– Вы сделали свой выбор, солдаты, – проговорил один из солдат Миолина.
– Мы знаем, – ответил Горон. – Уходите.
Нам позволили отойти на безопасное расстояние – никто не преследовал и не пускал вслед стрел. Как-то не очень понятно.
– Побоялись тебя, должно быть, – навел меня на мысль капитан Анарей. – Потому что у тебя здесь слава мага и чародея. Никто же не знает, что руны у тебя уже нет.
Я подумал, что нам дико повезло. Ведь четверых могли бы запросто положить прямо у стены. Даже с плохой меткостью – пара залпов – и все. Стояли мы кучно, даже не догадавшись расступиться перед крепостью.
– Хорошо, что ты не сообщил мне об этом там, – саркастически порадовался я. – Иначе тогда бы они точно узнали правду. Что руны нет.
– Ладно, не будем об этом. Парни! Эй, парни! – крикнул капитан солдатам Миолина, которые спешили вперед. – Вы же не собираетесь воевать со своими же? – спросил он обоих.
– Неподчинение приказу равносильно предательству, – проговорил первый, остановившись.
– Вариол! – прикрикнул на него, очевидно, Виллемент. – Живее давай. И вы не отставайте. Не хватало еще, чтобы за нами погоню устроили, а мы им попались!
– Не попадемся, – хитро улыбнулся капитан. – Они из форта ни ногой.
– Тем не менее, задерживаться здесь нам не стоит ни в коем случае, – продолжил Вариол. – Миолин не зря выбрал нас. И не потому, – он начал идти, так как Виллемент в нетерпении замахал на него руками, – что мы знаем Горона. А потому что мы знаем, на что он способен. Ты же, капитан, с ним не сражался. И не представляешь, на какие жестокости он может пойти.
– Он запугал солдат? – удивился Анарей. – До такой степени, что они больше боятся его, чем самого Миолина? В такое с трудом верится. Хотя о его коварстве – да, не понаслышке знаю.
– Запугал, будь уверен. И нам надо доложить об этом самому Миолину.
– Вы что, будете потом свой же форт в осаду брать? – ахнул я.
– Свой? Он уже не свой. К сожалению, там пока что всех приходится причислить к предателям. Когда не будет Горона и тех, кто намерен его защищать, прочие могут очистить свое имя, вернувшись на службу, – ответил мне Вариол.
– И все же форт сложно взять, – продолжил я.
– Не сложно. Осада. Лишим провианта, – отозвался солдат. – Дело нехитрое. Там не так много солдат, чтобы отбиваться от наших атак, но довольно много, чтобы быстро начать голодать.
– А вам двоим не кажется, что надо работать чуть быстрее? – спросил я.
– Чуть быстрее? – переспросил Виллемент.
Я даже начал их различать, хотя сперва думал, что они очень похожи. Не до уровня братьев-близнецов, но довольно-таки сильное сходство было между ними. Оба темноволосые, вытянутые лица, длинные носы, выступающие подбородки. Тонкие губы. Еще немного и будут похожи на каких-нибудь эльфов – такие воспоминания часто мелькали в моих снах, но я представлял себе их отличие от реальности.
– Желательно, сегодня-завтра. Если мы намерены идти к Миолину, потратим драгоценное время. Уйдем далеко – что помешает врагу набрать припасов в деревне? Нельзя позволить им опередить нас! В противном случае ваша осада затянется на недели. И если наемники уже попытались захватить мою деревню, что помешает врагу направить сюда еще больше сил? На уже нейтральные территории.
– Или их, – коротко ответил Анарей.
– Их? Думаешь, что Горон мог не просто стать самостоятельным, но еще и переметнуться?
– Его самого люди Миолина назвали предателем, – заключил капитан. – Назвали и назовет еще и сам правитель. У него нет будущего в Пакшене. Всего лишь пара слов и действий закончила его жизнь. Но если он продастся врагу, то сохранит жизнь.
– А он способен на это? – спросил я у пакшенских солдат. Оба хором кивнули. – Тогда тем более нельзя тянуть! Идем в таверну.
Вариол и Виллемент переглянулись. Они пока не знали, стоит ли слушаться моих приказов. Ведь им мог приказать только правитель Пакшена. С другой стороны, я был союзником. Причем главным. И их колебания были мне понятны, разве что Анарей возмутился:
– Вам дело говорят, а вы двое, что за олухи?! – воскликнул он, а потом в сердцах махнул рукой. – Бавлер, разве мы не справимся без них?
– Сложновато будет, – я пожал плечами, не очень понимая, к чему клонит капитан. – Но справимся. Пошли в таверну.
– С нас же Миолин спросит! – воскликнули солдаты за нашими с Анареем спинами. Я лишь тихо усмехнулся. Быстро соображать начали – уже хорошо. – Стойте!
– Вы с нами или нет? – уже требовательно спросил капитан.
– Да, – решились солдаты. – Но ни на что противозаконное нас склонять не стоит!
