Анна Рейнер "Право Черного герцога"

****

Я бежала, не разбирая дороги. Да и неважно, куда в итоге меня вынесут ноги, лишь бы подальше от герцога. Ветки хлестали по лицу, я разжилась несколькими царапинами и ссадинами, но останавливаться не собиралась. И лишь когда споткнулась о выступающий из земли корень, я поняла, что сил бежать дальше больше нет.

Немного отдышавшись, огляделась, но погони так и не обнаружила. Может, Черный герцог решил-таки не тратить время на преследование беглянки и продолжил путь в свой замок? Такое развитие событий было бы для меня наиболее благоприятным. Но… где удача, а где я? Правильно, мы в последнее время по разные стороны баррикад.

Сердце билось как бешеное, ноги гудели от длительного и стремительного забега, бок резало, но я все-таки нашла в себе силы потихоньку продолжить путь. Мне нельзя останавливаться, потому что гарантий того, что герцог не отправил за мной погоню, у меня не было. Да и ко всему прочему начало смеркаться. Я, конечно, не против ночевки под открытым небом: в своей прежней жизни мне нравилось ходить с друзьями в походы и спать в палатках. Мне даже казалось это немного романтичным, что ли. Но здесь и сейчас я одна и не знаю, какой живностью кишит этот лес. А в том, что его населяют не только милые зайчики и белочки, я отчего-то не сомневалась.

Словно в ответ на мои мысли вдалеке послышался долгий протяжный вой. Спина вмиг покрылась испариной, а волосы на голове в буквальном смысле зашевелились, стоило понять, в какой опасной ситуации я оказалась. Это ж надо было сбежать от герцога, чтобы угодить на ужин к волкам! Причем явно не в качестве дорогого гостя…

Не к волкам, а к волкодлакам, – внезапно пришел ответ. В сознании мелькнул образ животного, чем-то похожего на гиену. Вот только габаритами местный хищник намного превышал привычную африканскую собаку, впрочем, как и имел кинжалообразные клыки, которые сильно выпирали из пасти.

Это что же, память Дессы наконец-то активировалась? Хорошо, если так. Я почти ничего не знала об этом мире, и было бы неплохо иметь хоть какое-то пособие для попаданок.

К сожалению, сколько бы я ни напрягала мозг, а больше ничего из прошлого Дессы в памяти так и не всплыло. Оставалось надеяться, что вспышка воспоминаний – не разовое явление, и однажды я узнаю, что все-таки случилось с девушкой, в теле которой оказалась.

Я надеялась выйти на тракт, но углублялась все дальше в лес. Вскоре окончательно стемнело, а вместе с ночью пришла прохлада. Сквозь густые кроны я различила яркие незнакомые созвездия.

Оказавшись в глухой чаще, я замерла и прислушалась. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь тихим шорохом мелких зверей. В кронах и в дуплах, а также из-под корней засветились парные маленькие огоньки. Память Дессы снова подсказала, что это не звери, а местные духи, которые со злостью наблюдали за незваной гостьей.

Ну, что сказать? Я тоже не была в восторге оттого, что здесь оказалась.

Я огляделась в поисках высокого и толстого дерева, на котором можно было бы переждать ночь. Подходящее обнаружилось быстро, вот только я не представляла, как буду карабкаться по стволу и веткам в подвенечном платье. Оно мало того, что было длинным, так еще и пышным.

Но жить хотелось и, услышав очередной вой хищника, я решительно задрала подол и подогнула край пышной юбки за декольте. Наверное, со стороны это смотрелось довольно-таки комично. Вот только мне сейчас было совсем не до смеха и, уж тем более, было глубоко наплевать, как я выгляжу.

С горем пополам мне все же удалось забраться на высоту трех метров. Дальше не полезла: сучья становились все тоньше, и я просто боялась, что они меня не выдержат.

Усевшись поудобнее на толстой ветке, я вытянула уставшие ноги и перевела дух. Кто бы мог подумать, что однажды я окажусь в мире, в котором нигде не смогу чувствовать себя в безопасности?

