– Что они с нами сделают?
– Думаю, ничего настолько страшного, как мы себе представляем. Как тебя зовут?
– Флория, – ответила девочка, чуть приободрившись. – Они сказали, что на острове меня будут называть Флоарой.
– Тессия… Тесса. Знаешь что-нибудь о Эрахе?
– Ничего, у нас о драконьем народе только в сказках написано.
Флоара побледнела, вспомнив сюжеты тех сказок.
Впереди послышались хлопки драконьих крыльев, Тесса отодвинула штору, чтобы поглазеть. Принц Зейрих парил по небу на ярком драконе. Крылья, хвост и спина у того были вишнёвыми, а лапы и грудь черными. Из головы торчало два извилистых эбонитовых рога, белеющих к острым концам.
– Красавец.
– Они же чудовища, – пролепетала Флоара.
– Удивительно красивые чудовища!
Земля под девушками задрожала, заходила ходуном. Подушки перекатывались из стороны в сторону. Золотые цепочки с бриллиантами качались и бились о колонны.
– Сейчас и наш дракон взлетит, – сказала Тесса, и Флоара тут же схватила её за руку.
Дракон сделал рывок, и поднялся в небо. Флоара боялась шелохнуться, поэтому Тесса рассказывала ей всё, что видит через приоткрытую занавеску. Их крылатый возничий следовал за принцами, как божества, восседающими на своих драконах.
Летели спокойно, прямо, пока Зейрих не затеял игру. Его дракон кружил вокруг Валеха, подстёгивал охрового гиганта лететь быстрее, наперегонки. В конце концов тот не выдержал и поддался искушению. Принцы унеслись вдаль, а дракон девушек и не стремился их нагнать.
Чем выше поднимался дракон, тем холоднее становилось. Тесса и Флоара жались друг к другу и кутались в расписные одеяла, пахнущие сладостью летних цветов.
Солнце спелым персиком опустилось за горизонт, утонуло в синеве моря. Тесса оглянулась и посмотрела на берег удаляющегося континента. Там медные облака зловеще нависали над городами, затянутыми желтой дымкой туманной хвори.
«Я больше никогда не вернусь домой. Никогда».
Глава 2
Они летели весь вечер. Тесса пыталась высмотреть хоть какое-нибудь маленькое пятно суши, но неизменно ровный морской пейзаж сливался в иссиня-черную бесконечность, топившую в дрёме своим однообразием. Девушка поддалась, поплыла по мирному течению полуяви-полусна, пока мрак не расцветился четкими образами…
По ночному небу мчался дракон-исполин, прорывался сквозь редкие пушистые облака, рычал и ревел, устрашая врагов. Звёзды отражались в его чешуйках, переливающихся от сиреневого к чёрному, а луна пряталась в стеклянных рогах-саблях.
Внизу, на равнине, сошлись тысячи маленьких фигурок, подсвеченных полосами горящей травы. Там билась сталь о сталь, летели острые стрелы и сыпались каменные ядра. Человек убивал человека, брат брата.
Блики огня, бушевавшего на поле брани, блестели в глазах драконьего всадника, взиравшего на всё это с далёкой, божественно безразличной высоты. Он не слышал ни криков, ни стонов, ни молитв, ни имён возлюбленных и матерей на губах, делающих последний вздох.
Зрение спящей Тессы притянулось к бледному лицу, словно давая возможность запомнить неподвижные черты мужчины. На мгновение ей стали понятны его мысли. Он злился, потому что противник всерьёз подготовился, устроив на холмах повозки со стрелометами. Они были нацелены в небо. Если снизиться, чтобы накрыть пехоту огнём, град стрел усеет уязвимое брюхо дракона.
Однако всадник не собирался рисковать. Сегодня враги должны выжить. Потому что они станут его друзьями, как только их лидер падёт.
– Выше, Мортис! – крикнул он своему дракону.
Всадник отвлекся от земли и посмотрел на тёмное полотно неба: с запада подлетал чужой дракон, вдвое меньший, чем Мортис. Мужчина терпеливо ждал, когда он подберется ближе и тем совершит ошибку.
Извиваясь неправильно длинным туловищем, дракон врага мчался на лобовую атаку, задрав шипастый хвост. Острия шипов источали яд, запах которого учуял Мортис и издал предупреждающий крик.
Всадник провернул кольца и отлетел назад, уворачиваясь от смертельного, если бы шип попал в цель, удара. Взгляд мужчины сосредоточился на враге. Затем он набрал в грудь воздух и прокричал:
– И-ррри-н!!!
Мортис изверг шквал пламени, протаранив бок и крыло дракона. По небу разнесся вопль обезумевшего от боли животного. Витал запах жжёных волос и плоти. Бедняга тлел заживо, уносясь прочь и ревя так, что сердце Тессы обливалось кровью. Она сжала ладони в кулаки, не в силах что-либо изменить, ведь она лишь безучастный сновидец.
