– Так продать вот это! – он указал на лошадь и телегу.
– А кому? – уточнила я.
– Тю… Там же в таверне купят, спрячут, концов не найти! – радовался не пойми чему старик.
– Отлично! – согласилась я.
– А я могу узнать у госпожи, куда мы едем? – снизил он тон.
– С чего ты взял, что я беру тебя с собой? – чуть не подавилась кашей от слова «госпожа».
– А то как же, куда я один-то? – растерялся он.
– Мы едем к графству Бар'иэруп. Надеюсь, примут хозяйкой… – поделилась планами.
– Хорошее, небольшое, но доходное из-за виноградников. Думаю, старику найдется место у теплой печки?
– Если оно мне достанется… – вздохнула я.
– У вас все отлично получается! – склонился он. Подлиза.
Перекусив забрав у лошади полупустой мешок, подстегнули животину поводьями и поехали дальше.
Глава 4
Похолодало сильно. Я держалась только на чистом упрямстве и крохах магии, которая все же чуть-чуть грела.
Старик сменил меня через два часа, когда мы миновали спящую деревню, сказав, что он готов ехать хоть до утра. Карл предупредил, что присмотрит за ним. Да в принципе дорога была всего одна, некуда было сворачивать и блудить. Я, конечно, моментально уснула, съеживаясь под одеялом и дрожа от холода.
– Хозяйка, мы подъезжаем… – муркнул кот возле уха.
Я с трудом смогла сесть, тело затекло и не слушалось. Ползком подобралась к козлам и, кутаясь в одеяло, села рядом со стариком.
– Еще темно…
– Те, кто нам нужны, не спят. Сейчас, дай боги памяти, вспомню дорогу к таверне. Там будут необходимые нам люди, тепло и еда, – бурчал себе под нос продрогший старик.
– Но, милая! – забрала из окоченевших рук вожжи и поторопила животное. Лошадь, словно почувствовав, что скоро будет в тепле, приободрилась и припустила быстрее.
Через час мы въехали на первую улицу. Старик, уже не сдерживаясь, облокотился на меня. Стало его жаль: привык в тепле сидеть, а тут сутки уже трясемся на холоде.
Вот как такого бросить?
Нужного места мы достигли достаточно быстро и заехали на постоялый двор. Я слезла первой, привязав лошадь к бревну, помогла спуститься старику и вручила ему его мешок. Животному прикрепила к морде мешок с остатками овса, взяла свой саквояж и, придерживая друг друга, мы с моим попутчиком пошли к дверям таверны.
Еще то жалкое зрелище…
Перешагнув порог, мы окунулись в мягкое тепло и ароматные запахи еды. Зал был практически пуст, в углу дремал какой-то мужчина, за другим столом уже, видимо, завтракали. Мы выбрали дальний, который был ближе к большой печи, греющей все это большое пространство.
Едва сели, как в нашу сторону направился крупный, дородный мужчина в фартуке.
– Доброго утра, господин Вертен! – ожил старик.
– Доброго… Что-то я тебя не припомню… Но раз знаешь, то уже хорошо. С чем пожаловали?
– А можно пошептаться? – уточнил старик. Трактирщик тут же оживился и подошёл ближе, наклоняясь к нему. – Лошадка и повозка, что стоят во дворе, нам бы их обменять на еду и билет на ближайший дилижанс.
– Должен быть сегодня к обеду, у кучеров два часа на отдых, и он возвращается в столицу. Вам несказанно повезло, мест там как раз осталось только два! Но хватит ли стоимости того, что вы предлагаете… – кивнул мужчина и отошёл к стойке, скрываясь в дверях кухни. Оттуда вышел слуга, на ходу натягивающий теплый полушубок и шапку.
Я согрелась и снова начала дремать, старик также прислонился к стене и клевал носом. Помощника трактирщика не было довольно долго, когда вернулся, сразу спрятался в кухне, успев, что-то шепнуть хозяину стоящему за прилавком. Тот только кивнул, и через пару минут нам принесли поднос с едой – каша, куски пирога и кружки с горячим чаем.
– Вам повезло, хватит на все и еще пообедаете за счет заведения. Но не маячьте, ешьте и идите за печь. Нечего вам сидеть на глазах у всех… – подошел он к нам, когда уже почти все съели. Забрал поднос с тарелками, а мы взяли вещи и ушли в указанное место.
