– Они нас боятся, вот и расставили везде своих псов, – заявил Джон.
Мужчина был ровесником Бастиона и считался уважаемым советником хранителя. Но на деле, очень часто делал поспешные выводы, и любил, чтобы ему подчинялись.
Эллин, как преемницу своего отца, он никогда и не рассматривал. Отчего относился к ней с пренебрежением. И, не редко, позволял себе чрезмерную категоричность в разговоре с ней.
– Не стоит недооценивать врага, – вступилась за дочь Сеона. – Если у нас есть возможность укрепить позиции, нужно это сделать.
И Бастион, как часто это было, послушал жену. Он отдал распоряжение отправить подкрепление к ущелью Истины. И хотя Джон все оставшееся время испепелял Эллин недовольным взглядом, девушка была рада, что к ней прислушались.
После собрания все разошлись по своим комнатам, и, лишь Эллин не хотела сидеть в поместье. Она воспользовалась тем, что все легли спать, и, забрав из конюшни свою лошадь, отправилась к руинам.
Путь до развалин занимал не больше четверти часа. Девушка уже наизусть знала дорогу, поэтому быстро добралась до места. Привязав лошадь к дереву, она достала из сумки свежую морковь и покормила любимца.
Чарон, раскинув свою густую гриву, с удовольствием съел угощение. Этот белый конь был для Эллин не просто лошадью, он был ее верным другом. Девушка ухаживала за ним с рождения и вырастила отличного жеребца.
Покормив Чарона, Эллин расположилась на большом камне, находящимся на самой вершине развалин. Когда она обнаружила это место, была еще совсем ребенком и не могла забраться наверх. Но сейчас у нее легко это получалось. Отсюда был прекрасный вид на поселение и на южную часть Белого леса.
В случае опасности, можно будет увидеть отсюда приближение магов Красного лотоса – подумала Эллин. Она рассматривала окрестности и думала о своем. О своем статусе в поселении. О том, как к ней относятся советники. И даже о том, что случилось между ней и Брентоном. Все это приводило Эллин в настоящее замешательство.
На улице уже стемнело. Девушка наслаждалась ночной прохладой, как вдруг, услышала стук копыт. Неизвестный приближался со стороны поселения. Эллин быстро спустилась вниз и приготовилась в случае опасности атаковать противника. Она вгляделась в темноту. Из кустов появился один из охранников ее отца.
– Мисс Эллин, я… – пытался отдышаться мужчина. – Вы срочно нужны своему отцу. Спешите!
– Что случилось? – девушка почувствовала, как сердце замерло от страха. Эллин испытывала странное чувство, которое ей раньше никогда не приходилось ощущать. Предчувствие не обманывало.
– Мне очень жаль. Наш государь… Он…
– Да говори уже! – крикнула она.
– Хранителя отравили.
– Что?! – Эллин упала на землю.
Она не могла в это поверить. Все это какой-то страшный сон. Это не может быть правдой.
– Как он? Он поправится?
– Моя госпожа, ваш отец мертв.
Глава 2
Поселение магов окутал белый густой туман. Он пришел с низин Белого леса, где его больше всего. Именно поэтому лес называется белым.
Жизнь замерла, птицы не распевали утренние песни. Для Эллин и ее семьи наступили самые темные времена. Солнце не взошло для них, ведь Бастион не проснулся от своего сна. Та ночь навсегда станет самой темной в их жизни.
Эллин лежала на коленях своей матери и тихо плакала. Девушка никогда не показывала своих слез никому, кроме нее. Сеона была для дочери сосудом, который она могла наполнить своими переживаниями, и не бояться, что ее осудят или не поймут. Они доверяли друг другу.
Сегодня Эллин оплакивала отца, а не пережитые неудачи. Она потеряла опору, на которой держался весь ее мир.
Сеона тоже плакала. Ее слезы текли бесшумными ручейками, и падали на волосы Эллин. Их мучали воспоминания, где Бастион еще молодой подкидывал Эллин в воздух, ловил и проделывал это снова и снова. Пока Сеона наблюдала за ними, сидя на веранде с книгой в руках. Семейная идиллия. А ведь они правда были счастливы. Неужели отныне им не суждено улыбаться?