– А то согласитесь? – вырвалось у меня. Анарей захохотал, шутку оценили и солдаты, неловко улыбнувшись. – Не будем, честное слово.
– Не очень-то они доверяют твоим честным словам, – пожал плечами капитан. Но все же мы вчетвером, а не вдвоем, как прежде, направились прямиком к таверне. Надо было и план составить, и людей в помощь отыскать.
– Пожалуй, никто еще не пытался взять форт вчетвером? – высказал вслух мои мысли капитан Анарей.
– А ты уверен, что у нас все получится? – спросил я, поскольку еще сам немало сомнений имел на этот счет.
– Конечно же, получится, Бавлер, что ты! – капитан в голове у себя крутил какие-то идеи, которыми не желал делиться с нами пока что. Но он приободрился даже в сравнении с тем, каким он стоял под стенами форта, а оттого его уверенность постепенно передалась и мне.
Теперь мы не обходили деревню стороной, но прошли прямо рядом с лагерем беженцев. Запах все еще витал в воздухе, да и трава местами так и не поднялась, когда сняли палатки. Но размер лагеря сильно уменьшился.
К нам прибыло почти четыреста переселенцев, а сейчас возле Ничков стояло десятка два палаток. Да, можно было бы и их забрать себе. А еще, если все сложится, как я того хочу – а сделать это будет очень легко, если мы сможем хитростью вернуть форт Анарею, перенаправить беженцев в Бережок.
Плюсов много, но думать о них пока еще рано. Я лишь смотрел издалека на людей, которые были вынуждены в не самый жаркий осенний день справлять нужду в ведро на улице. Видать, жизнь слаще не стала, раз даже такие тяготы многие готовы терпеть.
Трактирщик, оценив вид и размер компании, тут же поспешил к угловому столику, который мы заняли.
– Чего вам принести, господа? Пива?
– Кваса, если есть. И курицы, – потребовали солдаты. Кусок медяка тут же оказался в ладони у трактирщика. Тот поспешно испарился.
– Итак, господа хорошие, – начал капитан. – Что мы имеем?
– Четверо против целого форта, – проговорил Вариол. – Да вы отчаянные люди!
– Ничего нет такого, что помешало бы нам хитростью его взять, – возразил капитан.
К нам вернулся трактирщик, помешав не столько разговорам, сколько раздумьям, принес целую запеченную курицу, прилично погретую, но явно не только что приготовленную, судя по подсохшей корочке, поставил два кувшина кваса и собрался было удалиться, но его остановил Анарей.
– Скажи-ка, что у вас с фортом, охраняет?
– Форт, – замялся трактирщик. – Форт охраняет нас от наших запасов. Врагов тут толком нет. Мы никого не видим.
– Так, быть может, это и есть признак того, что солдаты работают? – спросил капитан.
– Не сказал бы, что они прям уж очень работают. Поговаривают, что там власть сменилась некоторое время тому назад. Как раз, как строить форт закончили основательно. И с тех пор все не очень радостно для нас. И так беженцы… ладно хоть большая часть в Рассвет перебралась…
Я не удержался и выложил из сумки еще долю медяка:
– Послушай, может, потратишь на нас немного времени? Мы долго тебя не задержим.
– Охотно, – соврал трактирщик, потому что перед этим внимательно посмотрел на зал и других посетителей. Прочие не так сильно нуждались в его услугах, а потому он решил, что лучше языком заработает здесь, чем бегая с едой по остальному залу. – Что знать хотите?
– Правитель интересуется состоянием дел возле форта и не обижают ли вас, – проговорил Анарей. Едва ли трактирщик его в лицо знал. Как и прочих моих компаньонов.
– Ну… не хочу жаловаться, все же Миолин еще и главный в армии… – замялся трактирщик. – Но порой могут просто прийти за едой. Забрать с собой жареного поросенка. Или живого еще унесли как-то на днях.
– Значит, с едой в форте тяжко, – поджал губы капитан. – Не в таком состоянии я его оставил! – И он едва удержался от того, чтобы не ударить кулаком по столу. – Значит, Горон не связывался с Пакшеном вообще!
– А вы, простите, – трактирщик повернулся к капитану, – не хотите ли вы сказать…
– Хочу, – пробурчал Анарей. – А вот тебе о нашем разговоре сообщать не советую никому.
– Так я же только за то, чтобы порядок был. А с теми, кто сейчас внутри форта… как будто сущие разбойники! Уж не знаю, действительно ли они защищают или просто…
– Солдаты готовы защищать, – ответил я, опередив всех остальных. Не хватало еще, чтобы они и трактирщика обвинили в чем-нибудь эдаком. Вот не верит он в происходящее, а ему вменят самое тяжкое, что может быть.
– Я знаю! – воскликнул тот. – Знаю, что солдаты всегда нас защитят. Но местные слышали грохот на том берегу. Сегодня утром. Да и вчера тоже было шумно по ту сторону. Опасаются они, что враг слишком близко.
– Мы же меня знаете, – воскликнул я. – И здесь я бывал уже не раз. И Арину помогал, и заходил в таверну.
