, может, кто-то из пропавших вернулся? – спросил Маркус, не став тянуть время.
– Да какие новости, господин. Группу опытных следопытов собирал, никаких результатов, говорят, ни следов, ни людей нет. За последние две недели семеро пропали. – так же, сразу перешел к делу глава гильдии.
– Зверье? – Маркус не был наивным глупцом, но вопрос задать стоило.
Все же это охотничья угодья, Михаэль отрицательно качнул головой.
– Было бы зверье, так кровь была бы.
– Когда пропал последний человек? – задал один из главных вопросов Маркус.
Страж видел отчаяние в глазах хозяина постоялого двора.
– Пару дней назад, девчушка совсем была. В город поехала за покупками, а обратно не вернулась, об этом я собирался сегодня вам сообщить. – с тревогой в голосе сказал он, ведь последняя пропавшая девочка была его племянницей.
– Михаэль, я завтра отправлюсь к Апполине, а затем займусь вашим делом. Прошу тебя не сообщать никому, что я приехал на расследование.
– Конечно, господин Одинберг, я сохраню причину вашего приезда в тайне. Если заметили, моя дочь вернулась, – Михаэль помолчал, поджав губы добавил: – она может стать главной проблемой!
– Что не так с твоей дочерью? – улыбнулся страж.
Он не знал девушку лично, но слышал, что она в свои годы уже была членом гильдии охотников.
– Стефания пытается найти убийцу самостоятельно.
Маркус скривил недовольно губы, выдавая тем самым свое недовольство.
– Мне только девчонки, путающейся под ногами, не хватало, пусть она и лучший стрелок ваш стрелок.
Михаэль виновато пожал плечами.
– Постарайся не выпускать ее из виду. На этом закончим. Доброй ночи Михаэль.
– Сделаю все, что смогу, господин Одинберг. Доброй ночи.
Михаэль понимал, что стражу необходимо отдохнуть с дороги, поэтому не стал больше его отвлекать. Он был искренне рад приезду Маркуса. Выдохнув с облегчением, как будто не дышал все это время, и распрямив спину от груза навалившихся проблем, Михаэль отправился наводить порядок в подвале. Страж дал надежду, помог поверить, что таинственных похитителей можно остановить, а значит, можно заняться и гостиницей.
Маркус доел свой ужин и отправился в номер, необходимо привести мысли в порядок, да и подготовиться к вылазке. К заданиям Маркус всегда готовился основательно, в его сумке лежали артефакты защиты, артефакты-ловушки и лекарственные зелья. Оружие всегда было при нем, его духовные собратья – парные мечи, острый блестящий шакрам, а также прочная броня. Закончив с проверкой, страж отправился в ванную комнату, благо что в такой глубинке не было проблем с водопроводом. Вода, льющаяся из крана, нагревалась специальной установкой, работающей от энергии кристаллов, как и вся техника в мире. Не будь магических кристаллов, не было бы и его скоростного маголайна.
Мужчина обдумывал свои действия, с чего ему начинать и к чему все придет, теплая вода расслабила, скоро начали закрываться глаза. Маркус вытерся полотенцем, которое пахло лавандой, лег и мгновенно уснул. Все мысли растворились.
Открытое окно впускало ночную прохладу и запахи леса, сон у Маркуса в эту ночь был крепкий.
Проснувшись утром, он умылся и, взяв с собой небольшую походную сумку с запасом лекарства и артефактов, отправился на завтрак. Мужчина собирался после завтрака навестить Апполину Стикс и после этого сразу отправиться в лес.
Апполина, добрая женщина, встретила его как своего сына. Она была очень красивая, хоть и выглядела уставшей. Дом Апполины – небольшой двухэтажный особняк, типичный для Заворья, но этот дом от остальных отличался великолепным садом, множеством ярких цветов. Запах этих цветов всегда витал в воздухе. Уже на подходе к дому Маркус почувствовал знакомые ароматы. Женщина стояла в саду и встретила своего приемного сына с широкой улыбкой на лице, всю усталость как будто рукой сняло.
– Дорогой, ты приехал! Я так рада тебя видеть, проходи. – женщина уже шла к нему на встречу, открывая калитку.
