Я же решил довериться чутью и направился к тому месту, где недавно стояли Орёл и Решка. Вот уж странные они себе выбрали прозвища. Уверен, есть в этом скрытый смысл.
Остановившись, прикрыл глаза и попытался почувствовать импульсы. Ситуация осложнялась тем, что сейчас источниками казались и все собравшиеся тут маги. Это сильно сбивало с правильного настроя, но я не спешил сдаваться. Искал, открывался окружающей энергии, позволял ей пройти через меня, почти слился мысленно с энергетической изнанкой мира, как вдруг почувствовал – оно!
В то же мгновение рванул с места и помчался в сторону виднеющихся неподалёку гор. Если я правильно определил, то искать нужно именно там. Но путь предстоит не такой уж близкий, к тому же через лес. А ещё и двое с поляны увязались следом.
Попытался от них отделаться, петлял, как заяц, но они продолжали своё преследование. Тогда я просто сменил направление, пронёсся ещё метров сто и создал вокруг себя отражающий полог.
Преследователи – парень и девушка, – пробежали мимо, решив, что я просто умудрился от них оторваться. Отлично. Пусть догоняют. Удачи им в поисках.
Дальше двигался быстро, но осторожно. Ясное дело, что другие участники тоже могли почувствовать источник, а значит мы, скорее всего, скоро столкнёмся. Я ещё с прошлых игр отчётливо уяснил, что тут все друг другу конкуренты, и ради победы их всех рано или поздно придётся убирать. Причём в прошлом году участники не особо выбирали средства. Кого-то устраняли боевыми плетениями, кого-то – прицельным ударом в челюсть. Тут никто ни с кем не церемонился. Да и кому потом предъявишь претензию? Маске? Хорошо хоть, пока обходилось без смертельных исходов.
С выносливостью и физической подготовкой у меня всегда был полный порядок, потому до подножия гор я добрался почти не утомившись. И всё же решил немного передохнуть, а заодно снова попытаться ощутить местонахождение источника. Даже успел присесть на поваленное дерево, прикрыть глаза… когда интуиция завопила об опасности.
От летящего справа файербола увернулся лишь чудом. Сработали годами тренируемые инстинкты. Дурак! Как мог потерять бдительность?! Чуть не попался! Вот был бы позор вылететь на отборочном испытании!
Спрятавшись за ближайший валун, я усилил щиты, прикрылся отражающим пологом и замер. Где бы ни был мой недоброжелатель, он обязательно проявит себя. Уверен, этот олух считает меня лёгкой добычей.
И правда, не прошло и трёх минут, как из-за деревьев показался высокий парень с красной шевелюрой. Он тоже закрывался щитами, держа наготове боевое плетение, но прятаться даже не думал. Самоуверенный идиот. Явно ведь не сомневается в собственной неуязвимости.
Согласен, магией его защиту пробить будет проблематично. А вот чем-нибудь другим…
Подхватив очень кстати лежащий рядом большой камень, я прицелился и бросил его в противника. Усилил и направил его стремительными потоками воздуха. Этого хватило для придания нужного ускорения. Да, моя магия через чужой щит не прошла – распалась. А вот камушек прекрасно её преодолел и красиво влетел прямиком в затылок мага.
Тот глухо вскрикнул и повалился лицом вниз. Я же ринулся к нему, проверил, жив ли, и убедившись, что тот дышит, стремительным жестом сорвал с него маску. Всё, дружище, для тебя Игра закончена. А у меня появился первый трофей и дополнительные баллы.
Лишился маски – лишился права играть. В прошлом году в правилах такого пункта не имелось, и чтобы вывести кого-то из Игры следовало лишить его сознания. Но там вообще всё было иначе организовано. Проще и примитивнее.
Спустя несколько секунд после того, как я сорвал с бедолаги маску, он пропал. Видимо, сработал обратный портал выхода из состязания. Ну а мне следовало поторопиться, ведь ещё неизвестно, сколько соперников впереди, а сколько ещё могут догнать сзади.
На скалу я взобрался играючи – всё же хорошо в такие моменты быть воздушником. Прыгай себе вверх, помогая плотными потоками воздуха. Ничего сложного.
Но лишь стоило подняться, и сразу же пришлось прятаться. На выступе, прямо перед входом в большую пещеру, стоял высокий парень. Он так пристально смотрел по сторонам, будто не противников выискивал, а кого-то ждал.
Так. И телосложение, и осанка у него, совсем как у Эверли. И подбородок он потирает как-то уж слишком знакомо. Тогда я решил проверить.
