– Тебе доводилось видеть кастелианцев в боевом облачении?
– Нет.
– Тогда не буду портить сюрприз. Сама все увидишь, – загадочно отозвался Лео. – Идем. Конференция сейчас начнется.
Я вскинула брови, собираясь поинтересоваться, зачем мы вообще отстали от всех, и как именно мой напарник провел это утро, но Лео бросил на меня предостерегающий взгляд и подтолкнул в сторону зала. Пришлось молча последовать к дверям.
Большая часть расставленных по залу кресел была уже занята. К моему удивлению, Гримхольд прошагал мимо пустых задних рядов, откуда удобно было бы наблюдать за всеми. До первого ряда, где были наши официальные места, мы тоже не дошли.
Вместо этого Лео подтолкнул меня к ничем не примечательному ряду в середине зала, вдобавок, заставил дойти почти до середины. Когда мы, наконец, уселись, я уже молча закипала. От выражения эмоций меня сдерживало только понимание, что сейчас был совсем не подходящий момент. Я пообещала себе позже высказать этому нахалу все, что думаю о его манере обращаться со мной, как с бессловесной и безмозглой куклой, и уставилась на сцену.
Приветствовал участников сам ректор академии Оденстаг. Я не ожидала увидеть здесь бывшего начальника и порадовалась, что мы пока что разминулись. Вести пустые беседы не хотелось. В той, прошлой жизни, он не был моим наставником, как профессор Шлейнер. Просто начальник, довольно неплохой, должна признать, но теплых чувств к нему я никогда не питала. Не могла забыть, как он собирался отдать меня под суд после первого взрыва во время эксперимента.
Я всегда думала, что в тот раз меня спас Дэн. После взрыва мы начали работать вместе. Оказалось, что многие заклинания лучше реагируют, когда на них воздействует сразу два мага. Возникал эффект синергии, когда сила увеличивалась скачкообразно. Дэн был умным и энергичным, но мое участие определенно облегчило его карьерный взлет.
Сейчас мне стало понятно, что внутренняя безопасность в лице профессора не пропустила бы потенциал мага, который заставил взлететь на воздух целое крыло укрепленного здания. Да и сам ректор не мог не понимать своей выгоды. Мозги у него работали хорошо, иначе не продержался бы столько лет на этой должности. Выходит, я сама себе выдумала и спасение прекрасным принцем и то, что должна чем-то отплатить в ответ. Наступать на те же грабли с Лео не хотелось.
Бесконечное выступление ректора, из которого я не услышала ни единого слова, завершилось аплодисментами и смехом зала. На сцене появился первый докладчик, незнакомый тощий магистр чуть постарше меня с тщательно уложенными волосами и наградами на парадном мундире.
Лео внимал рассказу с таким лицом, словно в жизни не слышал ничего интереснее. Я попыталась сосредоточиться на содержании речи, но от мерного бубнежа сразу захотелось зевать. Вдобавок, в высказанной теории магических полей была ошибка. Методики шаманов и кимлан опровергали все идеи магистра.
Я представила, как встаю и объявляю об этом вслух, и мысленно фыркнула. Не стоило привлекать к себе всеобщее внимание, не было желания встревать в бессмысленный спор. Вдобавок, нужных формул я уже не помнила, а без них все сведется к разговорам. Забавно, что я занималась наукой едва ли не десять лет, считая от поступления в академию, и смогла полностью забыть всю теорию за последний год.
Лео тем временем достал из внутреннего кармана пиджака блокнот и знакомое перо и принялся что-то записывать. Я хотела шепнуть, что смысла в этом докладе немного, но раздумала. Напарник был далеко непрост и мог делать вид, что внимательно слушает, параллельно занимаясь своим делом. Ничто не мешало мне поступить также.
Я огляделась, в очередной раз пытаясь вычислить среди окружающих агентов или преступников. К сожалению, это было непросто. Пользоваться магией не стоило. Учитывая, что вокруг сидели опытные теоретики и практики, магический поиск мог только привлечь ненужное внимание. Чисто внешне подозрительными казались едва ли не все присутствующие.
Сидели мы неудобно, и я в очередной раз озадачилась, почему Лео выбрал именно эти места. Теперь у половины присутствующих я могла видеть только затылки, а вертеться, пытаясь разглядеть вторую половину зала за спиной, тоже было не с руки. В первом ряду мелькнули розовые прядки Эллы. Рядом с ней, к моему удивлению, оказался знакомый затылок с хохолком. Кадет Андрес тоже рвался к знаниям.
