Рализ вышел на улицу и посмотрел по сторонам. Солнце уже взошло, и улицы наполнились шумом механических экипажей, спешащих по своим делам людей, звоном металла от шестерней. Вампир невольно поежился. Он привык ко тьме ночи и ее убаюкивающей тишине. Где искать подозрительного собрата, он не знал. Потому решил начать с заброшенных домов. Их было несколько в городе, но все же.
Сначала он направился в дом, что был в западной части города. Мало чем приметное здание с обвалившийся крышей. Рализ внимательно осмотрел его, прежде чем уйти, но результатов это никаких не дало. Пусто. Тогда он направился в особняк на юге города. Тут теней было достаточно – идеальное место, чтобы спрятаться. Прогуливаясь по первому этажу, вампир осматривал потрепанные картины. Постепенно он перебрался на второй этаж. Однако и тут ничего. Осталось еще одно жилище на востоке. Если не дом, то точно канализация. Рализ направился в последнее здание.
Он сел в механический экипаж, который подвез его точно до нужного места: крупное одноэтажное пристанище, где еще несколько лет тому назад кто-то жил. О том, что он заброшен, догадывались лишь немногие. Перебравшись через забор, вампир направился к двери и тут заметил, что замок на них сломан. Он толкнул ее и та беззвучно отворилась, открывая вид на мглу внутри. Внимательно осмотрев прихожую, сломанную вазу на небольшом столике и завядшее растение в большом горшке, Рализ вошел в дом. Что-то в нем было не так, но пока он не мог понять что именно. Вампир перевел взгляд на пол. Кругом пыль, но выделялись среди них широкие следы. Они уводили в левую комнату. Рализ сразу же направился по ним. Очень скоро он заметил высокую фигуру в плаще, что стояла в тени. Часть лица скрывал капюшон, однако вампир заметил серьгу в ухе. Это тот, кого они искали. Замершая фигура тут дернулась, почувствовав присутствие кого-то еще. Незнакомец поднял голову и Рализ приметил темные волосы и черные глаза.
– Я так полагаю, это ты Аселос. – уверенно произнес Рализ.
– Откуда ты знаешь мое имя? Кто-то из молодых вампиров проболтался?
Последний вопрос частично звучал и как утверждение.
– Это не важно. Кто твой создатель? – Рализ схватил ружье с барабаном и прицелился в голову вампиру.
Тот усмехнулся:
– Так я тебе и сказал. Тебе придется взять меня живьем, если хочешь получить ответы.
– Этим я скоро займусь, но у тебя есть шанс облегчить мне работу.
Аселос резко рассмеялся.
– Нет. – потом произнес он.
Рализ выстрелил, но промахнулся – вампир оказался невероятно шустрым. Быстро перегруппировавшись, тот кинулся на бывшего охотника. Рализ нажал на спусковой крючок. В этот раз он попал в плечо. Кровосос пошатнулся, но успел добраться до Рализа. Взмах, и он распорол бок бывшему охотнику. Тот отскочил, а после сделал выпад, попутно выхватывая из ножен меч. Вампир оказался быстрее, и лезвие прошло вскользь, не задев тело. Рализ тут же отступил и вовремя: кровосос уже раскрыл пасть, чтобы укусить своего собрата. Снова резкий выпад. В этот раз удачно: лезвие вошло в грудь вампиру. Он захрипел и тут же отступил, окрашивая пол своей кровью.
А после вампир резко прыгнул. Рализ молниеносно отошел в сторону и кровосос пролетел мимо. Удар лезвием наотмашь: вампир отстранился и тут же кинулся, чтобы укусить. Бывший охотник поставил руку, как только кровосос в нее вцепился: пронзил сердце клинком. Вампир дернулся, но лезвие не дало ему далеко уйти.
И в этот миг послышались шаги. Рализ и Аселос обернулись в ту сторону. Двое охотников тут же вскинули оружие и выстрелили. Вампир мгновенно кинулся к окну и, разбив его, бросился прочь. Бывший охотник отпрянул, некоторые пули обожгли ему кожу, но обошлось без ран. Рализ мгновенно обернулся в сторону своего противника: тот спешил скрыться. Бывший охотник выбежал на улицу через разбитое окно. Оказавшись там, он тут же осмотрелся. Черная тень скользнула за угол, но вампир проследовал за ней. Придерживая капюшон, Рализ мчался сколько мог. Неоднократно петляя по улицам, тень словно чувствовала, что ее преследуют. Рализ шел по следу, пока окончательно не потерял ее из вида. Вампир замедлил шаг и вскоре остановился. Где теперь искать нужного кровососа, он не знал.
