– Развитие, это главнейшая из добродетелей, коей должен следовать каждый потомок Альтхола, – вещал с кафедры Ватреш, высокий молодой мужчина с тонкими чертами лица, белыми глазами и темно-русыми волосами. Одет он был в белое одеяние, чем-то похожее на лабораторный халат. Занятная униформа у этих «жрецов». – Став лучше сегодня, мы открываем двери для лучшего завтра. И важным стимулом для развития и улучшения, является борьба. Не бойтесь конфликтов, ибо они есть возможность для роста. Даже из неудач можно получить почву для становления лучше. Жизнь каждого живого существа, это борьба…
И все в таком духе. Довольно агрессивная философия, если так подумать. Но, пожалуй, я тут все же не для того, чтоб выслушивать их речи. Меня ждет кое-что более «увлекательное». Располагаясь за пределами города, «храм» имел в своем распоряжении довольно большое поголовье скота. И именно первичная забота о них и была моей основной заботой в этом месте. Уборка. Кормежка. Ну и все в этом роде.
Загоны имеют просто невероятную атмосферу. И не в самом хорошем смысле этого слова. Когда я в них попал в первый раз, я думал, что потеряю сознание от запаха и шума. И хоть под моим попечением находится всего-то несколько коровок да пара свиней, с детским телом забота о них превращается в самое настоящее испытание.
Насыпать корма. Добавить сена. Налить воды. Убрать отходы. Под конец работы я заметил, что одна из коров как-то неохотно ела. Сказав об этом ближайшему «жрецу» я услышал в ответ:
– Двенадцатая-то? – он подошел и взглянул на рыжую виновницу, после чего заглянул в какие-то документы. – Хм, ей вчера давали новые препараты. Возможно, какие-то побочные эффекты. Я сообщу дальше.
– Она больна?
– Хм? Да вроде нет, а что?
– От чего тогда препараты?
– Просто эксперимент, – пожал плечами «жрец». – Скорее всего, пытаются улучшить надой.
На следующий день двенадцатая померла. Не знаю, что это были за препараты, но труп коровы выглядел так, словно она неделю пролежала в жарком и сухом месте. Пожалуй, есть тут ничего не стоит.
Когда зима прошла, я познал еще одну прелесть содержания животных. Пастушество. Справедливости ради, это, пожалуй, было чуть ли не самое простое, что мне приходилось делать, так как помогать пастуху было особо нечем. Конечно, тот факт, что его собака была полезнее меня, поначалу сильно бил по самолюбию, но скоро я нашел, чем себя успокаивать. Собаку на это тренировали поколениями, а я таким занимаюсь впервые. Вот и все. Собаку, кстати, и вправду тренировали поколениями. Пастух платит Возродителям за то, чтоб они его собаку омолаживали. Так что этой собаке, вроде как, немного за сто лет недавно стукнуло. И вот так прошло еще пара лет. Подумать только, семь лет уже минуло.
Этим утром в классной комнате нас ждал сюрприз. Какой-то новый учебник. Ну как новый. В смысле я его до этого не видел. Довольно странный учебник. И хоть по виду и не скажешь, но от него так и веяло чем-то старым. Даже ветхим.
Обложка книги была сделана, судя по всему, из дерева, обтянутого коричневой, потрескавшейся кожей. Никакого названия не было, был лишь выдавленный символ – круг, от которого во все стороны расходятся тонкие кривые линии. Снедаемый любопытством, я открыл первые страницы. Хм. Похоже на книгу по анатомии. Со страниц на меня смотрели отвратительно детализированные изображения человеческого тела, в разный частях которого отсутствовала кожа. Среди обнаженных мышц было изображено что-то похожее на символ с обложки. И чем бы это ни было, оно прорастало сквозь мышцы и органы. Выглядело мерзко и как-то болезненно.
Когда весь класс собрался, Присцилла начала урок:
– Доброе утро. Сегодня вы узнаете об одной из важнейших и ключевых вещей нашего мира. В мирах некоторых из вас она существует. В мирах других, нет. И, как некоторые из самых нетерпеливых уже смогли узнать из книги, сегодня мы поговорим о магии.