– Ваша светлость, вы ли это? Не узнаю вас в гриме, – проговорил фразу, которую уже как-то пару раз использовал в нашем общении.
У простоты Эвера была своя такая же простая причина. Этот герцогский отпрыск с юности любил переодеваться в обычного горожанина или даже бедняка и бродить по городу.
В столице он тоже не стал изменять своим привычкам. Но когда я увидел его маскарад впервые, был искренне удивлён.
– Мико! – мигом отозвался мой друг.
Кстати, голос маска почти не меняла, лишь искажала немного. Но если хорошо знаешь человека, то его вполне возможно было узнать.
– А я тут именно тебя жду, – добавил Эвер, когда я вышел из-за скалы.
Нападения от него я не боялся. Эверли вообще была чужда подлость. К тому же, между нами ещё с прошлых Игр осталась договорённость, что будем помогать друг другу до финала. А уж там пусть победит сильнейший. Мы и подружились именно на Играх, несмотря на то, что учились в одной группе.
– Зачем ждёшь? – спросил, подходя ближе.
– Там источник плита закрывает. Тяжёлая. И магией её не сдвинешь. У меня самого не получилось, давай вдвоём попробуем.
Цель нашего поиска на самом деле находилась в этой пещере, и была скрыта в каменном коробе, прикрытом большой плитой. Одному тут на самом деле сложно справиться. Да и вдвоём проблематично. В идеале нужно человек пять, но где ж их взять?
– Давай пробовать? – предложил я, закатывая рукава рубашки.
Эверли кивнул, и следующие минут десять мы активно корячились, изображая из себя силачей. Вход в пещеру перекрыли двойным плотным щитом, чтобы не отвлекаться на конкурентов. И далеко не сразу заметили, что эти самые конкуренты не просто собрались у входа, а ещё и нагло потешаются над нашими потугами.
Как ни удивительно, их было как раз трое. Два парня и высокая девушка.
– Не смешно, – бросил им я.
– Вот сейчас сдвинем её, коснёмся источника, а вы так и останетесь у входа, – проговорил Эвер.
– Вот и замечательно. Нас всё устраивает, – пожала плечами единственная особа женского пола во всей нашей компании. – Подождём, пока ваша магия развеется и спокойно пройдём к источнику
– Так, – выпрямился я, только сейчас осознав, что они просто получат всё готовое, а мы сделаем всю работу за них. И тут же выдал: – Предлагаю договориться.
Договориться получилось быстро, а вместе мы сдвинули плиту почти не напрягаясь. Даже девушка изъявила желание помогать, хоть я и не видел в её вмешательстве особого смысла. А когда под своеобразной крышкой мы обнаружили металлический шар, фонящий магией, один из парней тут же протянул к нему руку, но быстро по ней получил.
– Первым сюда пришёл не ты, – холодным тоном проговорил я. Затем посмотрел на Эвера, взглядом приглашая коснуться шара.
Спорить со мной никто не стал. Я вообще давно заметил, что, когда хочу, могу быть очень убедительным, не прилагая для этого никаких усилий. Так непроизвольно проявлялась королевская магия моего рода.
Обычно она просыпалась в наследнике престола после малой коронации. А я по иронии судьбы был единственным из отцовских сыновей, который эту церемонию не проходил.
Ну, почему он решил, что корона должна достаться именно мне?
В общем, на этом нынешний этап Игры для нас и закончился. Переместившись в свою комнату в общежитии, я тут же услышал в голове всё тот же безликий голос: «Поздравляю, вы прошли отборочный тур». А ведь получается, что нас отбирали не только по уровню магии, выносливости и навыкам ориентирования на местности, но и по умению договариваться и искать компромиссы.
Хорошее испытание. Жаль, что следующее состоится почти через месяц, когда отбор пройдут остальные претенденты. По новым правилам, начиная с него и до самого полуфинала испытания будут парными или групповыми, то есть действовать придётся с теми, кто выпадет по жребию. Причём каждый раз с разным.
Но я не сомневался, что справлюсь, с кем бы ни прошлось сотрудничать. Иначе просто не может быть.
Глава 13
Арфелия
– Можешь начинать меня поздравлять! – с восторгом в глазах заявила влетевшая в комнату радостная Нира.
– С чем? – я подняла взгляд от учебника по огненным структурам в артефактах и посмотрела на подругу.
– Мне предложили работу. Сложную, объёмную, требующую много сил, но с очень большим гонораром.
