Махмуд всего два месяца, как вернулся из Ливана, где ему сделали операцию на сердце. Сделать такую же процедуру в Англии ему не позволяли средства. По возвращении из Ливана он вынужден был соблюдать режим и пить кучу таблеток.
– Ну, не наговаривай на себя. Не такой уж ты и старый! – Алекс поставил стаканчик на поднос. – И не такой уставший, раз всё еще держишь свой бизнес.
Махмуд вдруг что-то вспомнил, с удивлением покрутил головой и рассмеялся.
– Ты представляешь, что произошло сегодня ночью?
Этой ночью он неожиданно проснулся, как от толчка.
Открыв глаза, он с ужасом обнаружил в ночном мраке его комнаты два чьих-то глаза, пристально смотревших на него. Зрение Махмуда быстро адаптировалось к темноте, и вот уже стали различимы контуры фигуры крепко сложенного африканца, который склонился над ним, настороженно его разглядывая.
Многолетний африканский опыт мгновенно подсказал Махмуду, что за странный посетитель стоит над его кроватью и с какой целью он здесь находится.
Уже в следующее мгновение он с криком вскочил.
– В-о-о-о-р!
Человек с шумом метнулся к лестнице, Махмуд бросился за ним, но, пробежав пролет, внезапно остановился. Было слышно, как вор с грохотом сбежал вниз и с шумом выскочил в окно, через которое и проник в помещение.
– Представляешь, Алекс, я вдруг увидел себя со стороны, – он опять покрутил головой и хохотнул. – Слабый, старый дурак, с больным сердцем гонится за здоровенным громилой, пытаясь его поймать. Ну вот поймал бы я его. И что бы я с ним сделал? Он бы двинул мне один раз и моё сердце встало бы навечно!
– Вор украл что-нибудь ценное?
– Да что он там мог украсть? – махнул рукой Махмуд, – мазь от радикулита?
Он усмехнулся и разлил остатки кофе по стаканчикам.
– Алекс, а ты читал Библию? – неожиданно спросил Махмуд, с хитринкой в глазах поглядывая на своего собеседника.
– Конечно читал, – улыбнулся тот.
– Тогда ты знаешь, что там сказано о втором пришествии Иисуса. В Коране, кстати, тоже об этом говорится. Только у нас в исламе Иисуса называют Иса. Там также сказано, что в конце времён, перед Концом Света появится Аль-Масих ад-Даджаль. Это будет лжемессия, антихрист, который будет выдавать себя за Ису, Иисуса. Но потом Иса спустится с небес, победит антихриста и на всей земле воцарится мир.
Алекс отхлебнул кофе и с интересом смотрел на собеседника, не понимая пока, куда тот клонит.
– Так… И что?
– Ты веришь во второе пришествие?
– Ты знаешь, Махмуд, христиане верят во второе пришествие Иисуса, мусульмане верят во второе пришествие Исы, буддисты говорят о пришествии Майтрейи. И все они говорят о том, что после этого наступят счастливые времена!
Махмуд с улыбкой слушал Алекса.
– После этого только неразумный человек может сказать, что всё это сказки и все три мировые религии жестоко ошибаются! Так что я – верю! И в счастливые времена и во второе пришествие, под каким бы именем Спаситель не пришел.
– Значит второе пришествие точно случится? – уточнил Махмуд.
Алекс утверждающе кивнул головой.
– Тогда посмотри вокруг и скажи мне, пожалуйста, – Махмуд указал рукой на пыльные улочки Кенемы, – как ты думаешь, вот когда это случится, Иисус придет сюда, в Кенему?!
Алекс обвел взглядом унылую улицу, на которой полуденный зной разогнал всех пешеходов. Ленивый ветерок вяло катил по дороге обрывок какой-то бумажки. Где-то невдалеке запоздало прокукарекал петух.
– Ну… – задумчиво произнес он, – в ближайшее время вряд ли…
– Вот! – Махмуд довольно расхохотался. – Вот! Беги отсюда, Алекс! Беги… Даже Иисус не придет в это богом забытое место, так что и ты не трать здесь своё драгоценное время! Оно нам слишком дорого обходится.
