Елена Кутукова "Принцесса по контракту"

– Ничего страшного, в некоторых случаях это простительно.

Я уже приготовилась дать ответ на эту фразу, но услышала из-за спины:

– А в некоторых нет, Антуан. Например, если первый танец с девушкой уже принадлежит члену Императорской семьи, – сказал только что подошедший младший принц.

«Антуан». Значит, принц знал этого человека, похоже, здесь только я не имела понятия, что происходит.

Я заметила поджатые губы Райана и слегка сощуренные глаза, явно говорящие о том, что он недоволен. Может, это было не самое хорошее знакомство.

– Райан, какой приятный сюрприз! – на лице брюнета вновь появилась улыбка. И мне показалось, она не была особо искренней, впрочем, могу ошибаться.

– Вряд ли, о моем появлении здесь все знали. Но твое – сюрприз, – заявил Райан.

– Решил развеять скуку, и не зря, здесь столько красавиц, – взгляд Антуана скользнул по мне.

– Что ж, наслаждайся, а мне пока стоит приготовиться к открытию бала.

Райан взял меня под руку и потащил прочь. Удалившись на значительное расстояние от моего нового знакомого, он наконец остановился и произнес:

– Умеете вы, Марайя, находить приключения. Мне уже второй раз приходится вас спасать.

– Может, расскажете, от чего именно пришлось спасать в этот раз?

Глава 8

– Антуан не самая подходящая партия, – сказал мой фиктивный жених.

От комичности ситуации захотелось рассмеяться. Я как-то не могла предположить, что принц всерьез будет рассматривать свое обещание подыскать мне подходящего супруга после завершения контракта.

– Почему?

– Он, можно сказать, коллекционер. На его счету очень много любовных побед, – пояснил мужчина.

Захотелось ухмыльнуться. Думаю, у Райана у самого неплохой счет: титул, притягательная внешность, своеобразное обаяние.

– Говорят, на родине у него небольшой гарем, – Райан решил привести последний аргумент, если честно, я не уверена, насколько правдивый.

Впрочем, меня больше интересовало, что это вообще за человек.

– На родине? – решила уточнить. – Он не отсюда?

– Нет. Хотя он и является моим дальним родственником. И старшим наследником короля Элигии, чем он крайне гордится.

Странно, при мне Антуан не торопился раскрывать свой титул, впрочем, как мне показалось, то, что я не знала его личность, его вполне привлекало.

– У него есть какой-то магический дар, или мне показалось? Например, видеть правду?

– Есть, – мрачно сказал Райан. – Конечно, лучше бы это был артефакт, и тогда его можно было запретить использовать. Так что, как видите, из него явно плохая партия. Никакого личного пространства.

Мне даже захотелось рассмеяться. С учетом того, как Райан бережет свои секреты, жена бы с таким даром обернулась для него полным кошмаром.

– А еще он может выяснить то, что не надо.

– Да. Но если он все-таки будет вас беспокоить, сообщите мне. Есть способы справиться с ним, не устраивая международный скандал.

Затем Райан обвел меня взглядом.

– Хотя в одном Антуана не обвинишь: это в отсутствии вкуса. Вы чарующе выглядите, Марайя.

– Вы говорили, что я не в вашем вкусе.

– Нет. Я сказал, что не захотел вас брать из-за внешности. Это несколько другое, не находите?

Я удивленно уставилась на Райана. Почему-то я этого не ожидала.

– Хотя, конечно, у нас есть время до свадьбы… – начал принц, но я перебила:

– Даже не думайте.

На миг он смотрел на меня удивленными глазами, а потом внезапно глашатай объявил начало бала. Зазвучали первые аккорды имперского вальса, и Райан протянул мне руку.

В отличие от всех мужчин сегодня, он не спрашивал насчет моего желания. Он знал, что я обязана это сделать.

Но, тем не менее, я не торопилась вложить в его руку свою. Просто для того, чтобы посмотреть реакцию окружающих на происходящее.