Мужчина по другую сторону от Эллы повернулся, чтобы что-то сказать ей, и оказался ректором. Что ж, я могла только порадоваться тому, что мы хотя бы на время оказались подальше от этого изысканного общества. Впрочем, компания на нашем ряду тоже оказалась с сюрпризом. Когда я крутила головой по сторонам, наткнулась на чужой злобный взгляд и заморгала от неожиданности.
На меня свирепо уставилась та самая девушка, которая заподозрила в интересе к её спутнику за завтраком. Сейчас нас с ним разделяли только несколько пустых кресел. Судя по взгляду брюнетки, метавшему молнии, она не только запомнила меня, но и решила, что я всерьез нацелилась на её сокровище. Вот уж повезло, так повезло. Я мысленно закатила глаза и отвернулась.
Доклад тем временем завершился под громкие аплодисменты зала. Сейчас выступающего бомбардировали вопросами. Особенно усердствовали Мартин и Элла, словно пытались перещеголять друг друга в употреблении сложных научных терминов. Лео отложил блокнот и откинулся на спинку кресла. Я воспользовалась возможностью осмотреть вторую часть зала, и, не сдержавшись, откровенно вытаращила глаза.
На соседнем ряду сидели одиннадцать мужчин вызывающе экзотического вида. Загорелые лица со шрамами и изобилие холодного оружия делали их похожими на пиратов или разбойников. Очень привлекательных разбойников, следовало признать. Кожаные штаны и белые рубашки подчеркивали мускулистые фигуры. Непривычно длинные волосы каким-то образом делали их еще более мужественными. Я с трудом оторвалась от этого впечатляющего зрелища и повернулась к сцене. Напарник бросил на меня непонятный взгляд.
– Я же сказал, что ты пропустила представление. Когда они появились, девушки едва в обморок не попадали.
– Я не планирую падать.
– Какое облегчение.
– Откуда они взялись?
– Кастелианцы. Не узнала?
– Это кастелианцы? – недоверчиво переспросила я. – Я никогда не видела их в таком количестве. И в такой одежде. И с оружием.
Лео кивнул:
– Да, обычно они выглядят куда более неприметно.
– Они тоже выступают?
– Ты имеешь в виду доклад?
– Нет, танцы с раздеванием, – не сдержалась я.
Ближайший к нам красавчик явно услышал мои слова и одарил меня широкой улыбкой. На щеке у Лео дернулась мышца, хотя внешне напарник казался полностью поглощенным новым докладом. Теперь на сцене стояла худенькая девушка в мешковатом платье. Тема действительно была интересной. Исследовать остаточные эманации тонкого мира пытались немногие, а уж сочетать при этом классическую магию с полузабытыми древними практиками было и вовсе необычно.
Этот же принцип использовала я сама, объединяя формулы с техниками шаманов и кимлан. Глядишь, вернись я год назад в академию, как собиралась изначально, могла бы выступать следующей. И меня бы тоже встречали аплодисментами. Восторга эта мысль почему-то не вызвала. Да и записывать не хотелось, хотя идеи были интересные. Вот только никакого практического применения для работы детектива не имели.
Я еще раз посмотрела на кастелианцев, гадая, о чем будут рассказывать они, и кто именно будет выступать. Мужчина, сидевший в середине ряда, выглядел самым старшим, на вид лет сорока. Загорелая кожа, крючковатый нос и черные глаза, вместе с усами и бородой делали его похожим на красивую хищную птицу.
Незнакомец заметил мой интерес и сощурился, словно изучал неведомую угрозу. Его взгляд физически придавливал к земле. Хотелось отвернуться, но я заставила себя смотреть в упор. Пасовать перед приезжим красавцем я точно не собиралась. Один за другим ко мне повернулись все кастелианцы. Давление любопытных, изучающих и даже гневных взглядов стало невыносимым. Через мгновение предводитель отвернулся к сцене, и все мужчины последовали его примеру.
