Глава 2. Знакомство в лесу
Бежал Макс что было сил. Хотя в строгом костюме и в лакированных полуботинках это было некомфортно и непросто. Становилось жарко, и с каждым шагом было все тяжелее дышать, но он, ведомый страхом, не сбавлял ход.
Быстро бегущий человек в костюме привлекал внимание немногочисленных прохожих. Люди останавливались и смотрели ему вслед.
Путь его пролегал по дороге между детским садом, куда он ходил малышом, и школой, где проучился одиннадцать лет. Он пересек дорогу, отделявшую лесопарк от жилых домов, по пешеходному переходу и остановился перевести дыхание. Согнулся, упер руки в колени. В голове его летали хаотичные мысли, отказываясь выстраиваться в логическую цепочку. Они всплывали, как вспышки перед глазами, они рисовали ему различные образы: то дворников, смотревших на него, когда он стоял у подъезда, то странное объявление, то он снова видел, как его рука сама по себе, против его воли, отрывает квиток объявления, слышал заливистый женский смех. «Нужно отдышаться и подумать, – сказал себе Макс. – Есть же какое-то объяснение всему этому, просто я его пока не вижу». Прохожие потеряли к нему интерес, и через минуту уже никто не вспоминал о странном бежавшем куда-то человеке.
Немного успокоившись и восстановив дыхание, Макс вошел в лес. Он всю жизнь прожил в этом районе, поэтому знал каждый закуток местного лесопарка: тут всегда много местных жителей, которые выгуливают своих домашних питомцев, в основном собак, но встречаются и с кошками. Животные всевозможных пород бегают по лесу, лают, играют друг с другом. Иногда они пытаются драться, но это редко получается, хозяева растаскивают их за поводки. Этот лес давно принадлежит животным и их хозяевам.
Максим знал, что метрах в двадцати от него, если идти по тропинке левее от основной дороги, будет неприметная лавочка на краю полянки. Она скрыта от посторонних глаз, и люди там почти не ходят. Хотя по утрам в лесу много собачников, сегодня Максиму повезло, никто ему не попался на глаза и не занял это укромное место.
Макс опустился на скамейку. Дыхание еще не полностью восстановилось, капли пота стекали со лба. Он вытер лоб тыльной стороной ладони и ослабил галстук. Теперь, когда он один, можно спокойно подумать о произошедшем и найти логическое объяснение. Конечно, в таком состоянии он забыл, что ему нужно привести себя в порядок после интенсивного бега, да и просто пора уже на работу.
Он достал из правого кармана квиток объявления и положил его на ладонь. «Ничего особенного, просто листок с надписью, – размышлял Максим. – Зачем тогда я его взял? И что это за женщина была? Черт! – выругался он про себя. – Что за огнива?, о?гнива…»
Снова в голове раздался звонкий женский смех, и голос из ниоткуда произнес:
– ОГ-НИ?-ВА! Макс, ну ты чего? Я же сказала!
Имя прозвучало с ударением на втором слоге. И снова смех. Вдруг бумажка на ладони стала чернеть и деформироваться, через секунду уже горела необычным зеленым пламенем. Макс отбросил горящий листок и увидел, как тот, еще не долетев до земли, ярко вспыхнул и исчез.
Максим осмотрелся по сторонам – никого. Но вот снова появился аромат дорогого табака, и Макс увидел струю дыма, направленную ему в лицо, будто кто-то затянулся сигаретой и выдохнул. Дым образовал густую пелену перед глазами, практически лишив возможности что-либо разглядеть. Можно было смотреть на мир только периферийным зрением.
Он закашлялся и замахал руками, чтобы разогнать дым. Но это ни к чему не привело. Дым оставался на месте. Было ощущение, что он находится между лицом Макса и руками, хотя руки почти касались носа. Повернув голову сначала влево, потом вправо, он понял, что дым двигается вместе с его головой и от него невозможно избавиться. «Что за чертовщина», – подумал Макс.
– Не чертовщина, а, между прочим, – дьявольщина! – возразил женский голос.
– Да что за черт?! Кто ты такая? Где ты? – испуганно спросил Макс уже вслух, вглядываясь в дымовую завесу.