Однако тут Рализ расслышал за собой шаги. Он обернулся: это были те самые два охотника. Один из них вскинул ружье и прицелился в вампира. Второй вмешался:
– А разве это не тот кровопийца, что был с Ринали?
– Да все равно. Он вампир – значит, мы должны его убить. – заметил первый.
– Когда Ринали узнает о моей смерти, она не обрадуется. – пытался блефовать Рализ. – И точно догадается, кто оказался в том виноват. Не можете терпеть, так верните девчонке.
Первый охотник нехотя опустил ружье.
– Он прав. – заговорил второй. – Вернем тебя ей. Пускай разбирается, почему он днем по улицам бродит.
Ринали проснулась от стука в дверь. Поднявшись с кровати, она ее открыла и почти сразу заметила Рализа с двумя охотниками. Один из них пнул его в комнату.
– Возвращаем. И пусть не бродит по улицам этого города в одиночку. – произнес первый из них, а после они оба ушли.
Ринали вздохнула:
– Как ты с ними оказался?
– Лучше спроси почему я все еще жив. – Рализ присел на стул. – Твои товарищи вообще хотели меня убить.
– Тс. Вот же… Как жив остался?
– Немного приврал, что ты обо всем узнаешь. В общем. Я нашел нужного вампира, но он сбежал.
– Плохо. Но он все еще в городе?
– Возможно. Думаешь найдем?
– Будем искать этой ночью. – девушка подошла к окну и взглянула на небо.
Солнце постепенно приблизилось к своему закату, и постепенно наступали сумерки. Ринали сжала кулаки. Они должны его найти.
– Идем. Мне еще нужно будет зайти в орден. Но мы это сделаем уже днем.
Рализ посмотрел на свою напарницу:
– Может, лучше сейчас. Пока другие охотники еще не спят.
Ринали обернулась на вампира:
– А впрочем. Ты прав. Пошли в орден для начала.
Вдвоем они покинули постоялый двор и направились к нужному месту. Когда они пришли, остальные охотники с недоверием косились на Рализа.
– В чем дело? – обратился старый охотник к девушке.
– Я хотела бы поговорить о своем спутнике. – начала Ринали. – Мне стало известно, что некоторые из вас, хотя и видели его, все равно стремятся ему навредить. Тогда как он выслеживает нужного нам вампира…
– Но он сам вампир. – перебил ее тот самый охотник с ружьем, которого она видела несколько часов назад. – Я ему не доверяю.
– Зато ему доверял мой отец и отец моего отца. Да и я тоже доверяю. Пока мы не покончим с вампирской угрозой – считайте его одним из нас. Это понятно для вас?
Охотники переглядывались, внимательно посматривали то на вампира, то на девушку, но заговорить решился лишь один.
– С чего нам тебя вообще слушать? – коренастый охотник вышел вперед. – Ты маленькая девка. И пускай тебя считают хорошим охотником, на мой взгляд, ты ничего не стоишь…
Охотник приблизился почти вплотную, угрожающе нависая над Ринали. Вампир тут же стал вытаскивать клинок и только тогда охотник остановился. Его взгляд приковался к руке Рализа.
– Я сама могу за себя постоять. – уверенно произнесла рыжеволосая девушка, придержав вампира. – Потому, что за словами "лучшая" скрыта сила и хитрость, до которой некоторым охотникам недостает. Так я понятно говорю?
Коренастый охотник посмотрел на девушку, а после на вампира.
– Понятно. – отозвался кто-то из толпы.
Ринали тут же бросила:
– Тогда пошли. Выследим этого вампира.
Все охотники согласно загудели. На миг лицо девушки украсила улыбка, но она быстро спала, вернув прежний сосредоточенный вид.
– Показывай, где ты потерял его след. – Ринали обратилась к вампиру.
Рализ молча направился к тому переулку. Пройдя несколько кварталов, они остановились у нужного места.
– Где-то здесь. – произнес вампир.
