– Твоя зверюга-то?
– Это не зверюга. Это жук, не видите, что ли? Вы, наверное, тоже плохо учились в школе?
Человек так опешил от такого вопроса, что неожиданно для себя расхохотался. Лагей, не найдя ничего лучше, тоже звонко рассмеялся. Человек совсем не был похож на пирата, и мальчика это невероятно воодушевило.
– Ты куда путь держишь, капитан? – спросил человек, когда каравелла подошла вплотную к ящику и снизила высоту, чтобы не врезаться в шевра.
– К маме, – ответил Лагей.
– Вон как… А где мама-то твоя?
– Не знаю, – сказал мальчик.
Решив больше не упражняться в беседе с мальчиком на равных, человек сделал серьезное лицо и спросил:
– Тебе помочь чем? Не боишься этого монстра?
– Монстров я боюсь, – кивнул Лагей, – но только это не монстр. Это шевр, и он помогает мне искать мою мамочку. Вы сами кто такие? Не пираты?
– Хотел бы я быть пиратом, – хмыкнул человек, но, тут же решив, что маленькие мальчики не сильны в иронии и сарказме, ответил: – Нет, мы не пираты. Мы торговцы. Летим в Гальтинг.
– В Гальтинг? – восторженно воскликнул Лагей, и его бровки смешно приподнялись. – Всю свою жизнь мечтал увидеть Гальтинг!
– Всю свою жизнь! – человек расхохотался еще сильнее, чем в предыдущий раз. – Если хочешь, обеспечим тебе эскорт до столицы Эрзальской долины.
– А эскорт – это не больно? – недоверчиво спросил Лагей.
– Абсолютно не больно. Это весело. Ну что, согласен?
– Ну, согласен, – сказал Лагей, хотя совершенно не понимал, что же такое этот загадочный эскорт.
– Тогда пусть твое чудище летит за нами, – распорядился человек с каравеллы и скрылся за бортом своего судна.
Каравелла накренилась и быстро поплыла дальше. «Полетели за ними», – шепнул мальчик своему шевру, задрав голову кверху. Жук дал ходу, и привязанная к его лапам железная колыбель, по инерции качнувшись сначала в обратную сторону, понеслась по воздуху, и приятные теплые ветра стали обдувать мальчика.
Человек с каравеллы сидел на палубе и затачивал ножом стрелу для своего лука. К нему подсел другой торговец.
– К чему тебе это? Ты не знаешь, что это за пацан и что ему надо в этих краях. А главное, этот жук. У меня мурашки по коже от одного его вида.
– Пацан ищет свою мать, или ты не слышал? – Деквид повернулся к нему, взяв в руки металлический наконечник, чтобы приладить его к готовой стреле. – Пусть мальчишкой занимаются в Гальтинге. Он не наша забота. А вот жук может сослужить нам неплохую службу.
– По мне, жук служит не нам, а мальчишке.
– Он может сколь угодно служить мальчишке. Но как только доберемся до Гальтинга, сможем продать его там. За такое чудо можно попробовать не меньше сотни монет выторговать, если черные небеса будут благосклонны.
***
Помолодевшие вдовы не решались спросить у Главной, почему спустя несколько недель после вынужденного возвращения Апельгио в эти земли Главная не торопится изгнать его. Она распорядилась выделить юноше отдельную лачугу, где Апельгио поселился – первый и, если не считать трагически погибшего Баклия, единственный представитель мужей, чья нога смела ступить на отчужденную от всего остального Амплерикса Землю Вдов. Вдовы замечали, что время от времени Главная уходит с юношей в сторону обрыва, где покоится Белый Мост, а иногда Апельгио и вовсе пропадает на несколько дней, пока случайная вдова внезапно не обнаруживала юношу возле его покосившейся дряхлой лачуги. Не могли они не заметить и того, что Апельгио беспрекословно выполнял любые указания Главной, обычно сводившиеся, впрочем, к поручению залатать очередную сгнившую от времени крышу или починить мебель, рассыпающуюся на глазах. Сам Апельгио, казалось, был совершенно неприхотлив – он с благодарностью принимал любую пищу, которую ему не без удовольствия готовили обитательницы Земли Вдов. Юношу не расстраивал скудный рацион здешней территории – сами вдовы почти ничего не ели, не испытывая из-за своего проклятья вечностью необходимости отправлять в рот кусок пищи. На завтрак, обед и ужин Апельгио имел, как правило, лишь земляные груши – свежие, тушеные на огне или просто замаринованные в соке брусники, которая произрастала в Земле Вдов в изобилии.
Желая в этот раз хоть немного побаловать «сынка», как к нему привыкла обращаться Фрея, и сварить ему брусничного мармелада, Фрея сидела на пригорке и собирала ягоды в берестяное лукошко. На мгновение ей показалось, что темнота в чащобе леса зашевелилась, но она списала эту иллюзию на замыленный глаз. Продолжая собирать ягоды и поглядывая в глубины леса, Фрея поняла, что глаза ее все же не подводят – темнота в чащобе леса действительно шевелилась.