Старая ведьма подняла руку, зажигая на ладони синий огонек.
– В основе всякой магии лежит изменение. Переход от одного к другому, – огонек несколько раз сменил цвета, после чего погас. На освободившемся месте тут же начала формироваться водяная сфера. – Изменения, диктуемые волей через Архэ.
Водяной шар замер, после чего начал превращаться в ртуть.
– Чтоб вершить магию, нужно несколько вещей. Во-первых, вам нужна не просто воля. Вам нужна Вирту. Непоколебимая уверенность, граничащая с фанатизмом. Она станет вашим главным помощником. Вашим проводником. И вашими цепями. Ибо магия может все. Но вот мы не можем во все поверить. Именно поэтому самые сильные маги безумны. И чем они сильнее, тем безумнее.
Ртутная сфера заколыхалась и стала постепенно превращаться в золото.
– Это первый способ вершить магию. Опираться на собственную волю, знания и воображение. Второй способ, это использовать силы Таинств. Как только вы станете с ними достаточно сонастроенными, как только достаточно их познаете, они даруют вам свои силы. Сначала понемногу, но чем глубже вы будете погружаться в Таинство, тем больше перед вами откроется возможностей. Как нетрудно догадаться, Таинства дают силу сообразную их природе. Подробнее об этом вы сможете прочесть в книге.
Небольшим движением руки Присцилла превратила золотую сферу в куб, после чего опустила его на стол.
– И для Вирту, и для Таинств, вам нужно использовать Архэ. Энергию, текущую через все сущее. Откройте третью страницу, – ответом стал шорох бумаги. – Орган, что там изображен, называется Узел. Он поглощает Архэ окружающего мира, после чего смешивает ее с вашей волей. После этого Архэ перетекает в Нити, где будет храниться до тех пор, пока вы ее не задействуете для изменения окружающего мира.
Несколько человек кивнули. Похоже, что-то подобное существовало в их прошлых жизнях. Везунчики. Присцилла тем временем продолжила:
– У каждого из вас есть определенное число Узлов. Как и все прочие органы, само собой, они закладываются с рождения. Само собой, есть некоторые энтузиасты, что готовы вмешиваться в собственную биологию настолько, чтоб вырастить себе дополнительные Узлы, или же увеличить протяженность уже существующих Нитей. Если такая идея появится и у вас, советую подумать дважды. Изменение строения организма это очень сложная магия. Очень мало кто способен выполнить ее так, чтоб полученные преимущества перекрывали побочные эффекты.
Уже привычно заложив руки за спину, Присцилла принялась медленно вышагивать вдоль доски:
– Сейчас ваши Узлы спят, но примерно в возрасте десяти лет первый из них самостоятельно раскроется. Его можно раскрыть и раньше срока, но так как это сопряженно с большим стрессом для организма, есть высокая вероятность как смерти, так и травм. И если физические травмы будет еще относительно легко залечить с помощью Таинства Возрождения, то вот с ментальными легко не будет. В общем, я бы вам советовала сначала изучить основы, прежде чем открывать Узел. Так вы не станете источником проблем ни для себя, ни для окружающих.
– Но ведь Возрождение способно вернуть все так, как было. Так какие же проблемы могут быть? – спросил я.
– Оно, несомненно, может, – ответила мне со вздохом Присцилла. – Вот только не все, как вы, согласны им пользоваться. Ну и не все им можно исправить легко. И не все им можно исправить так, как ты думаешь. Всегда помните, хоть вы раз и смогли обмануть смерть и вернуться назад, это не значит, что вы теперь бессмертны, неуязвимы или неприкосновенны. Не все можно исправить. Не всякую разбитую чашку возможно восстановить.
В ее голосе промелькнула какая-то грусть. Мимолетная эмоция, пробившаяся сквозь ее холодную, неподвижную маску. Мгновение, и ее не стало. Словно и не было ее никогда. Словно была она всего лишь миражом, игрой фантазии. Вернувшись к своей обычной холодной отстраненности, Присцилла продолжила:
– Как бы то ни было, в первую очередь я бы вам советовала изучить и освоить так называемую динамическую магию. Это все, что связанно с движением. Обычно, она дается проще всего, так как движение наглядное и интуитивно понятное. Как освоите его, переходите к тернамике. В своей связке они образуют стандартный защитный и наступательный потенциал любого мага. Как освоите их в достаточной мере, то сможете перейти к базовым изменениям физических предметов. И так далее и так далее. Вопросы?
