– Вот так бы сразу и говорил. Хорошо, я приду.
После того, как посыльный ушел, Беренайс вернулась в гостиную.
– Уф, – выдохнула она. – Ты слышал? Когда только наш король задумается над тем, что жить можно гораздо проще, без всех этих титулов?
Беренайс вытащила из-под платья золотой кулон с часами, открыла его и задумчиво произнесла:
– Король ждет меня через полтора часа. Значит, пора собираться. Надо ведь еще успеть до дворца дойти.
Ворон тут же встрепенулся.
– Нет, нет, нет! Ты со мной не пойдешь! – строго заявила Беренайс.
– Кар-р-р! – возмущенно отозвалась птица.
– И не полетишь, – немного подумав, добавила чародейка. – Нечего тебе при дворе делать. Хотя… Можешь проводить меня до дворцовой площади. Но дальше даже клюв совать не смей! Будто не знаешь, как королевские садовники ворон любят. Решат, что землянику с грядок съесть хочешь, и камнями закидают. А мне ты дорог, между прочим.
Беренайс распустила волосы и принялась расчесывать их щеткой. Это было достаточно трудоемким занятием. Но чародейка давно к нему привыкла. Расчесавшись, она снова заплела косу. Подумав немного, заглянула в шкатулочку, стоявшую рядом с зеркалом, достала из нее изящный ободок с замысловатыми узорами и надела его на голову. Дальше необходимо было выбрать наряд. Беренайс подошла к шкафу, открыла его и застыла, разглядывая одежду.
– Терпеть не могу ходить на королевские приемы, – проворчала чародейка себе под нос. – Ну и что ты думаешь?
Ворон перелетел на дверцу шкафа и ткнул лапой в блестящее темно-фиолетовое платье, лиф которого был украшен маленькими цветочками.
– Еще предложи мне кудряшки накрутить, как у знатной барышни, – проворчала Беренайс, – я все-таки не на бал собираюсь, а на серьезную встречу.
Она еще раз оглядела наряды и выбрала вполне приличное травянисто-зеленое платье, достаточно простое и в то же время вполне подходящее для встречи с главой государства.
– А ну отвернись, – приказала Беренайс ворону.
Тот перелетел на дверцу шкафа и уселся клювом к стенке.
– Ну и как я должна поступить, по-твоему? – спросила Беренайс у птицы. – Его величество наверняка намерен поручить мне поиски принца Дитриха. Сейчас вся столица будет судачить о его исчезновении. Появится множество глупых сплетен. И у людей начнется паника. Наследник-то единственный. – Беренайс усмехнулась. – Вот представь, что будет, если его не найдут.
– Кар! – сердито отозвался ворон.
– Ладно-ладно, не возмущайся, мне искренне жаль короля и королеву. Так что я постараюсь их успокоить, а там, может, и принц отыщется. Кстати, я уже переоделась.
Ворон одним прыжком развернулся в ее сторону.
– Ну как? Нормально?
– Кар-кар, – одобрительно ответила птица.
Через двадцать минут Беренайс подошла к дворцовой площади. У нее в запасе еще оставалось больше получаса. Чародейка подумала, что являться так рано во дворец не стоит. Позвали ее к двум, вот к двум она и подойдет, а пока лучше погуляет вокруг радужного фонтана и полюбуется диковинными молоденькими елями, посаженными вокруг площади.
Ели и в самом деле были чудные – розовые, сиреневые, белые и бордовые. Ну где еще такие увидишь? Только на дворцовой площади в Абере. Среди них, правда, изредка попадались голубые. Но вот им-то как раз чародейка не удивлялась. Голубые ели лет пятнадцать назад завезли с недавно открытого, совсем еще дикого континента. Беренайс точно знала, что их цвет настоящий, а вот все прочие – выдумка столичных магов, занимающихся благоустройством города. Не было в природе у елок таких оттенков. Просто Абера – древнейший город в стране, ей уже более полутора тысяч лет. За это время в столице Вейлерои появилось множество достопримечательностей. Потому ее давным-давно облюбовали путешественники чуть ли не со всего мира. Вот и приходится теперь аберскому правительству удивлять гостей разноцветными деревьями, радужными фонтанами, а еще золотистыми и серебристыми шарами, летающими ночами по городу и освещающими улицы вместо обычных фонарей. Беренайс из-за этих шаров пришлось обзавестись плотными черными шторами, иначе ночью в ее доме было такое освещение, что никакие светильники не нужны. Оно очень мешало спать. Тем более, что сон у чародейки по-звериному чуткий.
Беренайс задумчиво потрепала розовую еловую ветку и обнюхала ее, потом подошла к голубой ели и обнюхала ее тоже. Запах оказался абсолютно одинаковым.
