– Брат, ты знаешь, что нарушать что-либо не в моей природе. Давай рассудим вместе…
– Оставь демагогию для сената! – Всплеснул он руками. – Женщине не место на боевом драконе!
“Вспыхнул, как ветошь”.
– Ты прав. Она не будет им управлять, она лишь сядет рядом со всадником, – не изменившись в лице, произнес Валех.
Тесса ухмыльнулась и постаралась сделать так, чтобы Зейрих смог прочитать её мысли по лицу.
“Умные люди умеют трактовать правила в свою пользу”.
– Не удивлюсь, если после твоих поблажек, лоххи? возомнит себя царицей.
Зейрих вскочил и, схватив Флоару за локоть, повёл её к паланкину. Опустив голову, бедная девочка вяло переставляла ноги. Сжавшийся силуэтик выглядел совсем испуганным.
– Наверное, мне не стоит оставлять Флоару одну, – пробормотала Тесса.
– Он её не обидит. Пойдем.
Валех аккуратно подсадил девушку на крыло дракона.
– У них есть имена?
– Наша людская натура склонна придумывать названия всему, что их по какой-то причине не имело. Этот главный в моем прайде. Зовут Ханрис.
Охровый гигант откликнулся счастливым рыком, от которого его крылья затрепетали. На подъеме Валех заботливо придерживал Тессу, оберегая от падения. А когда он усаживал её в седло, застегивал ремни на ногах и талии, то не позволял себе того же, что и Зейрих. Его длинные пальцы ни разу не коснулись ни ткани платья, ни талии.
Принц сел впереди девушки на место всадника и подцепил ладонями два больших кольца, словно серьги продетых через кожу дракона.
“Кольца то же самое, что поводья для лошади. Интересно, как ими управляют?”
– Крепко обними меня за талию, и не ослабевай хватки, пока Ханрис не приземлится.
Преодолевая стеснение, Тесса сомкнула руки на животе принца и старалась не соприкасаться грудью с его спиной. Но когда дракон взлетел, девушка прижалась всем телом.
Земля, как на ладони, горела растущей зеленью. Небо совсем близко, словно купол, по которому можно провести пальцами. Страх подкатывал к горлу каждый раз, как дракон взмахивал крыльями. Тессе казалось, одно неловкое движение, и она выпадет, разобьется об острые камни удаляющегося побережья.
Валех вёл Ханриса ровно, а Зейрих показывал таланты своего дракона: облетал их кругом, делал петли, летел вниз с опущенными крыльями и в самый последний момент, раскрывал их, резко поднимаясь вверх.
– Не бойся, – сказал Валех, – главное, не расцепляй рук, иначе ударишься. Женщину не красят синяки и ссадины, более того это достаточный повод, чтобы посчитать невесту непригодной для отбора.
– Но синяки пройдут, а ссадины заживут. И кто вообще решает пригодна невеста или нет?
– Матери-императрицы.
“Матери?”
Ханрис парил над лесом. Впереди виднелись заросшие цветами холмы, а за ними высокие черные горы. Валех пах морской солью, будто только-только выплыл на берег из глубинных вод. Рядом с ним Тесса внезапно расслабилась, ощутив комфорт и спокойствие. Она обнимала его привычно, непринужденно и думала, как это странно и приятно.
– Драконы – хищники.
– А?
– Ты интересовалась внизу, теперь отвечаю. Хищники плотоядны. Однако аппетиты драконов соразмерны с их комплекцией. Им надо питаться несколько раз в день, иначе жуткий голод вынуждает их охотиться, не считаясь с законами империи. Поэтому мы контролируем кормление. Больше всего они любят крупный скот, но не гнушаются и мелким.
– А если очень голодны, то могут съесть человека?
– Разумеется. Кошки и собаки тоже сьедят человека, если оставить их без еды.
– Но от кошек и собак я хотя бы смогу отбиться. Вы когда-нибудь кормили Ханриса людьми?
– Нет, и, надеюсь, никогда не придётся. Обычно это случается в дальних походах, когда нет возможности переправлять скот. В таком случае лучше бы, чтобы врагов оказалось в достаточном количестве.
– А если рядом только свои?
– Зависит от обстоятельств. Не позволив очень голодному дракону съесть человека, я буду вынужден убить его. Иначе, когда он озвереет, я не смогу его контролировать, и он сам сожрет человека, а потом и меня.
– Вы ни на мгновение не задумались над ответом.
– Потому что ответ выведен задолго до меня. Мы привязывается к драконам, а они к нам. Как отец к сыну, как брат к брату. И когда выбор стоит между членом семьи и незнакомцем, чаша весов склоняется не в сторону последнего.
Тесса понимала, что её интерес уже за гранью приличия, но удержать язык не смогла.
– А если бы выбирать пришлось между Зейрихом и драконом?
Валех засмеялся и только. Девушка притихла, удовольствовавшись знанием, что островитяне не используют молодых чужеземок в качестве корма.
