Наталья Жарова "Любовь с привкусом проклятья"

– Прошу прощенья, немного заблудилась.

– Ирис дала подробные объяснения, как можно было заплутать? Или вы не в состоянии найти с первого раза нужную дверь?

– Просто усталость от поездки дает о себе знать, – покладисто промолвила я. – Больше такого не повторится, обещаю.

Мужчина дернул плечом, но недовольство поумерил.

Прислуга уже накрыла на стол, нам оставалось только сесть и приступить к трапезе. Должна заметить, повар в замке намного талантливее, чем был в Шейо. Столь изысканные кушанья подавались только у короля и, как оказалось, у сан Венте.

Я отломила кусочек запеченного листвийского ястреба и попробовала на вкус. Да, определенно, граф богат… Эта птичка стоила как половина моего гардероба, а на деле ничем не отличалась от обычной курицы. И стоило тратиться на подобную ерунду? Видимо, очень хотел произвести впечатление. Что ж, ему удалось.

– Не по нраву? – внезапно спросил сан Венте.

– Почему же, очень вкусно, – достаточно правдиво ответила я.

– Может, у вас другие предпочтения?

– О нет, поверьте, я не избалована. Дядя сторонник скромного воспитания.

– Правда? – Сан Венте заинтересованно подался вперед. – И что, вы были лишены балов и прочих радостей?

– Отнюдь. Балы я посещала, но только в присутствии старой гувернантки, которая следила за каждым шагом похуже цепного цербера, – я улыбнулась. – Это, знаете ли, очень утомляло.

– Зато вы смогли избежать той грязи, что заразила общество, – ответил мужчина и потянулся к вину. – Но все ради чего? Ради счастья стать женой столь противоречивого человека, как наш граф Грегорио сан Венте! Признайтесь, миледи, вы в ужасе?

Я поспешно наклонила голову, позволяя волосам скрыть лицо. Не приведи боги, поймет истинные чувства!

– В ужасе? С чего бы? Признаюсь, известие о скором браке вышло очень неожиданным, но дядя упомянул о магической клятве, поэтому отказаться не имела права.

– Но хотели бы? – Его пристальный взгляд, казалось, прожигал насквозь.

– Возможно, – осторожно ответила я.

Глупо заверять, что всю жизнь мечтала стать графиней, да он бы и не поверил. Но и отвращения выказывать нельзя.

– Я, вообще, не собиралась замуж в ближайшие несколько лет. Хотела заняться образованием, отправиться в путешествие или организовать какое-нибудь дело.

– Вот как. – Сан Венте откинулся на спинку стула и отложил бокал в сторону. – И, конечно, поспешили собрать сведения о женихе, прежде чем приехать сюда. И как? Довольны открывшимися перспективами?

Сейчас, без плаща, когда капюшон не скрывал лица, а яркие свечи не позволяли полумраку будоражить воображение, мужчина выглядел менее зловеще. Темные волосы мягкой волной прикрывали шею, белая рубашка обтягивала плечи, а на левой руке блестело кольцо мага, напоминая, что граф не так прост.

– Довольны? – повторил он. – Каково это, чувствовать себя в западне?

– А мне есть чего опасаться? – Я отложила в сторону столовые приборы и смело вскинула подбородок.

– Не знаю, – сан Венте дернул уголком рта, будто не ожидал подобного, – не мне решать. Вот возвратится хозяин замка, тогда будет видно.

Остаток ужина прошел в тишине.

* * *

Вернувшись в спальню, я первым делом заперла дверь. А потом, для верности, еще и подперла ее собственным чемоданом. Нежданных гостей не задержит, но хоть пошумит немного.

Трапеза с графом оставила после себя двоякое ощущение. Несмотря на сказанные слова, я чувствовала, что он не угрожает. Наоборот, не покидало чувство, что сан Венте сам чего-то опасается. Но чего может бояться такой человек? В чем быть не уверен? Хотелось докопаться до истины и успокоить сердце.

Приготовившись ко сну, я откинула полог кровати и залезла под одеяло. Часы уже пробили одиннадцать, но грядущая ночь не вызывала спокойствия. Мысли вертелись вокруг жениха, заставляя раз за разом вспоминать вечерний разговор.