– Здравствуй, Апполина, как у тебя дела? Хорошо выглядишь. – с радостью и улыбкой на губах сказал Маркус, подошел к ней и обнял.
– Все нормально, только вот эти исчезновения очень беспокоят. Я боюсь. Ты же знаешь, у нас всегда было спокойно, а тут на тебе, поговаривают, что видели монстра. Ты же приехал нам помочь? – она не сомневалась, что ее названный сын приехал именно для этого.
– Да, я приехал проверить обстановку, постараюсь выяснить, кто похищает людей.
Он осмотрелся по сторонам, ни к чему чтобы их услышали. Апполина заметила, что Маркус насторожен и уже тише спросила:
– Почему же один?
– Команду незачем собирать, еще неясно, что происходит. – Маркус не стал расстраивать женщину и говорить правду.
– Ну ладно, давай я угощу тебя чаем. – она взяла Маркуса за руку и повела за собой.
Обычно женщина угощала гостей чаем в саду, но сейчас был совершенно особый случай. Да и Маркус любил пить чай на ее маленькой кухне.
– Спасибо, Апполина. Тебе нужно что-нибудь? Можем съездить в Пармус за покупками.
– Нет, дорогой, у меня все есть. Проходи, я как раз испекла яблочный пирог!
– Мой любимый! – Маркус мог сказать «наш любимый», ведь Ксандер тоже его любил. Но незачем бередить старые раны.
Дом внутри был очень светлый, на первом этаже располагалась гостиная и кухня. Насколько он помнил, на втором этаже было три спальни, одна из которых принадлежит ему. Яркие цветы в вазонах стояли по всему дому, на стенах висели портреты Апполины и сына, а также покойного мужа. Женщина провела Маркуса на кухню и разлила горячий чай по чашкам, достала пирог из плиты.
– Угощайся родной, ты совсем похудел со своей работой. Хоть бы чаще навещал меня.
– Я стараюсь, ты же знаешь. Но я – страж.
Они замолчали, Апполина, конечно, все понимала. Ее лицо опять стало уставшим, а глаза заблестели от слез.
– Не надо расстраиваться, все хорошо. Со мной ничего не случится, обещаю матушка, – Маркус взял ее руки в свои, и поцеловал ладошки. – Спасибо за пирог, очень вкусный, как и всегда.
– На сколько ты приехал? Может, лучше у меня остановишься? Твоя комната готова, я ждала тебя, сынок.
– Я не знаю к чему приведет расследование и кто в этом замешан. Не стоит рисковать и показывать, что я с кем-то близко знаком. Маркус пронзительно посмотрел на женщину.
Апполина кивнула, показывая, что все поняла.
– Ну тогда я пойду, осмотрюсь на месте, чтобы не терять времени. Где, ты говоришь, видели монстра? И почему решили что это монстр?
– Поговаривают, что на опушке, в тени что-то крупное мелькало, сразу с северной стороны от деревни.
– Я загляну еще вечером, очень рад тебя видеть и что все с тобой в порядке, – он обнял женщину и отправился исследовать местность.
Маркус не был охотником, но выслеживать он умел, это была профессиональная необходимость, искать и находить нужные объекты быстро. Работа в департаменте его устраивала, да и другим ничем он занимается не мог. Сослуживцы со временем становились практически братьями. Им часто приходилось находиться на грани, кто-то, бывало, погибал. Так и в этой истории все еще было неясно. Возможно, опасность подстерегала стража за ближайшим деревом. Если это дикие звери, то где останки, может, зверь в логово их перетащил? В любом случае он должен найти того, кто это делает. Так за размышлениями страж дошел почти до самого леса. Лес был густой, с вековыми деревьями и протяженностью в несколько десятков километров, здесь много водилось всякой живности. Его друг выросший здесь, как и многие мужчины этой местности, жили охотой, но Ксандер никогда не рассказывал о нападениях животных. Маркус шел и старался не упустить ничего из виду: следы, сломанные ветки, он видел много деталей, но ничто не указывало на убийство. Следы вели его в чащу, и он шел, параллельно наслаждаясь осенним лесом. Прошло несколько часов прежде, чем он обнаружил обрывок ткани, явно от женского платья, совсем небольшой. Он находил еще обрывки и подобрал даже женский браслет, скорее всего, брошенный не так давно, ведь металл не был сильно испачкан. В лесу мужчина провел уже много часов, начали сгущаться сумерки, опустился туман, он передернул плечами, похолодало. Охота обещала быть долгой.