Внизу лес сменила испещренная узкими ручейками равнина. Вдоль тянулась широкая мощеная дорога, похожая на жёлоб, по которому тёк нескончаемый поток торговых повозок, плотно набитых корзинами и амфорами. Помимо торговцев из города в город путешествовали целые семьи со всей имеющейся у них утварью и всадники без ноши, гонящие длинноногих скакунов. Все важные, деловитые, удивляющие цветом и покроем костюмов.
– “Великий путь”, главная дорога к столице, – пояснил Валех.
Завидев драконов, люди остановили движение, чтобы встретить принцев благоговейным гомоном. Детвора взбиралась на повозки и радостно размахивала руками, прыгая на ценном грузе. Но купцы не ругали их, они носились взад-вперед, доставая из сундуков ткани и драгоценности, словно ожидая, что принцы спустятся за дарами.
Зейрих купался во внимании. Его дракон летел над запрокинутыми головами и издавал впечатляющий рык. Люди вскрикивали не от страха, а от восторга. Они желали милости богов, легкого пути, попутного ветра.
– Я понимаю ваш язык! – восторженно произнесла Тесса.
– Континент перенял у нас письменность, а многие переселенцы, отправившиеся на бесплодные земли три века назад, перенесли с собой произношение.
– Как континент может говорить на вашем языке и ничего не знать о вас? Разве что сказки…
– Когда города гибнут от голода и болезней, знание последнее чем дорожат люди.
Девушка млела от плавности речи, от мудрости исходящей из уст Валеха. Именно такими она представляла себе великих магов: начитанными, умными и степенными.
Тесса задала много детских вопросов, ведь ей был в новинку не только драконий остров, но и весь большой мир с его сложным устройством. Так она узнала, что Эрах – империя с землями на двух континентах, и колыбель её на острове, который изверг из себя вулкан Эр. Что эрахейцам покровительствуют тринадцать богов, а императорская семья приходится им родственниками. Что народ на острове не склонен к магии, а немногие одаренные становятся жрецами при храмах. Что о Реоме тут знать не знают, и что поклонение не родственным богам карается смертью.
– Да, наши законы суровы, но они обеспечивают порядок.
На горизонте вырастали горы, а над ними высился чёрно-сажевый вулкан, окружённый юбкой белых облаков. По бокам великого тракта всё чаще встречались каменные дома с плоской крышей, увитой огнелистым плющом.
Впереди возник огромный бронзовый обруч, держащийся на высоком столбе, вбитом посреди дороги. Кольцо оплетали два отлитых дракона-змея, смотрящих друг на друга, расправив позолоченные крылья. На столбе была высечена надпись.
– Ох! Что это?
– Триумфальный обруч, – ответил Валех. – Мы устанавливаем их в честь больших побед.
Дальше по дороге им встретились десятки обручей, и ни один не был похож на другой. Они соревновались меж собой роскошью и размерами, настолько огромными, что дракон Зейриха спокойно пролетал сквозь них.
– Что ни вижу, то гигантских размеров! – заметила Тесса, увидев мост, лежащий на арках, через которые также мог бы пролететь дракон. Странным было то, что мост выходил из одной горы и врезался в другую. – Кто же по нему сможет пройти?
– Акведук, – пояснил принц. – По нему вода из горных источников поступает в город.
– В колодцы? – Девушка припомнила, как мучился Беритос, бегая зимой до колодца, чтобы натаскать ей воды в ванну. Он так ворчал, что Тессе приходилось как можно реже баловать себя банными удовольствиями.
“Как он там? Всего день прошёл”.
– И в колодцы и прямиком в дома.
– Мой старый воспитатель был бы счастлив, если бы вместо меня забрали его.
Тесса почувствовала как напрягся под её ладонями пресс Валеха. Он пробормотал чьё-то имя – Тойнрих. Сочетание букв показалось девушке знакомым, будто она уже слышала его однажды, но не могла припомнить где.
Впереди рабочие прибивали деревянный столб с обручем к сколоченному из досок постаменту. Молотки стучали, люди вытирали пот, льющийся ручьями, спешили закончить работу. На столбе красной краской, ещё не высохшей и едкого пахнущей, было написано:
"Аларих сын императора Ардалиха и императрицы Сигилы победил изменника Тойнриха сына императора Ардалиха и императрицы Тилы. 518 год от второго извержения Эра".
Тесса уже слышала эти имена во сне! Сон оказался пророческим. Ночью на острове было сражение.
Дракон Зейриха поравнялся с Ханрисом.
– Ублюдок хочет нас запугать! – Лицо принца исказилось смесью гнева и страха.
– Потом поговорим, – в голосе Валеха спокойствие, но девушка понимала, что он взволнован не меньше.
“Аларих их брат? Сколько же тогда всего принцев”.
Чтобы не задавать вопрос в лоб, Тесса спросила издалека:
– Почему этот обруч деревянный, а не бронзовый, как остальные?
