– Может, разница в том, что я вижу в ней человека, а не убийцу.
Кортес ненадолго замолчал, слегка улыбнувшись.
– Вернемся к теме нашего разговора. Капитан, вы летали на гиперприводе к другим звездам, а я едва ли могу перепрыгнуть через пару планет! В чем секрет? В этой хреновине, которую украла Валькирия?! Или что-то еще? Я веду дела с Аттерсоном, но из него и слова не вытянешь, и он крайне неохотно идет на соблюдение наших договоренностей.
– А я-то здесь причем? Нужно аккуратней выбирать деловых партнеров, Артур. Не мне вас учить. Аттерсон водит за нос всю Систему, насколько я понял, а вы у него на посылках работаете.
Кортес не дал договорить капитану, стукнув кулаком по столу.
– Осторожнее, капитан, – тихо произнес он. – Я очень уважаю вас, но пока все козыри на моей стороне.
«Блефуешь, мясник. Я тебе, судя по всему, как воздух нужен, вот и помучайся».
– Я пытаюсь договориться с вами, даю вам шанс поработать сообща. И не думайте, что если мои головорезы не выбросили вас без скафандра на улицу, я не могу приказать им это сделать в любой момент. У вас нет ничего, а ваш корабль и ваша команда уже в моих руках.
Последняя фраза явно задела Алекса. Его зрачки расширились, и он пристально посмотрел на Кортеса, ожидая объяснения.
– Да, капитан, не нужно на меня так смотреть, я прекрасно знаю и про Европу, и про радарную станцию. Идея действительно очень разумная, перерубить мне связь, пока мой корабль находится на обратной стороне Юпитера, но полковник Томпсон в подробностях осветил мне все детали операции. Так что я советую вам добровольно сотрудничать со мной, пока я предоставляю вам такую возможность.
Алекс замолчал, пришлось переставить в голове все мысли с ног на голову. Кортес приподнялся над стойкой.
– Не переживайте, они пока живы, все четверо.
«Стоп, четверо!» – громко прозвучало в голове Рэя.
– Очень жаль, что Валькирию арестовали, – продолжил Кортес. – Этот полковник меня опередил. А я ведь давно мечтаю поквитаться с этой особой. Ну, пока мы благополучно взяли всех четверых прямо на радарной станции. Стоило всего лишь окружить ее. Но судьба ваших людей в ваших же руках, капитан.
«Ага! Врешь, пес! Может, ты и в курсе рейда на Европу, но твои шавки до сих пор не взяли моих ребят. Эх, хотелось бы мне увидеть твой взгляд, когда ты узнаешь, что Валькирию никто не арестовывал. Интересный ход полковника».
– Продолжайте, Артур, что вам от меня нужно?
– Вот это совсем другое дело, – Кортес заметно изменился в лице, его настроение явно улучшилось.
– Гиперпривод на Сцилле работает, но явно не так, как должен. И я уверен, вы знаете, как заставить его работать на полную мощность.
– Как вы можете мне верить, Артур? Ведь я могу наговорить вам такой ерунды, от которой весь ваш корабль взлетит на воздух.
– Спасибо, что предупредили, впредь я буду осторожен. Капитан, я прекрасно знаю, как вы дорожите жизнью вашей команды. И если что-то пойдет не так, они поплатятся первыми.
– Ну хорошо, а если не секрет, Артур, зачем вам эта технология? Вы хотите лететь к Сириусу, Веге? Ведь вы торгуете людьми, а в других системах их нет, поверьте.
– Мне здесь стало тесно, капитан. Я стараюсь смотреть в будущее, сколько еще сможет продержаться пиратское общество? Вспомните семнадцатый-восемнадцатый век. На карте Земли становилось все меньше белых пятен, и от пиратов в итоге не осталось и следа. Федерация ушла от дальних колоний, но надолго ли? Я же хочу свободы, капитан, абсолютной свободы.
– И это мне говорит работорговец?
– Хм, скажем так, только человек, столкнувшийся с рабством, может оценить свободу по-настоящему.
– Да вот только вы не по ту сторону моста рабство-то ощущаете. Походите в ошейничке месяцок, там посмотрим.
– А может, я хочу создать новый мир, подальше от политики, подальше от погрязшей во лжи Федерации.
– И периодически наведываться в Солнечную систему для быстрых налетов. И потом снова возвращаться туда, где тебя никто не достанет. Что ж, удобно. Опять же бесконечные ресурсы других миров, полная монополия. Удобненько.
