* * *
Собрав команду в кают-компании, Алекс рассказал обо всем, что ему удалось узнать, а также о сеансе связи, который был с полковником. Хорошему настроению его новости, конечно, не поспособствовали.
– Так или иначе, Лекс, даже теперь, когда мы знаем правду, что это изменит? – развел руками Майк. – Уилла уже нет, программа забыта, Аттерсон по-прежнему проводит эксперименты над людьми, а Кортес ему их поставляет, используя технологии гипердвигателей.
– Я хочу выйти на Корнелиуса, – неожиданно заявил Рэй. – Я чувствую, что он как-то связан с гибелью Торнтона.
– Да, детка! Я в деле! – поддержала его Валькирия, хлопнув в ладони.
– Лекс, эта глупая месть ничего тебе не принесет. Я понимаю, что речь идет не только о Уилле, но и о том трэше, что творит сейчас Корнелиус, но кучке людей на ржавом корабле не под силу справиться с целым синдикатом.
– Эй, не смей так отзываться о нашем корабле! – возмутилась Саманта.
– Прости, Сэм, я образно.
– Полковник передал нам полезные данные. Получается, что мы вроде как заодно, он обещал помочь.
– Кэп, ты уверен, что это в наших силах? – осведомился Лео. – Мы ни черта не в курсе того, что происходит, и лезем буквально на рожон.
– Лекс, это, конечно, весьма благородно с твоей стороны, но действительно, может, не стоит так сразу лезть в капкан? – побеспокоилась Джина.
– Нет, с бухты-барахты я, конечно, не полезу, нужно многое обдумать, многое спланировать. Но, если действительно есть хотя бы шанс остановить этот ад или помешать ему, я хочу попробовать.
– Это не наша война, Лекс, – заключил Майк.
– А по-моему, мы в ней уже завязли. И пусть она не наша, но у нас есть возможность повлиять на ее результат. Кроме того, ситуация с полковником…
– Он сам себя наказал, кэп! – язвительно высказалась Валькирия. – Решил нами манипулировать, вот и получил под дых. Решил, что всесильный военный, думал за ним стоит целое войско. А хрен-то! Федералам на него начхать, как и на всех остальных. Как только прижало, никто из них не пришел на помощь, приполз, вон, к нам. Смотрите, какие мы нежные, и слезу-то мы пустили, дайте ему приз за актерскую игру! Пусть вот пожимает плоды своих трудов!
– Тесс! – одернул ее капитан, но Валькирия разошлась не на шутку.
– А что, разве не так?! А сколько таких вот простых людей попали под тяжелую руку таких как он?! Вот и пусть сам пожрет говно теперь, пока толпа отморозков пускает по кругу его женушку!
– Тесс!!! – злобно рявкнул капитан. – Заткни свой рот, будь так добра.
– Ты просто никогда не был на моем месте, кэп, – пристально смотря в глаза Алексу, произнесла Валькирия. – И не дай бог оказаться, – она резко обернулась и спешным шагом пошла прочь из кают-компании, попутно пнув кулаком попавшего под руку Майка.
– Я не могу поступить иначе, – продолжил тем временем Рэй.
– А что, если это всего лишь очередной блеф, чтобы манипулировать нами, кэп? – предположил Лео. – Где гарантии, что нас просто не хотят в очередной раз использовать как приманку?
– Не исключено, Лео, но я был бы не я, если просто так хладнокровно откажу человеку в помощи. На его месте мог оказаться любой из нас.
– Лекс, я тобой горжусь, – к Алексу подошла Джина и обняла его сзади за шею. – Ты всегда был такой, за это я тебя и обожаю.
Майк тоже согласно кивнул, поразмыслив.
– Какие есть мысли, Лекс?