Я устало вздохнула, захлопнула книгу и развернулась к Данире. У меня уже не было сил пытаться её угомонить. С тех пор, как в жизни Ниры появился герцогский отпрыск, она вбила себе в голову, что должна обязательно ему соответствовать. Старательно изучала книги по этикету, пыталась вести себя как леди, правильно ходить, говорить. А недавно перед очередным свиданием просто вывалила из шкафа все свои вещи и, едва не плача, заявила, что выглядит рядом со своим ненаглядным Эвером, как простушка.
С тех пор она задалась целью найти деньги на новые наряды и обувь. Сделала несколько докладов на заказ, но быстро поняла, что так много не заработаешь. Потом начала изучать городские объявления о найме, пару раз ходила на собеседования, но ничего подходящего найти не могла.
Но теперь, видимо, нашла.
Мне было сложно понять, зачем так себя мучить? Увы, как Ниру ни одень, она всё равно останется простушкой. Тут дело не в гардеробе или знаниях этикета. Моя бабушка часто повторяла, что настоящей леди нельзя стать, ей можно только родиться. И я пыталась объяснить это Данире, но она обижалась и отмахивалась. После встречи с Тазирским моя подруга вообще стала сама на себя не похожа.
– Слушай, – начала я очередную попытку её вразумить, – мне кажется, если Эверли с тобой, то ему важна ты, а не твоя одежда. У тебя прекрасный вкус и очень стильные наряды, а что они не из самой дорогой ткани – так это и не важно. Ты же с ним не из-за костюма, который он носит?
– Нет, конечно, – бросила Данира, опустившись на свою кровать. – Уверена, он и без костюма просто идеален.
И вздохнула так блаженно, будто была сильно больна на голову. Ну и как с ней вообще разговаривать?
– Нира, глупо менять себя из-за парня, с которым у тебя по определению не может быть ничего серьёзного, – проговорила я, глядя ей в глаза. – Он – будущий герцог, а ты – дочка прачки и пьяницы-мага, сдавших тебя в приют для одарённых детей. И не смотри на меня, как на врага. Я же не запрещаю тебе с ним видеться. Это только твой выбор и твоё дело. Но хочу, чтобы ты адекватно понимала, что ваши отношения не продлятся долго.
– Да как ты можешь такое говорить?! – выкрикнула она с горькой обидой в глазах. – Фел, ты же мне как сестра! Ты должна быть рада, что я нашла своего мужчину, что полюбила его!
– Полюбила?! Да?! А он тебя тоже полюбил? – выпалила, тоже повышая голос. – Ответь, Нира! Или, может, хотя бы говорил, что ты для него особенная, самая-самая? Обещал замуж позвать?
– Да что ты понимаешь? – обижено проговорила Нира. – Нет, он не говорил ничего. Не обещал, не звал, не признавался в чувствах. Да только это уже не важно, Фел! Я его люблю! Слышишь?!
– Влюбилась всего за две недели общения? – бросила я со скепсисом. – Вот уж не думаю, что это глубокие чувства. Симпатия или влюблённость на худой конец. Да ты уже половину месяца ведёшь себя, как больная.
– А я и есть больная! – ответила она тихим и будто безжизненным голосом. – Больная, Фел. Болезнь поразила мою душу, моё сердце и всё моё существо. Она проникла в кровь и потекла вместе с ней по венам. И эта болезнь называется любовь. Но такому чёрствому, бесчувственному сухарю, как ты, никогда этого не понять. Ты на подобное просто не способна.
Схватив свою куртку, Нира выбежала из комнаты. Дверью хлопнула так, что та снова распахнулась и едва не слетела с петель. А со стены упала картина, висевшая на криво прибитом гвозде.
После ухода Ниры окружающая тишина стала казаться неимоверно тяжёлой, липкой и словно бы давящей. Я снова вернулась за стол, открыла книгу… но так и не смогла прочитать ни единой строчки.
Глупая, несдержанная Фел. Ну зачем я ей всё это сказала? Почему не смогла промолчать? В конце концов, это ведь только её дело. Хочет человек сходить с ума, так пусть сходит.
Но я не могла оставаться в стороне. Ведь это Данира – моя подруга. Названная сестра. Единственный по-настоящему родной человек во всём мире. Мне больно видеть, как она со счастливой улыбкой и горящим взглядом всё больше приближается к самому краю пропасти, за которым её точно не ждёт ничего хорошего.
Не может быть никакого будущего между такими разными людьми. И я сильно сомневаюсь, что после расставания лорд Тазирский станет страдать. А вот Нира этого может не выдержать.