– Кто здесь? – неуверенно спросила Фрея, прижав к себе лукошко с ягодами, но ответом ей была скупая тишина. – Есть здесь кто, или как? – голос Фреи стал недовольным, она привстала с пригорка и приблизилась к скоплению старых густых деревьев.
Вдруг на ее глазах из темноты ей навстречу бесшумно шагнул черный силуэт – такой сплошной и всеобъемлющий, что казалось, будто силуэт поглощает скопившуюся вокруг темноту и от этого становится еще черней и объемней. Вдове стало не по себе.
– Вы кто такой? – надрывно крикнула Фрея. – И что вам понадобилось в наших краях?
Черная фигура не удостоила вдову ответом. Силуэт приблизился к Фрее и, замерев на месте, остановился – лишь полы длинной мантии по инерции неспешно колыхались, задевая своими краями невысокие сухие травинки.
– Залина, – донесся до Фреи голос фигуры, и оттого, что вдова не смогла понять ни пола, ни возраста этой пугающей, непонятной персоны, зубы Фреи неожиданно для нее самой застучали от страха.
– За… За… Залина? – заикаясь, смиренно переспросила Фрея, удивившись тому, как прерывисто и слабо звучит ее дрожащая от необъяснимого ужаса речь.
– Залина, – повторил необычный голос, и вдове показалось, что она одновременно слышит сотни, если не тысячи разнотонных звучаний, изрекаемых пугающей фигурой.
– Залина у нас есть, да… Есть такая, – бормотала Фрея, пятясь назад по мере того, как фигура делала шаг за шагом по направлению к ней.
Сама того не осознавая, Фрея бросила на землю лукошко, и спелые бордовые ягоды рассыпались по темной земле. Вдова развернулась и прытко бросилась бежать, не чувствуя ни ног, ни земли под ними.
– Главная! Главная! – орала Фрея, несясь к домам и изредка оглядываясь назад, чтобы увидеть, что фигура бесцеремонно следует за ней. – Главная! Помоги! Спаси меня! – в ужасе вскрикнула вдова, когда, выбежав к домам, врезалась в Главную.
– Ты чего орешь? Совсем рассудка лишилась, глупая ты курица? – недовольно гаркнула Главная, резко оттолкнув от себя обезумевшую от страха Фрею.
– Там… Там… Он! Она! Они… – Вдова вцепилась в платье Главной и попыталась спрятаться за ее спиной.
– Да что с тобой, тупица? – Главная встряхнула Фрею, схватив ее за плечи.
– Вон! Вон, смотри! – Фрея обернулась и пальцем указала на деревья.
– Да куда смотреть-то? – Главная окончательно утратила всякое терпение, но, как только из леса выплыла фигура в длинной черной мантии, она замолчала и уставилась на этот таинственный силуэт.
– Залина, – чарующий объемный звук многоголосьем разлился по Земле Вдов.
Главная и обступившие ее остальные вдовы испуганно смотрели на фигуру.
– Ты кто такой? – превозмогая необъяснимый страх, граничащий со смирением, спросила Главная, безуспешно постаравшись придать своему голосу решимости.
Фигура ничего не ответила – она двигалась в сторону испуганных вдов столь бесшумно, что вдовам казалось, будто фигура не идет, а парит над поверхностью земли. Но больше всех была напугана Залина, видя, что силуэт уверенно приближается именно к ней.
– Ты не получишь ее, пока не скажешь, кто ты и для чего заявился к нам, – найдя в себе силы и едва не плача, сказала Главная, заслонив своим телом перепуганную девушку.
Но облаченная в мантию фигура, чье лицо было скрыто бездонным капюшоном, выставила перед собой длинную руку и сделала ладонью изящный взмах – Главная, которой рука даже не коснулась, внезапно отскочила и кубарем покатилась в сторону. Тем временем фигура приблизилась к своей цели. Залина плакала и тряслась от страха, не понимая, что с ней собираются сделать.
– Залина, – сочащийся из-под капюшона необыкновенный голос обволакивал, казалось, всю Землю Вдов – от границы леса и до Белого Моста.
Неожиданно для себя Залина поняла, что в этом странном голосе нет ни одной нотки враждебности, и это заставило ее немного успокоиться и взять себя в руки.
Между тем фигура вплотную приблизилась к Залине и положила ей на плечо свою руку, и в этот момент девушка окончательно успокоилась, ясно осознав, что ей не грозит опасность. Фигура взяла Залину за руку и неспешно повела за собой обратно – туда, откуда она вышла ранее. Главная вскочила на ноги и попыталась было приблизиться к фигуре, увлекающей Залину за собой все дальше и дальше, но фигура взмахнула рукой, и Главная застыла на месте. Фигура продолжила вести Залину к выходу из леса, куда до настоящего времени не могла ступить ни одна из вдов. Внезапно Главная все поняла. Она рухнула на колени, в мольбе протянула руки к фигуре и прошептала: «Вы Верховный судья… Конечно! Это вы. Видно, красный огонь, что послал вам Баклий, достиг цели. Вы Верховный судья!»
