Также было и множество творений Тьмы, за создание которых она снова получила выговор от Света. Эти творения не питали каких-то положительных чувств ко всему живому. Они стали жить на большом острове, на северо-востоке от Центрального материка. Остров и материк были разделены широкой рекой, поэтому вскоре над ней появились Великие мосты – люди всё ещё надеялись наладить отношения с созданиями Тьмы, но это не получилось, и так начались долгие конфликты, между людьми, гномами, эльфами, и орками с одной стороны и существами, которых прозвали нечистью, или монстрами, с другой.
Созданиями, которые старались держать нейтралитет во всей этой вражде, были драконы. Самыми сильными, мудрыми и известнейшими из них считались красный дракон Огнедых, названный так за цвет чешуи и умение дышать огнём; снежный дракон Фриз, поселившийся на острове, что расположился немного севернее земель эльфов; морской дракон Бриз, живущий в море между Южным и Центральным материками; буревой дракон Гром, имеющий большой хвост с широким и плоским, как лопата окончанием, он по просьбе богини природы и богини справедливости поселился на круглом острове, на севере от Центрального материка и посылал ударом своего хвоста о землю сильные бури, которые должны были помочь смертным объединиться перед лицом стихии, чтобы хотя бы на время прекратить среди них конфликты; чёрный дракон Сумрак, который симпатизировал смертным народам, но не говорил об этом никому; золотой дракон Блеск, который иногда говорил собратьям, что хотел бы править смертными народами.
Королевства рождались и распадались, правители возвышались и падали, но одно всегда оставалось неизменным: смертные народы всегда сражались со своими врагами за эту землю и никому не собирались её отдавать…
Глава 2. Королевство Гилатора
В королевстве людей на западе Центрального материка правит король Гилатор. Он смог объединить почти все соседние королевства людей в одну страну. Сопротивлялось только одно, северо-восточный сосед – Королевство Раллиндор, позванное так в честь своего нынешнего правителя, Раллина. Гилатор не мог его присоединить, как не пытался. Официально у него было четыре наследника – старший сын Ульферт, средний сын Эдмонд и его ровесница Ильна, и младший сын Гавир. Вскоре король оставил трон, разделив своё королевство на части, по одной для каждого наследника, а сам стал жить в родовом поместье, недалеко от столицы его королевства, города Кронхельда.
Ульферту, как самому сильному и одарённому в военном искусстве, досталась северная часть, граничащая с королевством Раллиндор, старым врагом Гилатора. На юге этой части королевства стояли высокие горы, прозванные людьми Снежными горами.
Эдмонду отошла западная часть королевства вместе со столицей, являющаяся самым богатым и безопасным регионом королевства. Эдмонд был несмышлён, ленив и эгоистичен, поэтому ему была отдана та часть королевства, в которой практически не было проблем.
Ильна получила в своё управление часть королевства, на севере которой стояли Снежные горы, являвшиеся естественной границей между её владениями и владениями Ульферта. На востоке земли Ильны граничили с королевством гномов. Между владениями Эдмонда и владениями Ильны получил себе в управление небольшую часть королевства и младший сын короля, Гавир.
Ульферт, как не старался, не мог заставить своего ленивого младшего брата Эдмонда прислать ему воинов для помощи в войне с Раллином.
Ильна была осторожна и тоже не помогла брату войсками, боясь, что Раллин может пересечь горы и напасть на части королевства, доверенные ей и Гавиру. К тому же ей не хотелось подвергать опасности Королевство гномов – давнего соседа, постоянного поставщика разной руды и потенциального союзника.
Гавир в политику и жизнь братьев и сестры старался не лезть и спокойно правил в своей небольшой части, постепенно вводя новые справедливые законы и улучшая жизнь людей. Его подданные иногда говорили, что ему помогает богиня справедливости… и скромность с тихим характером.
А Эдмонд вовсю развлекался и вёл праздную жизнь. Когда самовлюблённый лентяй дорвался до власти в его части королевства увеличились только расходы на пиры и фестивали.
Иногда люди говорили, что, когда-то единое королевство теперь превратилось в четыре независимые провинции, пусть и правят в них наследники одного короля.
Глава 3. Обычный день искателя приключений
Элиан, парень с русыми волосами, девятнадцати лет от роду, шёл на встречу со своим давним другом, Габриэлем. Они собирались, как обычно, поискать приключения в лесу. Элиан хорошо подготовился, скоро должен был быть обед, и поэтому он взял еду и воду, не забыл и свой старый меч. На спине тихо позвякивал небольшой треугольный деревянный щит, укреплённый по краям металлическими линиями, который ему сделал отец в свободное от работы в кузнице время по случаю вступления сына в Гильдию искателей приключений.