– Если за магию отвечает только воля, значит ли это, что для построения заклинаний не нужны песнопения и жесты? – спросил один из кивавших до этого. Боже, как же его звали?
– Вообще нет, но если это часть вашего Вирту, то будет проще. По опыту скажу, что если вы в прошлой жизни были магом, что пользовался подобной системой, то вам будет проще продолжать ее использовать, чем переучиваться на новый лад. Помните, Вирту, это неотъемлемая часть вас. Разумеется, ее можно изменить, но это трудоемкий и сложный процесс. Начинайте с чего-то привычного, и постепенно переходите к чему-то новому.
Позже, обедая перед походом к вновь нам назначенному старику портному, мы с Дрелгом и Эльтроком обсуждали сегодняшний урок:
– Хм, я то думал, что связавшись с Возрождением можно ничего уже не бояться, – проворчал я. – А оказывается, даже оно не гарантия. И о чем она только говорила.
– Скорее всего о Разрушении, – ответил Дрегл. – Ну, это же очевидно. Ну, если Созидание способно создать что-то, чего никогда не было, Возрождение вернуть то, что было когда-то давно, то и Разрушение способно уничтожить так, что не вернуть потом.
– Тогда почему Разрушение еще не перетерло весь мир?
– Потому что оно не сильнее, – внезапно ответил молчавший до этого Эльтрок. – Иначе бы перетерло.
– Но если Разрушение может сломать так, что Возрождение не сможет починить, то какой в нем тогда смысл?
Эльтрок лишь пожал плечами. Дрегл же, немного помолчав, сказал:
– Скорее всего, возможно, между ними, Возрождением и Разрушением в смысле, будет соревнование. Точнее даже не между ними, а между теми, кто Таинство использует. Ну, в смысле кто сильнее сонастроен со своим Таинством, эффект того и возымеет действие.
– Ты это где вычитал?
– Нигде, только что сам придумал. И в библиотеку я больше не ногой. Прошлого раза хватило.
Я внутренне содрогнулся. И почему нам только не дают свободно читать книги?
– Сам виноват, – проворчал Эльтрок. – Я же говорил, что прятаться под столом, это плохая идея.
– Слушай, не все тут такие ловкие обезьяны, как ты, чтоб на шкафы залазить, – огрызнулся я.
– Обезьяны?
– Животное такое. Если хочешь, можешь к альтхольцам в их институт сходить, посмотреть. На людей похожи, только мохнатые и с длинными руками. Ну и вместо стоп у них тоже ладони. По деревьям хорошо лазят.
– Хм, – Эльтрок призадумался, – Но так-то я не мохнатый.
– Звучит довольно, – Дрегл нахмурился. – Странно.
– Сказал человек, у которого в мире трупы ходят.
– И что в этом такого?
– В смысле, как это вообще возможно, он же мертвый.
– Ну, из-за психического отголоска.
–?
– Ну, в смысле, после угасания центрального ядра личности, остальное то никуда не деется. Воспоминания там, вот это все. Они и движут телом.
– Понятнее не стало.
– Мне больше интересно, почему у тебя они не двигались.
– У меня тоже такого не было, – вклинился в разговор Эльтрок.
– Хм, – Дрегл положил ложку в уже пустую тарелку. – Ну что тут скажешь, видимо, стоит привыкнуть, что в других мирах все не так, как мы привыкли в своих. Кстати. Забавно, что Присцилла в первую очередь посоветовала осваивать телекинез.
– В смысле?
– В смысле меня раньше наоборот, учили, что проще начинать с воздействие на мысли, а уже потом на физический мир.
– А?
– А?
– Ну, логично же, что проще всего изменять ментальные процессы, после уже переходя к физическим.