Я чувствовала себя выжатой, как лимон, как после спарринга с сильным противником. Тем временем доклад девушки завершился. К моему удивлению, Лео поднялся с места и задал вопрос, который вылился в целую дискуссию. Напарник умудрялся вести спор так, чтобы показать свое знание предмета, держась при этом подчеркнуто вежливо и даже скромно. Весь зал внимательно следил за диалогом, переводя взгляд с докладчицы в нашу сторону и обратно, пока аргументы летали туда-сюда, как мячики в теннисе.
Я сидела молча, пытаясь скрыть раздражение, которое бурлило внутри, переходя в самую настоящую злость. Гримхольд явно вел какую-то игру, о которой я не имела понятия. Выяснять отношения на публике не стоило, но сдерживалась я из последних сил. Вдобавок, не могла отделаться от глупой мысли, что утеряла нить доклада, играя в гляделки, и теперь выгляжу на фоне Лео не только просто одетой, но еще и полной дурой.
Наконец, спор завершился бурными аплодисментами и смехом зала. Докладчица и Лео с улыбками раскланялись друг с другом, словно бойцы после хорошей схватки.
На сцену походкой победительницы поднялась Элла. Она начала кратко излагать содержание одной из моих ранних работ, заявив, что разработала эту идею совместно с самой Лелией Вандертьен. Мое терпение внезапно закончилось. Я поднялась с места и вышла из зала, проигнорировав попытку напарника удержать меня за руку.
ГЛАВА 9
В холле было пусто, даже девушка из-за стойки ресепшен куда-то делась. Я глубоко вдохнула воздух и медленно выдохнула, пытаясь избавиться от переполнявшей меня горечи. Чувство долга вяло попыталось вернуть меня в зал, но быстро отступило. Выступление Эллы было последним перед перерывом на обед.
Я все меньше понимала, как можно найти злоумышленника в такой толпе. Судя по его умению не оставлять следов, он далеко неглуп и может вести переговоры о своих темных делишках прямо у всех на виду. Оставалось надеяться, что агенты внутренней безопасности все-таки не дремлют. Мое присутствие на этой конференции в очередной раз показалось полностью лишенным смысла.
За спиной послышались шаги. Кто бы сейчас не выходил из зала, я не хотела его видеть, поэтому быстро накинула заклинание полога и отошла в сторону. Через мгновение в холле появился ректор академии. Не замедляя шага, он вышел на улицу и исчез за углом дома. Я подавила вздох облегчения. Момент для светской беседы был определенно не подходящий.
Куда полезнее было потратить свободное время, чтобы выяснить, что творится с Луизой. В прошлый раз при виде меня она исчезла, а вот сейчас точно должна быть на кухне и заниматься приготовлением обеда.
Дверь в ресторан была заперта, но с замком справилось самое простое заклинание. Это казалось удивительным и даже подозрительным, учитывая, что речь шла о бывшем доме Гримхольдов, но сейчас мне не хотелось раздумывать о семейке Лео.
Я закрыла замок изнутри и пошла по пустому залу в сторону кухни на грохот посуды. Звенело так, как будто внутри кто-то пытался сыграть симфонию на крышках от кастрюль. К счастью, двери были открыты, и второй взлом устраивать не пришлось.
Внутри кипела работа. Девушки и парни в белых фартуках и поварских колпаках резали, мешали, растирали и взбивали с такой скоростью, словно какой-то маг ускорил их движения в несколько раз. У меня даже голова закружилась на мгновение. Луизы нигде не было видно. Я порадовалась, что полог прикрывает меня от лишних взглядов. Логика подсказывала, что посторонних не пустят гулять мимо готовящихся кушаний.
Из глубины кухни послышался знакомый голос:
– Грета, присматривай за супом. Бен, доведи до ума рыбу. Мария, закончи салат.
Раздавая указания, Луиза обошла свои владения, после чего поварята заработали еще быстрее. Подруга бросила взгляд в сторону приоткрытой двери, сообщила, что скоро вернется, и направилась в мою сторону. Я поспешно развеяла полог, чтобы не напугать Луизу внезапным появлением. При виде меня она даже не удивилась и мрачно заметила:
– Как раз думала, когда же ты объявишься.
Я понизила голос:
– Поэтому исчезала при виде меня?
– Не здесь. Пойдем, прогуляемся.
Луиза достала из кармана ключ и обошла стоящий поблизости шкаф. За ним обнаружилась массивная дверь, через которую мы вышли во внутренний дворик. Поблизости никого не было, кроме садовника, который стриг траву на лужайке.