Дома Гильдии можно было встретить на всех обитаемых островах и материках. Люди, и не только они, вступали в Гильдию в поисках денег, славы или новых друзей и, само собой, приключений.
Члены Гильдии занимались охотой на заказ, зачисткой окрестностей своего города или посёлка от хищников или монстров, если регулярная армия этим не занималась, могли помочь разгружать ящики с телег какого-нибудь каравана, или просто осматривать окрестности и исследовать мир вокруг. За каждое выполненное поручение, голову монстра или какой-то найденный трофей члены Гильдии получали награду, будь то золото или что-то другое. Ценность и количество награды зависело от сложности того, что именно сделал член Гильдии.
Элиан направлялся на главную площадь Кронхельда, шагая по брусчатке, которой были вымощены все улицы, двигаясь от своего дома, который стоял на окраине, у городских стен, почти через половину города. Идя по широкой улице, он чувствовал разные запахи: свежая выпечка, дым кузниц, и дурной аромат, исходивший от солдат из армии Эдмонда, стоявших в тени козырька какого-то магазина, которые при воцарении этого наследника заметно расслабились, а некоторые даже располнели. Новый правитель вообще не уделял внимания ничему в Кронхельде, кроме своих торжеств.
Парень пришёл на самое живописное место главной площади. Здесь прямая улица расширялась и приобретала форму большого круга, по краям которого стояло множество двух– и трёхэтажных домов с магазинами, тавернами и другими заведениями на первых этажах. Элиан подошёл к круглому фонтану, расположенному в центре улицы и посмотрел по сторонам. Похоже, он пришёл раньше Габриэля. Парень присел на парапет фонтана, сделанный из белого мрамора, и стал ждать. Чтобы не терять время зря, он решил проверить свою сумку. Посчитал сколько у него бутербродов и яблок, проверил содержимое фляги. Проверил наличие драгоценного красного камешка, который однажды нашёл и оставил себе в качестве трофея. Пощупал пояс, чтобы убедиться в наличии маленького ножа. Щит и меч были при нём и проверять их состояние не было необходимости, так как Элиан сделал это ещё до выхода. Поправил значок искателя приключений на своей тёмно-зелёной рубашке. Значок представлял из себя изображение компаса с луной и солнцем в центре. Затем он проверил шнурки на своих невысоких сапогах. Он снова посмотрел по сторонам, разглядывая прохожих.
Вокруг было много людей, и не только их. Из кузницы слышался крик недовольного гнома с длинной рыжей бородой, который подгонял своих учеников и работников, чтобы они не отвлекались от ковки разных вещей. Рядом с Элианом прошёл гордой и неспешной походкой эльф, любуясь фонтаном. У входа в какой-то магазинчик стояли два зверолюда, один был кошкоолюдом, а второй волколюдом. Они о чём-то пытались договориться с владельцем магазина, человеком. Похоже, хотели продать ему какие-то вещи, которые привезли в своём караване.
«Странные же бывают эти кошколюды, то человек с кошачьими ушами, то кот с человеческим телом», – подумал Элиан.
Недалеко, слегка торопливой походкой, наверно в сторону дворца, двигался человек в чёрных, слегка обтягивающих, штанах и тёмно-красном камзоле с длинными фалдами и чёрными обшлагами на рукавах, он прикрывал нижнюю часть лица чёрной маской, которую поправил рукой в белой перчатке. Ещё на нём был чёрный плащ с накинутым на голову капюшоном.
«Наверно это какой-нибудь воришка, скрывающий лицо, или чей-то тайный агент», – подумал Элиан, провожая незнакомца подозревающим взглядом.
Парень начал уже скучать, как вдруг ему на плечо опустилась тяжёлая рука. Он обернулся и увидел крупный силуэт Габриэля, своего старого друга и сверстника, улыбнувшегося во весь рот.
– Ну что, недолго меня ждал? – весело спросил Габриэль, положив одну руку себе на затылок и поправив чёрные кудрявые волосы.
– Нет. – ответил Элиан, вставая.
– Хорошо. Пойдём сразу в лес или сначала в Гильдию? – спросил Габриэль, положив свою дубину себе на плечо, а второй рукой взявшись за поясной ремень, к которому он обычно крепил свой значок искателя приключений.
– Я не хочу идти в лес наугад, давай всё-таки сначала посмотрим, предлагает ли какое-нибудь поручение Гильдия. – ответил Элиан.
– Ну вот… Теперь мне тебя ждать придётся. Я хочу уже найти монстра в лесу, или волка на крайний случай, и хорошенько огреть его своей дубиной. – сказал Габриэль.
– Твоя храбрость и рвение не знает границ. А ты что же не хочешь в Гильдию идти? – поинтересовался Элиан.
– Да я… Там сегодня Элиза работает… – покраснев, сказал Габриэль.
