Глава 5
Солнце успело подняться высоко, когда наш отряд отправился в путь. Мастер Ригго сообщил, что знает маршрут, которым можно сократить дорогу к южному тракту. Двигались мы гуськом – один за одним. Если вчера мы ехали по широкой тропе, где могли разминуться два всадника, то теперь нам приходилось буквально продираться сквозь густые заросли карликовых берёз – кони ступали неохотно, не видя тропы под ногами.
Тэсс со мной больше не общалась, да и о чём сейчас можно было говорить: тут и дураку ясно, что её план с треском провалился. Добрые Люди будут в ярости, и для Тэсс это всё может обернуться печальным исходом. Следовало обсудить произошедшее, но на ментальные контакты Тэсс не шла, и я решил не торопить события.
Спустя какое-то время мы выбрались к узкой, но быстрой горной реке и начали спуск вдоль неё. Местами она прижималась к отвесным скалам и нам приходилось бродить шумные потоки. Порой отряд спешивался и вёл лошадей на поводу: тропа местами буквально обрывалась в пропасть. Разговоров практически не вели. Каждый был занят, если не собственными мыслями, то уж точно выбором места куда поставить стопу или как провести коня. Мне же на правах «раннего» досталось место в седле на весь путь. Так же сэр Тормик расщедрился и выделил стоптанные сапоги из своего запаса, чему я был несказанно рад. Пускай они были для меня свободными, а портянку из обрывков старой рубахи так же любезно выданную кавалеристом я намотал кое-как, но даренному коню, как говориться, в зубы не смотрят – уж всяко лучше вонючих шкур.
Когда солнце стало клониться к закату, наш небольшой отряд выбрался из каньона, оставив заснеженные шапки горных вершин позади. В низине нас встретил смешанный лес, он был мрачен и плохо просматривался. Тут пахло гнилой древесиной и лишайником. Вскоре тропа раздалась вширь, и мы снова могли ехать верхом. Я сдвинулся на круп лошади, освободив седло для сэра Тормика.
– Проскочу вперёд, – сообщил мастер Ригго. – Разведаю.
Сэр Тормик дождался, когда красноглазый скроется из виду, затем пустил лошадь рысью, чтобы слегка отстать от остальных, животные которых бежали иноходью[3 - Иноходь – аллюр лошади, когда она поднимает сразу две ноги какой-либо стороны. Быстрее рыси.].
– Послушай, – тихим голосом произнёс рейтар. – Я, конечно, не знаю, насколько всё серьёзно с фортом, но с этими людьми у тебя только одни путь – в могилу. Они солдаты и готовы выслужиться при любом удобном случае. Наш мастер Ригго, один из чистых. Это ты понимаешь?
– Да, – я насторожился. – Но разве это делает его опасным?
Рейтар обернулся:
– Может ты прав, и тебя-таки приложили по голове?
– Может и так. А что такого-то?
– Про чистых всякое говорят, но мне они не нравятся. Приставили к нам как-то одного такого, глаза жёлтые, мол, в каждом эскадроне теперь будет свой чистый, по приказу власть предержащих и так далее и тому подобное. Но наш капитан быстро нашёл способ от него избавиться. В Цване ещё живы старые порядки.
Я был с ним полностью согласен, потому как Цвану разрешили чеканить собственную монету после Великого Объединения, а это говорило о многом. Ни Этим, ни Нортим, ни Тизская марка подобную привилегию не получили. Но в слух сказал иное:
– Не бывал там никогда.
– Поверь на слово! – воскликнул сэр Тормик. – А вот про орден Чистых я мало что знаю. Он появился относительно недавно, вроде. Носятся по графствам, влезают в дела сеньоров. Зенки не как у всех. Поговаривают, что их цвет, это как шевроны у чёрных. Звания что ли?
Я промолчал, так как вопрос был риторическим.
