Злится, что женушка не подчиняется? Вы гляньте, даже зрачки из кругов превратились в узкие вертикальные линии.
Пугающе. Но не на ту ведьму напал!
– Буду я еще тратить силы на тебя. С таким-то характером сам себе жизнь отравишь. А меня в твоей агонии не будет! – заверила я, развернулась так резко, что выбившиеся из прически пряди двинули ему прямо по лицу. Ну хоть так. И то радость.
Расправила плечи и гордо, стараясь не переходить на бег, как бы ни хотелось, удалилась из проклятой беседки.
– Стой! – брякнул он мне сбивчиво вслед.
Ага, буду я тебя слушать.
Лишь когда ветви плакучей ивы и добрый десяток шагов отдалили меня от Эзера, слезы пробили броню.
Сама не понимаю, отчего я плакала. Он ведь не был мне дорог настолько, чтобы разбить сердце. Но надлом внутри я чувствовала. Душу саднило, но не от предательства, а от разочарования и обиды.
И как я могла считать этого гада достойным? Как могла восхищаться им? Стать женой-терпилой? Ну уж нет!
Даже если голову пригрозят отрубить. Ни за что!
Я была готова биться до последнего, но даже не подозревала, что ждет меня уже этим вечером…
Глава 3
– Мама, ты слышишь, что я говорю?! – Я вконец охрипла, пытаясь доказать этой женщине, что не выйду замуж за изменщика.
А что она в ответ?! Нет. Вы только послушайте!
– Успокойся, Рина. Не нужно так остро реагировать. Я понимаю, в твоем возрасте все кажется другим, но, когда подрастешь, ты поймешь, что жизнь не делится на черное и белое.
– Не верю, что слышу это от тебя! – Заметалась по комнате, выискивая взглядом то, что еще можно тут кинуть, ибо злость брала надо мной верх. Однако все уже было разбросано так, что трудно сделать шаг, не цепляясь за какое-нибудь платье. Не поднимать же с пола и швырять опять. А вазы жалко. – Ты, в самом деле, выдашь меня за изменщика, который мне в лицо сказал, что меня ждет?!
– Любого мужчину можно перевоспитать, поверь мне, – выдала она.
Ну да, госпожа Солт, действительно, способна из волка сделать овечку и наоборот. Но я не она. А даже если бы и была такой, то не хочу и на километр приближать к этому гаду.
Зачем портить свои нервы и лить слезы в борьбе за того, кто отныне мне противен? Я скорее руку себе отрублю, чем прикоснусь к нему! Вот так!
– Я не выйду за него! Хоть убейте! – произнесла я, да так громко, что оставшаяся часть семейства, не решавшаяся входить в комнату до окончания женской войны, все-таки переступила порог.
– Девочки, идите к себе, – велел отец сестрам, и они, бросив на меня сочувствующие взгляды, повиновались. – Дорогая. – Папа подошел к матери. – Давай обсудим все спокойно.
– Нечего тут обсуждать! Этот брак состоится! – отрезала женщина, которая подарила мне жизнь и, видимо, в какой-то незаметный для меня момент перестала ее ценить. – Мы не можем отказаться. Слишком многое завязано на этом договоре, и ты это знаешь не хуже меня, Ксаво! Не нужно делать из меня монстра!
– Тогда не веди себя как монстр! – потребовала я. Вот смотрю на эту женщину и не узнаю. Знала, что она жесткая и беспринципная, но не думала, что испытаю ее розги на собственной шкуре.
– Думай, что говоришь, юная леди! – выкрикнул папа.
– Вот! – Мама покачала головой. – Это ты ее избаловал так, что она совсем отбилась от рук! Посмотри, какой стала!
– А какой я должна быть? Молча принимать всю гадость, что мне готовит моя же семья?
– Еще одно слово, и этой семьи у тебя не будет, юная леди! – пригрозила женщина.
– Лидия!
– Нет, Ксаво. Оставь это мне. – Мать сверкнула глазами. – Слушай внимательно, Рина. Либо ты поумеришь свой пыл и сделаешь то, что велено, либо отныне будешь сама по себе. Понятно?
– Пусть так! – выдала я, не веря своим ушам.
Если они готовы от меня отказаться, то почему я должна за них цепляться?!
– Ты, видимо, не поняла, что я имею в виду. Ты не получишь больше от нас ни копейки. Все твои развлечения с подружками, походы в женские салоны и покупки барахла – забудь!