Вдруг заметил тень, скользнувшую слева от него, Маркус затаился. Нет, не показалось, кто-то за ним наблюдает.
Пальцы закололо, он приготовил оружие – в руке появились мечи, способные рассечь даже металл. Маркус потихоньку двинулся вперед, стараясь не выпускать из виду преследователя. Фигура двигалась плавно и тихо, иногда замирая. Таким образом они дошли до ущелья, преследователь не предпринимал никаких действий, стараясь не выдать себя. Маркус достал артефакт ночного видения, похожий на очки – гоглы, чтобы не упустить ничего из виду. А вот и ущелье, здесь он поймает злоумышленника, который преследует его уже несколько километров. Затаившись, стал ждать – минута, три, пять… услышав легкие шаги, он вышел из укрытия.
– Так, а это кто у нас здесь?!
Маркус увидел, что следивший за ним человек – девушка, прислуга из постоялого двора. По одежде и арбалету в руках он понял, что первая неприятность его уже настигла – это была Стефания! Но выдавать себя он не собирался и сделал вид что не знает, кто перед ним стоит.
– Чтоб тебя Грох забрал! Напугал! – девушка прижала руку к груди. – Я ведь могла тебя убить! Нельзя так пугать охотника!
– Ты кто такая и почему идешь за мной, – он попытался схватить ее за рукав куртки. – Не знаешь что в лесу ночью опасно? Темноты не боишься?
– Я – то знаю, а вот вы, видимо нет, или вам, городским, все нипочем?
– Так кто ты такая и что здесь делаешь? – спросил он более суровым голосом.
– Ну что вы рычите, как дикий вепрь, не старайтесь я не из пугливых. Я Стефания, дочь Михаэля, хочу найти убийцу. И вы мне в этом поможете, – высоко задрав нос, сказала Стефания. – Я смотрю вы неплохо ориентируетесь.
– К-х-м, – поперхнулся страж от наглости девчонки. – Я тебе помогу? Девочка, иди домой и не путайся под ногами.
– Я тебе не девочка. Меня зовут Стефания!
– Ну так вот, Стефания, – Маркус уже начал злится, отчего его голос стал более грозный, – иди домой, здесь опасно.
– Да, опасно, и поэтому я не уйду, не отправите же вы, господин хороший, даму одну домой по темному лесу, – с ехидной улыбочкой добавила она.
Маркус принялся быстро соображать, что же делать с девушкой, она ведь явно не отстанет, действительно придется брать с собой, еще не хватало ее потом по лесу искать! Грох! Просил же Михаэля следить за ней!
– Ладно, пошли, не оставлять же тебя здесь, в самом деле.
Они шли молча, девушка двигалась как профессионал, не издавая звуков. Не успели выйти из ущелья, как Стефания насторожилась.
– Ты что-то заметила? – спросил Маркус.
– Необычайно тихо, рядом хищник, – прошептала девушка. – Будь осторожен.
Мужчина успел услышать треск веток, прежде чем его что-то снесло с ног. Удар о землю был не ожиданный и болезненный. Маркус не потерял сознание, но в глазах потемнело, быстро поднявшись на ноги, он не увидел ничего, сила, снесшая его с ног умчалась в неизвестном направлении. Стефании тоже нигде не было!
2 Глава
Стефания
Ночь выдалась сложная, после странствований по лесу в поисках хоть каких-нибудь следов пропавших людей. Стефания пришла домой на рассвете, уставшая, но отдохнуть ей не удалось. Необходимо было помогать отцу на его постоялом дворе, ведь когда она вернулась в отчий дом, много обязанностей легло на ее плечи.
Постояльцев было немного, но в гостинице и трактире всегда хватало дел, а вечером появился новый гость, прибывший явно из столицы. Девушка в это время разбирала продукты в подсобке и инвентарь, выглянув, она увидела вошедшего. Любопытство победило, она затаилась, решив понаблюдать.
