Страница 5 из 11
А вот и нужный адрес!
За высокой кованой оградой в изрядно запущенном саду стоял старый двухэтажный особняк с колоннами. Краска на нем местами облезла, а штукатурка потрескалась.
Половина окон особняка была заколочена, но в оставшихся поблескивали целые стекла.
Мда, удручающая картина!
Справа к особняку было пристроено странное сооружение, накрытое стеклянным куполом. То ли обсерватория, то ли лаборатория – демоны его разберут! Наверняка именно там старый артефактор создавал свои таинственные устройства.
Перед воротами я увидел двух каменных львов. Их задумчивые морды поросли зеленым мхом.
Графский герб на воротах покосился. Да и на ограде виднелись рыжие пятна ржавчины.
Во всем сквозили бедность, запустение и разруха.
Этот особняк знавал лучшие дни. А теперь доживал свой век – как и его хозяева.
В глубине разросшегося сада виднелась ржавая крыша одноэтажного флигеля. А вот и мое временное пристанище!
Возле крыльца особняка я заметил ржавый велосипед Прохора. Значит, слуга добрался раньше меня, так что неожиданным гостем я не буду.
– Ну, что, Потап, нравится тебе здесь? – спросил я медвежонка.
Медвежонок пренебрежительно фыркнул и закрыл морду когтистой лапой.
– А мне нравится! – решительно заявил я.
Глава 3
Я толкнул калитку, но она не поддалась. А я ощутил легкую вибрацию магического поля. Похоже, в прутья калитки был встроен сигнальный артефакт – он предупреждал хозяев, что в дом пытаются проникнуть.
Разумная и понятная предосторожность.
Через минуту из дома появился Прохор и поспешил ко мне по дорожке, заваленной прошлогодними листьями.
– Явился-таки? – хмуро сказал он, отпирая калитку огромным ключом, который висел у него на поясе. – Ну, проходи!
Он повел меня в обход дома прямо к флигелю. Сухие листья шуршали под ногами, вызывая мысли об осени.
Еще один ключ со скрипом повернулся в замочной скважине.
– Здесь будешь жить, – проворчал Прохор, протягивая мне ключ. – Спальня есть, столовая тоже. И ванна работает.
– Хорошо, – улыбнулся я, оглядывая помещение. – Когда я смогу увидеться с твоим хозяином?
– Незачем барина тревожить, – угрюмо сказал Прохор. – Не принимает он.
– Тревожить не стану, – согласился я. – А поговорить с ним мне необходимо.
– Зачем это? – насторожился Прохор. – Если что надо – ты мне скажи.
Я терпеливо улыбнулся. Потом аккуратно взял старика за отворот мундира, осторожно приподнял и задвинул в угол между вешалкой и стеной.
– Послушай, Прохор! Я не просто так сто лет живу на свете, и тебя вижу насквозь. Сначала ты не хотел меня селить, а когда узнал, что я ликтор – сразу передумал. А что это значит?
Я сделал паузу, но Прохор молчал. Только выцветшие глаза упорно смотрели в сторону.
– Это значит, что твоему барину кто-то угрожает. Обращаться в полицию он не хочет. Ты тревожишься за него, поэтому и решил, что я могу помочь. Злодеи увидят меня и отстанут – хотя бы на время.
– С чего ты взял? – пробормотал Прохор. – Пусти!
И уперся руками мне в грудь.
Да пожалуйста!
Я отпустил его и шагнул в сторону. Прохор, не глядя в глаза, протиснулся мимо меня и заковылял к выходу. Но я негромко бросил ему в спину:
– Я могу помочь. Мне у вас нравится. Вечером загляну на чай, и вы с графом расскажете мне все, как есть. Какое варенье взять к чаю?
Старик остановился в нерешительности. Пару секунд раздумывал, потом, не оборачиваясь, буркнул через плечо:
– Варенье есть. Конфет шоколадных купи – барин их очень любит. А у нас…
Он не договорил и махнул рукой.
Понятно. Нет денег даже на конфеты.
– Я предупрежу барина, – добавил Прохор.
– Хорошо, – улыбнулся я.
*****
Прохор ушел, а я позвал Умника.
– Пробегитесь с медвежонком по саду. Все внимательно осмотрите – здесь могут быть магические артефакты и ловушки. Заметишь что-нибудь подозрительное – сразу зови.