– Максим! – сказал женский голос, теперь он был серьезным. – Давай так: ты не будешь упоминать Черта, а я попробую тебе объяснить, кто я такая. Конечно, если ты хочешь повидаться с Чертом, это можно устроить, но, думаю, тебе это не понравится. Последний раз тот, кто хотел его увидеть, закончил свои дни в страшных муках. Я не буду вдаваться в подробности, но поверь мне на слово. Договорились?
Макс разинул рот. Что же это такое… Он ясно слышит голос, чувствует запах зажженной сигареты, видит дым перед глазами – но поблизости совершенно точно никого нет.
– Д-д-договорились… – неуверенно ответил Максим голосу. А про себя он думал, что начинает сходить с ума, ведь слуховые и зрительные галлюцинации – это верный признак сумасшествия. А в его случае еще и обонятельные присоединились. Не предполагал он, что безумие его коснется, во всяком случае не так рано. Можно было бы свалить на удар головой о твердый предмет или, как в зарубежных фильмах: герои, когда не могут что-то подобное объяснить, решают, что они находятся во сне. Но проблема в том, что Макс точно знал: головой он не ударялся и он не спит. От этих размышлений его отвлек все тот же женский смех.
– Макс, Макс, Макс!.. Успокойся… Ты не сошел с ума – это я тебе могу гарантировать. Разве я могла бы прийти к сумасшедшему человеку? Конечно нет!
Макс снова повертел головой, хотя уже понимал, что это бессмысленно, из-за дыма ничего не видно.
– Конечно! Такая честь. Мое сумасшествие уверяет меня, что я не сошел с ума, – криво усмехнулся он.
Невидимая девушка продолжала успокаивать Макса:
– Тому, что сейчас с тобой происходит, есть вполне логичное объяснение. Ты обратил внимание на мое объявление, оторвал от него ярлычок. И вот я пришла. Если вкратце, то так: ты позвал – я пришла. А теперь ты ведешь себя как обезумевший человек, находящийся на грани срыва.
– Согласен. Я видел объявление, но оно приковало мой взгляд. Невозможно было оторваться от него, – сказал Макс, вспоминая ситуацию, когда он не мог двигаться. – И я взял тот квиток против своей воли. Что-то двигало моей рукой, а я только смотрел, не в силах помешать.
– Ну хорошо! Может, я тебе чуть-чуть помогла, немного подтолкнула к безобидному шагу – оторвать корешок от объявления. Надеюсь, ты не против, что иногда дама управляет твоей рукой? – тихо прошептал голос в левое ухо.
Макс был уверен, что, произнося последнюю фразу, загадочная девушка-невидимка подняла бровь и улыбнулась. Жаль, что он этого не видит.
– Нет, нет… Конечно, я не против, что дама помогает мне… – смущенно пробормотал Макс, опуская глаза. Только сейчас до него дошло, что разговор уходит не в то русло, и он замолчал.
Снова этот звонкий смех… Максу он начинает нравиться, хотя он еще не готов этого признать.
– И все же, где ты и кто ты?
– Хорошо. Пора мне уже показаться. По-моему, ты готов. Только прошу тебя без лишних эмоций. Держи себя в руках. Все, что ты сейчас увидишь, происходит на самом деле. Я реальна, как мир, как ты, как все вокруг.
– Договорились, но я ничего не вижу из-за этого дыма, – насторожился Макс и вцепился руками за края лавочки.
– Смотри…
Дым перед глазами постепенно рассеивался, и Макс снова мог видеть полянку на краю леса. Молодой человек посмотрел по сторонам, затем вниз и вверх. Зрение полностью вернулось к нему, а от сигаретного дыма не осталось следа.
Ровно перед собой он увидел небольшую красную точку, которая начала расти. Через мгновение это уже был огонек размером с пламя спички. Глядя то влево, то вправо, Макс отметил, что огонек движется вместе с его взглядом – следуя за ним и находясь в центре зрения, он мешает увидеть что-то еще. А еще этот огонек, кажется, продолжает увеличиваться… постойте-ка… стремительно увеличиваться! Макса охватила тревога, он вскочил на ноги.