– Я тебе так скажу, – рейтар обернулся. – То, что чистый возится с тобой ещё ничего не означает. Будь уверен, он сдаст тебя в Тизе экзекуторам и дело с концом. А там с тобой цацкаться не будут, загонят раскалённую кочергу в зад, и дело с концом!
Я бы мог поспорить с подобным утверждением, но решил сменить тему.
– А что владеющая и этот Гариус?
– А что с ними? – удивился сэр Тормик. – Армейские, что с них взять. Скорее всего только со скамьи университетской, не иначе. В такую дыру только молодых послать могут. Да ты и сам видел, как нас сегодня переправляли.
– Не похожи они на зелёных юнцов, – не согласился я.
Тэсс так уж точно не казалась мне таковой. Добрые Люди всегда тщательно отбирали посвящённых. Да и Гариус слишком колко смотрел на окружающих, будто имел за плечами десятки прожитых лет. К тому же наличие гвардейца в лице Мальвика говорило о многом: такой либо за увесистый кошель ливров пойдёт, либо по приказу.
– Ну, может, и твоя правда, – ретировался кавалерист, и добавил, словно прочёл мои мысли: – Мальвик-то не из простых. Его бретёрская бравада говорит сама за себя. Как он этих дикарей нашинковал, головы так и летели!
В сопровождение своих слов, рейтар сделал секущие движения рукой.
– А ещё он, похоже, не нуждается во сне, – вздохнул я, припоминая прошлую ночь.
– М-да… – протянул сэр Тормик. – Вот его бы тебе вообще стороной держаться. Такому, что вдоль, что поперёк. Разделает на части и не запыхается.
– Да понял уже, – насупился я.
– Так что, дружок, держись-ка ты лучше меня, – подытожил рейтар.
– Легко сказать.
– Дотянем до таверны, а там видно будет. – С этими словами кавалерист пустил коня быстрым аллюром.
К сумеркам мы выехали к небольшой поляне, окружённой зарослями орешника, где и разбили лагерь. Гариус нарочито небрежно, в привычной ему манере, щёлкнул пальцами и над поляной вспыхнуло маленькое солнце, за что тут же получил нагоняй от мастера Ригго.
– Ну и сидите в темноте, – недовольно проворчал щёголь и сфера потухла.
Я старался держаться сэра Тормика, отыгрывая свою роль, поэтому вызвался помогать тому с лошадьми, но разговоров мы более не вели. Рейтар скорее всего опасался красноглазого, а я помнил, какой у чистого острый слух. Впрочем, к диалогу я тоже не стремился и решил заняться собственными мыслями.
«Всё пропало», – прозвучал голос Тэсс в голове.
Я не мог понять, спрашивает она или утверждает, поэтому спросил:
«Что произошло?»
«Не знаю. Что-то разорвало поток, и я с трудом сдержала высвободившуюся силу».
«Провидение?»
«Что?! Нет! Церковь тут ни при чём. Мы покумекали с Гаром и пришли к выводу, что некие возмущения в сферах, а именно у четвёртой могли нарушить пути и потоки сместились относительно точки экстремума…»
«Прошу, – перебил я. – Оставь это для ушей владеющего. Простым языком?»
«Простым? Хм, ну возможно где-то рядом творятся мощные и очень странные заклинания».
«Значит в Тизу мы не попадём?»
«Так как я хотела – нет».
«Мне жаль, но похоже делу конец», – честно признался я.
«Нет! Ещё есть время! – она не сдавалась. – У нас три дня. Я буду пытаться снова! Только я и ты. Мастер Ригго прикроет».
«Тебе не кажется, что слишком много проволочек? Я привык доверять знакам судьбы».
«Суеверия? Странно слышать от такого как ты подобное!»
«Всего лишь банальный рационализм. Если мы исчезнем, то придётся убирать за собой».
Она молчала. Долго.
«Создатель, за что мне это?!»
Мне показалось, что если бы Тэсс произнесла это вслух, то я бы услышал сдавленный стон.