– Лицо твое мне кажется знакомым, только вот никак не могу в толк взять, откуда я тебя знаю, – прищурился трактирщик. – Но знамо как водишься с солдатами, значит не дурной парень.
– Прекрасное начало логической цепочки, – ответил я.
– Чаво?
– Я правитель Рассвета, – без обиняков заявил я. – И полагаю, что в нашем с вами случае – я весьма хороший парень. К тому же, я принял беженцев.
– Так вот куда… матерь… боги! – разохался трактирщик. – А я-то думал, гадал… лагерь так резко сняли, потом все эти… буйствовали… ну, эти, верхние. Слава богам, что все обошлось!
– Вот так, богам слава, всем слава, а мне – нет, – я картинно отвернулся от трактирщика. – А то мало у вас припасов четыреста человек подъели.
– Ну… как же… вот… – начал заикаться тот.
– Послушайте, – сказал Вариол. – Бавлер же вам помог. Избавил от лишней нагрузки. Хороший парень из хорошего места.
– Ну… Рассвет… так это, значится, дело хорошее, да. Но только он не на берегу реки же стоит! – промямлил трактирщик.
– На берегу реки Валем, наша деревня, – ответил я.
– Ну и ну, деревня-я-я, – восхитился трактирщик. – Тогда… раз уж вы избавили Нички от беженцев, которые больше потребляли, чем полезного делали… а, кстати, у вас они тоже ничего не делают или…
– Трактирщик, – поспешил вмешаться Анарей, пока наш разговор не ушел в какое-то отдаленное русло. – Мы пришли сюда с приказом от Миолина, чтобы вернуть форт нам.
– Вам…. – побледнел хозяин таверны. – То есть… наш форт, все же не защищает нас?
– Мы в этом не уверены, не гони лошадей, – успокоил его Виллемент. – Послушай лучше, что можно найти у тебя в твоей деревне? Нам нужен хороший человек, скрытный.
– Эй, ты куда, – накинулся я на солдата. – Мы даже план толком не обсудили!
– Человек? Скрытный? – засуетился трактирщик.
– А не проще ли нам прикинуться теми, кто припасы носит? – предложил Вариол. – Мы бы тогда смогли проникнуть внутрь.
– Странная тактика. И кто бы стал проникать? – теперь Анарей взялся спорить. – Меня там все знают, Бавлера тоже видели. Горон, а именно он, скорее всего, будет принимать припасы и прочие дары, узнает и каждого из вас двоих. Так что задумки ваши – так себе.
– Но скрытный человек… – заявил Вариол.
– Да послушайте вы! – крикнул я.
– Скрытный человек… – продолжал бормотать трактирщик, пока, наконец-то не хлопнул ладонью по столу Анарей:
– Замолчите вы уже наконец! И дайте спокойно подумать. Дражайший, будь добр, займи других гостей, отвлеки их от нас. И подумай заодно насчет скрытного человека.
Я посмотрел на капитана. Тот, казалось бы, все уже решил. И попросту решил отправить подальше трактирщика, чтобы мы могли в полном спокойствии продолжить говорить.
– Все же хочешь как-то скрытно проникнуть в форт? – спросил я Анарея.
– Не я. Уверен, сброда в Ничках сейчас предостаточно. И если найти подходящую личность, которая сделает всю работу, нам останется лишь войти в крепость и занять ее.
– Наемники? – я дернул бровью, удивленный тем, что только что мы колотили этих ребят, а теперь к подобным же намерены обратиться.
– Не совсем, – покривился капитан. – Очень даже не к наемникам. Хитрые и ловкие парни – не убийцы. Они на то хитрые и ловкие, что могут пробраться куда угодно, а вот убийство – это уже другой разговор. Вот такой нам и нужен, чтобы…
Я покрутился на месте: подходящих людей в таверне заметить не удалось. Да и не бывает такого, чтобы вот сразу, просто так, случайно услышав разговор, к нам подошел тот самый хитрый и ловкий.
Глава 9. Когда работу делают другие
Прошло несколько минут, которые мы провели, уничтожая курицу и квас. Провели молча, не говоря ни слова. Каждый думал о своем, но поиски хитрого и ловкого человека в Ничках завели нас в тупик.
Кого брать? Местных? Трактирщик до сих пор не подошел, значит, из всех людей, кого он знал в Ничках, на ум ему никто не пришел. Так и прошло время, которое требовалось, чтобы четыре человека могли уничтожить курицу.
– Делать нам здесь больше нечего, – пожал плечами Виллемент. – Этот нам ничего не сможет сказать.
Анарей с тоской посмотрел на трактирщика. Он усердно занялся другими гостями и больше не подходил к нам.
– Как бы он кому лишнего не сболтнул, – проговорил Вариол.
– Ты еще предложи убрать трактирщика, – фыркнул я. – Если вы считаете, что он нам ничего не скажет, то можно дойти до лагеря беженцев.
– Или сходить к тебе в Рассвет. Что, у тебя нет ловкачей? – предложил Анарей.