Охотница присела и осмотрела каменную дорогу. К сожалению, даже если следы и были, то сейчас что-либо найти оказалось невозможным. Солнце уже практически село, и тьма постепенно окутывала город. Ринали заготовила лампу, потом закрепила ее на поясе.
– Может он сбежал в канализацию? Где вход?
– Где-то рядом. Только правее, и нам придется отойти назад.
– Пошли тогда туда.
Так они и поступили. Охотница осмотрела водосток, но и там следов уже не нашла.
– Пусто. Пошли патрулировать город. – произнесла она. – Он наверняка уже ушел. Может, так найдем.
– Хорошо. Но сначала… Я голоден.
Ринали приблизилась к вампиру и протянула ему руку. Рализ сразу же вцепился в кисть и стал насыщаться. Спустя множество глотков, он все же отпустил.
– Теперь идем. – произнесла Ринали.
Им ничего не оставалось, кроме как последовать ее словам. Квартал за кварталом они исследовали город, так как ничего больше не оставалось: стоя на одном месте, они не найдут врага. Долгое время их преследовала неудача, но тут раздался мужской крик. Ринали кинулась в ту сторону, Рализ медленно за ней.
Свернув на улице, охотница увидела, как вампир выпивает кровь из охотника, а у его ног лежало мертвое разорванное тело. Прицелилась и выстрелила. Пуля попало в плечо, и кровосос резко обернулся. Он зашипел и отпустил человека, а после кинулся на охотницу. Почти сразу из тени выскочил Рализ. Выхватив меч, он сделал выпад вперед, но вампир перехватил его руку и отвел от себя удар. Ринали рассмотрела темные волосы и глаза и серьгу в ухе. Это тот самый вампир, которого они ищут. Прицелившись, она снова нажала на спусковой крючок. Пуля попала в торс, но не остановила кровососа. Вампир успел сделать несколько шагов, прежде чем к нему подскочил Рализ, после чего рубанул мечом. Он слегка задел кровососа, однако тот резким движением подтянул к себе и внезапно впился пальцами в живот, вырвал кусок плоти и, схватив бывшего охотника, отшвырнул его в сторону. Ринали еще несколько раз успела выстрелить, прежде чем вампир рывком приблизился к ней. Кровосос схватил охотницу за шею и пригвоздил к стене дома.
– Давай. Начинай умолять меня сохранить тебе жизнь. – прохрипел вампир.
Ринали со всей силой ударила его ногой, но тот лишь покачнулся. В этот миг подскочил Рализ, пронзив вампира мечом, он двигался до тех пор, пока не уперся гардой в тело. Захрипев, бывший охотник вцепился клыками в плечо вампиру. Тот отпрянул, из-за чего Рализ выдрал кусок. Вампир стал отступать, постепенно пропуская через себя лезвие. Рализ седлал несколько шагов вперед, продолжая удерживать на клинке вампира. Тот зашипел, но отпустил охотницу.
Оказавшись на каменной улице, Ринали выхватила со спины своего друга причудливое ружье и поднесла его дуло к морде кровососа.
– Как насчет того, чтобы вспомнить имя своего создателя? – произнесла она.
– Сука. – огрызнулся вампир.
Прогремел выстрел и кровосос упал, лишившись глаза, как и прежней целостности лица. В его ране поблескивала серебристая кислота. Рализ, шумно дыша, опустился на колени. Ринали посмотрела на его рану: ужасающее зрелище, вдобавок, из нее почти рекой текла кровь. Тут из-за поворота выбежали другие охотники.
– Тут есть один раненый. – произнесла девушка, когда приблизилась к бывшей жертве вампира. – К тому же, мы его почти поймали. Осталось только отнести его в дом ордена, попутно лишив рук.
Рализ уже приступил к отрубанию конечностей, начав с рук.
– Оставь ему ноги. Они еще пригодятся во время вопроса.
Вампир кивнул и остановился. Стряхнув кровь с меча, он вернул его обратно в ножны.
– Возвращайся в мою комнату. – произнесла охотница. – Потом, когда заживут раны, вернешься ко мне.
