Хаджар, услышав эти новости, сначала был шокирован, а затем обрадован. Эти полтора месяца Эйнен явно без дела не сидел и успел заполучить нефритовый медальон!
– Ты выглядишь удивленным, старший ученик, – продолжила девушка.
– Не каждый день ученики других школ нападают на чужие территории.
– Тебя действительно давно не было… Так было раньше. А теперь мы почти каждый день сталкиваемся с кем-то на Имперском тракте.
Хаджар нахмурился. Он и сам однажды бился на тракте с учениками соперничающей школы. Именно в этой битве он познакомился с Прайсом Гераном, человеком, который мог бы стать ему другом, но погиб как достойнейший из врагов.
– Император объявил о скором начале военных игр, – продолжила девушка. – Все связывают их с приближающейся войной с Дарнасом.
– Военные игры? – переспросил Хаджар.
Девушка кивнула, а вместо нее продолжил уже юноша с луком.
– Через полгода в полях Гаревена начнутся военные игры между нашей школой, Быстрой Мечтой и Талой Водой. Та школа, которая победит, получит награду лично из рук самого императора. И все полагают, что победа в этих играх станет залогом победы и в Турнире Двенадцати.
Хаджар присвистнул. Он действительно многое пропустил за то время, что провел в своих странствиях.
– Прости, старший ученик, – поклонились юноши и девушка, – но нам нужно спешить в Зал Славы.
– Да, разумеется, удачи вам, младшие ученики.
На том они и разошлись. Сам же Хаджар, решив немного перевести дух и успокоить бешеный бег мыслей, уселся на ближайшую скамейку.
Если император решил устроить военные игры, которые издавна проводились исключительно между армиями – и то исключительно в качестве учений, то вопрос о войне действительно не стоял.
Скорее всего, она начнется вскоре после Турнира Двенадцати, которой позволит ученикам стать несколько сильнее.
А уж учитывая то, что ученики школ – это не военные, то на играх не обойдется без кровопролития, что тоже сделает выживших сильнее.
Иными словами, огромное количество адептов Святого Неба, Талой Воды и Быстрой Мечты решили проредить для того, чтобы избавиться от лишних ртов и взрастить будущих военных офицеров.
– Проклятье, – выдохнул Хаджар.
За это время он действительно многое упустил.
– Совершенно с тобой согласен, мой будущий ученик.
Хаджар вздрогнул и повернулся. Рядом с ним сидел наставник Орун. Он выглядел точно так же, как и в прошлую их встречу. Статный, широкоплечий, покрытый именной татуировкой, смысла которой никто, кроме него самого, не знал.
В простых холщовых штанах, босоногий и с ожерельем из клыков, которое, без сомнения, являлось на деле пространственным артефактом.
Удивительно, но Повелитель средней стадии, сидя рядом с Хаджаром, совсем не вызывал любопытства со стороны учеников. Они проходили мимо, казалось, и вовсе не замечая одного из величайших мечников империи. А может – величайшего.
– Наставник. – Хаджар, абсолютно не задумываясь, коснулся двумя пальцами сердца, затем лба, а потом неба. Сделал он это одновременно с поклоном. Не столько из-за необходимости или лизоблюдства, сколько из глубокого уважения. – Простите, что задержался. В пути произошли непредвиденные обстоятельства. И эта задержка – полностью моя вина. Я готов понести люб…
Орун перебил Хаджара. Причем способ он выбрал самый неожиданный из тех, что можно было себе представить. Мечник, хлопая себя по коленям, заливисто засмеялся. Он хохотал так громко и так радостно, что его легко можно было спутать с сумасшедшим.
– Мой будущий ученик, – наконец произнес Орун, утирая выступившие от смеха слезы, – скажи мне, ты вернулся сильнее, чем уезжал?
– Намного, – кивнул Хаджар.
– Тогда ты бы мог задержаться хоть еще на полгода, если бы они принесли тебе такую же пользу, как эти полтора месяца.
Орун откинулся на спинку скамьи и скрестил руки на могучей груди.
– А теперь ответь мне на один вопрос, – взгляд наставника стал суровым и серьезным, – ты задержался потому, что решил поближе познакомиться с орками, или что-то попрепятствовало твоему путешествию?
Хаджар нисколько не удивился тому, что Орун в двух перьях в волосах “будущего ученика” смог опознать знаки отличия орков.
– На бриг, на котором я летел в Даригон, напали пираты.
– Пираты, говоришь… – протянул Орун. Сцепив пальцы в замок, он смотрел куда-то перед собой. Причем таким взглядом, что даже не замечавшие мечника ученики старались пройти этот участок дороги как можно быстрее. – Скажу тебе так, Хаджар Дархан: будь осторожен и никому не доверяй.
– Вы что-то знаете, наставник Орун?
– Чтобы точно – нет. Но у меня есть несколько подозрений. И я не хочу, чтобы они подтвердились самым неприятным для меня и смертельным для тебя образом.