Никто, – пришел печальный ответ. Такого произойти просто не могло. Но по каким-то странным стечениям обстоятельств это так, и мне приходится вертеться, как ужу на сковородке, чтобы здесь выжить.

К уже имеющимся ссадинам и царапинам добавились новые. Мысль, что надо бы обработать ранки, была мгновенно отброшена и забыта, все равно под рукой нет антисептика. Сейчас я очень скучала по старым добрым джинсам, в них сейчас было бы удобнее и теплее. Какими холодными бывают ночи этого мира, я узнала на собственной шкуре. Спустя примерно полчаса пребывания на дереве, у меня уже зуб на зуб не попадал. Я буквально отбивала ими дробь, обхватив себя за плечи в тщетных попытках согреться.

Может, именно этот звук и привлек хищников, кто знает? Но когда я услышала угрожающее рычание и увидела трех волкодлаков, приближающихся к моему дереву, сердце в груди испуганно сжалось, а потом забилось в удвоенном темпе.

Но ведь они не смогут забраться по стволу, верно? Или смогут?..

С ужасом я поняла, что эти создания сильно отличаются от земных волков. Хоть они внешне и напоминали гиен, однако же имели длинные и острые кошачьи когти, коими они не замедлили воспользоваться, чтобы добраться до своей жертвы.

Смекнув, что к чему, я попыталась отломить ветку, но получилось это только, когда я повисла на ней всем своим весом, рискуя в любой момент свалиться прямо к лапам хищников.

Подобралась, готовая отбиваться не только импровизированным средством защиты, но и ногами. Первый вскарабкавшийся по стволу волкодлак с размаха получил палкой по оскаленной морде и, потеряв равновесие, с визгом полетел вниз. Тут я вспомнила, что охотники всегда рекомендуют кричать как можно громче, чтобы отпугнуть медведя. К сожалению, здесь не медведь, но попробовать стоило.

Наверное, своим громогласным криком я распугала всех вокруг. Но результата это не принесло, если не считать те несколько секунд передышки, что хищники на меня пялились, словно на умалишенную. Да уж, здесь впору было сойти с ума, ну, или умереть от страха. Третьего, к сожалению, не дано…

Словно сговорившись, волкодлаки одновременно бросились к дереву, ловко взбираясь по стволу и перепрыгивая с ветки на ветку. Я била, не очень-то разбирая, куда наношу удары, и понимала, что долго я так не продержусь. В конце концов, я устану или оступлюсь. Что станет со мной потом, и так несложно было догадаться.

Возле моей ноги звонко щелкнули зубы, я даже успела разглядеть на них слюну, прежде чем поняла, что падаю. А в следующее мгновение прямо у меня на глазах хищники осыпались пеплом, а меня оплели черные тугие ленты и потянули вниз.

Я замерла, оказавшись в кольце крепких рук и глядя в ненавистные глаза Черного герцога. Как-то даже не верилось, что спас меня от неминуемой смерти именно он…

– Ну, и как прогулка, Десса? – обманчиво мягко поинтересовался он. – Довольна?

Я промолчала, да он и не ждал ответа. Взгляд мужчины скользнул к моим губам, а потом…

Поцелуй был ярким и страстным, полностью подчиняющим волю и заставляющим забыть обо всем на свете. И где-то на грани сознания все еще вертелся вопрос: он же не воспользуется своим правом прямо здесь и сейчас? Или воспользуется?..

ГЛАВА 3

Заметив исчезновение Дессы, Акир прошипел проклятие и, отдав отряду приказ двигаться дальше, направился по ее следу. Даже мысли не мелькнуло отправить за девушкой в погоню кого-нибудь из подчиненных. Она – только его. Никто и никогда к ней больше не прикоснется. Да, он обещал вернуть ее жениху, но надеялся, что она сама не захочет возвращаться.

Десса просто сводила его с ума. Ее запах, аура, взгляд – все в ней притягивало мужчину, а от прикосновений к коже девушки он ощущал легкие электрические разряды.