– Я пока не могу. Мне нужно довести до логического завершения этот проект, раз я за него взялся. Я не могу подвести своего партнера! – ответил Алекс. – А почему ты сам еще здесь? Почему ты не сбежал отсюда?
– Я тоже пока не могу. У меня тоже есть проект под названием «Семья», – усмехнулся Махмуд. – И пока я не доведу до логического завершения обучение своего сына и дочери в Англии, я не могу этот проект покинуть. Я тоже не могу подвести своих партнеров!
Он вдруг стал серьёзным и добавил:
– Ты знаешь, мы с тобой думаем, что работая здесь, в Африке, мы тратим своё время, – он внимательно посмотрел на Алекса. – Нет. Мы тратим здесь свою жизнь!
Махмуд вздохнул и с горечью произнес:
– Порой думаешь, ну вот еще год, ну вот еще пять лет и всё, заканчиваю! Заработаю еще денег и поеду, наконец, к семье. Я так скучаю по ним! А потом оглянулся – тридцать лет пролетело, как один день. Дети выросли без меня, скоро и внуки без меня вырастут. А когда жить? Когда наслаждаться маленькими семейными радостями?
– Я тебя понимаю, – согласился Алекс, – я считаю, что те дни, что мы прожили в отрыве от тех, кого мы любим, вообще не должны засчитываться в срок человеческой жизни!
– Согласен! Когда будешь направлять своё предложение туда, – Махмуд пальцем указал на небеса, – обязательно сообщи мне. Я тоже готов под этим подписаться!
Он отхлебнул кофе, на минуту задумался, а потом убежденно повторил:
– Пока не поздно, беги отсюда, Алекс! Беги… Не совершай той же ошибки, что совершил я.
В этот момент рядом с Махмудом, как джин из ночного горшка, неожиданно образовался болезненного вида, тщедушный африканец, с небрежно выбритым черепом и в «чиновничьей» форме одежды – коричневом подобии лёгкого пиджака с короткими рукавами и такого же цвета мятыми брюками.
Он обвел сидящих мутноватыми глазами.
– Ага! Мистер Махмуд. Вот… Я пришел вас проверить… Вы наверняка налоги не платите… – он раскрыл ладонь, тыкая в нее пальцем.
Он был не слепой, поводыря у него не было, но похоже, что, как и прочие просители, он тоже хотел, чтобы Махмуд позолотил и его ручку.
– А ну, пошёл вон!
Махмуд нахмурил брови и мгновенно преобразился из философствующего богослова в яростную форму гневного божества.
– Кому я сказал?! Вон отсюда!
Он свирепо сверлил глазами тщедушного африканца до тех пор, пока тот с пьяным бормотанием и угрозами не растворился где-то среди лавок, куч мусора и припаркованных машин.
– В молодости много здоровья и мало ума. С возрастом всё обычно меняется в обратную сторону. Но не у всех, как я вижу. У некоторых в старости ни ума, ни здоровья! – покачал головой Махмуд.
– Кто это? – с удивлением поинтересовался Алекс.
– Да так… Местный алкаш, Ванди. Работает где-то в налоговой. Совершенно опустившийся и никчёмный человек.
Сам Махмуд, будучи правоверным мусульманином, не пил алкоголь и не курил.
Алекс подумал, что, возможно, с его точки зрения, любой, кто выпивает чаще, чем раз в год, может быть отнесен к бесславной гильдии алкоголиков. Поэтому он решил уточнить.
– Так уж и алкаш? – усомнился Алекс. – Чтобы быть алкоголиком в Африке, нужно иметь стабильный источник дохода!
– Да точно, алкаш! – подтвердил Махмуд. – Он вообще пьёт, как рыба! Мне кажется, что он даже воду не пьет. Только спиртное! А напившись, небось спит, как летучая мышь – башкой вниз, вцепившись нестрижеными когтями в край гардины, в пыльном углу своего жилища. Утром свалится оттуда, треснется выбритым черепом об пол и сразу же идет искать, где бы ему опохмелиться. Так и будет ходить с протянутой рукой, пока не протянет ноги.
Алекс представил описанную картину и не смог удержаться от смеха.
