Сержант бежал, постоянно оглядываясь через плечо. Его затуманенный разум лихорадочно пытался понять, откуда заключенный ведет огонь их же оружием. Каждый шаг давался с трудом – ранение и невыносимая жара истощали последние силы Рента.
Наконец, он добрался до своих. Тяжело дыша, Лайл рухнул на землю рядом с капитаном Лексом. Его лицо было покрыто потом и пылью, глаза лихорадочно блестели.
Рент попытался ответить, но из его горла вырвался лишь хриплый кашель. Жажда и усталость сковывали язык. Наконец, собравшись с силами, он прохрипел:
– Зорн… мертв, наверное. Заключенный… вооружен. Использует… наше оружие.
Рент, тяжело дыша, протянул руку и хрипло произнес:
– Дайте мне винтовку. Немедленно.
Не успел кто-либо отреагировать, как к группе подбежал Зорн. Кровь струилась по его ногам из раны на груди. Несмотря на явную боль, молодой солдат держался на ногах.
Рент схватил протянутую ему винтовку и начал осматривать местность через прицел. Его взгляд быстро нашел движущуюся фигуру вдалеке. В то же мгновение фигура открыла огонь.
Началась ожесточенная перестрелка. Заряды импульсных винтовок рассекали раскаленный воздух. Заключенный ловко менял позиции, перебегая от одного укрытия к другому. Его движения были быстрыми и точными, что делало его сложной мишенью.
– Черт! – выругался Рент. – Я потерял цель.
Гвардейцы начали переговариваться между собой:
– Кто-нибудь видит его?
– Отрицательно. Он как сквозь землю провалился.
– Будьте начеку. Он может появиться в любой момент.
Капитан Ворн Лекс, оценив ситуацию, отдал приказ:
– Всем активировать боевые системы интеллектуального контроля. Немедленно!
Каждый гвардеец потянулся к устройству на своем поясе. Эти системы были незаменимы для оценки окружающей обстановки. У Рента была система по имени Лула с приятным голосом тридцатилетней женщины.
– Приветствую, сержант Лайл. Я в строю и готова к работе, – раздался в наушнике Рента мелодичный голос Лулы.
– Лула, активируй общую связь, – приказал Рент.
Один за другим бойцы подтвердили, что находятся в общем канале со своими боевыми системами.
Капитан Лекс обратился к своей системе:
– Роко, соедини меня с главным звездолетом.
Несмотря на крушение, передатчик на их корабле остался едва исправным и мог передавать сигнал на большие расстояния. Но батарея была повреждена. Вскоре раздался ответ:
– Говорит крейсер звездолет. Слушаем вас.
Капитан Лекс, тяжело дыша от жары и напряжения, начал докладывать:
– Наш корабль подбит пиратами. Восстановлению не подлежит. После крушения выжило трое. Нам необходима срочная медицинская эвакуация.
Капитан осмотрел десяток трупов на песке.
– Мы не получаем никаких сигналов, кроме вашей радиопередачи, – ответил офицер со звездолета.
– Маяк поврежден при крушении, – объяснил Лекс, вытирая пот со лба. – Скоро прекратит работу.
Офицер сообщил, что к ним будет направлен поисково-спасательный беспилотный корабль, который прибудет через сто часов. Для авторизации на борту им необходимо сохранить свои боевые интеллектуальные системы.
Внезапно голос офицера стал напряженным:
– Каков статус груза, который вы перевозили?
Лекс, чувствуя, как пот заливает глаза, ответил:
– Груз выжил и покинул место крушения.
– Статус задания остается в силе, – жестко произнес офицер. – Заключенного необходимо сохранить и доставить. Это чрезвычайно важно.
Капитан кивнул, хотя собеседник не мог его видеть. Жара становилась невыносимой, каждое слово давалось с трудом.
– Вас понял. Выполним задание любой ценой.
– Конец связи, – произнес офицер и отключился.
Лекс повернулся к своим людям, его лицо было покрыто потом и пылью:
– Вы слышали приказ. У нас есть сто часов, чтобы поймать заключённого.
Рент прорычал, едва сдерживая гнев:
– И так ясно, что надо ловить заключённого. Только вот я бы предпочёл его убить. Эта миссия с самого начала была несерьёзной.
Капитан Лекс резко повернулся к сержанту:
– Что вы сказали, Лайл?
– Вы меня слышали, капитан, – грубо ответил Рент. – Эта миссия – фарс.