– Итак, мне нужно лететь на Каллисто. По данным полковника там раньше была федеральная база подготовки спецвойск, сейчас она давно не функционирует. Есть зацепки, что Аттерсон может быть как-то с ней связан. И Сциллу видели последний раз в тех местах. Возможно, семью Томпсона повезли как раз туда. Я не думаю, что лаборатория на Гигее была единственной, учитывая, насколько широко со своими проектами замахнулся Аттерсон.
– Далековато их забросило, – покачала головой Саманта. – Хех, я за последний месяц побывала в стольких местах, больше, чем за всю свою жизнь. Значит, летим на Каллисто?!
– Ребят, вы не поняли. Я лечу на Каллисто один.
Команда тут же подняла шум. Как всегда, экипаж был категорически против чего-то подобного и наотрез отказывался оставлять Рэя одного.
– Какого черта, Лекс, что ты задумал? – возмутился Браун. – И кто в очередной раз будет спасать твою задницу из огня?
Команда буквально подняла бунт, недовольная решением капитана. Но капитан лишь повторил:
– Я лечу один. Напоминаю, что на корабле я капитан, и никакой демократии. Это приказ.
Команда притихла, лишь косо поглядывая друг на друга.
– Для вас у меня тоже найдется работа.
– Почту перевозить? – фыркнула Сэм.
– На Европе стоит радарная станция, обеспечивающая связь со спутниками в системе Юпитера. Ее нужно отключить, это обезопасит наше пребывание в системе. По последним данным Сциллы нет на Каллисто, и, вырубив эту станцию, мы нарушим с ней связь. Хотя бы на какое-то время.
– Ого, это ты все с тех банков данных узнал? – удивился Майк.
– Нет, это полковник любезно поделился информацией. Он полетит туда со мной.
– А есть еще какая-нибудь информация? – спросила Саманта.
– Исходя из тех данных, что нам удалось добыть, и тех, которыми владеет полковник, все пути ведут туда. И если мы не хотим лезть напролом в логово Корнелиуса на Марсе, то лететь на Каллисто – идеальный вариант. По крайней мере, какие-то данные у нас есть. Кроме того, наблюдения показывают, Сцилла чаще всего появляется в окрестностях Юпитера. Это дает почву для размышлений, что они окопались где-то там.
– Подумать только, – задумался Майк. – Когда мы первый раз встретились с Аттерсоном, я и подумать не мог, что так все обернется.
– У вас хотя бы был выбор, – ухмыльнулся Лео. – Когда я впервые встретился с Валькирией, она взяла меня в охапку, посадила за штурвал и сказала: «Рули!»
– За нами идет охота, друзья, мы это уже поняли. И мы ни черта не знаем, что им от нас нужно. Ситуация с Аттерсоном или Кортесом еще более-менее понятна, но почему на нас напали на Земле? Убегать по всей Системе или, тем более, сидеть сложа руки нельзя. Так что все это и в наших интересах.
– Ага, а теперь еще и за разграбленный архив по головке тоже не погладят, – напомнил Лео.
Алекс согласно кивнул.
– У меня есть план, и я прошу мне помочь. Вы прекрасно знаете, как я дорожу всеми вами, но справиться с этой задачей мы сможем только вместе.
– Никаких вопросов, кэп, скажи, где эта радарная станция, и я ее разнесу к херам! – в дверях появилась Валькирия и щелкнула пальцами. Капитан, посмотрев на нее, улыбнулся.
– Пострелять уж точно придется, станцию без охраны не оставят.
– Очередной вызов федералам, мне это нравится.
– Как раз-таки не федералам. Официально эти станции не функционируют или переданы в частные руки, так что кто знает, что там происходит сейчас на самом деле?
– А этот полковник не может нам выделить десяток другой солдат? – спросила Сэм.
– Откуда? Свое расследование он проводил неофициально, и сейчас, считайте, сам идет против системы, рискуя всем. Так что полагаемся только на себя.
Майк подошел к Алексу и положил руку на плечо.
– Ты уверен, Лекс?