Девчонка даже не пыталась петлять: бежала все время по прямой сломя голову и совсем не думала об опасностях, которые таил лес. Догнать ее труда не составило. Но герцог решил пока не выдавать своего присутствия, желая понаблюдать за ней со стороны. А посмотреть-таки было на что.

Услышав завывание хищников, Десса быстро смекнула, что оставаться на земле опасно и, задрав подол, забралась на дерево. Вот только она не учла, что для волкодлаков высота не преграда.

Облокотившись спиной о ствол, Акир продолжал наблюдать за своей истинной парой. Безусловно, она была забавной. И это ему тоже в ней нравилось. Вот только девушка его боялась, и чтобы это понять, не нужно было владеть даром менталиста. Не сказать, что все слухи о нем были вымышленными. Да, Черный герцог умел быть жестоким, когда это было необходимым.

Ничего, со временем страх исчезнет. В конечном итоге, Десса не сможет долго противостоять возникшему между ними притяжению.

Девушка так и продолжала сидеть на дереве, когда показались волкодлаки. Прищурившись, Акир ждал момента, чтобы вмешаться. От этого все внутри переворачивалось. Герцог ощущал ее страх, как свой собственный, чувствовал ее отчаяние. И наконец, когда она снова оказалась в его объятиях, он не сдержался, потянувшись к ее губам.

Девушка не сопротивлялась, отвечая на его поцелуй, но длилось это недолго. Ощутив краем подсознания опасность, он успел лишь оттолкнуть Дессу, прежде чем его грудь взорвалась болью от чужой магической атаки.

****

Я не успела понять, что произошло, как поцелуй резко оборвался, а я с силой отлетела в сторону. Ногу пронзила острая боль. Кажется, вывих…

На мгновение герцог замер. По телу мужчины пробежали электрические разряды, быстро впитывающиеся в кожу. Сейчас его облик изменился, резко обозначив звериные черты, а от проступившей вокруг него энергии стало по-настоящему страшно.

Очередной разряд молнии так и не достиг цели, врезавшись в выросшую из земли темную преграду. А потом страшная аура Черного герцога приобрела форму щупалец и устремилась в том направлении, откуда последовал магический удар.

Кто или что напало на нас, я не знала. Да и знать не хотела. С трудом поднявшись, я похромала в противоположную сторону. Ну их к черту! Пусть разбираются сами и, желательно, без меня.

Каждый шаг отдавался сильной болью, от которой слезились глаза. Ну и за что мне все это? Наверное, в прошлой жизни я кого-то сильно обидела, раз в этой мне досталась такая карма…

Эта мысль заставила задуматься, и я отчаянно начала прокручивать в памяти свое прошлое. Родилась я в обычной небогатой семье, с родителями всегда ладила. В школе у меня конфликтов особых не было, в универе вроде тоже. Парень у меня был только один, да и с тем до секса так и не дошло. Чему я была рада на самом деле, потому что однажды застукала его облизывающим мою подругу. Собственно, на этом наши отношения и закончились. Так что судьбе наказывать меня, по сути-то, не за что.

Скрывшись за высоким массивным валуном, я остановилась и взглянула в сторону оставшегося на небольшой поляне герцога. Но различить его в сгустившейся тьме так и не смогла. Нападающих тоже не было видно. Зато щупалец стало значительно больше, и некоторые из них тянулись в мою сторону.

Вспомнив пару слов из отборного русского мата, я решила, что и дальше оставаться на одном месте опасно. Лучше бежать, пока еще не слишком поздно.

Подхватив подол, я поспешила в глубь леса. Ну и что, что там полно хищников. Аура герцога пугала меня намного сильнее всех волкодлаков вместе взятых. К тому же была надежда, что я выберусь из лесной чащи прежде, чем столкнусь с этими чудовищами.

Не знаю, сколько я прошла, но в конечном итоге боль стала непереносимой. С трудом добравшись до очередного валуна, я оперлась на него спиной и только теперь решила ощупать ногу. Лодыжка распухла, но перелома вроде бы не было.