«Мы можем попробовать сделать это ночью, но Мальвик глаз не смыкает», – предложил я.
«Нет. Их убивать мы не будем. Буду пытаться забрать всех».
«Как скажешь».
За ужином мастер Ригго и Тэсс снова обсуждали политику. Владеющая никак не выказывала подавленного состояния и даже пыталась шутить. Я же, напротив, вымотался за день, задницу ломило от езды. Ускорившийся метаболизм, как следствие быстрого заживления ран, просто высасывал жизненные соки. Чувствовал я себя жутко уставшим, ещё этот Мальвик продолжал буравить меня взглядом, что начинало доставать.
– Что такое? – не выдержал я.
– Да так, – хмыкнул он, – присматриваюсь.
– Понравился?
– Разве что, как смазка для меча.
– Ну-ну…
– Сдался он тебе, – зевая, произнёс Гариус.
Я тоже зевнул. Глаза слипались. Смысла в продолжении беседы я более не видел, потому раскатал одеяла и улёгся поближе к костру.
– Мне-то он и в зад не впился, – проворчал Мальвик. – Я за вас беспокоюсь. Кто оплатит мои труды, если этот выкинет какой фортель?
Дальше я не слушал и провалился в глубокий сон. Этой ночью сновидений не было. Я проспал до рассвета так ни разу и не проснувшись, что заметно сказалось на бодрости духа и физическом самочувствии.
Когда я проснулся Мальвик уже раскладывал еду по тарелкам, а мастер Ригго что-то в деталях рассказывал Тэсс, при этом активно жестикулируя руками. Я уже подумал было, что случилась беда: сгорел очередной форт или красноглазый встретил могги в лесу, но одного взгляда на владеющую хватило чтобы отмести эту мысль сразу – глаза женщины улыбались. Я спохватился, поймав себе на том, что смотрю на неё слишком долго и поспешил на помощь рейтару. Сэр Тормик как раз кормил лошадей остатками овса.
Поляну мы покинули, когда солнце только-только показалось над макушками деревьев. Мастер Ригго сообщил, что, если ускориться, то есть все шансы сегодня выбраться на тракт, поэтому лошадей сразу пустили в галоп, благо широкая и ровная тропа позволяла это сделать.
Лес постепенно редел, а горы остались далеко позади, когда мы выехали на широкий луг. Тут же решили сделать привал, но шум и лязг металла с противоположной стороны поля изменил планы. Вскоре показался отряд тяжело бронированных всадников, которые неслись в нашу сторону. Кажется, я начинал привыкать к странностям последних дней, потому как встретить в тайге жандармов, было сродни той же встречи с рейтарами. Хотя кого я обманываю? Наверное, для полноты картины, не хватает только самого короля Густава верхом на единороге или хора послушниц Дейлы, исполняющих a’cappella походный марш чёрных: «Барабан бьёт и гремит».
– Эти-то что здесь делают? – выдохнула Тэсс.
– Жандармы. – Сэр Тормик встал в стременах. – Они будто в сшибку идут? Но я никого не вижу.
– Они бегут, – сообщил мастер Ригго. – Смотрите.
Я присмотрелся. С приближением всадников стали различимы детали: копья у трети отсутствовали, некоторые держали только тарчи[4 - Тарч – четырёхугольный вогнутый щит кавалериста с вырезом в верхней правой части для упора копья.], другие же и вовсе были безоружны, жандармы пришпоривали лошадей и часто озирались. Но мастер Ригго указывал не на это. В сотне шагов за всадниками из высокой травы показались шлемы спешенных кавалеристов, а ветер доносил отдельные выкрики, было там и что-то ещё – несколько неясных теней сновали над лугом. Внезапно одна опустилась прямо на голову бегущему, и тот с криком скрылся в траве.
– Пресвятая Дейла! – воскликнул сэр Тормик.
– Тэ-э-э-сс! – с натягом протянул Гариус.
Владеющая извлекла из седельной сумки сферы Дейлы, которые пульсировали яркими белыми вспышками.