– Если такова цена моей свободы – пожалуйста! Как будет угодно! – решила я, еще больше раздражая своей непокорностью.
– Тогда и об Академии Высшей Магии забудь. Больше ни копейки не дам на твое обучение! – Она ударила по самому больному.
– Лидия, – не выдержал отец. – Это уже слишком. Чем же она будет заниматься?
– Пусть поможет прислуге и поймет, что такое жизнь, раз так легко от всего отказывается! – Была непреклонна женщина, которую я называла мамой.
Я не могла больше смотреть на нее без слез. Они топили лицо, прожигали щеки, а мать глядела на меня холодно и равнодушно, выжидая, когда я сломаюсь и раскаюсь. Но нет.
Я ринулась к шкафу, достала сумку и принялась сию же секунду закидывать в нее раскиданные по полу вещи.
– Что ты делаешь?!
– Думаю, жизнь в этом доме мне уже не по карману! – выпалила я, не желая больше даже смотреть в сторону родителей.
– И куда ты пойдешь?!
– Какая тебе разница? Ты и так меня уже выкинула! – выкрикнула я и бросилась со всех ног прочь. Летела по коридорам, по ступеням, по двору, по улице, где уже смеркалось, и, только оказавшись за километр от дома, задумалась:
В самом деле, куда я теперь пойду на ночь глядя?
Глава 4
Это была первая ночь, которую я провела на улице.
Зная, что бродить по темным переулкам Севиля в одиночку небезопасно, я чуть ли не со всех ног летела к Академии. Половина общественных экипажей уже сошла с маршрутов, а единственный, что удалось поймать, довез лишь до окраины города, откуда пришлось бежать еще два километра.
Но, как бы я ни сбивала ноги, попасть в Академию до начала комендантского часа не успела. И осталась ночевать под забором, смакуя все прелести жизни и жалея себя.
Уже утром попала в комнату. Мей и Тери уехали на каникулы, и поплакаться мне было некому, а описывать горе в письме я не хотела. Первые дни провела в пустом общежитии и уже почти свыклась с новой реальностью, пока комендантша не велела зайти к ректору.
Оказалось, матушка не шутила о том, что больше не будет вносить плату за мое обучение, и ректор уведомил, что мне лучше вернуться домой в ближайшие несколько дней. Кажется, он знал причины такого поведения моей семьи, поэтому расспрашивать и любопытствовать, как обычно это делал, не стал. Зато предложил людей в сопровождение.
И что мне оставалось? Вот так просто сдаться и вернуться? Вместо этого я спросила, сколько стоит обучение и дату предстоящего платежа.
– Рина, твоя семья…
– Не будет платить за меня, знаю. Я найду деньги сама, – заверила я.
– Боюсь, это не выход, – вздохнул господин Дэрош. – Поезжай домой и все реши.
Что там решать? Продаться за эти самые деньги?
– Если платеж будет внесен, меня ведь не выгонят? Успеваемость у меня хорошая, – не сдавалась я, и ректор, хоть и кривился, все же кивнул.
И я нашла способ остаться. Сначала продала все платья и украшения, что захватила из дома: как в воду глядела, что понадобятся. Этого хватило на первые полгода, но больше продавать было нечего, и пришлось искать работу.
Не с первой попытки, однако все же нашла местечко, где меня взяли. Валилась с ног, успеваемость катилась в пропасть. Но ректор не спешил отчислять и в какой-то момент пошел на уступки, дав мне отсрочку в конце третьего курса. А после и вовсе предложил должность лаборанта с приличной оплатой у профессора прикладной магии. Наверное, пожалел упрямую многострадальную ведьму.
Сказать, что я была счастлива, – это ничего не сказать. Жизнь налаживалась, снова появилось время на девчонок. И не только на них. Мне приглянулся красавчик по имени Дивас, с факультета боевой магии.
Широкоплечий, высокий шатен с бронзовой кожей отлично вписался в нашу с девчонками компанию и подтащил с собой еще парней, и мы все чаще проводили время вместе, как нормальные, беззаботные адепты.
С тех пор как я ушла из дома, прошло больше двух лет. С родителями пересеклась трижды за это время, и все встречи закончились искрометными ссорами, поэтому больше мы не виделись.