Внезапно опора исчезла, и я провалилась в какую-то странную жижу, полностью сковывающую движения. А потом и она исчезла так же резко, как и появилась.

Оглядевшись, поняла, что нахожусь под землей и, кажется, здесь я была не одна…

****

Услышав тихий шелест, я напряглась. Воображение мгновенно нарисовало огромных пауков и многоножек – мерзких и отвратительных. Меня передернуло, на лбу выступил холодный пот. Я старалась не шевелиться, чтобы не привлекать к себе внимание обитателей странного подземелья.

Вспыхнул яркий свет, заставив на мгновение зажмуриться. Немного привыкнув к освещению, я огляделась. Пещера, в которой я оказалась, была практически пустой и круглой. Единственное, что в ней находилось – массивный белый алтарь, отполированный до блеска. Вокруг него пылало неестественно белое пламя.

Облегчённо выдохнула, не заметив поблизости членистоногих. Но расслабляться не стоило. Я не знала, куда попала, и вообще, смогу ли отсюда выбраться. Что-то мне подсказывало, что найти выход будет непросто.

Медленно обходя алтарь по диаметру, я внимательно рассматривала стены, но ничего хоть отдаленно напоминающего дверь так и не обнаружила. Что ж, попробуем снова…

– Ну, здравствуй, Десса.

Услышав за спиной смутно знакомый голос, я резко развернулась. В метре от меня стоял тот самый жрец, проводивший ритуал бракосочетания. Ещё тогда мне стало ясно, что он испытывает ко мне неприязнь, граничащую чуть ли не с ненавистью. Вернее, не ко мне, а к той девушке, в теле которой я оказалась. Да уж, помнится, я думала, что попала? Нет, я серьёзно влипла!

Откинув капюшон, он решительно шагнул в мою сторону. Инстинктивно отшатнулась, но наступив на край подола, потеряла равновесие.

Упасть мне не дали. Я со смесью страха и изумления смотрела на жреца, в чьих объятиях оказалась, гадая, что ему от меня нужно. Ярко-синие глаза с зелёными прожилками требовательно взирали на меня из-под густых чёрных ресниц. Золотистые волосы до плеч обрамляли узкие скулы, губы были сжаты в тонкую полоску.

– Что.., – я запнулась, от страха потеряв дар речи. – Что вам от меня надо?

Брови мужчины удивлённо приподнялись, губы скривились в горькой усмешке.

– Так вот, значит, как ты теперь заговорила? Что, выгодная партия с Дерком так голову вскружила, раз ты делаешь вид, что мы не знакомы? Или ты надеешься, что герцог решит взять тебя в жёны? Моя дорогая Десса…

Хотела сказать, что не понимаю, о чём он говорит. Но память Дессы снова выкинула коленце. Девушка действительно знала этого мужчину. Более того, была с ним близка…

Словно со стороны я увидела убегающую девушку. Её смех разносился по лесу, в глазах горел задорный огонёк. Но эстафета длилась недолго, потому что он её догнал. Обхватив за талию, повалил на еловые лапы и коснулся губами девичьих губ.

Этот поцелуй был первым и таким волнующим…

Кажется, я даже вспомнила имя этого мужчины.

– Расмус, – прошептала я, только сейчас осознав, что его лицо совсем близко, а я ощущаю чужое дыхание на своих губах.

****

Он что, решил меня поцеловать? – в панике подумала я.

– Ик…

От нервов меня пробило на икоту. Да и немудрено. Здесь не только икать, здесь заикаться начнешь. Ну, как бы там ни было, а свое дело икота сделала. Целовать меня мгновенно расхотели.

– Пойдем, – хмуро сказал жрец.

Подхватив под локоть, он потянул меня к алтарю, который окружало пламя. Испугавшись, я встала, как вкопанная, отказываясь идти дальше. Он что, решил принести меня в жертву и сжечь заживо?