По мере того, как огонь рос, из него вылетали яркие вспышки наподобие бенгальских. На глазах у изумленного Макса пламя стало вытягиваться, фонтан искр, разлетающихся от огненного столба, становился сильнее и ярче. Это все больше напоминало какое-то фаер-шоу. Искрящийся огненный столб вырос примерно до уровня глаз Макса, и раздался громкий хлопок. От неожиданного звука Макс вздрогнул и крепко зажмурился.
Когда он решил снова открыть глаза, то увидел, что от фейерверка остался только быстро улетучивающийся дым. Изумлению Макса не было предела. На том месте, где только что шипел, разбрасывая искры, огненный столб, стояла очаровательная девушка. Улыбка на чуть пухлых губках, накрашенных ярко-красной помадой, была искренней и радостной, как у человека, наконец-то встретившего старого друга. Хотя, конечно, Максим видел эту особу впервые.
В одной руке она держала длинный мундштук цвета бордо с зажженной тонкой сигаретой. Девушка глубоко затянулась и с явным удовольствием выпустила струйку дыма вверх. Макс закрыл глаза, потер их руками и снова открыл. Он был почти уверен, что видение развеется… Но ничего не вышло, девушка стояла на том же самом месте. Про себя он отметил, что может двигать глазами во все стороны и ему ничто не мешает смотреть, его больше не преследуют никакие огоньки. Но теперь он сам не хочет отводить взгляда и, кажется, забыл, что нужно хоть иногда дышать.
– Эффектное появление, а? – девушка еще шире улыбнулась, обнажив ровные белоснежные зубы.
Ступор Макса можно понять, ведь он созерцал девушку, идеальную во всех отношениях. Длинные черные волосы струились водопадом на плечи. Большие зеленые глаза, обрамленные длинными ресницами и подведенные идеальными стрелками, смотрели с легкой усмешкой. Когда она впервые взглянула на Максима, ему показалось, что радужка этих удивительных глаз на мгновение стала огненно-красной. Возле левого крыла точеного носика незнакомки красовалась маленькая черная родинка, а чуть припухлые аккуратные губки придавали ее лицу детское и немного капризное выражение.
Тонкую и длинную шею девушки обрамлял широкий бархатный чокер с алым рубином в центре. Красавица была обладательницей осиной талии – короткое черное платье по фигуре позволяло оценить это в полной мере, оно едва прикрывало ягодицы и демонстрировало длинные стройные ноги в окаймленных кружевом чулках в мелкую сетку. Платье это, облегая небольшую аккуратную грудь, кокетливо приоткрывало в районе глубокого декольте упругие взбитые холмики. На тоненьких руках девушки были черные перчатки до локтей.
Все это великолепие игриво покачивалось на каблучках-шпильках маленьких черных туфелек.
Девушка, действительно, казалась эталоном красоты и пределом мечтаний. И все-таки кое-что в ее внешности было очень странным… Во-первых, на ее голове пробивались небольшие белые рожки. Эти два симметричных бугорка отчетливо виднелись на фоне черных волос. Во-вторых, у девушки из-за спины торчал хвост, как у пумы, с гладкой черной короткой шерстью, которым она обвила свои стройные ножки ближе к пяткам. Но, по правде сказать, даже эти странности совсем не портили красотку – оторопь, ими вызванная, проходила почти сразу.
Около минуты Макс стоял, еле дыша и практически не моргая. В голову не шло ничего из того, что принято говорить в первые минуты красивым незнакомкам. Все это время красотка спокойно улыбалась, глядя на изумленного молодого человека. Она явно наслаждалась его оцепенением.
– Ну, хватит уже на меня пялиться, – наконец, сказала, изображая застенчивость. – Посмотрел и будет. Это уже неприлично – так открыто разглядывать робкую девушку. Давай лучше знакомиться!
Макс начал немного приходить в себя.
– Давай. Ты кто такая? – смущенно спросил он, тяжело проглатывая слюну.
– Слушай, ты вправду ничего не помнишь? Расслабь макушку! Я же уже много раз говорила, что меня зовут Огнива. Имя у меня такое – Ог-ни-ва! Запомнил? Если тяжело запомнить, то называй меня просто – Огни. И можешь не напрягаться, я знаю, как зовут тебя, Макс. Я много чего знаю про тебя.
Макс только открыл рот, но Огнива его остановила, прижав указательный палец к губам.