Хаджар несколько заторможенно кивнул. Он и сам прекрасно понимал, что кто-то заказал его пиратам. Иначе их появление объяснить было невозможно.
– Но все это мелочи, – хлопнул по коленям Орун, разом принявший свой привычный удалой, непосредственный вид. – Давай сюда письмо, а сам отправляйся-ка к седьмой тренировочной площадке. Думаю, там тебя уже заждались.
Хаджар достал из пространственного кольца древний свиток. Как он и подозревал, тот мгновенно исчез с его ладони, одновременно с чем слегка вспыхнули клыки в ожерелье Оруна.
– До встречи, мой будущий ученик. Мы увидимся, когда твой медальон станет нефритовым.
С этими словами Орун буквально истаял в воздухе, а на счету Хаджара оказалось еще восемьдесят тысяч очков славы.
Баснословная сумма для ученика внешнего круга, но в рамках внутреннего и тем более личных учеников – практически ничтожное количество.
Хаджар, еще некоторое время посидев на скамейке, поднялся и отправился в сторону седьмой тренировочной площадки.
Глава 635
Подойдя к тренировочной площадке, Хаджар прислонился боком к дереву. Там, на песке, сражались знакомые ему люди. Том Динос, закованный в броню, вооруженный все тем же Императорским клинком. Позади Диноса в воздухе витал меч, окутанный сверкающей молнией.
Сам же Динос использовал уже хорошо знакомую Хаджару технику.
– Кровавый бег!
Вот только когда они бились на арене, то Динос попросту исчез и появился рядом с ним. Теперь же, учитывая, что за полтора месяца Динос смог пробиться на уровень Рыцаря духа и заполучить дух – громовой меч, то его движения не просто стали быстрыми, а молниеносными.
Причем – в самом прямом смысле этого слова.
Алая молния окутала Тома, и он быстрее, чем можно было себе представить, переместился к своему противнику.
– Меч грома!
Теперь уже не только Динос, но и его Императорский клинок окутались алой молнией. Выглядело это одновременно красиво, но и столь же смертельно.
Полоска кровавой молнии, которой обернулся клинок младшего наследника клана Хищных Клинков, обладала воистину пугающей силой. И любая цель, по которой в полную силу был бы нанесен подобный удар, рисковала обернуться в прах.
Вот только противник Диноса явно не собирался так просто сдаваться.
За эти полтора месяца Эйнен почти никак не изменился. Все те же одежды, все те же закрытые глаза и спокойное, не выражающее ровным счетом никаких эмоций лицо.
Позади островитянина в воздухе висело посох-копье. Но не обычное, а будто созданное из чешуи водяного монстра. Если приглядеться, то оно даже больше походило не на простое посох-копье, а скорее, на клык огромного речного змея.
Вокруг Эйнена мгновенно вспыхнула тень. Приняв очертания обезьяны, она тут же закуталась в полную латную броню из радужных чешуек. При этом рыкнув, обезьяна протянула лапу, и в нее приземлился тот самый дух – посох-копье.
Именно им, двигаясь в такт движениям Эйнена, обезьяна и отбила удар Диноса. От столкновения по площадке разошлась столь мощная волна энергии, что, не находись по углам специальные поглощающие артефакты, она, буквально испаряя землю, накрыла бы площадь в сотни метров.
Динос, которого так и не сдвинувшийся с места Эйнен, отбросил на пять шагов назад, выдохнул и, к небывалому удивлению Хаджара, развеял и дух, и технику “Бога грома”. Одновременно с этим заносчивый мальчишка убрал оружие обратно в ножны.
Эйнен, также развеявший зов и техники, отсалютовал на школьный манер.
– Спасибо за тренировку, Том.
– Я был тебе должен, островитянин. – А нет, судя по высокомерной манере разговора, ничего фундаментального в личности Диноса не изменилось. – Теперь нас ничего не связывает. В следующий раз, когда мы с тобой встретимся на песке, я тебя убью.
С этими словами Том сошел с песка площадки и, грозно зыркнув на стайку учеников внешнего круга, отправился в сторону общежитий. За ним последовала и Анис.
При виде сестры Тома сердце Хаджара пропустило удар. Она была одета так же, как и всегда. Длинная широкая черная юбка и узкий топ, оголяющий плечи и живот, но скрывающий крепкую грудь. У пояса она, как и всегда, носила длинные узкие коричневые ножны, в которых покоился меч, лишенный гарды.
От Анис теперь веяло силой Рыцаря развитой стадии, почти пиковой.
Интересно, что же с ними произошло за эти полтора месяца?
– Ты действительно справился, Эйнен. – Со стороны зрительской трибуны на площадку вышла Дора Марнил, старшая наследница клана Марнил – эльфийского племени Дарнаса.
Красивое круглое лицо, миндалевидные голубые глаза и неестественно длинные уши. Она была одета в простые, но явно очень дорогие одежды, а за спиной несла тяжелый боевой молот.