Многочисленные гости бала были удивлены. Повис гул.

Стоило только мне вложить свою ладонь в руку принца, как тот нетерпеливо притянул меня к себе. Я как-то не ожидала, что у него такая крепкая хватка.

– Вы дрожите, Марайя, – прошептал Райан. Его горячее дыхание щекотало кожу. Краем глаза я заметила, что он улыбнулся. Улыбка была озорной, слегка мальчишечьей. – Не волнуйтесь, я хорошо танцую.

О да, Райан не только танцевал, он действительно был ведущим в нашей паре, причем таким, что на самом деле мне сложно было ошибиться в танцевальных па. Что ж, об этом можно было не думать.

– Я не переживаю за танец. Я зла, – ответила я.

Мужчина удивленно приподнял брови. Даже приоткрыл рот, кажется, такая ситуация была у него впервые, и к такому он не привык.

– Вы злы? – в голосе четко чувствовалось, насколько он удивлен.

– Вы не предупредили меня про ателье, заставив зря переживать. У нас с вами контракт, но так со мной нельзя.

– Мне было нужно, чтобы вы предстали перед некоторыми аристократками и выглядели удивленно. Нам с вами как-никак играть роман и настоящую влюбленность.

– Но впредь делитесь своими планами, если хотите, чтобы они сработали.

Райан усмехнулся. Как обычно, у него был удивительно приятный мелодичный смех.

– Обычно девушки ведут себя более покладисто, Марайя. Даже не связанные контрактом, но хорошо. Что ж, делюсь планами. После нескольких танцев мы с вами пройдем к алтарю, который определяет уровень дара. Не волнуйтесь, его результаты будут искажены, и даже при очень незначительном магическом даре артефакт покажет, что вы невероятно одарены.

«Не волнуйтесь»? Кажется, от нервов у меня пошла испарина.

Ибо артефакт покажет, что я очень одарена, и без магического вмешательства. Что он покажет с ним, даже и подумать страшно.

– Мне нужна еще одна причина для брака, кроме влюбленности. Марайя, с вами все в порядке? Вы как-то странно побледнели.

Еще бы мне не побледнеть. Мне решительно не нравились перспективы касаться артефакта, который может открыть мои тайны. Кто его знает, может, он еще и возвестит о моем специфическом даре?

Ибо с таким даром Райан самостоятельно повесит на меня мишень. Хотя она уже и так висит, только охотников не так много.

– Марайя, с вами точно все в порядке? – голос принца звучал довольно обеспокоенно. – Может быть, на воздух?

– Нет, не стоит, – ответила я. – Просто здесь немного душно. И мне не нравится ваша идея. Совсем.

– Надо же, и почему? – поинтересовался принц.

– Выглядит, будто мой дар вы ранее не проверяли.

На самом деле Райан действительно его не проверял. Просто человек, который рекомендовал меня на эту работу, поручился за наличие у меня магического дара. Однако не уточнил, какого именно. Он сделал все от него зависящее, чтобы я получила эту работу.

– Да и вдруг придется еще раз проходить проверку у этого алтаря. Результаты будем опять подтасовывать? – поинтересовалась я, смотря принцу прямо в глаза.

Вряд ли бы Райан отказался от своего плана только из-за моего нежелания.

– Вы всегда будете спорить со мной? – спросил Райан, крепче сжимая меня в объятьях. Зеленые глаза сощурились.

И это напомнило об одном важном правиле, о котором я сейчас забыла. С принцами не спорят. С ними покорно соглашаются, опустив глаза.

Только я не собиралась следовать этому правилу.

– Только когда это важно для исполнения договора. Мне это очень важно, и я сделаю для этого все возможное, – ответила я, глядя в глаза.

Райан прижал меня к себе еще ближе. Настолько близко, что его губы едва касались моего уха.

– Вы уже не выполняете нашу договоренность.

– Что вы имеете в виду? – прошептала я, чуть дыша.

– Плохо играете. Бледны и выглядите напуганной, вместо того чтобы светиться от счастья, что вас выбрал принц.