«Получается, они голубые деревья разукрасили, – подумала чародейка. – Надо было их везти с другого континента для этого? Посадили бы наши, зеленые, да и покрасили, как душе угодно, хоть в крапинку, хоть по диагонали».
Прогуливаясь по дворцовой площади, чародейка оглядывалась по сторонам, любовалась фасадами старинных зданий, на первых этажах которых теснилось множество различных маленьких магазинчиков. Беренайс редко бывала здесь и никогда раньше не обращала внимание на эти магазинчики.
«Так вот, значит, где находится кондитерская Мартины и Лоры. Говорят, тут продают самые вкусные пирожные во всей Абере. Нужно будет купить на обратном пути».
Беренайс принюхалась к восхитительным запахам, витавшим в воздухе. Тут ее взгляд случайно упал на одну из вывесок.
– Книжная лавка, – пробормотала чародейка. – А почему бы и нет? Давно ничего новенького не читала.
Беренайс решительно направилась в сторону магазинчика, над дверью которого висел муляж огромной раскрытой книги. Внутри магазинчик оказался очень уютным. Чародейка подошла к стойке, расположенной на самом виду. Там стопками лежали какие-то небольшие книжонки с обложками, иллюстрированными графическими изображениями. Беренайс наугад взяла в руки одну из них и стала разглядывать обложку. На ней был изображен молодой человек с тошнотворно смазливой физиономией. Он склонился к тонкой шейке барышни, которую держал в объятьях, явно намереваясь эту самую шейку поцеловать.
«Агриппина Чернявская «Поцелуй вечности», – прочитала Беренайс надпись на обложке. – Это он, что ли, вечность? Если бы ко мне такой целоваться полез, быстро бы пожалел о своем поступке. Да и барышня, кажется, не в восторге. Вон чувств лишилась, наверняка от отвращения. Он же выглядит еще хуже, чем напомаженные аберские дворяне… Хотя один из наших князей точно мог бы с ним в смазливости потягаться».
– Замечательный выбор, госпожа колдунья! – воскликнул появившийся из-за полки с книгами продавец. – Такие романы сейчас на пике популярности. Их все дворянки с удовольствием читают.
Чародейка покосилась на стойку с сомнением и удивлением.
«Неужели и правда читают?»
Вслух она, конечно, задавать свой вопрос не стала, а вместо этого произнесла:
– Но я не дворянка, мне бы что-нибудь более практичное.
– Более практичное? – растерянно переспросил продавец.
– Ну да, пособие по вейлеройским природным духам, к примеру, или что-нибудь по стихийной магии.
– Так у меня ничего подобного нет. Все книжки художественные, – расстроенно произнес продавец, – на них сейчас огромный спрос. Но ты возьми эту книгу, прочитай, уверен, тебе понравится.
Беренайс отрицательно покачала головой и проговорила:
– Я пока не настроена на художественную литературу, может, как-нибудь в другой раз.
Положив книжку на место, чародейка вытащила из-под платья кулон с часиками и открыла его. Часики показывали без десяти два, самое время идти во дворец. Беренайс попрощалась с продавцом и покинула его магазин.
Дворцовые стражники без лишних вопросов пропустили чародейку. Наверняка их предупредили о ее визите. С тех пор, как два года назад Беренайс купила домик в столице и начала практиковать здесь колдовство, королевская семья иногда обращалась к ней за помощью. Правда, чаще всего поручения от короля передавал посыльный, а несколько раз вместо посыльного приезжала сама королева, но вот ко двору Беренайс очень редко приглашали. Да и она не любила походы во дворец. Королевская семья была пока что единственной из высшего света, кому чародейка соглашалась помогать. А так, она старалась держаться подальше от столичной знати. Уж больно не нравился Беренайс образ жизни местных дворян, пропитанный мелкими интригами, фальшивой вежливостью и ароматами дорогих благовоний.
На ступенях дворца, рядом со входом, Беренайс встретил дворецкий. Он вежливо поприветствовал гостью, после чего проводил в огромный зал и попросил немного подождать. Беренайс не стала усаживаться в кресло, а подошла к стене, на которой висели портреты всех членов королевской семьи: темноволосый красавец-король Леонард Десятый (сейчас он, конечно, уже не такой красавец, все-таки годы берут свое, а лет тридцать назад был завидным женихом и не только из-за королевского титула); рядом с ним жена – королева Агнесса, тоже очень статная и красивая; принц Дитрих – молодой обаятельный мужчина с рыжеватыми волосами, и принцесса Эвлика. На портрете принцесса изображена девочкой лет тринадцати-четырнадцати. Беренайс внимательно вгляделась в облик Эвлики. Короткие волосы завиты кудряшками, на лице толстый слой белил и пудры, бледно-голубое платье в кружевах и улыбка… Как же Беренайс не любила эти неестественные вымученные улыбки, так часто появлявшиеся на лицах у знатных особ.
