– Неделю назад… – буркнула Кассандра, все еще не отрывая взгляда от торта.
– А, ну вот. Мы познакомились пять дней назад. У него есть дочь, и у нее завтра день рождения.
– Вы познакомились пять дней назад, и ты ему три дня пекла торт? Для его дочери? – она чувствовала, как растут злость и раздражение. Все, чего она сейчас хотела бы, – это взять эту коробку и швырнуть в соседку. Она даже представила ее удивленно вытаращенные глаза из-под кусков бисквита и крема. – То есть для совершенно незнакомого человека ты потратила три дня…
– Ну а что такого? У меня пока перерыв, я отпустила учеников на каникулы, галерея закрыта на ремонт… Не нравится что ли? Правда? – Нэтали, казалось, готова была разрыдаться. Она обходила стол то с одной стороны, то с другой, наклоняя голову в разные стороны.
– Нравится, Нэт. Дочка твоего нового знакомого будет в восторге, – процедила сквозь зубы Кассандра и наконец отвернулась.
– Да? – просияла соседка. – Ну… Ладно! Мне нужно было второе мнение. Он приедет скоро, чтобы забрать торт и…. ну ты понимаешь.
– Понимаю, – грубо отрезала хозяйка квартиры, в два шага вернулась в прихожую и открыла входную дверь.
Нэтали подхватила свой шикарный торт и выпорхнула за дверь, прочирикав на прощание «До встречи». Ее не покоробила ни реакция соседки, ни желание выгнать случайную гостью. Она вообще редко обращала внимание на то, что чувствуют другие люди, и уж тем более никогда не задумывалась о том, чтобы постараться кого-то не обидеть.
Кассандра захлопнула за ней дверь и пнула так не вовремя попавшийся под ногу кроссовок.
Она вспомнила, как бесилась каждый раз, возвращаясь с прогулки с соседкой – гадкое чувство, что ею просто пользуются, не отпускало. Но сегодня, в день ее рождения, узнать о том, что какой-то незнакомый мужик, с кем Нэтали знакома всего пять дней, удостоился большего внимания, чем сама Кассандра, было крайней точкой.
А еще такой счастливый до этой минуты день вдруг стал бесконечно тоскливым. Настолько, что, подойдя к маленькому встроенному бару, девушка достала толстый стакан и плеснула в него немного неразбавленного виски и залпом выпила до дна.
Стало немного легче. Случайная мысль о невыносимом одиночестве, так знакомая ей с той, прошлой, жизни отступила. Ну и что, что в ее день рождения ей не позвонил никто – ни соседка, ни коллеги со съемочной группы, ни друзья.
– Друзья, – девушка выплюнула это слово, как будто это был скользкий червяк, непонятно каким образом забравшийся ей в рот.
Девушка плеснула себе еще виски, осушила стакан, и, выключив свет, ушла в спальню. Спать не хотелось, но продолжать этот нелепый день было невыносимо.
В голове роились мысли, жужжа, будто пчелы, перебивая друг друга. Гул то нарастал, то убывал, в зависимости от того, как девушка то проваливалась в полусон, то возвращалась обратно. Намучившись около часа, она принесла планшет и включила первый попавшийся сериал, и впервые в этой жизни подумала о том, чтобы установить в спальне телевизор.
***
Две недели спустя Кассандра открыла дверь в десять часов вечера, не предвкушая ничего хорошего от позднего посетителя.
И точно – на пороге стояла уже слегка пьяная Нэтали, опиравшись спиной на стену напротив двери.
– Зайдешь или хочешь пройтись? – вздохнула хозяйка квартиры, отходя из дверного проема.
– М-м-м-м… – неуверенно качнулась вперед соседка и почти упала в маленькую прихожую. Если бы Кассандра отступила еще на шаг назад, падение было бы неминуемо.
Хозяйка квартиры проводила соседку до дивана, развернутого к огромному окну на всю стену, заварила крепкий кофе и, поставив кружку на круглый столик, села на мягкую напольную подушку – свое любимое место, на котором она проводила вечера, сидя со скрюченной спиной над книгой или просто глядя на ночной город.
– Ну, расскажешь? – наконец спросила Кассандра, в глубине души проклиная себя за слабость. Зачем она опять поддается на эти манипуляции?
– Он сошелся с женой, – Нэтали нарисовала в воздухе известную ей одной фигуру указательным пальцем левой руки и устало уронила ее на колени.
– Хм-м-м…
– Ожидаемо, да? – усмехнулась соседка и икнула.
– Ожидаемо, – кивнула Кассандра и подперла рукой подбородок. – А на что ты рассчитывала?