– Не-а, Майки, я никогда ни в чем не уверен.
Браун улыбнулся и кивнул.
– Лео, давай запускай движки, – обратился он к пилоту. – На полную мощность, за Пояс астероидов уж очень долго лететь.
Лео нехотя встал с дивана и направился в кабину, капитан последовал за ним.
В кают-компании воцарилась пауза, каждый думал о чем-то своем.
– Все-таки у меня стойкое чувство, что Лекс чего-то не договаривает, – нарушила молчание Джина. – Жажда мести, желание остановить Корнелиуса, помощь полковнику, это все хорошо. Но, по-моему, это еще не все.
– Это точно, я тебе говорю, – подтвердил Майк. – Лекс не тот человек, который просто так будет подставляться под пули. Он, конечно, имеет привычку вляпываться в неприятности, но у него всегда есть четкая цель, ради чего он это делает. Хотя целей и так вроде бы хватает, я тоже уверен, это еще не все.
* * *
Снова долгий путь через космические просторы, в этот раз к дальним рубежам Солнечной системы. Как и в прошлый раз при полете к Поясу, чтобы не перегружать компенсаторы и не подвергать риску здоровье экипажа, было решено лететь на минимальном ускорении в одно «же». Хоть это и увеличивало длительность полета до шести дней. Как это ни парадоксально, но дорога до Юпитера занимала почти столько же времени, сколько и до Пояса, хотя находился Пояс значительно ближе. Вся особенность была в самой сути космических перелетов, ведь чем длиннее путь, тем до большей скорости мог разогнаться корабль, что в пропорции делало полеты до самых дальних уголков Системы не такими уж и длительными. Ситуацию в этом случае меняли только компенсаторы перегрузок, использовавшиеся на относительно небольших расстояниях на полную мощность, которые позволяли задавать ускорение корабля выше комфортных для человека значений.
Капитан в очередной раз заметил, насколько ему спокойней находиться в открытом космосе, чем на любой из планет. Особенно в последнее время. Как бы противоречиво это не звучало, ведь в этой абсолютно чуждой для человека среде космического вакуума жизнь зависела исключительно от корабля. Но капитан ему доверял. Тем более теперь, когда за Странником присматривает такой специалист, как Саманта.
Экипажу снова пришлось искать способы чем-то себя занять на все эти несколько дней полета. Большую часть времени в этот раз команда проводила вместе: играли в карты в кают-компании, занимались на тренажерах – Валькирия всех заставила следить за своей формой, хотя Лео всячески сопротивлялся и при каждом удобном случае пытался избежать участи тягать железо.
Саманта также очень много времени старалась проводить в инженерном отсеке, детально погрузившись в чертежи корабля.
Вечерами Майки по возможности старался баловать экипаж различными кулинарными изысками, насколько позволяло разнообразие припасов. Саманта после визита на Крит стала безумной фанаткой местной кухни и периодически просила Майка приготовить столь полюбившийся ей гирос.
– Ну как, получилось в этот раз? – спросил Браун, наблюдая, как Сэм уплетает приготовленное им блюдо.
– Боже, Майки, это круче, чем секс! – с восторгом воскликнула девушка. Майк лишь рассмеялся.
– Не зарекайся, пока не попробуешь со мной, детка, – в кают-компанию вошла Валькирия. – Эй, девочка-томбой, может, хватит жрать этого говно, у тебя и так жопа огромная.
– Ты на себя посмотри, лосиха!
– Ты лосих-то в жизни не видела!
– Да вот, передо мной стоит! У самой ляхи как у слонихи!
– Кэп оценил! А ну-ка дай хоть попробую, – Тесс вырвала из рук Саманты завернутое в питу блюдо. – Хм, а не дурно, не дурно. Майки, прими еще от меня заказ, сделай только поострее.
– Дай сюда, великанша!
– Я тебя спасаю от жироотложения! У тебя пердак уже в дверь не пролазит!