– Так что насчет гиперпривода? – Кортес вернул разговор в нужное русло.
– Давайте договоримся, Артур. Я помогу вам заставить вашу птичку летать, а вы дадите мне информацию об одном человеке, которого я ищу.
– Ого, свободы вашей команды вам недостаточно?
– Я набиваю себе цену, понимая, что никто кроме меня помочь вам не в состоянии. Моей же безопасности ничто не угрожает по этой же причине. И я хочу получить эту информацию в качестве аванса. Таким образом, я, по крайней мере, буду понимать, что с вами можно иметь дело.
– Вы смелый человек, капитан. Безрассудный, но смелый. Что ж, если вам нужна информация об Аттерсоне, то…
– Не о нем, – прервал его Алекс. – Этот плешивый выродок меня волнует меньше всего, разбирайтесь с ним сами.
– Хм, вы меня заинтриговали. Но прежде чем согласиться, я хотел бы узнать, что же это за человек, которого вы ищете, и информация по которому, судя по вашим словам, есть у меня?
– Имя Леонард ван Дейк знакомо вам?
Кортес вопросительно поднял бровь.
– Хм, да, это имя мне знакомо. Но я, признаться, удивлен, чем, такой как он, смог заинтересовать такого, как вы?
– Ммм, он задолжал крупную сумму денег одному из членов моей команды.
– Можете не продолжать, я, кажется, даже знаю, кому.
– Допустим. Собственно, это одна из причин, почему я и прилетел сюда. Спасение семьи полковника – дело второстепенное.
– Я удивлен. Так вы, оказывается, не такой уж и добродетель, как о вас говорят. Под видом спасения преследуете свои корыстные цели, – Кортес довольно улыбнулся.
– Это уже не ваше дело, Артур. Если вы снова думаете, что я такой же, как вы, вы ошибаетесь. Так что насчет нашего уговора?
– Договорились.
Они пожали друг другу руки. Кортес с улыбкой на лице, капитан, прокручивающий в голове вереницу мыслей.
Рэй пододвинул к Кортесу пустой бокал, давая понять, что не прочь выпить еще. Пират понял его мысль и наполнил бокал Алекса, а также налил себе. Они выпили.
– Так что же мистер ван Дейк? Что можете сказать о нем? – капитан поудобнее устроился на круглом стуле.
* * *
Валькирия спряталась за одной из радиоантенн и настроила свой плазмомет на импульсный режим, после чего облокотила оружие на бетонное основание антенны и прицелилась. В это время мимо на полной скорости проезжал один из роверов. В нужный момент Тесс нажала на курок, и большой сгусток раскаленной плазмы устремился вперед, встретив на своем пути четырехколесную машину. Выстрел попал точно в корпус. От сильного импульса и низкой гравитации ровер подбросило в воздух и несколько раз перевернуло. Все трое солдат, сидевшие в открытой машине, просто повылетали в разные стороны, упав на лед, что вызвало сиюминутное повреждение скафандров. Возможности спастись у них не было.
Валькирия не ждала ни минуты. Она тут же подбежала к перевернутому роверу и, слегка поднатужившись, двумя руками поставила его в рабочее положение. Джина, наблюдавшая за этим с крыши, лишь чуть повела бровью.
«Если бы она сделала это даже при земной гравитации, я бы, наверное, не удивилась», – подумала Джонс.
Тесс тем временем вскочила в ровер, завела мотор и ринулась в погоню за тремя другими машинами, которые ехали впереди и пытались добраться до упавшего Майка. Скафандр Брауна не подвел. Он очнулся в образовавшемся от самого себя ледяном кратере, все тело болело от удара, но двигаться он мог. К несчастью для себя, он обнаружил несущиеся на него два ровера, а позади вездеход уже наводил свой рельсотрон. Мощь этого оружия скафандр уже точно не выдержал бы. Майк попробовал включить маневровые двигатели на ранце, но они не реагировали. Очевидно, повредились при падении. Майк попробовал бежать, но боль сковала ноги, и он рухнул на колени. Спасение пришло неожиданно. Ближайший к Брауну ровер вдруг взлетел ввысь, будто получил сзади хороший пинок. Майк только и успел пригнуться, как машина пролетела над ним, сделав кульбит в воздухе. Машина рухнула, приземлившись тем не менее на все четыре колеса. Но развернуться и снова поехать она не успела. Раздался выстрел, и ровер разлетелся на куски металлолома. Майк повернул голову. Там, откуда стреляли, мчал еще один ровер, за рулем которого он узнал воина в броне космопехоты. Валькирия умудрилась одной рукой управлять машиной, другой держать в руке плазмомет, из которого и произвела выстрел. Она на полной скорости догнала оставшийся у пиратов последний ровер, поравнялась с ним и что было духу саданула в бок. Пираты смогли справиться с управлением, но вынуждены были повернуть. Валькирия продолжила свой стремительный путь. Уже подъезжая к Майку, она высунула левую руку и помахала старпому.