– На что? – Нэтали нахмурилась и задумалась, как будто сама не знала, какие у нее были планы на нового ухажера. – На счастливую семейную жизнь, конечно.
– А что, счастливая жизнь возможна только в семье? – прищурилась Кассандра, как будто сама смаковала жизнеспособность этой мысли.
– Ну… Покажи мне того, кто счастлив без семьи.
– Я, например, – пожала плечами Кассандра, стараясь выглядеть как можно более уверенной. На самом деле последние две недели дались ей нелегко.
– Ты? – Нэтали рассмеялась так, что из глаз полились слезы. – Ты обманываешь себя, Касс. Ты думаешь, я не понимаю, почему ты постоянно выслушиваешь мои бредни об очередном неудачном романе? Я сама не могла этого раньше понять. Никто больше не хотел постоянно выслушивать все это – ты единственная. Мне даже однажды стало неудобно перед тобой – я же появляюсь тогда, когда мне хреново. Заметила?
Кассандра кивнула и улыбнулась. Она понятия не имела, что Нэтали замечает это, ведь сама поняла совсем недавно.
– И я заметила. Или ты думаешь, я специально? Нет, – Нэтали потрясла головой, как будто собака, вылезшая из реки. – Я просто искала отдушину, и ты стала единственной, кто согласился ею быть. Все просто. Но мне стало стыдно, и я пошла к психологу – лучше выливать свое дерьмо человеку, которому платишь за это – я так решила. Но, ты не поверишь, она мне сказала, что ты сама получаешь удовольствие от наших ночных сопливых вылазок. И знаешь почему?
Ее собеседница помотала головой. Улыбаться уже не хотелось. Хотелось положить подушку на голову соседки и хорошенько придавить, чтобы ни один звук больше не вырывался из ее болтливой глотки.
– Это только предположение, не претендую на истину. Может быть, твой психолог скажет что-то другое… У тебя есть психолог, Касс? – Нэтали прищурилась, стараясь разглядеть что-то на лице соседки в полутьме комнаты. – В любом случае у моего вполне определенное мнение – ты несчастлива в своей одинокой жизни, поэтому кайфуешь от моих неудач. Они тебе дают подтверждение, что ты сделала правильный выбор, решив оставаться одна. Я права?
Кассандра молчала, глядя на почти протрезвевшую соседку. Она должна была взорваться от гнева, но почему-то не получалось. Могла бы и согласиться, но не хотела. Вместо какой бы то ни было мысли в голове был вакуум.
– Я не знаю, Нэт, – честно призналась девушка. – И какое это имеет отношение к моему вопросу?
– А какой был вопрос? – нахмурилась соседка.
– Почему ты думаешь, что счастье возможно только с кем-то? Я вот, пусть даже самоутверждаясь за твой счет, вполне себе счастлива. Кому-то нужны для этого семья и дети, а мне всего лишь наши ночные разговоры. Да и то с моей работой мне бы хватило две-три встречи в год, – Кассандра задумчиво смотрела на Нэтали, начиная все больше чувствовать к ней отвращение. – Только ты гораздо чаще остаешься у разбитого корыта. Не раз и не два в год, и даже не пять. Я приехала из командировки три недели назад, а сегодня ты пришла уже со второй историей об очередном разрыве. Ты бьешь все рекорды, Нэт. Но я могу сказать тебе только спасибо.
– Грубо, – усмехнулась Нэтали, допила остатки остывшего кофе и поискала глазами бар. – Не нальешь мне чего покрепче?
– А нужно? – усмехнулась девушка.
Нэтали пожала плечами и откинулась на спинку дивана. Было видно, что, несмотря на неприятный разговор, находиться в обществе другого человека ей было все же легче, чем остаться одной. Где-то в глубине души она даже надеялась, что ей разрешат остаться на ночь.
Кассандра не спеша поднялась с пола, налила Нэтали и себе по одной третьей виски в пузатые стаканы, кинула по паре кубиков льда и достала из шкафа коробку конфет. Обычно она старалась питаться правильно и совсем не пила, но сегодня был другой случай.
– Ну вот, другое дело, – Нэтали обхватила стакан тонкими пальцами и поболтала коричневую жидкость, рассматривая ее на свету. – Ты только не обижайся на меня, Касс. Рука руку моет. Несмотря на то что я как будто пользуюсь тобой, ты тоже имеешь свою выгоду.
– Давай опустим это, Нэт. Не могу сейчас сказать, зачем слушаю твои бесконечные истории о несчастной любви, но если бы они мне не нравились, поверь, наше общение закончилось бы. Уж расставаться-то с людьми я умею…
– Ну и прекрасно, – улыбнулась девушка и сделала маленький глоток. – Хочешь послушать про Дэвида?