– Потому что он временный. Если на каждую такую победу ставить бронзовый обруч, на острове не останется свободного места, – резко ответил принц.
Тесса поняла, что с любопытством стоит повременить. Они летели молча, и Валех вскоре обрел присущее ему душевное равновесие.
– Столица, – пояснил он, когда под ними раскинулся невероятно обширный город. – Мы называем её Эрах в честь вулкана Эр. По преданию у его подножия боги расселили первых людей.
– Эрах… – Тесса попробовала на вкус звучание слова, незнакомого до этого момента, но заведомо внушающего трепет.
Мелькали тысячи каменных зданий, больших и маленьких. Между ними будто текли речушки мощёных дорог, собираясь в озера-площади, или обрываясь у крохотных проблесков с цветущими деревьями. И были толпы, бесконечные потоки людей, шумящих, как пчелиный рой. И взгляд выхватывал из быстро проносящейся картины: округлые фонтаны, сады, разбитые на крышах, длинные мосты, перекинутые через полноводную реку.
Великолепие, какое не могла бы возбудить в фантазии девушки ни одна из замковых книг про сказочные страны. Уже опьяненная впечатлениями, она оторвала взгляд от земли и обратила его к горам, соседствующими с вулканом, и была окончательно поражена. В горном камне, высотою до пик, был вытесан дворец. Купола на вершинах башен горели золотом и ослепляли, словно младшие братья солнца. Стены – сплошной барельеф. Из дворца даже бил водопад, наполняя длинное озеро, по которому плавали маленькие суда.
– А вот и дом, – безрадостно произнес принц.
Глава 3
Рубиновокрылый дракон Зейриха вырвался вперёд Ханриса, облетел башни и дворцовые мосты, разгоняя косяки птиц, и устремился за горы прямиком к вулкану. Дракон с паланкином топтался по круглой площадке на подступах к дворцу. Тесса подметила, что для ещё одного гиганта там не хватило бы места. У края площадки, низко склонив головы, стояло несколько десятков женщин. И каждая словно близнец остальным: голова и лицо покрыты белой кисеей, а за строгим платьем не видно ни клочка тела.
– Другие невесты? – предположила Тесса.
– Не совсем. Это прислужницы, хотя некоторые из них когда-то участвовали в отборе. Девушек издалека возвращать не целесообразно, поэтому они остаются в качестве прислуги.
Тесса задумалась над своей участью: или жена, или служанка. Последнего она не перенесёт. Лучше бросится в пропасть, чем будет подносить еду и вычищать золотые горшки. Ещё вчера ей пророчили великое будущее, а теперь оно под угрозой.
Прокрутив кольца, Валех направил дракона в сторону вулкана.
– Сделаем круг, пока площадка не освободится.
Они пролетели за дворец, пересекли горный хребет, частично заменявший городу стену и оказались над черной долиной. На землю снегом валил пепел. Девушка сдувала его с плеч принца, чтобы он ненароком не забился ей в нос. Ветра крутили серые вихри и рассеивали их по скалистым скосам.
– У Эраха две стороны. Город людей и город драконов, – сказал Валех. – Вулкан часто дымит и выплёвывает пепел, но, к счастью, ветер почти всегда дует в драконью сторону.
Кратер циклопьим глазом смотрел на девушку, и в его огненной глазнице бурлила лава. Теперь Тесса не скрывала страха, дрожа всем телом и вжимаясь в спину принца. Близкое соседство людей и вулкана казалось ей до жути пугающим. Жар поднимался вверх, проникал под одежду, парил кожу. В лавовых пещерах и гротах мелькали драконы.
Дворец был сердцем двух миров и вратами между ними.
Помимо горных пещер и пепловых пустошей на драконьей стороне устроилось множество черных от сажи особняков, больше похожих на храмы, чем на жилища. Рядом с ними на квадратах зеленой травы пасся скот. Там же сновали длинноволосые женщины в янтарных мантиях. Кипела работа: они ухаживали за драконами, чистили их обмундирование, шили кожаные седла, и следили за живностью, чей удел стать кормом. И все это только женщины, ни одного мужчины.
– Там внизу прислужницы драконов?
– Прислужницы – оскорбление для тех женщин. Они жрицы из древнейших родов и дочери императорского дома. Девам не благородной крови не позволено жить в драконьем городе, а девам королевской крови в обществе людей. С рождения и до смерти.
– Это же несправедливо! – воскликнула Тесса.
– Таковы традиции. Они живут в роскоши, почете и изоляции, не могут выйти замуж и иметь детей, чтобы власть над драконами не вышла за пределы семьи. Мы потомки Амандия, сына бога. Потому наша воля сильнее, чем у обычных людей, и драконы готовы подчиняться.
– Простите меня за дерзость?
– Говори.
– Почему женщины вашей семьи должны приносить жертвы, а мужчины нет?
– Наша жертва сопоставима с лишениями сестер, скоро поймешь.