– А-а… Понятно. Но ты же можешь просто у входа в зале посидеть, а говорить буду я. – предложил Элиан.
– Эх, ладно. Тем более тебе всё равно больше нравится в этих бумагах с предложениями и поручениями копаться, чем мне. – согласился Габриэль.
Они отошли от фонтана и направились к рядом стоящему двухэтажному зданию Гильдии. Элиан открыл двери, и вслед за ним вошёл смущённый Габриэль, стараясь не смотреть в сторону, где обычно сидели за деревянными столами работники Гильдии.
Элиан сразу направился к большой доске, расположенной на стене напротив входа, на которой висели объявления, а его друг присел за стол, расположившись на диване справа от входа. Габриэль стал рассматривать светлые обои и картины на них. Пару минут Элиан стоял и читал объявления и, наконец, сняв одно, подошёл к сидящему другу.
– Вот смотри, – сказал он присев, и сняв щит со спины. – Я нашёл более-менее простое поручение, но с хорошей оплатой. Надо помочь фермеру прогнать больших слизней с огорода. Так как их там внезапно появилось очень много, фермер предлагает хорошую награду и возможно что-то даст с огорода в подарок, но это зависит от качества сделанной работы.
– Я же в лес хотел. – сказал Габриэль, вытирая руку об свою рубаху, чтобы стряхнуть с пальцев крошки от печенья, которое лежало в вазочке на столе.
– На пути к этой ферме нам придётся пройти через лес, но я надеюсь, что мы там никого не встретим. – сказал Элиан.
– А я всё-таки хочу встретить медведя и попробовать завалить его. – недовольно произнёс Габриэль.
– Какой медведь?! У тебя даже рогатины нет, чтобы его хотя бы к себе близко не подпустить. А одной дубиной ты его не завалишь. – ответил Элиан.
– А почему только я? Ты что, будешь просто смотреть? – удивился Габриэль.
– Мы пока не можем справиться с медведем, Гэб. – устало сказал Элиан и откинулся на спинку дивана.
– Ну да, – согласился Габриэль. – В этот-то точно может.
Габриэль указал влево, на человека, подошедшего к столу, за которым сидел один из секретарей Гильдии. Человек был одет в хорошие стальные доспехи и, снимая шлем, начал говорить о выполненном поручении. Секретарь кивнул и попросил бумагу, на которой было написано поручение, чтобы прочитать, какая полагается награда. Секретарь встал, и, сказав, что сейчас вернётся с наградой, ушёл. Человек в стальных доспехах, ожидая его, стал смотреть по сторонам, поправив секиру, закреплённую у него на спине с помощью ремней. Он заметил, что один из сидевших за столом парней указал на него.
– Что, ребятишки, хотите такую же броню? – поинтересовался мужчина.
– Да, – сразу ответил Габриэль. – Но вообще я говорил своему другу, что уверен, что вы сможете завалить медведя.
– Ну да, могу, но только если буду не один. – ответил мужчина.
– Но у вас такая броня хорошая! Вы в одиночку, наверно, легко с ним справитесь. – возразил Габриэль.
– Да не в броне дело-то, – сказал мужчина. – Нужно ещё уметь сражаться. Я вот в начале своего пути члена Гильдии вообще учился сражаться, охотясь на слизней или каких-нибудь неядовитых небольших пауков. Потом я, наконец, накопил денег и купил себе эту броню у кузнеца, живущего на окраине города. – сказал мужчина.
– А случайно не у моего ли отца вы купили эти доспехи? – спросил Элиан.
– О-о! А я тебя узнаю?, парень, ты же сын того кузнеца! Да, у него. Скажи ему, что эти доспехи и секира не раз спасли меня. – ответил мужчина, почесав бороду.
– Так вы сражались с медведем или нет? – спросил Габриэль.
– Да. Как только я получил эти доспехи, то сразу почувствовал себя неуязвимым, и пошёл в лес мериться силами с кем-нибудь. Вот тогда я и встретился с медведем впервые лицом к лицу. Тогда броня пригодилась мне больше всего, и я еле вырвавшись из хватки зверя, наконец, зарубил его. С тех пор я в одиночку в лес не хожу. – ответил мужчина, предавшись воспоминаниям.
– Видишь, тут доспехи нужны, а ты со своей деревянной дубиной, да в одной рубахе, собрался в лес идти. – сказал Элиан.
– Ладно, не пойду я в лес… пока доспехи не куплю. – пробурчал Габриэль.
– Я же сказал, что не только в броне дело, пусть она мне и помогала много раз. – произнёс мужчина. Наконец появился секретарь и позвал его, чтобы тот забрал награду – увесистый мешок золота.
– А за что же вы столько получили? – спросил Элиан.
– За голову дракона. – спокойно ответил мужчина. Габриэль посмотрел на него, выпучив глаза.