Ну счастье еще то, могу сказать.

– Я стараюсь достоверно играть роль и соответствовать своей легенде. Я как-никак девушка, воспитанная в монастыре. Скромная, мало знающая мужчин. Такое внимание будет вызывать у меня страх, а не восторг. Недаром я всем до вас отказывала, – добавила я небольшую деталь для правдоподобности. – Но вы можете это исправить своими ухаживаниями.

Судя по тому, как Райан едва сдержался, чтобы не скривиться, он вообще ни за кем не ухаживал. Не считал нужным.

– Кстати, вы должны выглядеть очарованным. Желательно все время, – заметила я.

– Сложно. Вы совсем не очаровываете, – парировал принц.

– До этого вы говорили иначе.

– Вежливость. Скажем так, я люблю платья поярче, – заметил он.

Я едва сдержала смешок. Впрочем, говорить и вести беседу, больше напоминающую поединок, было сложно.

Хорошо, что этот танец вел полностью Райан, мне лишь нужно было поддаваться его умелым рукам.

Принц сделал новый круг, затем прижал меня к себе. Слишком близко, так близко, что стало сложно дышать. А затем сделал наклон, заставив прогнуться чуть сильнее. От чего сердце забилось чаще, несмотря на надежную хватку партнера.

Обратила внимание на пару, вальсирующую неподалёку. Девушка казалась знакомой. Я в ней узнала Дилию, недавно вышедшую замуж за племянника императора. Вот уж кто выглядел по-настоящему влюбленным и счастливым. Ее супруг буквально сиял от радости и смотрел только на нее.

– Вы бы поучились у своего кузена симулировать влюбленность. Ему любой бы поверил.

Райан бросил взгляд на кружащуюся в танце пару.

– Мой двоюродный брат действительно влюблен в свою жену. И у них это взаимно.

– Так бывает?

– Редко, хотя я предчувствовал это. Еще когда он учился в Академии, она одна из немногих, кто выводил его на эмоции. А от ненависти от любви, говорят, один шаг.

Я едва помотала головой. Нет, у меня такого не будет. Во-первых, я Райана не ненавижу, просто на него работаю, и слишком умна, чтобы влюбиться в работодателя.

Вспомнила о своем плане. Можно сказать, я ему пытаюсь угодить.

Что ж, судя по музыке, танец уже заканчивался, а значит, пора показывать сюрприз.

Я дожидалась момента, когда нужно будет отдалиться от Райана и покружиться. Затем прикоснулась к нескольким кристаллам, украшающим мой наряд, и начала вращаться.

Внезапно почувствовала, как с каждой секундой становится теплее, а затем обратила внимание на подол юбки. Из нежного бежевого он превращался в ярко-алый. Вскоре такой стала юбка, а затем перчатки и корсет. Как раз любимый цвет Райана, мы с модисткой угадали. Впрочем, многие любят этот цвет.

В самый последний момент появились золотые кружева с символикой императорской семьи, а именно многочисленные изображения корон и фениксов. Самый красивый элемент и крайне редко используемый в одежде тех, кто к этой семье не принадлежал.

Все вокруг меня прекратили танцевать, музыка остановилась, похоже, музыканты тоже были ошарашены, собственно, стояла громовая тишина. Упади здесь иголка, и ее будет слышно.

Райан же удивленно смотрел на меня с широко открытыми глазами. Это радовало. Я отлично понимала, что принца не так просто удивить. Он в своей жизни чего только не видел.

Что ж, пора внести финальный штрих, заодно показать свои актерские способности.

– Ваше высочество, – произнесла я дрожащим тихим голосом, который прекрасно было слышно по всему залу. – Вы… я… что это значит?..

Вопрос чисто для проформы. На самом деле значение моего платья было однозначным – принадлежность к императорской семье.

Но своим удивлением я показывала, что ошарашена и точно не при чем. Заодно намекала младшему сыну Императора, чего именно от него жду.