«Женщина, ты больная», – подумал Майк, но все-таки приготовился к маневру.
Как только Тесс подъехала вплотную, она схватила Брауна и, используя инерцию, буквально забросила его на ровер, так что он с грохотом завалился назад, где размещалось орудие. И буквально спустя долю секунды в место, где только что стоял Майк, ударил мощный разряд из рельсотрона пиратов.
– Последний раз тебя спасаю! – крикнула Валькирия и повернула ровер в сторону станции. Нужно было забирать девчонок.
Замешательство последнего пиратского ровера и необходимость перезарядки рельсотрона на вездеходе помогло выиграть время. Валькирия подъехала вплотную к дверям станции. В тот же миг, недолго думая, в машину сверху приземлилась Джина, спрыгнув с крыши.
– Томбой, ты чего там возишься?! – крикнула по связи Тесс. – А ну пулей оттуда!
Саманта тем временем продолжала возиться с кодировкой станции, что ей никак не удавалось. Со злости она сильно ударила кулаками о панель, и тут на нее снизошло озарение.
«Сэм, ты дура! – обругала себя девушка. Она обернулась и осмотрела комнату. – Ну точно же!»
Саманта забежала в один из углов станции, где на стене висел щит, закрытый прозрачной пластиковой крышкой. Крышка была на замке, но девушку это не остановило. После пары ударов кулаком крышка треснула. Саманта отломала ее, на щите оказалась пара рубильников, которые Сэм незамедлительно опустила вниз. Станция тут же среагировала. Послышался характерный звук затухающих генераторов. Погасли все мониторы и индикаторы на панели управления. Осталась мигать только красная лампа тревоги, очевидно, питаемая резервным генератором.
– Да, вот так! – радостно воскликнула Сэм и быстро помчалась к выходу, где уже стоял ровер с остальной командой.
Саманта юркнула в прожженные двери и прыгнула в ровер, оказавшись рядом с Валькирией. Тесс тут же выжала педаль газа, и машина, немного пробуксовав на ледяной поверхности, на полной скорости поехала прочь.
– Лео, как у тебя дела? – связалась с кораблем Джина.
– Как всегда хреново, – послышалось по связи. – У вас, я так понимаю, не лучше.
– Мы к тебе мчим на всех парах! За нами погоня. Взлететь сможем?
– Ну, я перенаправил топливо с одного бака, а там уж как получится.
– Заводи, мы скоро!
Ровер на полной скорости пробил решетчатый забор станции и помчался дальше, врываясь шипами на колесах в плотный ледяной покров Европы. Но уже через несколько секунд рядом искрами пронеслись несколько выстрелов. Преследователи нагоняли их.
– Ну и жирдяи вы все! – выругалась Валькирия. – Машина не тянет. Сэм, бери штурвал!
– Что? Я? – растерялась девушка.
– Ты! – рявкнула Тесс. – Бородатый, а ну слезь оттуда! – Валькирия полезла назад, буквально скинув оттуда Майка на переднее сидение.
Пиратка встала за оружие и прицелилась на ехавший сзади ровер. Вездеход в это время заметно отстал, и пока угрозы с его стороны не было. Валькирия открыла огонь по ехавшей сзади машине. Пираты так же отвечали ей выстрелами. Из-за низкой гравитации обе машины периодически подскакивали, взлетая в воздух на пару метров, отчего попасть было еще тяжелее. Несколько выстрелов Тесс были практически точными, но в этот момент машина врезалась в очередную ледяную кочку, и энергетический импульс оружия снова уходил не туда.
– Сэм, ты можешь ровнее вести?! – крикнула Валькирия.
– Это тебе что, автострада?!
Бросив пару слов, Валькирия немного отвлеклась, и прямо в этот момент один светящийся пучок энергии попал точно в нее, угодив прямо в грудь. Пригнуться она не успела. Ее сбило с ног, и Валькирия повалилась на переднее сидение, между Самантой и Майком, чуть не задавив обоих тяжестью скафандра.