– Только не нужно спрашивать, откуда мне известно, как тебя зовут, и откуда я про тебя много знаю и тому подобное. Сразу могу сказать: мне положено знать о подопечном практически все.
У девушки было явно хорошее расположение духа, она постоянно улыбалась. Макс кивнул и произнес негромко:
– Я запомнил, что ты Огнива. Интересное имя, никогда такого не слышал. У меня есть еще вопрос: откуда ты взялась? Тут же никого не было, я сидел один. Потом огонь, хлопок, и ты появилась.
Молодой человек посмотрел по сторонам, вокруг кроме них все еще не было ни одной живой души.
– Максик, давай попробуем рассуждать логически, – ласково произнесла Огни, коротко затянувшись. – Вот ты сначала слышишь голос, потом видишь непонятный огонь, который возникает в воздухе, его сменяет хлопок, потом перед тобой возникает незнакомка. Как по мне, так вполне понятно, откуда я взялась, а у тебя что, нет предположений, что это такое?
– Какой-то фокус? – неуверенно спросил молодой человек.
– М-да, похоже, будет несколько сложнее, чем я предполагала.
– Я, я… – начал оправдывается Макс, – не знаю, я не могу понять.
– «Я, я…» – передразнила его девушка, скривив губки. – Допустим, эти факты тебе ни о чем не говорят. Но внимательно посмотри на меня. Есть что-то, что тебе может показаться странным во мне и натолкнуть на… мысль?
Огнива опустила голову так сильно, что подбородок уперся в грудь. Зажала мундштук с сигаретой в зубах и подняла руки к голове. Изящные указательные пальчики в черных перчатках уткнулись в два маленьких белых холмика. Исподлобья проследив за взглядом Макса и убедившись, что он видит ее рожки, Огнива опустила одну руку на талию, а второй взяла мундштук с тлеющей сигаретой. Затянулась и отвела руку от лица, оставив локоть согнутым. Огниве явно нравилось демонстрировать свои достоинства Максу, она это делала, очаровательно кокетничая. Развернувшись вполоборота вправо и согнув левое колено, она продемонстрировала свой длинный хвост, который теперь свободно свисал вдоль стройных ног, как у настоящей пумы, а его кончик лежал на земле.
Максима не могло не заинтересовать, откуда у нее этот хвост растет. Все оказалось просто: он начинался в районе копчика, а в платье был аккуратный вырез под его размер.
Огнива игриво сузила глаза, обвила хвостом свою стройную фигурку и подняла его к лицу. Затем правой рукой она взяла хвост почти за самый кончик и начала водить им по своей щеке.
Завершив демонстрацию достоинств, она спросила Макса:
– Теперь, я надеюсь, ты понимаешь, кто я такая?
– Я все понял. Тебя зовут Огнива и ты чертовка, – неуверенно и тихо ответил ошеломленный Макс. И еще тише добавил: – Этого просто не может быть. Так не бывает.
Девушка опять звонко рассмеялась, запрокинув голову. Успокоившись, она произнесла, сдерживая улыбку:
– Я же пока не сделала тебе ничего плохого, почему ты хочешь меня обидеть? Ты думаешь, я похожа на чертовку? Ты вообще представляешь себе, кто такой черт? – У девушки не очень получалось выглядеть обиженной, ее выдавали озорные искорки в глазах. – У него изогнутые рога, и они больше головы. Он страшный и бородатый. А еще у него мохнатые козлиные ноги с копытами. Это кровожадный монстр, и у него дурной вспыльчивый нрав. А чертовка – это его женское воплощение. Или жена, или сестра. Она от него отличается только тем, что рожки у нее маленькие… На лицо они далеко не красавцы.
После этой фразы Огнива больше не смогла сдерживать смех. Отсмеявшись, она продолжила:
– Ладно, давай не будем о близких мне существах говорить плохо, – она понизила голос до шепота: – Но по секрету скажу тебе, что он дурно пахнет, как овцебык. Думаю, что я совсем не похожа на чертовку. А ты как думаешь, Макс?
– Нет, конечно! Ты далеко не то, что только что описала! – Максу стало неудобно за сравнение такой красотки с каким-то чудищем. Но откуда он мог знать, как выглядит настоящая чертовка? – Тогда скажи сама, кто ты такая.
– Сдаешься? Ну хорошо, скажу сама. Я – один из самых могущественных Демонов.