Луиза направилась к причалу. Около озера стояла большая деревянная скамья. Подруга скинула туфли и залезла на скамейку с ногами. Я устроилась рядом. Солнце пригревало, озеро блестело, и мое раздражение понемногу начало таять.
– Бывало у тебя такое, что пытаешься что-то сделать, но буквально все идет не так? – спросила Луиза после короткого молчания.
Я хмыкнула:
– Постоянно. Взять хотя бы эту поездку.
– Поездка служебная, я так понимаю? Захоти вы провести время вдвоем, не потащили бы с собой вашего новичка. Да и на конференцию, где полно твоих бывших коллег, ты бы не поехала по доброй воле.
Следовало признать, что за год Луиза изучила меня лучше, чем Элла за пять.
– С чего бы нам хотеть провести время вместе? – буркнула я.
– Да ладно. Я же вижу, как вы друг на друга смотрите.
Если Лео и смотрел на меня, то только как на возможность вытащить из кристалла свою сестру. Говорить об этом я не собиралась, тема была слишком опасной для обсуждений. Просто вздохнула:
– У него свой интерес, уж можешь мне поверить. Тебя-то как сюда занесло? Бросила поклонника? Он все кафе вместе с посетителями уже небось до верха цветами завалил.
Луиза даже не улыбнулась моей попытке пошутить.
– Бросила! А он за мной сюда приехал. Теперь застряла здесь вместе с ним без шансов выбраться.
Я сложила два и два и ахнула:
– Так этот красавец и есть твой неведомый жених?
– Красавец? – кислым тоном повторила подруга. – Ты его видела?
– Сидела на соседнем ряду. Из-за конференции толком рассмотреть не удалось.
О наших гляделках я решила умолчать.
– Если бы он пригласил на свидание любую из женщин в зале, она помчалась бы, роняя тапки! А ты от него бегаешь.
– И ты тоже помчалась бы?
Судя по взгляду, которым меня одарила Луиза, к кастелианцу она была не так равнодушна, как рассказывала. Я попыталась припомнить, когда в последний раз была на свидании, и не смогла. В голове всплывали прогулки и посиделки в кафе с Лео. Усилием воли я отодвинула эти воспоминания подальше.
– Он не в моем вкусе. Хотя на свидание я бы сходила. Исключительно в исследовательских целях, – подмигнула я подруге. – Никогда не была в Кастелиании.
Луиза фыркнула.
– Кстати, как его зовут?
– Роберто Федерико.
– А покороче?
– Это и есть покороче. Чтобы выговорить полную версию его имени, нужно минут двадцать.
– И что не так с Роберто Федерико?
– В смысле?
– В прямом. Что тебе в нем не нравится? Сильно старше тебя?
Старым красавец не выглядел, но я не хотела попасть впросак, предположив, что Луизу смущает его молодость.
– Всего на два года.
– Глуп, как пробка?
– Вовсе нет. Он будет выступать с докладом завтра.
– Тиран?
– Пока не проявлял таких замашек.
Я вздохнула:
– А что тогда?
– Но ведь я его совсем не знаю! – жалобно ответила Луиза, уткнувшись лицом в колени.
– Так и не узнаешь, если будешь все время убегать.
Я внезапно поняла, что именно этим сейчас и занимаюсь.
– Ты это сейчас мне сказала или себе?
– Наверное, обеим.
Луиза уже ушла доводить до ума обед, а я все сидела на скамейке, погруженная в свои мысли. Обида на напарника не рассеялась окончательно, но поутихла. Возможно, не затянись мой завтрак из-за беседы с непонятной владелицей брачного агентства, он успел бы объяснить свои намерения, не зря же ждал у входа. После этого вокруг было слишком много лишних глаз и ушей.
Вопросов еще оставалось немало. Например, куда Лео исчез с утра пораньше, и что именно заставило его вчера вечером броситься на поиски артефакта. И почему так долго беседовал с Эллой за ужином, добавил внутренний голос. Прежде мне казалось, что такого рода светская болтовня Гримхольда изрядно раздражала. Вида он не подавал, воспитание не позволяло, но начинал безотчетно прикасаться к мочке правого уха, словно хотел заткнуть его и не слышать продолжения разговора.