Мужчина выглядел сдержанным, она, привыкшая к свободно одевающимся охотникам, подивилась столичному господину. Мужественное лицо, которое прочертил длинный шрам от лба, через глаз уходя к шее, и выдающийся рост сразу бросались в глаза, отец Стефании, конечно, был чуточку выше, но и пришелец отличался от виденных ранее ею мужчин. Одет он был в черный классический костюм-тройку и плащ, до блеска начищенные туфли сверкали в неярком свете. Уверенно подойдя к барной стойке, мужчины о чем-то переговорили, после чего отец попросил проводить гостя в его комнату.
Проводив гостя, Стефания подошла к отцу. Ее заинтересовал приезжий, нечасто у них в Заворье бывают такие гости, но лицо этого казалось знакомым, да и ведет он себя так, как будто бывал здесь не раз.
– Отец, кто этот человек, вы знакомы? – проводив гостя Стефания сразу же подошла к отцу.
– Дочка, это друг погибшего Ксандера Стикса.
– Он приехал на расследование? – спросила девушка, она поняла что он страж.
– Нет. Он заботится о Лине, приехал навестить.
Отец грозно посмотрел на девушку, сдвинув кустистые брови к переносице.
– Не стоит к нему приближаться.
– И не думала даже.– Стефания лукавила, она уже обдумывала план действий.
Оставив отца в покое, она отправилась в на кухню, там помогая Марте, обдумывала план.
Она задумалась, приезд стража случился как нельзя вовремя. Девушка решила, что должна проследить за ним, может, и удастся что-нибудь выяснить. Все знают о стражах, а этот человек точно страж, если они берутся за какое либо дело, то обязательно его доводят до конца, а это было ей на руку. Решительной походкой она отправилась к себе, собирать свой арсенал.
В одном из ее шкафов, хранилось только оружие.
Ранним утром гость позавтракал и вышел из трактира, странный человек будоражил любопытство и девушка отправилась за ним. Доведя его до дома Стикс, Стефания осталась ждать, не выходя из тени, дабы остаться незамеченной. В доме мужчина пробыл около часа, девушка все это время неотрывно следила за жилищем пожилой женщины. Выйдя, страж направился в сторону леса, шел мужчина не спеша, внимательно оглядывая окрестности, он вел себя как на прогулке, как турист, ничем не выдавая свой профессиональный интерес.
По лесу Стефании не составило труда двигаться незаметно и неслышно, ведь она много раз ходила с отцом и мужем на охоту, и не для того, чтобы сторожить припасы, она охотилась на равные с мужчинами, за эти годы прекрасно натренировавшись стрелять из арбалета.
Стефа наблюдала, как мужчина, чуть ли не обнюхивая каждый куст и кочку, собирал что-то и складывал в свою сумку, продвигаясь в сторону ущелья. В какой-то момент девушка потеряла его из виду, но как только прошла еще немного вперед, Маркус встал перед ней, выйдя из своего укрытия.
– Ты кто такая и почему идешь за мной, – он попытался схватить ее за рукав куртки. – Ты что, не знаешь, что в лесу опасно гулять в одиночку?
– Я – то знаю, а вот вы, видимо, нет, или вам городским, все нипочем? – сказала она, а про себя подумала: да как он смеет меня хватать!
– Так кто ты такая и что здесь делаешь? – повторил он более грозным голосом,
Пф-ф, можно подумать напугал!
– Ну что вы рычите, как дикий вепрь, не старайтесь, я не из пугливых, я Стефания, дочь Михаэля, хочу найти убийцу. И вы мне в этом поможете. Я смотрю, вы неплохо ориентируетесь.
– К-х-м. Я тебе помогу? Девочка, иди домой и не путайся под ногами, здесь может быть опасно.
– Я тебе не девочка, меня зовут Стефания! – рыкнула она.
– Ну так вот Стефания или домой, здесь опасно.
Ну как отец, в самом деле! Стефа осмотрела стража с головы до ног, мужчина очень привлекательный, статный.
– Да, опасно, и поэтому я пойду с вами, не отправите же вы, господин хороший, даму одну домой по темному лесу? – с ехидной улыбочкой добавила Стефания.
Страж уставился на нее не моргая, у него на лице легко читался мыслительный процесс. Через пару минут он все таки ответил:
– Ладно, пошли, не оставлять же тебя здесь одну.
Кто бы сомневался, вот же пижон.