– Что? – спросил Элиан.
– Да шучу я! Просто помог купцу телеги разгружать. Помогать людям можно ещё и так, а не только сражаясь с хищниками. – поучительно сказал мужчина, посмотрев на Габриэля.
Элиан уже собирался отрыть дверь и выйти, как услышал женский голос.
– Эй, ребята! Привет! – воскликнула девушка с длинными волосами, спускаясь со второго этажа по лестнице. Это была Элиза, их подруга детства. Габриэль сразу покраснел, но смог приветственно махнуть рукой, а Элиан поздоровался с ней.
– Я думал, ты сегодня работаешь. – выдавил Габриэль, указывая на пустой стол.
– Работаю, просто отошла от своего стола ненадолго. А вы опять поручение взяли? – поинтересовалась она.
– Да. Будем сражаться на ферме… – специально не договорил Гэб, чтобы не вызвать смех у Элизы по поводу того, с кем они будут там сражаться.
– С большими слизняками. – добавил Элиан, с коварной улыбкой посмотрев на Габриэля.
– Хорошее дело. – сказала Элиза, не посмеявшись. Габриэль успокоился, он вспомнил, что Элиза никогда над ними не смеялась. И почему он сейчас застеснялся?
– Принесёшь мне какой-нибудь трофей? – спросила Элиза у Габриэля. – Мы же и за них награды выдаём.
– Что? А, ну да. Я постараюсь! – ответил, воодушевившись, Габриэль.
Элиза улыбнулась и направилась к своему столу. А два друга вышли из здания. Гэб тяжело выдохнул:
– Я подумал, что ты решил поднять нас на смех, когда сказал про слизняков.
– Нет. Все поручения важны. – ответил Элиан, спускаясь по ступенькам.
Через несколько минут они вышли за городские стены и направились на юго-восток, чтобы пройти через лес и выйти как раз к ферме, хозяин которой отправил поручение в Гильдию. Они пообедали на обочине дороги и продолжили свой путь, смотря на поля по обе стороны их пути и на облака в небе.
Глава 4. Волк, лучник и дракон.
Вскоре два друга подошли к лесу и остановились, чтобы осмотреться. Убедившись, что рядом никакой опасности нет, они продолжили путь.
– Ну вот мы и в лесу. – произнёс Элиан.
– Пока мы идём по дороге, нам никто не встретится. – сказал Габриэль.
– Я не понял, разочарован ты или просто так это сказал. – посмотрев на друга, сказал Элиан.
– И то, и то. Я вроде и хочу кого-то сильного победить, но тот мужик в доспехах прав. Мы пока не готовы к встрече с сильными противниками. – грустно ответил Габриэль.
– Если честно, я бы и не хотел встречаться с кем-то сильным. Мы и так хорошо живём, выполняя простые поручения и получая солидные награды. – сказал Элиан.
– Просто так славу не получишь… – возразил Габриэль.
– А-а, так тебе славы хочется. Зачем? Чтобы произвести больше впечатления на Элизу? Ты же и таким ей нравишься. – со смешком сказал Элиан.
– Элизу-то не трогай. Больше славы, значит больше опыта, больше серьёзных поручений и, следовательно, больше наград. – ответил Габриэль.
– И больше свежих булочек!.. Ладно. Не буду поднимать вашу тему. – ответил Элиан.
– Не вашу… а пока мою… наверно. – возразил Габриэль.
Некоторое время они шли в молчании, смотря на разные деревья. Флора леса была очень разнообразной: дубы, сосны, берёзы, ивы, папоротники, трава высокая и низкая, изредка встречавшиеся цветы, кусты с разными ягодами, в некоторых местах на земле был зелёный и бледно-голубой мох. На пути попалась пара необычных деревьев с серой корой, название которых Элиан забыл.
– О! Смотри! Там красный мох растёт под деревом. Он же дорого стоит. Давай соберём его и продадим какому-нибудь алхимику. – предложил Габриэль.
– У меня наверно места в сумке нет. – сказал Элиан.
– Давай тогда освободим в ней место. Доставай яблоки. – Габриэль с предвкушением посмотрел на сумку, потирая руки.
– Тебе бы только поесть. И почему ты никогда с собой сумку не носишь? – спросил Элиан, с неохотой доставая последние два яблока.
– Потому что её носишь ты, – ответил Габриэль с такой интонацией, словно указал на что-то очевидное, и взял яблоко из рук Элиана. – Моё дело – размахивать дубиной.
– А за снабжение я отвечаю, значит? – с усмешкой поинтересовался Элиан, направляясь к красному мху и поедая по пути яблоко.
– А ещё и за планирование. – добавил Габриэль.
– Пф… Нож ты тоже не взял, да? – спросил Элиан, хотя знал ответ.