Я знала много примеров неравных отношений, и все они в итоге заканчивались болезненными расставаниями. А одни и вовсе обернулись настоящей трагедией. Трагедией… которая коснулась всей моей семьи.
Очень жаль, что мы повздорили с Нирой, но я просто не могла допустить, чтобы с ней произошло что-то подобное. Надеюсь, она всё-таки сможет понять, что я желаю ей лишь добра. Главное, чтобы это не произошло слишком поздно.
***
Через пару часов я сумела успокоиться настолько, что снова вернулась к учёбе. И пусть сегодня пятница, а завтра выходной, но мне хотелось поскорее закончить со всеми заданиями, чтобы два дня спокойно от всего отдыхать.
Мы с Нирой собирались в воскресенье днём сходить в Королевский Музей Магии, а после прогуляться по лавкам и купить тёплые вещи к грядущим холодам. Завтра же я планировала банально выспаться, а потом просто валяться на кровати с каким-нибудь приключенческим романом. У меня как раз имелись две новые книги. Купила их ещё месяц назад, да всё руки не доходили прочитать.
Может, и Данира составит мне компанию? Я буду читать одну книгу, она – другую. Всё как в старые добрые времена. Нам ведь всегда нравились одни и те же истории про отважных магов и хитрых злодеев, с закрученным сюжетом и множеством приключений. Правда, даже в них я ценила самих героев, их характеры и поступки, а Нира зачитывалась романтическими моментами. Умилялась силе великой любви. Вот и сама умудрилась вляпаться в это гиблое чувство.
До вечера я успела спокойно доделать задания, прибраться в комнате, сходить с девочками на ужин. Ниры всё ещё не было, но она и раньше частенько пропускала походы в столовую. Может, опять ушла куда-то со своим Тазирским?
Вот только не появилась она ни с наступлением темноты, ни даже после официального закрытия ворот. И тогда я сама отправилась её искать. Решила, что найду и обязательно извинюсь, мне не сложно. Главное, чтобы с ней всё было хорошо. А то на душе как-то неспокойно.
Я прошлась по всем аллеям академии, заглянула в зимний сад, даже поспрашивала у знакомых, не встречали ли они Даниру. Но те, как один, отвечали отрицательно.
Тревога в душе нарастала, возвращаться в таком состоянии обратно в наш дом не имело смысла.
И тогда я направилась прямиком к первому общежитию, где проживали воздушники и огневики, и в котором располагались апартаменты его светлости лорда Эверли…
Глава 14
Апартаменты Тазирского нашла быстро – комендант подсказал. Подходя к нужной комнате, мысленно прокручивала свою речь с извинениями, стараясь подобрать правильные слова. Но даже постучать не успела – дверь открылась, и мне навстречу вышел Мико Вайсес собственной персоной.
– Арфелия? – удивился он, увидев меня. – Что вы делаете здесь за десять минут до отбоя?
За его спиной показался будущий герцог. Один. Без Ниры. И от осознания того, что этот вечер она явно провела не с ним, мне стало ещё тревожнее.
– Лорд Тазирский, Данира разве не с вами? – проговорила я, чувствуя, как в душе всё холодеет, а предчувствие чего-то нехорошего становится ещё сильнее.
– Нет, – он нахмурился, а в его глазах отразилось неподдельное беспокойство. – Она сказала, что сегодня занята. Что у неё какое-то важное дело.
– Её нет в академии, – покачала я головой. – И я… боюсь, что она влезла в неприятности.
– Подождите, Арфелия. Давайте зайдём в комнату, и вы всё мне расскажете, – рассудительно предложил Эверли. – Вас же почти трясёт. У меня, конечно, нет успокоительного, но бокал коньяка вам точно не помешает.
Он открыл передо мной дверь и изобразил приглашающий жест рукой.
– Проходите. Не стоит стоять посреди коридора.
И я вошла, пусть и понимала, что уже завтра этот поступок поставит крест на моей репутации неприступной девушки. Но сейчас это меня мало волновало, куда сильнее беспокоило исчезновение подруги.
– Я тоже останусь, если вы не против, – сказал молчавший до этого Мико. – У меня неплохие связи в городе.
Удивительно, я так нервничала, что умудрилась забыть о его присутствии.
– Конечно, оставайся, – кивнул будущий герцог. А посмотрев на меня, признался: – Я тоже чувствую, что с ней что-то не так. У меня весь вечер сердце не на месте.