Через сорок минут, когда я почти уснула, взор вдруг зацепился за кривой серебряный рисунок на дальней стене. В это место падала тень от платяного шкафа, и заметить недочет очень тяжело, особенно если не знать, что именно искать.

– Не может быть! – нахмурилась я, вставая и подходя ближе.

Так и есть – тщательно замаскированная дверь. А за ней, вернее всего, тайный коридор, по которому можно беспрепятственно наведаться в покои невесты.

– Остается надеяться, что граф не заявится в первую же ночь. Не хотелось бы начинать знакомство с бесчестья.

Но стоило только прошептать эти слова, как стена задрожала и начала отъезжать в сторону…

Глава 3

Я отступила назад и задержала дыхание. Но поволноваться не пришлось, из потаенного дверного проема показалась уже знакомая Ирис с кувшином воды.

– Миледи? – удивленно воскликнула она. – Вы еще не спите? Быть может, холодно? Зима нынче вон какая. А я как раз зашла подбросить дров в камин да питья на ночь принесла.

Она спокойно поставила кувшин на прикроватный столик, поправила лежащую рядом салфетку и, подойдя к кровати, принялась взбивать подушку.

– Почему не вошла в обычную дверь, как все нормальные люди? – немного раздраженно поинтересовалась я.

– Чтобы вас не разбудить. День-то насыщенный выдался, милорд вон спит давно… Ой! – Она испуганно прижала ко рту ладонь и тут же поправилась: – То есть не милорд, а господин маг.

– Понятно. Маг.

Девушка виновато улыбнулась и направилась к камину. Конечно, ее появление не избавило от страхов, но воспоминание, что жены сан Венте исчезали после свадьбы, а не до, немного успокаивало.

– В следующий раз, будь добра, пользуйся стандартной дверью. Даже по ночам.

– Как прикажете.

– Вот и хорошо. – Я вернулась в кровать и натянула одеяло до подбородка. – А что милорд, надолго ли уехал?

– Завтра должен вернуться, – Ирис обернулась. – Вы лучше спросите у мага, он точнее знает.

– Не сомневаюсь.

Девушка была смешливой и бойкой, как и большинство деревенских, она с охотой улыбалась и явно была не прочь поболтать, если, конечно, миледи будет угодно.

А миледи было угодно. Еще как угодно. Почуяв новый источник информации, я постаралась задавать вопросы из самых разных областей. Но то ли прислуга была слишком хорошо вышколена, то ли и правда мало знала, ее ответы звучали расплывчато и бессвязно.

Хотя некоторые вещи оказались весьма любопытны.

– Милорд тишину любит, – разоткровенничалась девица, умело раздувая угли в камине. – И батюшка его, пусть земля будет пухом, тоже скрытный был, и дедушка…

– Ну его-то ты застать никак не могла, – прервала я.

– Конечно не застала, зато моя мать и бабка при нем работали. У нас вся семья у сан Венте служила.

Столь простые вроде бы слова меня поразили. Ведь у плохих хозяев прислуга не задерживается, а тут всем кланом верность хранят. Неужто такой добрый? Это никак не вязалось с образом графа.

– Ой, а платье-то совсем помялось! – неожиданно вскликнула Ирис, разглядывая мой наряд. – Заберу, а к утру почищу и отглажу.

– Не торопись, я завтра собиралась надеть другое.

– Как угодно. Милорд велел, чтобы вы ни в чем не знали нужды.

И продолжая что-то болтать, служанка подхватила платье и направилась к двери, но у самого порога остановилась.

– Еще хотела сказать, миледи, если, конечно, позволите…

– Говори. – Я заинтересованно приподнялась на подушках.

– Не думайте о милорде плохого, люди судачат много и часто без дела, но не все в этих слухах правда. – Ирис покраснела. – Бывшие графини были счастливы в браке. Пусть совсем немного, но были. Почти все.

* * *

Ночь прошла спокойно. Никто не тревожил, и кошмары не снились.

А утром, после завтрака, на котором граф не присутствовал, я решила сходить в каминный зал, дабы развлечься. В конце концов, никто не запрещал осматривать замок, да и пленницей я себя не чувствовала, а сидя в комнате, много дел не сделаешь.

Спустившись на первый этаж, прошла по длинному коридору, выглянула в большое, почти в полный рост окно и, восхитившись открывшимся видом, решила в самое ближайшее время прогуляться. При свете солнца Гуллонский лес выглядел бесподобно!