– Хорошо, Никита! – ответил Умник. – Имей в виду – Потапа надо кормить.
– Он же только что съел шаверму, – удивился я.
– Ему мало. Он растет.
– Ладно, – пообещал я. – Вечером куплю ему мяса. Все, брысь в обход!
Прикрыв дверь, я обошел свое временное пристанище.
Уютно, ничего не скажешь!
Дверь слева вела из тесной прихожей в небольшую спальню с одним окном. В спальне стояла узкая кровать и высокий шкаф – больше ничего.
Дверь справа вела в столовую. Там тоже обошлось без излишеств – крепкий квадратный стол и два деревянных стула.
Похоже, в лучшие времена в флигеле жил дворник. Потом его уволили, а помещение стали сдавать.
Так-то, ликтор, швыряет тебя судьба – из каюты первого класса на собственном пароходе в каморку дворника.
И за эту роскошь я отвалил двадцать червонцев!
Сколько таких жилищ было в моей жизни! Гостиницы, трактиры, постоялые дворы, комнаты в особняках друзей, келья в Цитадели Ордена.
И везде я чувствовал себя как дома.
Я весело улыбнулся.
Конечно, я заплатил не за флигель. А за возможность познакомиться с опытным артефактором. И его трудности были мне только на руку – получив помощь, старый граф станет сговорчивее.
Я разобрал чемодан и развесил в шкафу свой скудный гардероб. Потом растянулся на узкой кровати, глядя в потрескавшийся потолок, и стал думать – что делать дальше.
*****
Но через десять минут меня потревожил Умник.
– Никита, – сказал он. – Выйди на улицу.
В голосе демона-менталиста звучала тревога.
– Иду.
И поднялся с кровати и вышел на крыльцо флигеля.
Ядовитые демоны!
Перед крыльцом сидел медвежонок и крепко сжимал в зубах змею. Гадина была длиной с мою руку, не меньше. Змея неистово извивалась и злобно шипела, широко разевая пасть. На ее плоской голове яростным огнем горели алые бусины глаз.
Я не боялся змей. Но ненависть, сверкавшая в глазах этой твари, заставила меня вздрогнуть.
Увидев меня, медвежонок зарычал и победно затряс головой.
Как будто хотел сказать:
– Полюбуйся, на мою добычу, хозяин!
Добыча была, хоть куда – неожиданная и опасная.
Я с удивлением заметил, что чешуя змеи отливала на солнце холодным металлическим блеском.
– Осторожнее, Умник! – крикнул я. – Берегись ее зубов!
Я опасался не за демона – что ему будет-то – а за медведя.
– Живчик, будь наготове! Если змея укусит Потапа, сразу вводи противоядие.
– Хорошо, Никита! Но мне нужен образец яда.
– Будет тебе образец.
Выбрав момент, я крепко схватил змею чуть пониже головы и забрал ее у медвежонка.
– Дай-ка сюда!
Брюхоногие демоны, а ведь она и в самом деле из металла!
Я ощутил холод мелких чешуек, которые покрывали гибкое и сильное тело змеи.
Что же это за тварь такая?
Или демоны теперь научились создавать механизмы и вселяться в них?
Осторожно держа змею на вытянутой руке, я закрыл глаза и проверил магический фон опасной находки. Змея обвилась вокруг моей руки, но я не обращал на это внимания.
Нет, это не демон.
Странная тварь, от которой фонило магией Земли и Воздуха. Но точно не демон.
Интересно. Я скорее был готов поставить на магию Природы.
А еще я уловил магические вибрации, похожие на те, которые ощущал рядом с источником Жизни.
Да, точно!
Магия Жизни.
Получается, я держал в руках не живое существо, а артефакт.
Кто-то создал змею, оживил ее при помощи магии Жизни и пустил ползать в саду старого графа Вознесенского.
Кто и зачем?
В первую очередь подозрение падало на самого графа. Не он ли таким образом защищал свой дом от непрошеных гостей?
Или змею принес кто-то другой – тот, кто очень хотел навредить Вознесенскому.
Чутье подсказывало мне, что так оно и есть. А своему чутью я привык доверять.
– Никита, я взял образец яда, – предупредил меня Живчик. – Я не понимаю, что это за существо. Но ее укус может убить даже демона.
– Спасибо, Живчик! – поблагодарил я лопоухого демона. – Отдыхай.