– Ага, – сказал я. – То есть, у тебя там было подобное нормально?
– Ну да, так почти все умели. Для меня тут в целом стало внезапным открытием, что кто-то разговаривает, используя рот. Несколько раз чуть было язык себе не откусил, кошмар просто.
– Целый мир мельши, – проговорил Эльтрок. – Ужас.
– Мельши?
– Мастер разума. Тот, кто может прочесть мысли, вызвать безумие, управлять, как куклой на веревочках.
– А, псионик, – кивнул я.
– Запретное искусство. У нас мельши либо пленили и использовали, либо убивали.
– За что ты угнетаешь мой народ? – в шутку спросил Дрелг.
– Разум неприкосновенен. Он только твой. Он это ты. Вмешиваться в него кощунство. Это равносильно убийству.
– Интересная точка зрения. Разница культур. У нас это наоборот, не считалось чем-то плохим. Скорее естественным. Поделиться радостью, разделить боль, все в этом роде.
– Ладно. Только ко мне с таким не лезь.
– А у тебя, Эльт, тоже была магия?
– Нет, но было кое-что похожее, – ответил он, немного помолчав. – Алг. Искусство управление своим телом и духом.
– Повезло же вам. У меня вот ничего подобного в мире не было. Так что придется с нуля учиться.
– Хм, ну, посмотри на это с другой стороны, – попытался подбодрить меня Дрелг. – С одной стороны, в начале тебе будет сложнее, но с другой, твое Вирту свободнее нашего. Нам же будет проще начать, так сказать, но в общем плане мы будем слишком сильно ограничены привычными рамками. А значит, нам будет сложнее научиться чему-то новому. Ну да ладно, пойдемте уже. А то старик нас там поди уже и потерять успел.
Следующей весной наше обучение подошло к концу. Оставив приютские парты, мы с головой погрузились в общественно полезные работы. Отрабатывали наш долг. К моменту «выпуска» в нашем «классе» осталось всего двенадцать человек. Могли мы не сказать, чтоб многое, но достаточное, чтоб не быть больше мертвым грузом. Часть из нас пренебрегли советом Присциллы и пробудили свои Узлы раньше срока. Эльтрок был из тех немногих, у кого это удалось с первого раза. Но это и не удивительно. Он рос, словно на дрожжах. Это было даже немного пугающе.
Работа наша была простой. Мы отправились на сбор различных трав в ближайший лес. Некоторые алхимические материалы растут только зимой под снегом, и если не успеть их вовремя собрать весной, то они сгниют. Вот и приходится лазить по колено в талом снеге и грязи, раскапывая сугробы и искать эту вашу Морозную Росянку.
– Народ, сюда! – позвал всех к себе Дрелг, раскрывая карту. Когда «класс» собрался вместе, он продолжил. – Давайте разделимся, чтоб не мешать друг другу и больше собрать. Предлагаю разбиться на четыре группы по трое. Так, у нас пятеро с пробужденными Узлами, вокруг вас и сформируем группы. На всякий случай. Тут безопасно должно быть, но кто знает. Предлагаю сегодня заняться вот этой областью, – Дрелг указал на карте. – Милн, ты со своими пойдешь сюда, Вельта, давай сюда, Джар и Норлорг, возьмете эту часть, ну а ты, Эльтрок, пойдешь с нами сюда. Если заметите что-то подозрительное, сразу давайте знать.
Собрав инвентарь, «дети» принялись разбиваться на группы. Меня всегда удивляло, что Дрелга так легко все слушаются. Может, это какое-то проявление его псионики? Но она вроде должна была остаться в прошлом мире. Да и Узел он еще не пробудил, насколько я знаю. Загадка да и только.
Разойдясь по лесу так, чтоб было видно соседние команды, мы начали прочесывать мокрый снег. Довольно быстро он был просто везде. За шиворотом, в ботинках. Везде. Перчатки тоже не сильно помогли. Быстро промокнув, они скорее поглощали тепло, чем его сохраняли. Но в них все же лучше, чем голыми руками. Хотя снег мог так сильно к ним и не липнуть.
