Судя по сухим формулировкам, работать мне предстояло в большей степени с книгами и с неким Рубином.
– А Рубин – это…
– Мой дракон.
Я выглянула из-за широкого листа договора и скептически прищурилась.
– Не видела на вашей территории драконов. Ни одного.
– Он прибудет утром. Нужно, чтобы к его прибытию у меня уже была ассистентка, которая поможет в уходе за Рубином.
– Не уверена, что справлюсь…
Пришлось взглянуть правде в глаза. Какой уход за драконом? Я их и не видела толком. Чего я там наухаживаю?
– Если вы умеете читать и способны быстро обучаться, проблем не будет. Библиотека в вашем распоряжении, все инструкции по уходу в наличии. Замещать меня в стойле необходимо только в мое отсутствие, в остальном, я просматриваю за драконом сам.
На миг показалось, что это не я на работу нанимаюсь, а Кристиан Темный умоляет работать у него. Впрочем, если дракон прибудет завтра, ему и правда срочно нужен тот, кто обеспечит животинке встречу и уход.
– Сто пятьдесят золотых? – на всякий случай уточнила я.
Присмотр за драконом, работа с документами, чтение книг по уходу. Не сказать, чтобы работка сложная, хоть и грязная. Но за сто пятьдесят золотых я была готова не только стойло убирать, но и весь этот особняк.
Дрожащими руками взяла ручку и поставила мелкую подпись. Следом то же самое сделал Кристиан Темный, только он занял в разы больше места на листе. По сравнению с моей мелкой закорючкой, его подпись была поистине королевской. Что-что, а каллиграфии он обучен.
Психологический портрет преступника начал обрастать новыми красками, отчего я невольно улыбнулась. Замкнутый, неприветливый, но явно дисциплинированный, усидчивый… Каллиграфия требует немалых моральных усилий. Интересно, что ещё он умеет лучше других? Разумеется, кроме похищения драконьих яиц.
Мужчина воспринял мою довольную улыбку на свой счёт, его настроение смягчилось.
– Я покажу вам комнату, – произнес он, ловко свернув наш договор и убрав его куда-то в шкаф.
Не останавливаясь ни секунды, он довел меня до конца коридора и встал у массивной двери.
– Здесь, – коротко обозначил он мой новый дом, мою крепость и укрытие.
Потоптавшись на пороге, Кристиан Темный буркнул что-то про завтрак и испарился, оставив меня одну.
Комната, которую он выделил для ассистентки, была гостевой и необжитой. К сочетанию серого и синего я привыкла за годы службы в полиции, но здесь эти цвета делали и без того темную комнату ещё темнее.
Раздвинула плотные шторы, в воздух взметнулась пыль. Я звонко чихнула.
Пыль частично слетела с окна, и я увидела, почему хозяин дома выбрал именно эту комнату. Вид из окна выходил в аккурат на огромное стойло. Чтобы даже перед сном не забывать, за что я получаю сто пятьдесят золотых.
В остальном… Комната с неуместной для гостевой широкой кроватью, рабочий стол, лампа, скрипучая половица. Неброско, как и всё в этом доме.
Первым делом проверила комнату на безопасность. Привычка, которая не раз спасала мне жизнь. Окно с видом на стойло без проблем открывалось. Это значит, что как минимум один запасной выход у меня есть. Минус, который обнаружился сразу – на двери не было замка. Прошерстив взглядом, я подвинула ко входу тумбочку. Хоть какая-то преграда, мало ли что.
А вот личный санузел – несомненный плюс! Там я обнаружила ведро, чистящее средство, тряпку. Закатав рукава, я принялась за уборку, с которой в итоге проводилась до половины ночи.
Быстрый душ – и я наконец решилась добралась до чемодана. Распаковывать полностью не стала, вдруг придется быстро собираться и бежать? Сначала вынула полицейский револьвер, собираясь пристроить его под подушку, но потом передумала. Вдруг горничная найдет? Хотя вряд ли сюда хоть раз заглядывала горничная, все же… Не стоит выдавать себя раньше времени.
В целях безопасности спрятала в разных углах комнаты разные безделушки – маникюрные ножницы, щипчики, острые заколки для волос – и немного успокоилась. Мелочь, а в критический момент всё это может покалечить противника.