– Против этого мой меч бессилен! – Мальвик обернулся, лицо его было напряженно.
Тени уже подобрались к всадникам и стащили одного с лошади, будто пушинку.
– Примем бой! – приказал Гариус. – От этого нам не уйти!
«Что это? Отвага, граничащая с глупостью или фатализм?»
Тэсс не стала дожидаться приближения теней и активировала одну из сфер – на наш отряд упала серая пелена защитного купола. Сделала она это как раз в тот момент, когда по полю пронеслась серая дымка. Она сначала волной ударила крайнему слева отряду всадников в спину – седоков вместе с лошадьми в мгновение ока развеяло серой пылью над лугом, – а потом врезалась в защитную пелену. В ушах раздался звук, будто лопнула струна лютни, купол разлетелся и опал хлопьями пепла на траву, а сфера в руках владеющей осыпалась бледно розовой пылью. Затем пали наши кони. Животные издохли, не издав ни звука, словно из них высосали жизнь в мгновение ока.
Поскольку я сидел без седла, то мне удалось просто сползти с крупа лошади. Огляделся – кажется, никто не обратил на меня внимания, но для надёжности я присел и схватился за «раненную» ногу. Сэр Тормик оказался прижат скакуном и пытался высвободится. Тэсс замерла без движения, а Гариус бранился на чём свет стоит, но был на ногах, а вокруг кистей его полыхало пламя, которое он, казалось, не замечал. Мальвик ползал на четвереньках и мотал головой – он был рядом с Тэсс в момент контакта волны со сферой и ему хорошенько досталось, но основной удар всё же приняла на себя владеющая. Мастер Ригго быстро подскочил к ней и попытался привести её в чувства.
На лугу царил хаос. Тени с воем кружили над головами оставшихся латников и буквально разрывали тех на куски вместе с доспехами. Пятёрка особенно везучих жандармов со всех ног неслась к нам, но двигались они медленно, так как пластинчатый доспех всё же имел определённый вес и сковывал движения.
– Тэсс! Мне нужна помощь! – Гариус обернулся. – Ты цела?
Владеющая отпихнула мастера Ригго и, вскочив на ноги, встала подле щёголя. На лбу её набухала шишка – должно быть приложилась о камень при падении. Откинув волосы, она оценивающе обвела взглядом округу. Гариус кивнул, сложил ладони лодочкой и резко распрямил: три огненных шара сорвались с его рук и устремились к воющим теням. Вспыхнуло. Грохнуло. Когда дым рассеялся, то теней больше не было, зато рыцари почти достигли конца луга.
Несколько мгновений стояла такая тишина, что был слышен лишь лязг доспехов жандармов, да тяжёлое дыхание сэра Тормика, который выбрался из-под мёртвого скакуна и теперь бешеным взглядом смотрел в сторону поля. Этот человек, вероятно, привык сражаться с двуногим противником, а не с эфемерными сгустками мрака. Он смачно сплюнул и принялся менять порох на полке пистолета, имеющего барабан с шестью зарядными каморами – крайне дорогое оружие. Мальвик благоразумно встал позади владеющих, он держал клинок хватом «полумеч» и был готов колоть подступающих латников.
Когда жандармы приблизились на расстояние в десять шагов, бежавший последним с чавкающим звуком лопнул изнутри, разметав в стороны кровавые ошмётки и элементы доспеха. Частички его тела тут же превратились в жужжащих ос, которые роем понеслись в нашу строну. Те жандармы, что были охвачены насекомыми стали вертеться, кричать и размахивать руками. Часть роя продолжала нестись вперёд – к нам.
– Не успеют, – выдохнул Гариус.