Выдержав паузу в пару секунд, теперь уже совершенно серьезная Огни воскликнула звонко:
– Я Огнива! Дочь Люцифера!
И непонятно откуда взявшееся эхо повторило многократно слово «Люцифера». Эхо было похоже на раскат грома среди ясного неба, оно уносило слово в далекие пределы и возвращало его обратно. Макс увидел, что земля вздрогнула и рябь пошла во все стороны. Как будто большой булыжник кинули в центр пруда и от него расходятся круги. То же самое, только вместо булыжника красивая Дьяволица, а вместо воды – земля.
В небо взлетело огромное количество ворон. Макс не замечал их раньше. Либо они прятались на деревьях, либо прилетели после того, как произошла эта невероятная встреча. Вороны вели себя странно. Не было слышно, чтобы они каркали или издавали вообще какие-то звуки кроме хлопанья крыльев. Они поднялись высоко в небо, но не улетали, а кружили по большому кругу, центр которого находился точно над Огнивой. С каждой минутой количество птиц возрастало вдвое. Из-за такой массы пернатых в лесу становилось все темнее. Макс смотрел в небо с открытым ртом и не мог поверить: куча ворон сошла с ума прямо у него на глазах! Посреди бела дня становится темно, почти как ночью. И только Огнива освещена столбом яркого солнечного света.
Максим, как зачарованный, смотрел на красивую девушку в центре солнечного луча. Минуту назад она казалась такой беззащитной и хрупкой, да еще и обижалась. Теперь же было ясно, что это она управляет птицами, заставляя их кружить над лесом. Сейчас дочка Люцифера выглядела так же красиво, но черты лица заострились, взгляд стал серьезным и жестким, безупречные линии рта утратили капризное детское выражение. Из внешних уголков глаз с нарисованными стрелками сейчас вырывались маленькие струйки пламени, они поднимались вверх до линии бровей, похоже, не причиняя неудобств своей хозяйке. Руки Огнива скрестила на груди, а хвостом снова обвила ноги. Макс понял, что она улыбается. Это была копия улыбки Моны Лизы, только в злом исполнении. Она как будто улыбается, но в то же время злится.
Молодой человек попробовал сделать шаг назад, но ничего не вышло. Тело его опять не слушалось, как было утром возле подъезда, с той лишь разницей, что теперь он мог спокойно крутить головой. Но как раз крутить головой ему не хотелось, все его внимание было приковано к Огниве.
А Огнива смотрела в глаза Максу, наблюдала за ним. В тот момент, когда парень безуспешно попытался сделать шаг, она опустила черные пушистые ресницы и громко произнесла:
– Хватит!
Мир замер на несколько секунд. Ничего не происходило. Макс перевел взгляд с Огнивы на небо. Вороны были высоко, они не упали, не улетели, а просто замерли в воздухе на большой высоте.
Дьявольская девушка вновь открыла глаза и подняла голову вверх, рассматривая птиц в небе. Макс смог уловить синхронное движение в массе птиц. Они все разом повернули свои головы в сторону Огнивы. На такой высоте сложно было что-то разглядеть, но, когда они это сделали одновременно, движение стало явным. Небо начало опускаться на землю. Конечно, это было не небо, а огромный диск из ворон, застывших с распростертыми крыльями вплотную друг к другу.
Когда диск остановился на уровне верхушек деревьев, Огнива резко раскинула руки, растопырив пальцы. Это движение стало командой к следующей части жуткого представления. Вороны посыпались с небес. Они не могли лететь, они сопротивлялись, махали крыльями, но безрезультатно, сила притяжения стала для них непреодолимой. Растопырив крылья, птицы пролетали сквозь кроны деревьев, цеплялись за ветки, но, несмотря на все усилия, продолжали падать. Макс слышал, как их тушки глухо ударялись о землю совсем рядом с ним. Но на него и на Огниву не упало ни одной птицы. Вся земля вокруг, насколько хватало взгляда, была усыпана измученными птицами, пытающимися подняться и улететь. Они падали и падали. Живой, непрерывно шевелящийся ковер из орущих ворон становился все толще. Уже невыносимо было слушать эти вопли и смотреть на эти мучения.