Сон сморил внезапно, даже кровать расправить не успела, упала без сил и уснула крепким сном. Кради, убивай, злодействуй… Я обязательно разоблачу тебя, Кристиан Темный… Когда-нибудь завтра.
Глава 4. Завтрак
На удивление, спала на новом месте хорошо. Проснулась живая, бодрая, готовая быстренько встретить дракона, помыть, накормить, отдраить стойло и идти наконец искать улики.
Жаль, у хозяина дома были другие планы.
Ровно в девять утра я стояла в темной-претемной столовой и запоминала имена коллег по дому. Это было не сложно.
Садовник Герман, тот старик, что встречал меня с вилами. И его жена, кухарка Марта, которая вдобавок выполняла роль хозяйки и горничной, чуть более доброжелательная на вид.
Штат сотрудников у Кристиана Темного был крайне мал. Может, он беден? Я всегда считала наездников богачами, но вдруг среди них тоже есть иерархия? Надо бы изучить этот вопрос.
Коллеги тоже решили с личным знакомством повременить и сначала посмотреть издалека. Авось, уволюсь раньше, чем они успеют глазом моргнуть.
Молча кивнув, они ровным дружно проследовали на кухню. И я тоже было собралась, как вдруг дорогу преградила черная тень.
– Ты завтракаешь со мной.
Вот так, не предложил, не пригласил, а будто констатировал факт.
– П-почему?
– Хочу узнать тебя ближе до того, как прилетит Рубин.
Логично, наверное… Я покорно села за свободное место. Положила к себе на тарелку капустный салат и принялась тихонько жевать.
– Я навел справки, Фиона Маршалл, – нарушил молчание хозяин дома. – Ты работала в полицейском участке. Почему уволилась?
– Не сошлись взгляды с начальством, – не моргнув, ответила я и поразилась собственному лицемерию.
До чего докатилась? Вру в лицо главному подозреваемому. Хотя почему вру? Это почти правда. Если не учитывать тот факт, что взгляды у нас не сошлись на конкретно этого подозреваемого, который сейчас с интересом разглядывал меня, как странную диковинную зверушку.
– Он не давал мне свободно работать, – пояснила я, чтобы не выглядеть совсем уж скрытной.
Пусть думает, что я у него как на ладони.
– Ты так сильно нуждаешься в работе? Живешь на грани бедности?
Неожиданный вопрос застал врасплох. Я невольно поправила воротник блузки, которую надевала чаще, чем что либо другое. Строгая, но свободного кроя, в бело-синюю полоску, в ней удобно и на место преступление выехать, и в офисе посидеть. Да и поспать в ней тоже неплохо. Универсальная вещь, пусть и уже старенькая.
Значит ли это, что я нищенка, которая не может себе позволить большой гардероб? Никогда не задумывалась над этим.
– Я вовсе не бедна… – голос прозвучал не так уверенно, как хотелось бы. – А с работы уволилась, потому что не могу закрывать глаза на несправедливость. И жду от начальства того же.
– Значит, ты карьеристка? Работа для тебя важнее всего?
Какие-то странные у него вопросы. Нет, чтобы спросить, есть ли у меня опыт ухаживания за животными? Вот, полезный вопрос. А лезть в душу… Странно.
– С чего вдруг интерес к моей персоне?
– Не бери в голову.
После завтрака меня ждала экскурсия до дому, куда ходить можно, а куда категорически нельзя. Последнее я старалась запомнить лучше. Не с целью соблюдать, а с целью пробраться ночью в запретные помещения! Узнать тайны, которые скрывает Кристиан Темный. Узнать и обнародовать.
– У тебя хорошее настроение? – обратил внимание на мою довольную улыбку хозяин дома. – Не против, что я на ты?
– Н-нет… То есть да! Не против. Вы старше меня на.. двенадцать лет. Конечно, так будет удобнее для всех.
– Хм, я еще не стар. Наездники стареют медленнее обычных людей.
– Не хотела вас обидеть. Я радуюсь, потому что всегда мечтала увидеть живого дракона близко.
– Тогда идем. Чувствую, Рубин уже скоро будет здесь.
Я метнула взгляд к окну. Стекло запотело от наших разговоров. На голубом небе виднелась маленькая красная точка. И она стремительно приближалась.