Я восторженно разглядывала деревья, присыпанные снегом, и не сразу заметила, что кто-то подошел.

– Красиво, правда? – раздался голос. – В это время года всегда красиво. Хотя летом не хуже, просто больше зеленого цвета. Вы любите зеленый?

Я обернулась и с удивлением увидела незнакомого молодого человека.

– Зеленый? Да, наверное, люблю.

– А милорду все равно, он говорит, что цвет не влияет на свойства предметов, – он улыбнулся. – Я младший чародей во владениях сан Венте, хотя милорд упорно зовет меня подмастерьем и не считает достойным звания мага. А вы, видимо, та самая наследница Шейо? Невеста нашего графа?

– Верно.

Молодой человек был не слишком высок, но тонок и изящен. Стянутые в хвост волосы поражали белизной, пока я с удивлением не поняла, что они седые. Сколько ему лет? Двадцать пять или около того? Видимо, сотрудничество с графом довело до ранних седин.

– Если вам что-то понадобится, всегда к вашим услугам, – склонил голову чародей. – По себе знаю, как иногда неуютно бывает в незнакомом месте.

– Вы тут недавно?

– Уже четыре года, но это не сделало замок родным. – Он провел пальцем по стеклу. – А вот вам здесь должно понравиться.

– Хотелось бы верить… – пробормотала я.

Магическая помощь, пусть даже от преданного помощника сан Венте, может оказаться весьма кстати, поэтому, немного подумав, решила уточнить:

– А как вас найти?

– Проще простого, прикажите позвать Филина, и я приду.

Чародей вновь кивнул, а мне стало не по себе. Это то, о чем говорила старуха Аурелия? Седой филин – это он?

Молодой человек ушел, а я постаралась вспомнить все, что нагадала ведьма. Чем важен филин? Что сулило его появление? Вопросов было много, но раз предсказания начали сбываться, то волноваться не стоило. В конце концов, будущее зависело только от меня.

С такими мыслями я прошла еще несколько метров и остановилась перед дверью, за которой располагался каминный зал. Но – вот странно! – он оказался запертым. Подергав ручку, я нахмурилась. Что такое? Специально же отметила месторасположение, чтобы не ошибиться. Подумав, что память все-таки подводит, и внутренне посетовав на нервы, которые и стали виной забывчивости, направилась к следующей двери.

Располагавшаяся на достаточном отдалении, она имела вид потрепанный, но красовалась смазанными петлями, явно намекая – ей пользуются часто. Решив, что здесь и скрывается помещение для отдыха, я, не задумываясь, распахнула створку.

Что ж… это оказался не каминный зал.

Не особо большая комнатка, похожая на кабинет, с высокими книжными шкафами и массивным столом, перед которым стоял Грегорио сан Венте собственной графской персоной.

И все бы ничего, но на нем не было рубашки… Но даже не это меня смутило, намного большее внимание приковала Ирис, стоявшая рядом с хозяином. Она прижимала руки к груди и отчаянно краснела.

* * *

– Ох! – Я сделала шаг назад. – Прошу прощенья, ошиблась дверью. Не хотела мешать. – Бессвязное бормотание, конечно, не особо соответствовало статусу невесты, но я слишком растерялась, чтобы нормально реагировать.

– Миледи? – Сан Венте поднял удивленный взгляд, но тут же посуровел. – Вы вовремя, я как раз хотел вас искать. Присядьте, будьте добры. – Он указал на кожаный диванчик, стоявший вдоль стены, и вновь обернулся на девушку. – Ирис, прекрати немедленно! Принеси лучше чистую рубашку.

– Сию минуту, милорд, – всхлипнула служанка и выбежала в коридор.

Я напряженно проследила за ее шагами, заметила, как аккуратно прикрылась дверь, и посмотрела на графа.

Он, в свою очередь, тоже не сводил с меня взгляда.

– Глупая девчонка пролила чай, но переволновалась так, будто совершила преступление века, – неожиданно сказал мужчина и немного помолчав, добавил: – А вы ведь все знаете… Что ж, наверное, так даже лучше.

– Знаю что?

– Вы совсем не удивились, когда Ирис назвала меня милордом. Признайтесь, кто из прислуги проболтался? – он сощурился.

– Никто. Я вчера нечаянно заглянула в портретную галерею, когда искала столовую.