Мортис чуял слабость, страх и летел по следу. Всадник сосредоточился на жертве. Его лицо, как каменная маска: ни жалости, ни сострадания.
Вскоре они нагнали тлеющего дракона. Тот бесцельно метался по обширной поляне вдалеке от побоища. Мортис нырнул вниз, а противник попятился и ощерился, наверняка понимая, чем всё закончится. Он замахнулся хвостом, но Мортис был быстрее и злее: сомкнул зубастые челюсти на шее несчастного. Дракон бился в предсмертных муках, пока не испустил бессильный рёв и валуном не повалился вниз.
Выбравшись из седла, мужчина сошёл на землю. Ждал, когда всадник погибшего наберется смелости, чтобы спуститься и закончить битву лицом к лицу. Клинок на этот случай был наготове.
Звёзды погасли, на миг поляна залилась тьмой. Это появился третий дракон и, обрисовав в полёте круг, перекрыл свет луны. Он умиротворяюще крикнул, возвещая о благих намерениях своего хозяина. Мортис ждал от всадника знак, разрешение разорвать в клочья, словно покрытые призрачной паутиной, крылья незваного гостя.
Мужчина молчал, не приказывал атаковать, и дракон изящно, как птица, сел поодаль от беспокойного Мортиса, склонив крылья. По ним мерной походкой спустился мужчина в белом плаще, развевающемся на ветру. Словно припорошенные снегом ломкие волосы спадали на его плечи, а в глазах мерцали серые тающие льды.
– Аларих, – окликнул он всадника, – зря ищешь, зря ждешь. Тойнрих покинул седло сразу же, как ты ранил его дракона в первый раз.
– Где этот трус?
– Прячется в лесу с приближенными.
– Тогда почему ты не с ним, Герих?
– Как почему? Предаю слабого, примыкаю к сильному. – Он развел руками. – Наш брат зашел слишком далеко. Что я должен сделать, чтобы император простил меня?
– Закончи с Тойнрихом, и тогда подумаем, как загладить вину перед отцом.
– Мои люди как раз следуют за ним по лесу. Да упокоится его душа…
Аларих спрятал клинок за спину, закрыл глаза, а вместе с ним и Тесса. Их мир, ставший общим на время сна, объяла темнота. Побоище гремело вдалеке. Теперь мужчина обратился в слух, представлял сколько смертей принесет эта ночь. Звуки медленно отдалялись, угасали до шорохов, пока не наступила полная тишина.
Флоара мирно посапывала в коконе из двух одеял, когда Тесса проснулась. Она вытерла холодный пот со лба и выровняла сбивчивое дыхание. Уселась в угол паланкина, облокотившись головой на стойку. Ремень впился в бока.
Подробности сна мгновенно испарялись из памяти девушки. В ящичках и сундучках воспоминаний осела лишь пыль впечатлений: громадный и свирепый дракон, его опасный и жестокий хозяин, подлый и расчётливый брат, и кто-то, кто уже не жилец.
Внизу шумел прибой, волны самоубийственно бились об отвесные скалы, взрываясь мелкими брызгами. Змееподобный риф извивался вдоль каймы острова, которому даже с неба не было видно ни конца ни края. На радужные берега, пенясь, накатывала прозрачная голубая водица.
– Просыпайся, взгляни на природу. – Тесса нежно тряхнула Флоару за плечико. Девочка сморщила нос и отвернулась, укрывшись одеялом с головой.
– Как знаешь.
Яркая зелень, точно переливы изумрудов, уходила вглубь острова. Высокие деревья тянули пушистые кроны к солнцу. Они будто стремились обогнать друг друга, раскинуть кроны повыше, чтобы ухватить листьями как можно больше тепла. Деревья, что росли в тени, были низкими, с тонкими стволами, которые уже обвили щупальца-корни более удачливых гигантов. Вскоре чужие корни переломят, иссушат их и заберут себе живительную влагу земли.
“Сильный убивает слабого, чтобы стать сильнее”.
Драконы принцев снижались к берегу, и встречали родную землю радостным криком. Чистый, высокий и громогласный звук пронзил уши. Флоара проснулась и испуганно заозиралась по сторонам.
– Мы прилетели на остров, – Тесса отодвинула занавеску пошире, чтобы разглядеть диковинный пейзаж.
– Как в сказке… – пробормотала девочка. – Яркое такое всё…
Девушки охнули. Кровь прилила к голове, забило в ушах. Их дракон резко приземлился на лапы, и они подпрыгнули на ложе. Тесса немедля выглянула за шторку:
– Принцы спускаются!
Соседка кинулась поправлять взлохмаченные сном русые волосы.
– А вдруг нельзя? – опасливо спросила она, видя, как Тесса расслабляет ремень и расстегивает застежки.
– Так мы уже на земле, – ответила девушка, полностью избавившись от ремня. Талия сладко заныла, получив свободу. – Не сидеть же нам на привязи.