Вдруг чародейка насторожилась. Она уловила запах. Беренайс обладала звериным обонянием и сейчас различила множество ароматов, появившихся в воздухе. Чародейка точно унюхала запах кофе, корицы, миндаля… и леший знает, чего еще. Но во всей этой дикой смеси присутствовал еще один – человеческий. Беренайс догадалась, от кого может так пахнуть. И это ее совершенно не обрадовало.
«Только его не хватало, – недовольно подумала чародейка. – Король, наверное, из ума выжил, раз пригласил нас в одно и то же время».
Беренайс все также стояла рядом с портретом принцессы, не оборачиваясь. Запах тем временем продолжал усиливаться. А еще она различала очень тихий звук шагов, для большинства людей неслышимый, даже маги не все способны его уловить.
«Будь на моем месте обычная колдунья, она бы ничего не услышала и не унюхала, – подумала Беренайс, – но ему невдомек, что я оборотень».
Чародейка подождала немного и, когда до человека осталось не больше сажени, резко повернулась к нему. Мужчина не ожидал такого. Он застыл на месте на несколько секунд, но быстро взял себя в руки и высокомерно поинтересовался:
– Любуетесь?
Беренайс из вредности окинула его не менее высокомерным взглядом. Этот зеленоглазый красавчик был как раз одним из тех, с кем Беренайс желала встретиться лицом к лицу меньше всего. Чародейка грустно усмехнулась про себя, оглядев его золотистые локоны, уложенные волосок к волоску и чем только не смазанные для того, чтобы не растрепались; холеное лицо, выбеленное до такой степени, что кожа казалась неестественно гладкой и безжизненной и до безобразия идеальный дорогущий костюм с бриллиантовыми пуговицами.
«Вот и оно, – подумала Беренайс, – живое воплощение местной знати. Князь Эрманарих Аргелев собственной персоной. Не зря я про него в книжной лавке вспомнила. Да, он бы точно смог потягаться в смазливости с тем молодцем из «Поцелуя вечности».
– Чем я, по-вашему, должна тут любоваться? – поинтересовалась чародейка, неприязненно глядя на князя.
– Вас не вдохновляют портреты королевской семьи?
В голосе Эрманариха послышалась явная издевка.
Беренайс равнодушно пожала плечами.
– Портреты, как портреты, такие же, как и все прочие.
– Слышал бы вас сейчас король.
– Думаете, его бы это расстроило?
– Вряд ли, вы не дворянка и наверняка не разбираетесь в искусстве, да и во многих других вещах. Не понимаю, почему король начал обращаться к вам за помощью.
Беренайс вдруг ехидно и немного злорадно улыбнулась.
– Ах вот оно что! – воскликнула она. – Вам не нравится конкуренция в моем лице. Раньше ведь король только к вам за помощью обращался, верно?
– Да какая вы мне конкурентка? Обычная ведьма без роду и племени. Я, в отличие от вас, чародей в двадцать девятом колене, как минимум.
– Представьте себе, мне это известно, – сердито ответила Беренайс, – и чихать я хотела на вашу родословную. Понятно?
– Что вы здесь делаете? – поинтересовался Эрманарих, все также свысока глядя на Беренайс.
– Наверное, то же, что и вы, пришла по приглашению его королевского величества.
Чародейка хоть и насмехалась над князем, но в душе ей был очень неприятен этот разговор. Эрманарих немного испуганно посмотрел на нее, а потом отошел к креслу и уселся, демонстративно отвернувшись.
«Будет просто замечательно, если мне поручат какое-нибудь дело, которое придется выполнять в паре с этим надутым индюком. Может, отказаться?»
Беренайс вздохнула, она понимала, что не сможет отказать в помощи королю, даже если он попросит ее взять в напарники тупоголового тролля.
Наконец в зале появился все тот же дворецкий и пригласил Беренайс и князя Эрманариха следовать за ним. Они прошли по коридорам дворца в королевскую приемную. Всю дорогу Беренайс старалась делать вид, что не замечает высокомерного князя. Тот, по всей видимости, и сам пытался не обращать на нее внимание.
В приемной, кроме короля, никого не было. Дворецкий тоже поспешил исчезнуть с глаз долой, как только гости оказались перед очами его величества. Король предложил Беренайс и князю Эрманариху усесться в мягкие кресла. После того, как они расположились, монарх серьезно оглядел их, а потом спросил:
– Вы понимаете, зачем я пригласил вас?
Беренайс покосилась на князя, но тот продолжал молча игнорировать ее, тогда она повернулась к королю и ответила:
– По городу ходят слухи, будто принц Дитрих пропал. Наверное, ваше приглашение как-то связано с его исчезновением. Если, конечно, эти слухи правдивы, и наследник престола действительно исчез.