– Зря смеешься… Таких как он нужно опасаться. Они как вампиры, пьющие из людей кровь. Только вместо крови они тянут из людей их жизненную энергию и наличность. Такие вот Ванди – большие любители создать человеку проблему, а потом вымогать деньги за её решение. Он мне много нервов попортил в свое время.
Он посмотрел в ту сторону, куда удалился налоговый инспектор и, покачав головой, добавил:
– Так и ходит по городу, ищет, кому еще нагадить в тапки! У нас на Востоке говорят: «Опасайся сильного удара от слабого осла!» Старайся не поворачиваться спиной к таким людям, как он. Они слабы и трусливы, чтобы вступить в открытую схватку. Поэтому всегда бьют исподтишка.
Алекс простился с Махмудом, поблагодарил его за кофе и уже собрался покинуть спасительную тень магазинчика, как был остановлен окликом хозяина.
– А запчасти ты решил здесь оставить?
Махмуд, улыбаясь, держал в руках увесистый пластиковый пакет.
– Чёртова жара! – вздохнул Алекс. – Совсем мозги плавятся. Сколько с меня?
Махмуд назвал сумму. После заправки всех канистр и полного бака под завязку у Алекса осталась только половина от той суммы, что назвал Махмуд.
– Возьми половину, а позже я заеду, довезу остальное и заберу запчасти, – предложил Алекс.
– Забирай запчасти! – Махмуд отвел руку Алекса с деньгами, – а деньги завтра завезешь.
– Я завтра не смогу, с утра пораньше поеду на наши участки, в Джауи чифдом.
– Ну значит, как будет время, так и завезешь. Что за проблема? – ответил Махмуд.
Глава 2. Виталик
Алекс заехал во двор и припарковал черный пикап рядом с Лэнд Ровером, возле которого суетились Джек и геолог Виталик.
– Сэр, смотрите, колесо спускает. Мне нужно в город, в гараж ехать, чтобы они там дырку заклеили, – Джек указал рукой на приспущенную шину.
Алекс попинал колесо. С этим Лэнд Ровером были одни проблемы. Внешне автомобиль выглядел идеально. Золотистого цвета краска привлекательно поблескивала на солнце, все стекла были целы и без трещин, да и на тест-драйве, который они делали перед покупкой, машина прекрасно себя показала. Это был далеко не новый автомобиль, и после долгих и упорных торгов им с Абдулкаримом удалось купить его по достаточно привлекательной цене. Кто бы знал, что они купили того самого кота в мешке.
Поскольку потом начались проблемы. За пару лет, что они владели этим шарабаном на колесах, в нем сломалось практически всё, что вообще могло сломаться. Двигатель, коробка передач, тормоза, термостат, стеклоподъемники. Во всем этом успел покопаться местный механик Бобби, который помогал им с ремонтом техники. А когда однажды вместе с Абдулкаримом они форсировали неглубокую, по щиколотку, речушку в джунглях, то обнаружили, что задний бампер просто остался лежать в реке. В то время, как они, выехав на берег, собирались следовать дальше.
То ли бамперу было с ними не по пути, то ли он решил принять прохладные ванны в тот жаркий день. Кто знает? А возможно, этот недостойный представитель английского автопрома просто возомнил себя ящерицей и решил отбросить свой хвост в самое неподходящее для этого время.
В довершение ко всем бедам, вскоре от обильных дождей протёк люк на крыше и отклеившийся в салоне потолок свесился над сиденьем водителя, словно пасть автомобильного гоблина, собиравшегося заглотить любого, кто сядет за руль этого гнусного родственника шайтан-арбы, родом из Туманного Альбиона.
Алекс еще раз с досадой пнул золотистого автогоблина.
– Это… – послышался голос Виталика, – а мне нужно в магазине кое-что купить на завтра. Мы хотели выехать на рассвете, пока не жарко.
– Тогда поезжайте вместе. Джек высадит тебя возле индийского супермаркета, а на обратном пути заберёт, – предложил Алекс. – А когда вернетесь, мы с тобой еще раз сверим карты и пройдемся по тем точкам маршрута, куда вы с Джеком будете ездить всю эту неделю.