Дракон? Настоящий дракон?
Глава 5. Рубин
Кроваво-красные крылья закрыли небо, и я подумала, что сейчас хлынет кровь из-под чешуи, но нет. Брызгов не было, по нам хлестал только ветер.
Огромный дракон размером с треть особняка аккуратно приземлился на площадку возле стойла. От него веяло холодом и сыростью. И пахло чем-то диким, хвойным, не городским.
– Рубин, – Кристиан Темный ударил дракона по плечу, как старого друга. – Знакомься, это Фиона, она поживет с нами.
Дракон лениво мазнул по мне взглядом, фыркнул и демонстративно отвернулся задом. Огромное чешуйчатое тело исчезло под крышей стойла, послышалось громкое "плюх". Должно быть, Рубин устал.
– Я ему не понравилась? – спросила, чуть дыша.
Страх это или энергетика, но в присутствии огромного ящера я ощущала непонятный трепет. Спина покрылась мурашками, а язык ворочался медленнее обычного.
– Бояться драконов – естественно, – произнес Кристиан Темный. – Ты привыкнешь.
Я заторможенно кивнула.
– Где он был? Разве вы не должны держать его под присмотром? Он же такой огромный и страшный…
– И умный. Фиона, драконы не глупые овцы. Он прекрасно знает, где его дом. Он летал на охоту. Горные козы – его любимая еда.
– Бэ-э-э…
Я представила, как невинная козочка скачет по камушкам, мечтает о светлой жизни – и тут прилетает он. Разевает огромную пасть – нет больше козочки и ее будущего. Одним махом он съедает добычу, отталкивается сильными лапами, взлетает и несется дальше, за следующей жертвой.
– Драконы – хищники, Фиона. Как, впрочем, и люди.
– Лично я предпочитаю растительную пищу!
Мужское лицо исказилось.
– Зря. Присмотри за Рубином, мне надо кое-куда съездить, освежить память.
Он взмахнул плащом цвета звездного неба и скрылся в доме, пока я стояла и беспомощно хлопала глазами
В смысле "присмотри"? За этой громадиной? Что мне с ней делать?
Дракон в стойле завозился, сено полетело на дорогу.
– Эй, не волнуйся, твой хозяин скоро вернется! Я просто побуду рядом.
Рубин громко фыркнул, намекая, что нянька в виде тощей человечки ему не нужна. Пыхнул паром и вновь занялся устраивать беспорядок.
Я смахнула выпавшую прядь волос, закатала рукава и маленькими шажочками приблизилась к стойлу. Заглянула внутрь – душно. От дракона исходил жар, будто он не холодное земноводное, а горячая печка.
– Ну, тише, тише… – я тихо присела на деревянную бочку у входа. – Я тоже, бывает, скучаю по родным. Хотя никого из них я ни разу в жизни не видела.
Дракон замер.
– Да, так бывает. Но в сердце все равно теплится надежда, что мы однажды встретимся. Конечно, сразу простим друг друга, подружимся, будем жить под одной крышей и заботиться друг о друге. Просто, все семьи такие, да? Вот у тебя есть близкие, кроме твоего хозяина?
Дракон развернулся и пристально посмотрел на меня. Огромная пасть вытянулась вперед, жар опалил лицо, но я не шевелилась. Чувствовала, что громадина меня изучает, оценивает, принюхивается. Надеюсь, он не сожрать меня собирается?
Только последняя мысль пролетела в голове, как дракон отпрянул и скривился, будто отвечал: "Ты тощая, как травинка, что там есть то?"
Н-да… Дожили, разговариваю с драконом. Может, он и умный, но отвечать точно не умеет. Он же, наверное, как ребенок, только интонацию улавливает, а слова не понимает.
– Я не обижу тебя, – произнесла мягко, – я только буду убирать здесь, приносить домашнюю еду и воду. Ты ведь не только козами питаешься?
Дракон слушал.
– А когда наешься, я тебе почитаю. Твой хозяин говорил, что тут есть библиотека и море книг по уходу за драконами. По-правде, надо было сначала почитать, подготовиться, а потом идти сюда. Балда я, а не ассистентка.
Дракон фыркнул, мол, "ерунда, не отчаивайся, всё придет с опытом".
Я улыбнулась.