На самом деле я просто не знала, что от него ожидать. В памяти всплыл лишь краткий отрывок из прошлого Дессы, связанного с этим человеком, но для меня многое оставалось загадкой. Например, если Десса и Расмус были настолько близки и испытывали к друг другу теплые чувства, то как получилось так, что он согласился провести ритуал бракосочетания? Или у него просто не было выбора? И что же произошло с момента того поцелуя до сегодняшнего дня? Было бы хорошо все разузнать, но вот проблема – не у кого. И выдавать мне себя пока тоже нельзя, потому что я не знала всех законов этого мира. Да и как отреагирует Расмус на то, что какая-то попаданка заняла тело Дессы, я тоже не знала. Поэтому пока мне придется выкручиваться, постепенно вникая в законы и порядки этого мира, а заодно надеяться, что память девушки восполнится в полном объеме.

С трудом сглотнув, я медленно кивнула и пошла вслед за жрецом. Каково же было мое удивление, когда я поняла, что пламя совсем не обжигает!

Пройдя сквозь огонь, Расмус взобрался на алтарь и протянул мне руку. Ничего не оставалось, как вложить в нее свою ладонь и последовать его примеру.

– Это портал, – пояснил он. – Другого выхода из зачарованного обелиска нет.

Вот, значит, как я сюда попала – через портал. Правда, еще оставалось непонятным, кто и зачем его активировал. Ну, думаю, скоро я это узнаю.

Как только я оказалась рядом с мужчиной, он прикрыл глаза и что-то прошептал на незнакомом мне языке. В тот же миг окружающее жертвенный камень пламя устремилось к нам, ослепляя и поглощая. Но все, что я успела почувствовать – небольшое головокружение и легкое покалывание на коже.

Проморгавшись, я осмотрелась и обнаружила, что странное подземелье исчезло, а я нахожусь теперь в огромном зале с высокими арочными окнами и широкой мраморной лестницей, расходящейся в разные стороны. Все здесь дышало роскошью. Золоченые шпалеры, искусная лепнина на потолке, шелковые шторы, люстры из разноцветного хрусталя и выложенный черно-белой мозаикой пол наводили на мысль, что я оказалась в настоящем дворце.

– Где мы? – спросила у Расмуса, который так и продолжал держать меня за руку и, судя по всему, отпускать не собирался.

– Императорский дворец, – чуть ли не торжественно провозгласил он. – Здесь никто тебя даже искать не станет. Пойдем.

Мы поднялись по лестнице на второй этаж и оказались в просторной галерее. Пройдя по помещению, в котором находились статуи и картины, свернули в широкий коридор и остановились возле одной из дверей. Достав из кармана ключ, Расмус щелкнул замком и распахнул передо мной створку.

– Это мои апартаменты, – сказал он. – Располагайся.

***

Я медленно вошла в апартаменты. Первая комната была чем-то вроде гостиной. Сквозь светлые бархатные шторы струился слабый свет, пол был застлан ковром ручной работы. Справа располагался диванчик, кресла и небольшой овальный столик из стекла, слева – полки с книгами, стул и секретер. Канделябры на высоких подставках были расставлены возле каждой двери.

– А это моя спальня.

Мужчина пересек комнату и распахнул двустворчатую дверь.

Что ж, в спальне жреца было достаточно уютно. Широкая кровать, убранная синей атласной тканью, стояла напротив окна. Таким же цветом были балдахин и шторы на окнах. Возле стен стояли шкафы и тумбочки. Камин располагался в дальнем углу. А еще здесь имелись две двери, ведущие в уборную и ванную комнату, от посещения которых я бы не отказалась.

Оглядев спальню, я нахмурилась и покосилась на мужчину. Так, это все, конечно, хорошо, вот только зачем я здесь? Не думаю, что мне будет комфортно с ним наедине, учитывая их с Дессой отношения в прошлом. Может, у этой парочки зашло все дальше поцелуев, а я уж точно была не готова спать с незнакомым мужчиной. Да и вообще, пока он не вызывал во мне доверия.

– Уютненько, – улыбнулась я. – Вот только второй кровати я здесь не вижу.

– А эта тебя чем не устраивает?

– Нормальная кровать, – пожала плечами. – А где будешь спать ты?