Когда последняя птица упала на землю, вороны вдруг замолчали. Макс зажмурился от яркого солнца, которое снова освещало лес и природу вокруг. Он обратил внимание, что все птицы смотрят на его новую знакомую. Они чего-то ждут от нее или чего-то просят своим безмолвным взглядом. Черно-серый живой ковер, усыпанный звездочками глаз. Девушка обвела надменным взглядом молчаливых птиц и щелкнула пальцами. Звук получился неестественно громким, он эхом раскатился по всему лесу. Вороны издали единый хриплый крик, и сквозь их оперение стали просачиваться красные лучики. Свечение нарастало: теперь из-под каждого пера каждой вороны бил огненный свет. В какой-то момент он стал таким ярким, что уже невозможно было различить очертаний птицы – осталось только пламя. Макс с удивлением отметил, что от этого огня не шел жар, не чувствовалось и запаха горелых перьев или плоти. Однако смотреть и слушать вопли бедных птиц было тяжело. Несколько раз Макс зажмуривался, но вскоре опять открывал глаза.
Прошло меньше минуты – и все вороны исчезли. Внешне почти ничто не напоминало о творившемся здесь птичьем апокалипсисе. Ни перьев или крови, ни криков – только ветки деревьев, сломанные падением тушек.
«Какой ужас», – подумал Макс, с испугом глядя на Огниву.
Девушка стояла в метрах трех от него и улыбалась. На лице ее не осталось и следа серьезности, хотя в уголках глаз все еще горели огоньки. Она затянулась сигаретой и походкой манекенщицы направилась к Максу. Сделав первый шаг, она скользнула хвостом по земле, посыпались искры, и кончик хвоста воспламенился. «Как-будто спичкой чиркнула. Теперь понятно, почему ее зовут Огнива», – подумал Макс. Огонь не охватил весь хвост, а, весело приплясывая, остался на самом кончике.
Подойдя вплотную к молодому человеку, Огнива мягко сказала:
– Не бойся, я тебе ничего не сделаю.
Она поднесла руку к своим глазам, и ладонь сразу же загорелась красным пламенем. Девушка провела ладонью по волосам Макса, но его волосы не вспыхнули. Макс не мог пошевелиться. Он со страхом смотрел на Огниву, чувствовал прикосновение ее руки, но не ощущал жара.
– Огонь – это моя стихия. Я рождена в нем, – продолжала успокаивать его Огнива. – И пока я не захочу, он не причинит тебе боли. Уверена, со временем ты привыкнешь ко мне.
Макс молча смотрел на красавицу.
Тем временем она продолжала:
– Теперь ты под моей защитой и в моей власти. Я в твоей голове и контролирую все твои действия, слышу твои мысли. Движения твоего тела, эмоции, речь находятся под моим влиянием. Ты не можешь сейчас двигаться, потому что я не даю тебе этого делать, я тебя парализовала. А вот страх – искренний и полностью твой. Я могу контролировать эту эмоцию, но хочу, чтобы ты сам ее прочувствовал и понял, кто перед тобой. Если тебе интересно, я не могу залезть в твою память, но мне это и не нужно.
«Да уж, – подумал Макс, – какое милое создание. Звонкий голосок, внешность отпад, а тысячи птиц сожгла, даже не моргнула».
Девушка рассмеялась. Она снова затянулась сигаретой, а горящим хвостом обняла и привлекла к себе парня.
– Ты меня плохо слушал, – сказала Огнива, выдыхая дым в лицо Максу. – Я же предупредила, что читаю все твои мысли.
Молодой человек почувствовал резкий жар в районе спины, там, где кончик хвоста прикасался к его телу. Боль нарастала, спину жгло, как паяльником, но пошевелиться или закричать Максим не мог. На лбу выступили крупные капли пота.
«Хватит! – закричал про себя Макс. – Я все понял! Извини, извини…»
Боль отступила. Максим с облегчением выдохнул. А девушка продолжала беззаботно улыбаться своими милыми губками, как будто ничего не произошло и совсем не она сделала ему так больно.
– Отлично, Максик, – мягко сказала она. Пристально глядя в глаза молодого человека, Огнива ловко сняла перчатки и небрежно кинула их за спину, где они тут же воспламенились и исчезли. – Надеюсь, мы поняли друг друга.