Следом она открыла занавеску и ойкнула, встретившись с лицом Зейриха.
– Посмотрите-ка, какая хозяйка, – насмешливо сказал он, и расслабленно скрестил руки на груди. – Тогда и со второй снимай ремень, а я отдохну.
Тесса кивнула и быстро освободила Флоару. Та испуганно поглядывала на мужчину, но уже без паники.
– Спускайтесь. Пока драконы едят, разомнёте ножки.
Принц подхватил девушек под руки. Они неуверенно ступали по чешуе дракона, скользя сандалиями по гладким, чуть влажным пластинам.
Зейрих цокнул.
– Вот ещё задачка, возиться с неуклюжими щенятами.
Внизу их встретил Валех и сказал, что поможет Тессе спрыгнуть. Она робко улыбнулась, положив ладони на его плечи. Ткань плаща была холодной и гладкой. Принц вдумчиво посмотрел в глаза девушки, словно она хранила какую-то тайну, и, подхватив её под мышки, спустил на землю. Следом Зейрих соскочил с крыла и ссадил совсем крохотную Флоару, которая оказалась на голову ниже Тессы, и на все две принцев.
Драконы клацали зубами от голода, но покорно ждали, когда хозяева дадут позволение на трапезу. Каменистый пляж приходился им больше по душе, чем песчаный. Тесса же через сандалии чувствовала колкие камешки.
– Ррр-ахс!!! – одновременно воскликнули всадники, и три дракона взмыли в небо.
Их движения были похожи на танец. Они покружились по спирали вверх-вниз, вполсилы помахивая крыльями, а потом улетели в сторону возвышающейся неподалеку круглой крыши.
Зазвякали камешки, Флоара села на коленки и принялась подбирать их с берега. Она выглядела увлеченной и сосредоточенной, как дитя за новой игрой. Тесса склонилась к девушке, и та протянула ладони, показывая полупрозрачные стёклышки разных цветов.
– Из них получатся красивые бусы, – улыбаясь, сказала Флоара и выбрала фиолетовое стёклышко. – Этот подойдёт тебе.
Тесса взяла его и прокрутила, ловя в камень лучи света.
– Жены принцев носят драгоценности, а не сор из-под ног. – Зейрих обхватил запястья девочки и перевернул её ладони. Стеклышки посыпались вниз.
Флоара задрожала, вскинув на него перепуганный взгляд. Тем временем Тесса хитрым маневром спрятала свой камень в карман.
– Мы жены? – спросила она и с осознанием взглянула на роскошный паланкин, как раз положенный важным особам.
– Сейчас нет. – В разговор вступил Валех. – Но вы можете ими стать в конце отбора.
– Отбор… Это как побор?
– Поборы мы называем налогами. А отбор это, когда принцы выбирают себе жен из числа лучших.
– Удачный шанс для девиц из простонародья, – хмыкнул Зейрих, и распустил шнур на рубашке. – Пекло.
“Нас не принесут в жертву!”
Сначала Тесса обрадовалась, но потом на неё накатили мрачные мысли. Ей предстоит добиваться мужской благосклонности? Как унизительно для одаренной силами. А нравы туземцев? Они могут оказаться весьма жестокими к женщинам. А маги? Может быть, вот прямо сейчас они стоят перед Беритосом и спрашивают о ней, а старик в отчаянии хватается за голову…
– Какое хмурое личико. Не рада оказанной чести? – дразнил Зейрих, усаживаясь в тень.
Тесса промолчала, решив не наживать себе проблем до того, как поймёт местные порядки, а эхо драконьих криков вдохновило её сменить тему.
– Чем питаются ваши питомцы?
– Опять задаешь вопросы, лоххи?. Очевидно же чем они питаются.
– Вы сами дали мне имя. Так почему бы не использовать его?
Зейрих по-звериному рыкнул, и, сверкнув глазами, рассмеялся:
– Покаталась на драконе и теперь у тебя выросли зубки?
– Брат, – умиротворительно вступился Валех, – не пугай своих невест.
– Я не испугалась.
– А что если… – начал Зейрих, словно ему бросили вызов, но был прерван.
– Тесса, ты можешь задавать мне любые вопросы. С удовольствием отвечу на них.
Валех выглядел старше и рассудительнее своего брата. Тот был пылким, а он сдержанным. Зейрих не знал ни покоя, ни терпения, тогда как Валех контролировал манеры и плавную, словно ручей, речь.
– Задают вопросы умные люди, – сказал он, – а умная жена счастье в доме.
– А любопытная – беда, – парировал Зейрих. – Пора лететь. Некогда вам, умным, перекидываться друг с другом вопросами.
– Почему же? Тесса полетит со мной, и мы успеем поговорить. Одинокое небо навевает на меня грусть.
Девушка зарделась. Неужели ей вот так сразу разрешат полетать на драконе?
– Нельзя нарушать традиции. – Сказал младший принц. – Императрица-мать не одобрит.