– Да, слухи не врут, к сожалению, – печально согласился король. – Уже почти сутки прошли с момента исчезновения моего сына. И я даже не уверен, что когда-нибудь увижу его вновь.
– Ваше величество, – проговорил князь Эрманарих, – сегодня утром мне пришло письмо от Дитриха. Если верить написанному, вчера возле «Золотой Подковы» он столкнулся с колдуном. Тот попытался оморочить принца, но ничего не вышло. Поняв, что чары не сработали, колдун вознамерился убить Дитриха. Но принц сумел увернуться от чар и сбежать. К сожалению, он не указал в письме место своего нахождения.
«Ну нафантазировал королевич, – недовольно подумала Беренайс. – Кто это его убить пытался? Да и как бы этот самый колдун сразу сообразил, что его магия не подействовала? Колдовской гипноз не оставляет следов. Или я о чем-то не знаю?»
– Князь, вы точно уверены в подлинности письма? – тем временем поинтересовался король.
– Абсолютно! Я прекрасно знаю почерк Дитриха, да и королевскую печатку невозможно подделать.
– Тогда это все очень серьезно, – проговорил король. – Что за чародей объявился, который смеет угрожать моему сыну? А главное, что ему понадобилось от Дитриха?
Леонард встал из кресла и начал нервно расхаживать по залу, сцепив руки за спиной. Князь Эрманарих попытался его успокоить, проговорив:
– Мне кажется, волноваться из-за колдуна не стоит. Скорее всего, он достаточно слабый, раз королевич смог от него сбежать.
– Мой дорогой князь, вы, наверное, не знаете, но нашу семью защищают очень древние и очень мощные чары. На нас не действуют многие элементарные виды боевой магии. Я почти не разбираюсь в колдовстве. Но вряд ли колдун использовал какое-то мощное заклинание. Для того чтобы убить обычного человека, этого не требуется, верно?
– Верно, – согласился князь, – тогда понятно, как Дитрих умудрился сбежать.
– Поэтому, я думаю, сбрасывать колдуна со счетов не стоит, – произнес король. – Надеюсь, Дитрих находится в безопасности сейчас. Хотя считаю глупым его поступок. Зачем было куда-то бежать?
Беренайс опустила голову. Она понимала, почему королевич так поступил. Чародейка исподтишка бросила взгляд на князя. Тот, как ни странно, тоже сидел с опущенной головой.
– Боюсь, этот проклятый колдун сможет-таки добраться до моего сына, – проговорил король, после чего тяжело вздохнул и посмотрел в окно, – вон и черный вестник прилетел, – пожаловался он. – Куда только садовники смотрят? Эти нахальные птицы уже во дворец норовят залезть.
Беренайс обернулась, на раме открытого окна преспокойно сидел ее ворон.
– Э-э-э, ваше величество, это мой ворон. Рикки, а ну кыш отсюда!
Король удивленно посмотрел в ее сторону:
– Поблагородней питомца нельзя было завести? – поинтересовался он.
– Но ведь я ведьма! Мне положено держать ворон, крыс или жаб.
– А еще питаться различными деликатесами из пауков, мышей и лягушек, – произнес король, хмуро сдвинув брови. – Знаем мы все ваши колдовские сказки, наш придворный чародей – мастер их рассказывать… Так вот, на счет Дитриха. Как я понял, мой сын где-то прячется. Хорошо бы еще узнать для чего. Я хочу, чтобы вы отыскали его. И отыскали того мерзавца, который пытался наложить на него чары. Если с моим сыном что-то случится… если он до него доберется…
Беренайс поняла – король теряет власть над собой. Подобное поведение монарха было очень редким явлением. Леонард Десятый прекрасно умел сохранять спокойствие. Но сейчас его нервы сдали.
– … я с его охранников шкуры спущу. Как они могли прозевать черного мага?
– Ваше величество, не горячитесь, пожалуйста, – попросила Беренайс. – Охране, скорее всего, просто отвели глаза, это несложно, и любой, даже самый слабый, чародей справится с такой магией. Когда Дитрих вернется, лучше попросите придворного мага сделать охранникам принца амулеты, защищающие от отвода глаз.
– Если вернется…
Король по-прежнему не мог взять себя в руки.
– Ваше величество, – снова обратилась к нему Беренайс, – мне кажется, вы напрасно так беспокоитесь. Я понимаю ваше желание разобраться с черным магом и готова помочь в этом, но не надо думать о плохом, пожалуйста. Мы ведь уже пришли к выводу, что принц Дитрих исчез по собственной воле. Он ведь не маг и, какие бы там чары его не защищали, не справится с профессиональным колдуном. Я думаю, его не надо искать, принц сам объявится через некоторое время.