– Совсем нет. Так его зовут Дэвид?
– Дэвид, да. Я говорила тебе.
– Возможно, – пожала плечами Кассандра, тоже отпила из стакана и потянулась за конфетой. Помадка. Она поморщилась.
– Ну в общем, он мне говорил, что они в разводе. Рассказал про дочку. Помнишь, я приходила к тебе с тортом? Он приехал ко мне тем вечером забрать торт и… ну ты понимаешь. Только на день рождения дочери он меня не позвал. Мне бы насторожиться, но он наплел какую-то историю про то, что девочка переживает их развод и все такое… Он приезжал еще пару раз, только ко мне, никуда не водил. А вчера я его увидела случайно в ресторане – обедала там с подружкой, – Нэтали осеклась и покосилась на Кассандру. Обиделась или нет? Но та сидела с равнодушным лицом и перебирала конфеты в коробке. – Он был там не один, а с какой-то курвой. Я ему написала сегодня, и он ответил, что помирился с женой. Нормально?
– Закономерно, – парировала Кассандра, разжевывая мягкий шоколад с клубничным джемом.
– Ты права, – Нэтали надула губы и схватила первую попавшуюся конфету. – Но почему так, Касс? Я что, недостойна любви?
Кассандра пожала плечами. Она сама не знала, почему не хочет отношений, хотя догадывалась.
Ее чудесное детство началось в четырнадцать лет, а до этого времени приходилось терпеть пьяницу отчима и приставлять стул к дверям спальни – так просила мать. Девочка видела, как страдает Норма, но не расходится с ним, потому что не привыкла жить иначе. Ей было лучше пусть с таким ублюдком, лишь бы не одной. А вот ее маленькая дочка этого никогда не понимала и считала одиночество самым дорогим подарком и втайне благодарила Бога за то, что у нее нет ни братьев, ни сестер, а матери на нее плевать, как и отчиму. Девочка росла, как трава у дороги, и, скорее всего, это и наложило отпечаток на ее нынешнее отношение к браку и семье.
– Мне кажется, тут не о достоинстве идет речь, Нэт, – вздохнула Кассандра, возвращаясь из своих воспоминаний. – Все сложно. Жить с другим человеком сложно. Заинтересовать кого-то сложно. К каждому нужен подход, а какой, кто его знает? Наверное, повезло тем, кто со школы сумел захомутать какого-то простачка и держать его в узде до самой старости. А может быть, их отталкивает твоя доступность. Ты же доступная, понимаешь?
– Я?! – Нэтали хотела возмутиться, но получилось совсем не искреннее, а скорее жалко.
– Я, конечно, плохо понимаю в отношениях… Точнее ничего, – ухмыльнулась Кассандра. – Но, очевидно, ты что-то делаешь не так. Одной и той же стратегией нельзя достичь разных результатов. А из того факта, что ты на третий день знакомства, а иногда и раньше, приглашаешь их домой… Ну… Вряд ли это говорит им о том, что ты настроена серьезно и не рассматриваешь другой вариант. Или нет?
– Знаешь, ты права… – задумчиво протянула Нэтали и сползла по дивану.
– Конечно, – пожала плечами Кассандра.
– Да нет, я не про это, – нервно прервала ее соседка. – Я про то, что если стратегия не работает, надо ее менять.
Нэтали осушила стакан, запихнула в рот сразу две конфеты, последние оставшиеся в коробке, подскочила и начала метаться по комнате.
– Вопрос в том, какой должна быть эта новая стратегия. Так ведь? – она так резко повернулась к дивану, что пошатнулась и чуть не упала.
– Ну так, – нехотя буркнула Кассандра и со вздохом поднялась, чтобы достать вторую коробку конфет.
Нэтали следила за ней взглядом, явно думая о чем-то своем. Красивое ухоженное лицо соседки сейчас осунулось, уголки губ были опущены, а рот искривлен. Под глазами висели темные мешки, не закрашенные, как обычно, толстым слоем тонального крема. Глаза без намека на косметику и явно заплаканные будто потухли. Даже полумрак не мог все это скрыть, более того, кажется, даже усугублял ситуацию, накладывая тени на морщины, бегущие от крыльев носа. Оглянувшись на соседку, Кассандра даже вздрогнула, как будто увидела ее впервые в жизни, и чуть не уронила коробку конфет, которую держала в руках.
– Нэт, ты… в порядке? – осторожно переспросила она.
– Я? В полном. Что, хреново выгляжу? – Нэтали усмехнулась и обернулась, чтобы посмотреть на свое отражение в окне. – М-да, тот еще у меня видок. Ну что, какая стратегия, а?