Работа в целом-то не сложная. Разгрести сугроб. Если есть синеватые стебли Росянки, аккуратно срезать их ножницами и убрать в специальную вечнохолодную сумку. Если Росянки нет, копать дальше. И, что самое противное, нельзя использовать магию, ибо Росянка чувствительна к колебаниям Архэ. Любой резкий всплеск ее тут же убьет. Причем, как нам объяснили, убьет довольно красочно, во взрыве забрав с собой того, кто потревожил ее покой. Что это вообще за растение такое? Но хотя бы понятно, почему на эту работу отправляют разных мелких преступников, Чужаков и просто тех, кого не жалко. По идеи, из нее вышел бы неплохой заменитель пороха, если бы не проблемы с хранением этой чудо травы.
И так день за днем. День за днем. День за днем. Когда снег окончательно сошел, нас отправили на фермы, подготавливать отдыхавшие поля к засеванию. Когда наступило лето, помогали убирать озимые культуры, следить за посевами да скотом. Тяжелая работа, за которую, хоть и немного, но все же платили. Никогда бы не подумал, что буду скучать по мастерской старика. Но, с другой стороны, мы хотя бы редко бывали в городе в то время, разве что когда помогали фермерам на рынке. Хотя бы подальше от его суеты и духоты. Но было бы хорошо, если бы не били плетью за каждый хоть сколь мелкий проступок. Было бы замечательно, да.
В любом городе есть темная сторона, порожденная светом цивилизации. Убийцы, головорезы, разбойники. Контрабандисты. Неизменные спутники любого города, любого сообщества. И будут они существовать до тех пор, пока существует закон, что можно нарушить.
– Знаешь, а они от вас же и не отстанут, – сказал мне как-то вечером высокий худощавый альбинос с меткой Чужака на щеке. – Если у вас нет каких-нибудь полезных для них знаний, они так и будут гноить вас на подобных мелких работенках. Не забывайте, что вы для них в первую очередь Чужаки. А значит, делать с вами можно что угодно.
Одет этот Чужак был просто, в свободную льняную темно-красную рубаху, черные штаны и высокие кожаные ботинки путешественника. На широком поясе висела шпага и кинжал. На руках перчатки без пальцев. Белые волнистые волосы средней длинны были в творческом беспорядке и слишком криво обрезаны, чтоб это была работа какого либо цирюльника. На вытянутом угловатом лице незнакомец носил круглые темные очки. В руках у него была бутылка, к которой он, судя по покачиванию, уже изрядно приложился. Облокотившись о стену здания, его то и дело перевешивало то в одну сторону, то в другую.
– А? Да вроде ничего плохого и не делают. – ответил Дрелг ему на ходу.
– Да ну? Хех, ну как скажешь. Видимо, с вас еще меньше можно взять, чем кажется. Но помяни мое слово, «малой», это королевство выпьет из тебя все соки. А как закончит, скормит останки своим псам.
– Да, страшно звучит. Спасибо за предупреждение, нам пора, досвидания. – протараторил я, стараясь как можно быстрее уйти от этого странного незнакомца. Еще чего доброго услышит кто, проблем потом не оберешься.
– Стремный какой-то тип. – сказал я, как только мы отошли подальше. Дрелг лишь пожал плечами:
– Вполне себе вписывающийся, так сказать. Или что, в портовом районе ты ожидал встретить интеллигентных, высокообразованных господ?
Не найдя, что ответить, я поспешил дальше по проулкам портового района, выискивая глазами подходящую пивную. Фермер сказал, что она должна быть где-то здесь, но вот мы уже полчаса ходим кругами и все никак не можем найти. Побродив еще немого и вернувшись туда, откуда начали, я от безысходности снова подошел к Чужаку-альбиносу:
– Извините, что беспокою, но не подскажите, где найти пивную «У Глома»?
– Пивную? А вы не маловаты для этого? – спросил альбинос с усмешкой. – Шучу. Но все же не советую. Для растущего организма вредно. Повернете направо, пройдете четыре дома, повернете налево, там с правой стороны будет желтый дом с красной дверью. Вот там.
– Хм, но там…
– Нет вывески? Ну да, ее украли недавно.