Ночь была долгой, мрачной. Новости о смерти хранителя еще не разлетелись по деревне, но близилось утро – а значит, совсем скоро все узнают…
***
Эллин смотрела на себя в зеркало и не узнавала. Отражение не было похоже на ту очаровательную девушку двадцати двух лет, глаза которой светились, а улыбка заставляла трепетать даже самое холодное сердце.
Каштановые волосы потеряли былой блеск, белая кожа потускнела, а серые глаза казались безжизненными и пустыми. Она заставила себя встать с постели и одеться. Черное платье из кружева придавало ей еще более мрачный вид. Но сейчас Эллин это не волновало.
– Эллин, душа моя, пора идти.
Келлая вошла в комнату очень тихо, чтобы не потревожить свою подругу. Девушка хотела помочь, но не знала, как. Она просто подошла к Эллин и нежно обняла за плечи.
– Уже иду.
Девушки спустились в холл, где уже толпились маги. Тут были и знакомые лица, и те, кого Эллин видела впервые. Всех их объединяло тревожное выражение лица и черные одеяния, такие же, как у нее самой.
На рассвете всему поселению магов было объявлено о кончине их хранителя, а также о том, что по праву наследия, его титул перенимает Эллин. Тревожная новость заставила всех жителей деревни собраться в усадьбе для прощания с их предводителем.
У Эллин сжалось сердце. Она смотрела в глаза этих магов и видела в них боль, ту же, что заполнила ее сердце. Каждый из присутствующих терзался от потери своего хранителя – мага, на котором все поселение держалось многие годы. Что будет дальше? Всех волновал один и тот же вопрос. Но Эллин знала не больше их.
***
Солнце слепило, но Эллин не хотела пробуждаться. День предстоял тяжелый, и она не была готова приступить к нему.
В комнате появилась Сеона. Она присела на край кровати и погладила Эллин по волосам. Ее нежные руки забирали боль, но не могли исцелить все раны.
– Сегодня важный день. Тебе пора привести себя в порядок.
И Эллин послушно встала с постели. После сборов, она немного приободрилась. Но внутри нее оставалась пустота.
На въезде в поместье собрались почти все маги поселения. Все они ждали, когда перед ними престанет их новый хранитель. Маги активно обсуждали грядущие изменения, создавая сильный шум. До Эллин донеслись сотни голосов, и девушка запереживала.
– Ты справишься, дорогая. Ты готовилась всю ночь. Отец хотел, чтобы однажды, ты заняла его место, и ты достойна этого, – успокаивала ее Сеона. Эллин отправилась навстречу урагану, который мог запросто сбить ее с ног. Она боялась этого, но знала, что не может сдаться, особенно сейчас.
Девушка вышла в толпу. Ее окружали Брентон и охрана, но волнение не покидало. После отравления Бастиона, в поселении было неспокойно. Не только Эллин боялась, но и маги больше не могли чувствовать себя в безопасности. Они требовали ответа.
– Маги Белого леса! Мои верные последователи! Мы всегда были едины, всегда боролись плечо к плечу с общим врагом! Пришло время вспомнить о том, кто мы и какова наша цель! Жестокое и унизительное убийство нашего любимого хранителя, моего отца, не должно оставаться безнаказанным! Враги ответят! Я, хранительница Эллин Элкинтон с гордостью продолжу дело своего отца и клянусь, что буду защищать вас ценой своей жизни! В память о великом и справедливом хранителе Бастионе, склоните свои головы!
После слов Эллин, каждый маг, находящийся в поместье, опустил свою голову настолько низко к земле, насколько только мог, выказывая бесконечное уважение своему предводителю. Бастион был поистине достойным хранителем.
Эллин сидела на веранде, укутавшись в плед, и читала книгу о стихийной магии, которую ей дал Брентон. Подумав, что нужно отвлечься от негативных мыслей, девушка решила потратить время с пользой.
Вечерняя прохлада немного успокаивала, а травяной чай, приготовленный Сеоной, снижал тревожность.
На веранду поднялся Уилфорд – один из советников, и в то же время, главный лекарь поселения. Этого старого мага очень ценил Бастион, считая, что его магия врачевания, одна из самых уникальных, что существуют. И был абсолютно прав.
Лекарь поклонился и поприветствовал Эллин.
– Слушаю вас, Уилфорд. Вы смогли что-то узнать?
– Да, моя госпожа. Новости неутешительные. Вашего отца отравили азалитовой пылью, добавив в его чай.