Виталик и Антон появились в их команде недавно и уже успели поработать в Африке. Виталику было за сорок. Это был светловолосый флегматик среднего роста, с голубыми глазами и прямым римским носом. К любым стрессовым ситуациям, лишениям и отсутствию жизненных удобств, которые часто присутствуют в жизни геолога, Виталик относился легко. Для него это было, как неизбежная смена погоды в Африке. Вот идёт дождь, вот опять светит солнце, а вот Виталик упал в сточную канаву или провалился по пояс в грязном болоте.
Ну и что? Вылез, отряхнулся и пошёл себе дальше. Что в этом такого? Скоро опять пойдет дождь и отмоет грязную одежду, а потом все равно появится солнышко, высушит и обогреет. Ничто не могло вывести Виталика из его флегматично-созерцательного состояния, в котором он почти всегда находился.
А еще у Виталика было большое и доброе сердце.
Его друг Антон, с кем они прибыли вместе, рассказывал, как однажды, работая в Либерии, они потеряли Виталика.
Он уехал на пикапе в геологический маршрут для отбора проб. Район, куда он отправился, был всем известен и находился недалеко от их основного лагеря. Пришло время вернуться, но Виталика всё не было. Коллеги прождали час, два, но Виталик не появлялся и на связь не выходил. Его телефон не отвечал. Было решено выдвигаться на двух машинах на его поиски.
Нашли Виталика часа через полтора возле небольшой лодочной переправы на реке, где он загружал группу местных ребятишек в кузов своего пикапа.
Как выяснилось позже, по пути на базу он встретил толпу семи-восьмилетних школьников, которые по жаре шлёпали в свою деревню, расположенную километрах в пяти от переправы. Школа, в которую ходили дети, располагалась за рекой. И поэтому, чтобы добраться до нее, каждое утро лодочники перевозили их через реку, а вечером переправляли обратно, и им приходилось идти домой еще пять километров по пыльной дороге под палящим африканским солнцем.
Сердце Виталика не выдержало этой драмы жизни, и ему до слез стало жаль бедных маленьких африканцев. Ребятишки с радостными воплями забрались в кузов, и Виталик повез их в деревню.
Он благополучно довез детей, выгрузил их и поехал к себе на базу. Виталика сильно мучила жажда, и в деревне он купил пару бутылок пива. Дорога, которая вела в их лагерь, делала резкий поворот недалеко от лодочной переправы и поворачивала направо. Основная же дорога вела к переправе, до которой было около сотни метров.
Доехав до поворота, Виталик с удивлением обнаружил уже другую группу школьников, которую опять доставили лодочники.
Выпитое на жаре пиво мало помогло Виталику, но сделало его душу еще более восприимчивой к страданиям местной детворы на пути к их образованию.
А когда он отвёз и эту группу в их деревню, то на обратном пути увидел, что на переправе стояли женщины с детьми, тяжело нагруженные какими-то мешками.
От сострадательного взора Виталика не укрылись мучения молодых мам с малыми детками, привязанными для удобства переноски к их спинам, поскольку руки мам были заняты какими-то узлами и мешками, которые они натужно волокли по дороге к себе домой.
В общем, когда Антон нашел Виталика, тот собирался везти еще одну группу, которая шумно грузилась в кузов пикапа.
– Тебя все потеряли, ты что тут делаешь?! – воскликнул Антон, перекрыв своим автомобилем дорогу перед пикапом Виталика. – Мы уже думали тебя похитили!
– Да кому я здесь нужен? Разве, что вот им… – Виталик мотнул головой назад, где в кузове гомонила очередная толпа детей и женщин с большими узлами. – Ты только посмотри на них! Такие крохи, а им еще до деревни пять километров идти. А тут уже темнеть начинает. Кто им еще здесь поможет? Бедные д-е-е-тки…
По лицу Виталика текли слёзы вперемешку с потом пивного происхождения.
Антон смущенно умолк, затем под конвоем сопроводил пикап Виталика до деревни, и уже вместе они вернулись на базу.
Выслушав рассказ Антона, Алекс отметил про себя, что Виталик, вне всякого сомнения, хороший и добрый человек.
И что с ним точно не будет скучно!
Пройдя в свою комнату, Алекс услышал, как загрохотали железные ворота, которые охранник закрыл за Лэнд Ровером, на котором уехали Джек и Виталик.