Он сделал широкий взмах руками и направил их к земле ладонями вперёд. Тут же стена бушующего пламени устремилась навстречу насекомым и последней паре рыцарей, один из которых уже был настигнут мерзкими тварями. Единственный жандарм, который всё ещё пытался пробиться к нам, завидев огонь прокричал отборную ругань, только и успев прикрыть забрало руками. Но огонь обогнуло его, а я заметил, что Тэсс держит последнюю сферу – без помощи владеющий жандарм наверняка бы спёкся изнутри, столь яростным было пламя.
Но радовался рыцарь недолго. Когда огонь достиг насекомых, то грохнуло так, что воина волной подкинуло на добрых пару метров, и он, вопя, приземлился недалеко от меня, перевернулся на бок и замер. Я не мог ему помочь, сам пытался скрыться от надвигающегося огненного шквала, но Тэсс снова всех выручила: она выставила сферу перед собой и пламя, словно уткнувшись в препятствие, раздалось в стороны.
Лес полыхал – древесина трещала. Жандарм пришёл в себя и теперь полз в нашу сторону. Я решил помочь ему. Не остался в стороне и мастер Ригго. Вместе мы подхватили рыцаря подмышки и потащили, как раз в тот момент, когда Тэсс вновь вознесла шар над головой: прозрачная пелена упала куполом, достигнув земли она отделила круп мёртвой лошади от туловища и укрыла нас от разыгравшейся стихии. Мы с красноглазым переглянулись, так как мигом ранее тащили жандарма через это место. «Чуть было не было», – как говорят в Довуре.
Дикий вой пронёсся по округе, а потом десятки теней стали кружить над куполом, атакуя его. Теперь тени не казались бесформенными сгустками, они имели вполне человеческую форму, но только от человеческого в них была лишь верхняя половина – половина скелета. В пустых глазницах плясало белое пламя, челюсти, лишённые мышц, каким-то образом шевелились и клацали зубами, а фаланги кистей были снабжённые острыми когтями, которыми тени пытались разрушить нашу защиту. Сфера Дейлы в руках Тэсс начала тускнеть.
– Это последняя! – в ужасе выкрикнула владеющая.
Тени продолжали биться о преграду и Тэсс, по всей видимости, стала накачивать сферу своей силой, так как свет внутри предмета разгорался, а женщина напротив – бледнела. Гариус же, казалось, не обращал на происходящее внимания. Он уставился на поле и всматривался в дым. Наконец и я разглядел человека, он медленно шёл через проплешины выжженной травы, скрестив растопыренные пальцы рук на уровне груди, на плечи его был накинут длинный жёлтый плащ, а голову скрывал глубокий капюшон.
– Тэсс, он не должен видеть начала, – тихо произнёс Гариус. – Дай мне три секунды.
Владеющая быстро посмотрела на вопящие тени, поджала губы и на выдохе что-то сделала. Защитная вуаль тут же померкла, и мы оказалась в непроглядной тьме. Вокруг Гариуса вспыхнули символы и стали сливаться вместе, образуя кольцо, которое тут же исчезло, а в ладонях щёголя вырос тусклый пурпурный шар.
– Давай!
Защитная вуаль лопнула. Гариус был к этому готов, он начал движение мигом ранее, и когда купол исчез, а Тэсс, бледнее мела, повалилась на землю, щёголь послал шар в сторону человека в жёлтом плаще. Тот явно ожидающей нечто подобное сместился влево с проворством лани, но сфера Гариуса всё равно неслась прямо на него. Тогда неизвестный выставил руки перед собой, словно пытался упереться в невидимую стену, и как бы подпёр её. Но и это его не спасло: шар с шипением пробил защитную преграду, превратив человека в кровавые ошмётки. С его смертью исчезли тени, а Гариус, глубоко вдохнув, встряхнул руками и пламя сошло с них в землю. Потух лесной пожар. Щёголь обвёл всех мрачных взглядом и уселся прямо на тушу мёртвой лошади, впрочем, сам он выглядел не лучше.
– Пресвятая Дейла. – Сэр Тормик опустил бесполезный в этом сражении пистолет и вытер лоб рукавом, размазав сажу по лицу. – Что за гадость?