Там было пространство, видимо, приготовленное для недолго задерживающихся, длинные, широкие лавки, покрытые шкурами овец, и главное тепло…
Я тут же пристроилась головой на саквояж, укрывшись плащом, закрыла глаза. Магия снова начала скапливаться, ей уже не нужно было меня греть, и мне стало лучше. Перестал бить озноб, я мысленно приказала Карлу охранять нас, сразу засыпая.
Проснулась оттого, что почувствовала связующую нить с книгой. Она меня внезапно дернула за руку, словно предупреждая о том, что находится где-то рядом.
Приоткрыла глаза, прислушиваясь к гомону, он мне, кстати, совсем не мешал спать… Да вроде нет никакой опасности, в наш угол даже никто не заглядывал. Повернув голову, посмотрела на старика, он уже проснулся и собирался вставать.
– Нам не пора еще? – решила спросить его.
– Да вот иду сейчас узнавать. По голосам понимаю, что обед. Надо бы и нам уточнить, сколько осталось времени до отъезда. – Он, шаркая ногами, ушел.
Я поднялась, села, попыталась пригладить волосы, выбившиеся из-под шляпки. Но пришлось все снимать, приглаживать растрепавшуюся косу. Но успела привести себя в порядок и спрятать лицо, как вернулся старик, а с ним служанка, принесшая поднос, который поставила на маленький деревянный выступ на стене.
– Дилижанс прибыл. Обедаем и садимся в него. Хорошая новость, нас еще не ищут, – шепнул мне старик, когда служанка ушла.
– Отлично. – Я поспешила за женщиной, в надежде найти здесь место уединения.
Поймав ее за рукав, уточнила, где туалет, и меня направили на улицу. Пришлось возвращаться за плащом и выходить в холод. Ужаснувшись виду этого домика уединения, я, не задерживаясь дольше, чем нужно, вернулась в трактир.
Мы быстро поели, часть оставшихся пирогов я обернула в обрывок ткани, оставив на перекус по дороге.
По знаку трактирщика вышли следом за толпой, которая сорвалась с мест, когда поднялись из-за стола двое мужчин. Сам дилижанс оказался за воротами, выглядел он ненадежно, был явно потрепан жизнью и временем. Пока все садились в него или ожидали своей очереди, я спросила у кучера.
– Когда мы будем в городе?
– К полуночи, – сказал он, не глядя на меня, и взобрался на козлы.
– А можно нас будет высадить, не доезжая города? У дороги к графству Бар'иэруп? – уточнил старик.
– Можно. Но туда еще два лье пешком, вас же вряд ли будут встречать? – хмыкнул он.
– Ну и ничего, потихоньку дойдем…
– Вам бы лучше до города. А утром уехать с лавочником, который посылает слугу за свежими продуктами для лавки, – сжалился другой кучер.
– Спасибо, – кивнула я , залезая в дилижанс и затягивая внутрь старика.
Что могу сказать об этом виде транспорта. Ужасно неудобно, холодно, трясет… И остается только думать о том, что все же к ночи мы приедем хоть куда-то.
– Хозяйка, почему я чувствую запах паленой кожи? – зашептал мне в ухо Карл.
– Мой «любимый» муж, видимо, забавляется с очередной пассией, – произнесла я мысленно. – Он дарит мне воспоминание об этом в виде ожога, а потом и шрама. Кстати, наша связь растет, чувствуешь?
– Да… И книгу тоже. Думаю, скоро сможем призвать! – обрадовался Карл, начиная тарахтеть мне в ухо. – Мстить будем?
– Конечно! Только надо все тщательно взвесить, он ведь дракон. К тому же сильный маг, и не думаю, что глуп, раз провернул такое с истинной.
– Настоящий дракон? Зверь? – удивился он. – Месть должна быть сладкой, продуманной, – согласился кот.
Когда поездка все же подошла к концу, нас высадили у постоялого двора. За медную монету хозяин трактира разрешил нам переночевать в конюшне. Пообещал разбудить, когда придет нужная нам повозка.
Перекусили остатками пирога и, укутавшись в плащи, устроились спать на сене. Сон не шёл, болело место ожога, магия не могла с этим справиться. Я бы просто от души прокляла его на вечное не стояние органа размножения… Но в моем случае сил пока хватало только на несварение.
Утро пришлось ждать долго… Не спалось, мы все равно мерзли.