– Азалитовая пыль?! – вскочила с места Эллин. – Как они могли?
Девушка не могла поверить в то, что кто-то мог так низко поступить с ее отцом, отравив великого хранителя, металлом, из которого не куют даже подковы лошадям.
– Это не все. Есть и хорошая новость.
Эллин все еще в шоке, с недоумением посмотрела на мага. Его вид был таким же удрученным и измученным, как и у Эллин. Ведь он любил Бастиона и всегда был предан ему.
– Кристалл вашего отца все еще не погас. Это значит, что он оставил послание для вас.
Девушка почувствовала разряд тока, проходящий через все ее тело. Отец хочет ей что-то сказать! Это ее шанс узнать правду о том, кто посмел сотворить такое преступление.
– Что же ты медлишь? Идем же!
Они отправились в подземелье и закрылись в комнате врачевателя. Это было небольшое помещение, доверху заставленное склянками с неизвестными жидкостями. Уилфорд подозвал Эллин к столу, на котором лежал кристалл.
Он все еще мерцал огненно-красными языками пламени, как и раньше, когда его владелец носил его на шее. Эллин стало невыносимо больно видеть это. Слезы выступили на ее глазах, но девушка быстро смахнула их ладонью, не позволяя взять эмоциям верх.
У каждого мага есть свой кристалл, который хранит его силу и связывает с Белым лесом. Кристаллы наполняются, когда маг обретает высшую энергию и остается активным до его смерти. А затем угасают.
Но кристалл Бастиона не погас. Значит хозяин не разорвал связь, и это возможность, поговорить в последний раз. Эллин дрожала от волнения.
Дверь в комнату отворилась и внутри появилась Сеона. Она выглядела очень мрачно и напугано, но как могла держалась, ради дочери.
– Можно начинать, – сказала Эллин.
– Ты должна взять кристалл и почувствовать его энергию. Подумай о своем отце.
Эллин так и сделала. И уже спустя секунды, услышала родной голос:
– Эллин, душа моя!
– Папа! Папочка! Ты меня слышишь?
– Да, дорогая. Но времени мало. Я должен тебе сказать.
– Говори, папа.
– Найди мой дневник. Прочти его. В записях есть все, чтобы понять, что произошло. Ты найдешь ответ в моих записях.
– Где он? Где мне его искать?
– Ты помнишь, я рассказывал тебе о том, как все начиналось. Я говорил, что родом из места под названием Глухой утес. Отправляйся туда.
– Папа, постой, я должна сказать…
– Ступай, Эллин.
– Папа! Я люблю тебя! Я очень скучаю!
– Я люблю вас, люблю…
Эллин продолжала кричать о том, как любит своего отца, но связь оборвалась.
Она кричала и кричала, срывая голос, рыдая на холодном полу. Сеона обняла дочь. Боль разрывала их изнутри, но им предстояла тяжелая борьба. Борьба против тьмы…
Глава 3
В воздухе пахло азотом. Ночной ливень смыл с земли всю пыль, воздух стал свежим. Но по-прежнему оставался тяжелым и мрачным.
Тяжесть была и на сердце у Эллин. После разговора с отцом, ей стало совсем плохо. Если до этого она держалась, то сейчас, боль обрушилась на нее с новой силой. Она лежала на мокрой траве в саду. Платье стало влажным, волосы спутались. Эллин услышала шаги. Еще было слишком рано для визитов.
Шаги становились все ближе. Но у девушки не было сил и желания узнать, кто этот гость. До нее донесся голос Брентона:
– Почему ты здесь? Ты замерзнешь.
– Со мной все в порядке.
– Нет, не в порядке. Идем в дом, поговорим.
– Можем поговорить здесь.
– Вставай Эллин, это неразумно.
– Неразумно? – задумчиво повторила девушка, перебирая руками мокрую траву. – А что разумно?
– Идем, – Брентон взял Эллин на руки и понес в дом.
Девушка не сопротивлялась. Она истратила все свои силы на внутреннюю борьбу. Одна ее часть боялась того, что собственный народ не примет ее, а другая говорила, что нужно собраться с силами и найти убийцу отца.
Брентон открыл ногой дверь в спальню Эллин и положил девушку в постель, а сам встал рядом.
– Простите мне мою бестактность, моя госпожа.