Пошатнувшись, Рализ направился в сторону постоялого двора. Ринали же внимательно проследила за тем, как один из охотников поднимает своего товарища с каменной дороги, второй взялся за вампира. Сама девушка поддержала того, кто нес кровососа на своей спине. Так они добрались до дома ордена Теней и быстро связали цепью вампира. Прошло еще немного времени, прежде чем он очнулся. Пусть его рана на лице зажила лишь частично: у него стал отрастать новый глаз и все еще зияла открытая рана. Регенерация шла быстро – это определенно был старый и опытный кровосос.
– Кто твой создатель? – серьезно произнес старый охотник.
– А не скажу. – съязвил вампир.
В этот миг ему на рану вылили немного кислоты. Кровосос зашипел.
– Кто и где? – продолжал пытку охотник.
Ринали поднялась со своего места и зашагала прочь. Ей не очень-то хотелось смотреть на пытки, ну их результат ей все равно расскажут.
Она добралась до постоялого двора. У двери она увидела кровавый след. Как только открыла дверь, то заметила, что этот след уводил на второй этаж. Значит, Рализ смог добраться до нужного места.
– Как это понимать? – произнес хозяин двора. – Я вас у себя держу, и вот она благодарность в виде крови на полу? Твой дружок предоставил мне работы на целый день. Я пожалуюсь в орден: пускай они удваивают плату.
– Вообще-то мы город от кровососов защищаем. – Ринали выпрямилась, несмотря на усталость. – Так что бы говорил о благодарности. Отловили между прочим старого и сильного вампира. Который мог за один вечер убить нескольких людей.
Мужчина надменно фыркнул, но не стал продолжать спор. И это еще и о том, что он не знает, что Рализ вампир. Если бы знал, то, может, вообще не пустил их на свой порог. Ринали поднялась к себе в комнату. Она открыла дверь и зашла. Рализ нашелся на полу: сжавшийся в комок, он явно испытывал невыносимую боль, прежде чем окунулся в омут беспамятства. Охотнице было искренне его жаль, хотя он был вампиром. И вроде бы она не должна к ним испытывать жалости. Но Рализ был чем-то особенным. Близким и человечным.
Ринали приблизилась к столу и села на стул. У нее было немного времени, прежде чем охотники выбьют информацию из вампира. Она посмотрела на книгу. Научный трактат о воздействии пара и технологий, основанных на нем. Такими темпами Рализ будет знать теорию не хуже Пэйджа. Учитывая его потенциальное бессмертие… Может, даже лучше. Охотница оглянулась на пол. Рализ до сих не пришел в себя. Так она прождала час, два и даже три.
Тут дверь в комнату открылась.
– Ринали?.. – в комнату вошел молодой охотник. – Он раскололся. Их несколько и действуют они в разных городах. Возможно, мы имеем дело с чем-то, похожим на Низгот. Где из-за вампиром мы потеряли целый город. Только это нечто куда больше.
– А сам Низгот? Туда перестали присылать людей, когда я была еще маленькой.
– Насколько я знаю, компании против военного вторжения. Учитывая, что корпорации теперь управляют всем и голос любого правителя тонет в этом болоте. Уж не знаю что там происходит – в Низготе. Но я не думаю, что этот случай будет таким же безобидным. Пока редко когда из Низгота выползают вампиры.
– Так куда нам направиться?
– Пока что это Сецила. Тем более, что оттуда пришло письмо о нашествии вампиров.
– Хорошо. Как только мой спутник будет готов, мы выдвинемся туда. Кстати, – Ринали взяла в руку книгу. – Отнеси ее в дом ордена.
Охотник принял протянутый предмет, качнул головой, а после вышел из комнаты и закрыл за собой дверь. Ринали вздохнула и посмотрела на вампира. Он все еще был без сознания, что странно. Охотница приблизилась к своему другу и перевернула его на другой бок. Кровь все еще шла из раны, но она стала заметно меньше. Вдруг до этого лежащий, как мертвый, вампир зашевелился. Медленно, неуклюже поднимаясь, он встал на колени, а после выпрямился. Пошатнулся, но удержал равновесие, схватившись за изголовье кровати.
Охотница улыбнулась, от чего ее шрам на лице искривился, став еще уродливей:
– Наконец-то ты очнулся. Я уже стала переживать.
– Незачем. Это меня не убьет… Но чувствую я себя побито. – Рализ коснулся кровоточащей раны. – Все еще не зажило…