Лавочник согласился взять нас без проблем и даже не попросил плату. Да и ехать на телеге нам пришлось недолго, а когда я увидела «замок», то сильно разочаровалась. Скорее это была просто усадьба за высоким каменным забором и железными воротами.
Телега остановилась у калитки, из нее вышли двое мужчин, забирая пустые ящики и ставя полные. Я заранее нашла свиток в саквояже и, применив магию, вписала в него свое имя, скрепив все оттиском воска от свечи и оставляя на нем отпечаток пальца.
– Тут к вам гости… – произнёс мужчина, помогая мне слезть.
– Кто такие? – отозвался слуга.
– Зови управляющего. Приехала хозяйка! – сказала я и, подцепив старика под локоть, пошла к воротам.
– Чего? Нищим здесь не место! – он попытался меня оттолкнуть и захлопнуть дверцу перед нами.
– Оглох? – зашипела я.
Силы нахлынули внезапным потоком, едва почувствовав мою ярость. Я наотмашь влепила пощечину, от которой слуга не успел увернуться, так как не ожидал такой бодрости от меня.
– А-а-а, – заверещал он диким голосом. На его лице вздувался ожог, а он сбежал с воплями и, кажется, переполошил весь дом.
Второй слуга уже не препятствовал нам, молча отстранившись, и мы, не задерживаясь, прошли через двор. На пороге дома собралась, видимо, вся челядь.
– Кто управляющий? – спросила я, но толпа молчала. – Ну? Я устала и, кажется, опять простыла, поэтому ужасно хочу сделать что-то гадкое.
– Я. Чем могу помочь? – отозвался один из мужчин.
– Вот! Ознакомьтесь! – Я раскрыла свиток.
Управляющему подали свечу, он дрожащей рукой поднес документ ближе к свету и начал читать.
– Рады видеть, леди Алрин. Позвольте показать апартаменты! – он склонился. – А ваш спутник?
– А мне, пожалуйста, просто теплое место и еды! – за меня ответил старик.
– Позаботьтесь о нем! – я пошла за управляющим. – Ванну, завтрак! Позже я хочу услышать все о поместье.
Магия схлынула, снова оставляя меня опустошенной и ослабленной.
За нами проследовали две служанки, которые шустро начали наводить в апартаментах порядок и заодно налили воду в ванну. Здесь явно давно никто не жил, все было запорошено пылью, да и, в общем, обветшало. Странно, за столько лет и не накопили на ремонт? Тогда куда уходит доход?
Как только ванная была готова, слуга принес жаровню, чтобы хоть немного согреть комнату. Купаться я осталась одна, выгнав девушек наводить в спальне порядок: менять матрас, постель, растапливать камин. Везде стоял ужасный холод. Мне оставили теплый халат, сорочку и домашнюю обувь. Интересно, где взяли?
Когда я искупавшись, вышла, девушки испуганно замерли. Я повернулась к зеркалу и вздохнула.
– Найдите мне платок… – когда мне его подали, завязала на голове и, закрыв лицо, посмотрела на них. – Привыкайте!
Обязательно найду способ вернуть красоту и молодость.
Я же ведьма!
Глава 5
Скудный завтрак принесли в будуар – небольшое отгороженное пространство перед кроватью. Каша, кусок серого хлеба с сыром и чай. Управляющий замер напротив меня, как и две служанки за его спиной. Следует отдать должное девушкам, убрались они быстро и качественно. Успели поменять постель и даже вымыли окно, через которое сейчас в комнату падал мягкий свет, прекрасно демонстрирующий, что, в общем-то, все очень в плачевном состоянии.
– Расскажите мне о том, куда деваются деньги от графства? – посмотрела я на мужчину. Он явно чувствовал себя весьма некомфортно и не знал, куда деть руки.
– Леди Алрин, графство отдает все в казну королевства, так как не имеет законного хозяина. – он кашлянул. – Не имело, простите…
– Когда уплата оброка за год? И что прямо честно все отдаете? – поставила под сомнение его слова.
– Нам остается только то, что положено: жалованье, содержание дома, но по минимуму. Все рассчитано казначеем Его Величества до копейки. Мы должны отдавать определенную сумму, вне зависимости от того, есть ли урожай, получилось ли вино или нет…
– Вот как. Так когда платить оброк? – напомнила о вопросе.
– Через неделю…
– Набрали нужную сумму?
– Нет… – его голос дрогнул. – Мы остаемся без оплаты… И все равно не хватит.