Так же как и от Анис, от нее исходила аура Рыцаря развитой стадии.
Эйнен встретил ее легким дрожанием губ, что в переводе с его скудного языка мимики означало самую широкую из улыбок.
– Ты еще долго будешь там стоять, варвар? – спросил он, “глядя” прямо в лицо Доре.
Девушка вздрогнула, а затем заозиралась по сторонам. В отличие от островитянина, сведущего в искусстве теней, она не смогла обнаружить скрывающегося под плащом Зова Хаджара.
– Смотрю, ты не терял времени даром, узкоглазый.
Хаджар, развеивая Зов, вышел из тени. Он, игнорируя шокированных его появлением зрителей тренировки, вступил на песок и подошел к другу.
Тот, приподняв веки, обнажил свои странные, фиолетовые, нечеловеческие глаза. Какое-то время друзья смотрели друга на друга, а затем крепко обнялись.
– Где ты пропадал, варвар? – спросил Эйнен, когда они разомкнули объятья. – Мы потеряли твой след в небесном порту Даанатана. Я хотел отправиться вдогонку за “Крыльями Рух”, но наставник Орун сказал не делать этого.
В принципе, другого Хаджар от товарища и не ожидал. Более того, Оруну явно пришлось постараться, чтобы удержать Эйнена от попытки рвануть следом за бригом.
– Это он постарался так, чтобы вы стали настолько сильнее?
– И да и нет, – уклончиво, в своей фирменной манере ответил Эйнен. – Мы с Диносами отправились по его заданию в одну из древних усыпальниц в Пустошах. Вернулись только недавно и…
– Сразу успели отправить к праотцам нескольких учеников внутреннего круга Талой Воды.
Марнил и Эйнен переглянулись. Причем от Хаджара не скрылся тот факт, что Дора была не очень-то рада его возвращению. Что ж, у них с самого начала сложились весьма странные отношения.
Хаджар был уверен, что если бы не Эйнен, эльфийка и вовсе с ним никак бы не контактировала.
– Тебе это рассказали другие ученики? – несколько напряженно спросил Эйнен.
– Да, – ответил начавший что-то подозревать Хаджар, – и, судя по твоему тону, пока я отсутствовал, что-то произошло.
– Много чего произошло, – “кивнул” Эйнен. – Орун отправил нас за артефактом. Не буду описывать всех приключений, но благодаря им, как ты заметил, мы стали сильнее. Артефакт, разумеется, добыли, но на обратном пути нас поджидали ученики всех школ.
– Талой Воды и Быстрой Мечты?
– Нет, Хаджар, – впервые подала голос Дора. – Всех – это значит всех. Нам пришлось биться с учениками двадцати школ боевых искусств.
– Мне казалось, что в Даанатане их всего пять, причем две последних – военные.
– Именно. – Дора заправила выбившуюся прядь, а Хаджар успел заметить длинный шрам над ее ухом. Когда он уезжал, то шрама еще не было… – Мы пробивались с боем сквозь сотни учеников, приехавших со всех концов империи. Все они ждали нас на тракте, и им…
– Был нужен артефакт, за которым вас послал Орун, – догадался Хаджар.
– По большей части нам повезло, – продолжил уже Эйнен. – Вернее – подоспела сестра Доры и эскортировала нас до столицы. И уже здесь целая сотня учеников внутреннего круга Талой Воды рискнула напасть на нас у самых ворот, лишь бы заполучить артефакт.
Теперь хотя бы становилось понятно, где Эйнен набрал такое количество очков славы, чтобы пройти экзамен на ученика внутреннего круга. А еще – каким именно образом они стали сильнее. Ничто так не закаляет адепта, как суровые битвы на грани жизни и смерти.
Даже потренируйся в пещере несколько веков, а смысла без катализатора не будет. А катализатором выступали именно такие ситуации, которые преодолели Эйнен с Марнил и Диносами.
– Интересно, что такого в этом арт…
Хаджар не успел договорить. В небе над школой сверкнула молния, следом за которой прокатились волны грома. Грома, в котором звучал голос самого ректора школы. Одного из сильнейших адептов империи.
– Объявление для всех учеников школы Святого Неба! Благодаря усилиям наших учеников в школу были доставлены карта к усыпальнице императора Декатера, а также ключ к его покоям! По воле императора на следующие полгода Пустоши будут открыты для всех учеников школ боевых искусств империи. Вход в них будет ограничен только для Небесных солдат и Рыцарей духа. Поскольку карту и ключ нашли именно наши ученики, то для школы Святого Неба существует фора в две недели. Найдите карту, найдите ключ, которые спрятаны в Пустошах. Отыщите гробницу и поборитесь за Наследие Декатера. Завоюйте его сокровища! Станьте сильнее во славу нашей родины! Удачи вам, ученики лучшей школы боевых искусств!
Хаджар, Эйнен и Дора переглянулись. Кажется, не успел Хаджар вернуться в школу, как пришло время собираться в новое приключение.
Глава 636