– Откуда мне знать, – пожала плечами Кассандра.
– И то верно. Ты у нас вообще не пользуешься успехом у мужского пола.
Кассандра улыбнулась и ничего не ответила. С самого университета она не нравилась никому, и это было взаимно.
– Слушай! – Нэтали, уже успевшая налить себе еще виски и залезть на диван, поджав под себя ноги, опять оживилась. – А пошли завтра на пляж?
– На пляж? – удивилась Кассандра.
– Ну да. Позагораем, покупаемся. Посмотрим на контингент. Рядом есть неплохой пятизвездочный отель, там обычно отдыхают неплохие экземпляры…
– Ты думаешь, на пляже в отеле можно познакомиться с кем-то для длительных отношений? – ухмыльнулась Кассандра. – Там же одни командированные и отцы семейства с детьми. Какой смысл?
– Ты ничего не понимаешь, – закатила глаза ее соседка.
– Хорошо, – отмахнулась от нее Кассандра, боясь, что объяснения растянутся не на один час. – Идем завтра на пляж. С утра?
– С какого еще утра? Ты меня видела? Мне надо выспаться, чтобы выглядеть как минимум прилично, – Нэтали засмеялась, допила залпом то, что оставалось в стакане, схватила несколько конфет, и, не говоря больше ни слова, ушла.
Кассандра несколько секунд повертела стакан, только что наполненный свежей порцией виски, а потом вылила все в раковину, взяла с собой коробку конфет и переместилась на свое любимое место у окна на подушке.
Несколько минут она сидела со сгорбленной спиной и ела одну за другой шоколадные конфеты. Когда коробка была пуста, девушка нехотя распрямилась и немного выгнулась назад в попытке размять затекшие мышцы.
Посмотрев в окно, она увидела свое отражение. Высокая, иногда даже казалось, что слишком, девушка с кудрявым облаком черных волос смотрела на нее, не моргая и не двигаясь. В какой-то момент ей показалось, что на нее глядит не ее отражение, а та, другая Кассандра, так и оставшаяся в темной пустой комнате, пригвожденная к ненавистному городу одной-единственной мыслью: «Ты навсегда застряла в этом дерьме». Девушка вздрогнула и помотала головой, пытаясь отогнать воспоминания о своем безжизненном взгляде, так часто мелькавшем в зеркале. Она только училась видеть в отражении что-то другое, кроме себя прежней.
Получалось не очень.
***
На пляже было жарко. Еще не было и одиннадцати часов утра, а солнце уже палило нестерпимо. Под разноцветными зонтиками прятались раздетые дети и их матери, укутанные в парео. Мужчины в основной массе либо плавали, либо сидели на шезлонгах, подставив под обжигающие лучи свои белые тела. Они не любили тратить попусту время, поэтому поход на пляж должен был иметь какую-то цель: поплавать либо позагорать. А бесцельно прятаться от солнца они могли и в комфортных номерах пятизвездочного отеля, раскинувшегося почти на все побережье.
– Знаешь, это успех, – томным голосом протянула Нэтали.
– М-м-м? – отреагировала лениво Кассандра.
– Посмотри на них. На мужиков. Ну все как один с пузами. Почему?
– Эм-м-м…
– Потому что женаты и не хотят ничего менять! – Нэтали подняла вверх указательный палец, приподняла голову выше, стараясь оглядеться по сторонам, и снова упала лицом в мягкое полотенце. – А женщины?
– Так? – с осторожностью протянула ее собеседница.
– Они выглядят шикарно. Согласна?
Кассандра прищурилась, пытаясь разглядеть что-то в тени зонтиков, но, отчаявшись, просто неуверенно кивнула.
– Молчание – знак согласия, – парировала Нэтали. Кивок соседки остался незамеченным, так как ее лицо все еще было погружено в махровый кусок ткани. – А все потому, что женщина никогда не оставляет надежды найти что-то получше. Или я не права?
Кассандра даже не удосужилась покопаться в своих мыслях, чтобы найти более или менее подходящую под ситуацию, и сразу кивнула. Она в этих вопросах совсем не разбиралась и никогда ни с кем их не обсуждала, поэтому какого-то сформированного мнения, которое хотелось бы отстоять, у нее не было.
– А это говорит нам о чем? – не унималась Нэтали. Как оказалось, трезвой она была еще более нудной, чем под алкоголем. Кто бы мог подумать!
– О чем? – покорно переспросила Кассандра и поправила огромные, на пол-лица очки.
– О том, что надо искать мужчин, которые за собой следят. Потому что будет сразу понятно – они все еще в поиске, несмотря на статус женатика. Верно я говорю?