– Под твоим надзором, между прочим, качаю! А ты и так потолки все в корабле покарябала своей башкой, куда тебе еще расширятся!
– Меня много, все равномерно распределяется!
Майки все это время обхохатывался от препирательств двух девушек, но дабы их примирить, согласился просто приготовить еще.
– Сойдет, – согласилась Тесс. – Остальным только не говори, это будет наш маленький секрет.
– Ага, клуб анонимных обжор, – захохотал Браун.
– Ты давай поменьше болтай, твое место у плиты, бородатая женщина! – пригрозила ему Валькирия.
* * *
Странник возвращался из своей последней экспедиции. Это было пять лет назад. Уильям Торнтон, механик корабля-исследователя сидел на своем месте в инженерном отсеке и усердно что-то писал в свой бортовой журнал. Несмотря на развитие технологий, Торнтон предпочитал вести журнал старым добрым способом, на бумаге, не боясь, что данные с него могут куда-то пропасть. Молодой капитан Алекс Рэй в это время находился на мостике, где следил за показаниями приборов во время полета. Корабль только вышел из гиперпрыжка и оказался в родной Солнечной системе, где-то за орбитой Нептуна. Предстояли несколько дней полета до родной Земли.
Рэй сошел с мостика и отправился в кают-компанию. Внизу, в грузовом отсеке он встретил Уильяма – высокого крепкого мужчину с русыми волосами и бородой.
– Обедать, кэп? – улыбнулся механик и подмигнул Алексу.
– Ага, эти гиперпрыжки высасывают все силы. Присоединяйся.
– Я чуть попозже. Проведу плановый осмотр корпуса после прыжка.
– Давай там осторожно только, ладно?
– Как всегда, кэп, – отрапортовал механик, отдав честь. Он подошел к выходному шлюзу и начал одеваться в скафандр. – Да, кстати, кэп, я там оставил кое-какие заметки в своем журнале относительно, скажем так, модернизации Странника. Несколько здравых мыслей. Будет время, почитай, пожалуйста. Никому только не показывай, это мое ноу-хау, только тебе доверяю.
– Хорошо, Уилл, – улыбнулся ему капитан и направился в кают-компанию. Механик же, нацепив кислородный ранец с маневровыми двигателями, вылез через круглую дверь шлюза и прыгнул в открытый космос.
Рэй достал из холодильника обед, распаковал его и поставил разогреваться в микроволновку. Следующие полторы минуты Алекс наблюдал за тем, как блюдо медленно вращается под воздействием радиоволн в печи. В ожидании он постукивал пальцами по столешнице кухни и мурлыкал какую-то мелодию себе под нос.
Раздался характерный звонок, сигнализирующий о готовности. Рэй достал еду их печи, взял любимые палочки для еды, которыми он ел по возможности все, что только можно было, прошел и сел за стол. Но не успел он поднести еду ко рту, как на корабле включилась сирена тревоги.
«Неужели Уилл уже обнаружил какую-то неисправность?» – подумал Рэй и, бросив обед, бегом побежал на второй ярус, в кабину. Здесь уже собрался весь экипаж.
– Что случилось? – тревожно спросил капитан.
– Лекс, у Уилла какая-то хрень со скафандром, – ответил Майк, сидящий на месте пилота.
Капитан подошел поближе, на одном из мониторов отображалось лицо Уилла Торнтона, снимаемое на внутреннюю камеру скафандра. Здесь же отображались показания системы жизнеобеспечения. Давление воздуха стремительно падало.
– Уилл, живо назад! – приказал капитан.
– О, кэп, хорошо, что ты здесь. С кораблем все в порядке, задание выполнено, – несмотря на всю опасность ситуации, механик был поразительно спокоен. Он улыбнулся и посмотрел прямо в камеру. – Ребята, летите скорее домой!
В этот момент в его скафандре раздался хлопок, и изображение на мониторе погасло.