Вместо этого матушка подсылала сестер. Они скучали, как и я, а еще по приказу мадам Солт должны были промывать мне мозги, но вместо этого мы только пили шербет и хохотали о своем, о девичьем.
Казалось, жизнь, наконец-то, наладилась. Я была счастлива и горда собой, пока в один ужасный день мне не сообщили, что профессор прикладной магии, чьим лаборантом я являлась, ушел на пенсию.
И все бы ничего, так ему, в самом деле, уже давно пора попивать чай в саду с внуками или даже с правнуками, а не мучить адептов монотонными лекциями. Но я никак не ожидала, что на это место придет… Эзер Рисс!
Тот самый проклятый мною трижды и несостоявшийся жених! Дракон Моих Кошмаров!
И что он потерял в этой Академии?!
Глава 5
Хорошо помню тот день, когда все опять перевернулось с ног на голову.
Я проснулась рано, чтобы закончить домашнюю работу по зельеварению. Потом подалась в крыло к девчонкам, чтобы вместе пойти на пары.
Уже больше года я живу одна, так как моя соседка при всех ее деньгах была отчислена после провала почти всех экзаменов. Новую девочку не подселили, ещё и кровать вторую забрали, и потому я чаще бывала в комнате Мей и Тери, чем в своей собственной.
Мы даже попытались поколдовать, чтобы настроить входной замок и на меня, но ничего не вышло, и приходилось стучать всякий раз, как прихожу.
Пары прошли весело, и после плотного обеда я поспешила в кабинет прикладной магии, чтобы прибраться и подготовить все необходимое профессору для дополнительных занятий. Вот только, войдя в кабинет, я не обнаружила за столом немощного старичка, зато наткнулась на крепкую широкую спину высокого мужчины, от которого так и веяло силой и статью.
Он стоял у окна, глядя куда-то вдаль, и не спешил оборачиваться, хотя прекрасно слышал, как я влетела в двери.
– Простите? – обратилась я и хотела поинтересоваться у незнакомца, что он делает в чужом кабинете, но все слова вылетели из головы, как только этот мужчина обернулся.
Дракон меня за ногу! Эзер?!
Волна небывалой ярости хлынула из недр души, сметая все на своем пути. Я и думать о нем забыла, похоронила все в памяти и цветочек на могилку возложила, и тут все в момент вернулось.
Обида, злость и ненависть сплелись в адский коктейль, разъедая меня изнутри. Вот он – гад, из-за которого моя жизнь пошла под откос!
– Рад тебя видеть, Рина. – Уголки темных губ приподнялись в обманчивой улыбке, а лазурные глаза остались холодными. – А ты, видимо, не очень мне рада.
А должна?!
Глаза б мои тебя еще сто лет не видели! Я сжала кулаки так крепко, как могла, и сделала лицо непробиваемо равнодушным.
– Что привело вас в кабинет профессора? – выдала я, обращаясь на «вы», чтобы отбить у него желание делать вид, что мы близки. Или когда-то почти стали близкими.
– Это мой кабинет, Рина, – он продолжал фамильярничать, а я – беситься.
– С каких пор?
– С этих самых, – важно сообщил мне Эзер, внимательно отслеживая каждую мою эмоцию. – Отныне я занимаю должность преподавателя прикладной магии в этой Академии.
Какого гоблина, простите, тут происходит?!
С чего это боевому магу с его регалиями и плюшками переться в учителя? Места повкуснее не нашлось? Хотя… насчет вкусов.
Новой крови захотелось? Наверное, в рядах секретных служб Его Величества не так много привлекательных девушек, как среди адептов Академии.
Да-да, знаю я про его похождения. За два с лишним года я много чего наслушалась. Жаль, раньше была слепа и не отказалась от помолвки еще до ее назначения, тогда не пришлось бы мне через все проходить. По его вине!
– Что с тобой, Рина? – Этот грудной, обволакивающий голос вырвал меня из мыслей, я подняла глаза и обнаружила, что новоиспеченный профессор стоит непростительно близко.
Отпрянула от него, как вервольф от серебра, и чуть не убилась об полку над головой.
Эзер в этот раз решил быть учтивым и рьяно поспешил на помощь. Вот только лучше я сорок раз расшибу голову, чем дам ему к себе прикоснуться.
– Ты как? – спросил он с таким участием, будто ему на самом деле было до меня дело. Даже скорчился, словно это его черепок тут едва не раскрошился. – Сильно ушиблась?