– Дьявол, я хочу костюмчики как у вас, ребята, – со стоном произнесла она и отключилась.
Основной удар на себя приняла фронтальная бронепластина, но скафандр все равно оказался пробит. Началась разгерметизация, воздух стал стремительно покидать костюм.
– Джи, займи мое место! – крикнул Майк и забрался к оружию. Пираты продолжали огонь.
Джина села рядом с Валькирией и попыталась перчаткой закрыть пробоину в скафандре. Оказывать медицинскую помощь в условиях вакуума было бессмысленно. Нужно было хотя бы приостановить утечку кислорода, пока они не доберутся до корабля.
К счастью, Странник уже был в прямой видимости. Двигатели его работали, он был готов взлететь в любой момент.
Майк продолжал отстреливаться от пиратов, и в последний момент удача улыбнулась ему. Один из выстрелов угодил четко в переднюю часть ровера, и машина перевернулась, похоронив под собой пилотов.
– Вот так! – воскликнул Майк и ударил кулаком по оружию, после чего повернулся. Валькирия лежала без чувств, Джина буквально легла на нее, не давая кислороду покидать скафандр. Саманта вцепилась в руль машины, прицелившись к Страннику.
Странник был уже совсем рядом, но снижать скорость было уже поздно – торможение наверняка вызвало бы занос, и ровер мог перевернуться. Поэтому Саманта лишь немного уменьшила нажатие на педаль газа и прицелилась точно в открытый проем шлюза. И, несмотря на бешеную скорость и всю сложность навигации, Сэм это удалось. Она заехала точно в шлюз корабля, лишь немного задев боковой пневматический поршень, поднимающий рампу. Ровер буквально влетел внутрь Странника, и тогда Саманта со всех сил надавила на тормоза, чтобы не врезаться в противоположную стену с кают-компанией. Машина, проехав через грузовой отсек, остановилась, немного по инерции подавшись вперед и встряхнув сидящий в ней экипаж.
Удостоверившись, что команда на месте, Лео тут же начал подъем корабля, параллельно закрывая рампу.
– Живы? – прозвучал голос Лео по громкой связи.
– Надеюсь, – тихо произнес Майк.
– Вашу мать, на нас наводят рельсотрон! – ругнулся Лео.
– Подставь разбитый бак! – скомандовал старпом. – Пусть по нему шмаляют.
Странник начал резкий поворот, подставляя и без того потрепанный бок, и в этот момент раздался выстрел из огромной пушки на вездеходе. Корабль сотряс мощный толчок, от которого Странник дал заметный крен вправо. И без того распоротый бак корабля разлетелся на куски, оставив лишь боковые крепления, почерневшие от высоких температур.
– Лео, что там? – спросил Браун.
– Все нормально, точное попадание, – абсолютно спокойно ответил Ник. – Теперь им долго перезаряжаться, за это время успеем улететь.
– Живо, снимаем с Тесс скафандр и тащим в медотсек! – громко скомандовала Джина. Саманта и Майк беспрекословно подчинились ее указаниям. С трудом им удалось освободить бездыханное тело пиратки от грузного боевого костюма, после чего Майк взял ее на руки и потащил в медицинский отсек. Джина побежала вперед.
– Так, клади сюда, – скомандовала Джонс, и Майк аккуратно положил Тесс на кровать.
– Ух, ну и тяжела же кобылица, – выдохнул он. – Как она, Джи?
Джина в это время подключила прибор для измерения пульса.
– Так, а теперь пошел вон отсюда, не мешай мне!
– Может быть, помочь? – неловко спросил Майк.
– Я сказала, пошел вон! – буквально крикнула на него Джина, чуть ли не вытолкав прочь. Браун покорно повиновался. Джина закрыла дверь и спешно принялась оказывать Тесс необходимую помощь.
Майк был в растерянности. Он посмотрел на Сэм, которая точно так же стояла чуть поодаль от него, закрыв рот руками.
– Майки, что с ней? – дрожащим голосом только и смогла из себя выдавить девушка.
– Не знаю, Сэм, – растерянно развел руками Браун. – Но если Джина так себя ведет… я видел всего пару раз ее в таком состоянии… значит… не знаю, Сэмми, – Майк подошел и по-дружески обнял девушку. Та не переставала смотреть на закрытую дверь медотсека, где сейчас Джина пыталась сделать все возможное для ее боевой подруги.