– Вам смешно, что мы потеряли боевой корабль при выполнении задания? – в голосе Лекса звучала угроза.
Рент, не обращая внимания на тон капитана, продолжил:
– Смешно? Нет, капитан. Мне не смешно. Заключённый жив, здоров и вооружен. Он ранил Зорна и меня. А мы, воины, не смогли остановить пленного в наручниках.
Лекс шагнул ближе к Ренту, его глаза сузились:
– Вы правы, сержант. В этом нет ничего смешного. Это позор. Неужели так воюет воин?
Рент злобно прошептал:
– Нет, сэр.
Капитан отступил на шаг и громко скомандовал:
– Всем оказать друг другу первую помощь. Немедленно.
Жара на планете становилась всё более невыносимой. Пот струился по лицам гвардейцев, пропитывая подшлемники. Броня, призванная защищать их, теперь казалась раскалённой печью.
Бойцы начали осматривать друг друга, оценивая полученные ранения и ушибы. Зорн морщился от боли, когда Рент обрабатывал его рану на груди.
– Лула, доложи о моём состоянии, – приказал Рент своей боевой системе.
Мелодичный голос Лулы раздался в наушнике:
– Сержант Лайл, у вас серьёзная рана от импульса винтовки. Диагностирую активное кровотечение и множественные ушибы. Кости не повреждены. Общее состояние организма: уровень кортизола повышен, частота сердцебиения – 110 ударов в минуту, артериальное давление – 140/90. Показатели слегка повышены из-за жары и стресса. В целом, вы в хорошей физической форме, сержант.
Рент кивнул:
– Хорошо. Лула, начни отслеживать заключённого по периметру.
– Принято, сержант. Начинаю сканирование пространства вокруг стихийного лагеря. Также активирую протокол регенерации для ускорения заживления вашей раны.
Рент почувствовал лёгкое покалывание в области ранения – наномашины в его броне начали работу по восстановлению повреждённых тканей.
– Спасибо, Лула, – произнёс Рент, оглядывая горизонт. – Теперь нужно найти этого ублюдка, пока он не придумал, как нас угробить.
2 глава
Два часа спустя Лула сообщила:
– Сержант Лайл, используя остаточные ресурсы корабля, я обнаружила объект «заключённый». Он находится в трёхстах шагах на юг от нашего лагеря и быстро удаляется.
Капитан Лекс выпрямился, его лицо покрылось испариной:
– Заключённый уходит. Значит, и нам пора двигаться по его следу. Собирайте припасы, выступаем немедленно.
Рент, тяжело дыша от жары, ответил:
– Капитан, после крушения ничего не осталось. Почти ничего.
Несмотря на усталость и боль от ран, Рент и Зорн начали собирать остатки пайков с тел погибших гвардейцев. Их движения были медленными, каждое усилие давалось с трудом.
– Лула, – обратился Рент к своей системе, – где мы, черт возьми, находимся?
– Сержант, эта планета отсутствует на картах. Согласно боевому листку, ваш звездолёт вышел из гиперускорения в неизвестных координатах. Вас атаковали неизвестные силы, но их следов также не обнаружено. Возможно, пираты.
– Выдай мне полную статистику по планете, – приказал Рент, вытирая пот с лица.
Лула начала рапортовать:
– Атмосфера планеты разрежена. При физических нагрузках возможны потери сознания. Текущая температура – сорок семь градусов.
Зорн, услышав это, выругался:
– Твою мать! Тут жарко, как в заднице у вулкана!
Лула продолжила:
– Мой текущий заряд – 40 процентов. Возможно этого хватит на сто часов, до прилёта беспилотного спасательного корабля. День на этой планете длится 40 часов, ночь – 6 часов.
Зорн снова выругался, его голос звучал устало и раздражённо:
– Лучше, чем в казарме. Может, я сюда перееду.
Капитан Лекс, несмотря на изнуряющую жару, попытался пошутить:
– Это можно устроить, рядовой.
– Не сомневаемся в ваших возможностях и желаниях, капитан, – сухо добавил Рент.
Лекс, отирая пот со лба, подвёл итог:
– Если верить боевым системам, у нас осталось менее трёх местных дней, чтобы поймать эту тварь. Выступаем немедленно.
Однако Рент отошёл от группы и начал возиться с сварочным аппаратом ремонтников, который они подобрали с места крушения. Он принялся выжигать из двери звездолёта прямоугольный кусок со скобами в центре.
