– Спрячьтесь пока за лошадьми, деви, – оставив Пришлой коней, я поспешил к этим двоим. – Прошу простить, честные люди! Не знаете ли вы, что за переполох в вашем прекрасном городе? Мы, видите ли, приезжие, и…
– Переполох? – удивлённо переспросил один из них сквозь железную маску. – Какой переполох?
Сетуя на неудачу, я почтительно извинился и хотел уже откланяться, но этот человек удержал меня.
– Нет, постойте, сейчас мы всё узнаем! Пойди-ка выясни, и быстро, – это он сказал своему спутнику, тоже скрывающимся за маской. Хоть одеты они были одинаково, повелительные интонации первого подсказали мне – этот человек привык командовать.
Второй с тревогой бросил взгляд на меня, на лошадей за моей спиной, и скрылся в змеиной лавке.
– Откуда вы приехали, уважаемый? Издалека? – С искренним любопытством спросил первый, оглядывая меня с головы до ног. – О, нет! Вот этот конь точно родился в Ивирхии, я это вижу по его голеням.
Ранг этого человека резко вырос – тот, кто так разбирается в лошадях, относится к роду знатному. Но… в Аншархе не держат лошадей.
– Верно, это конь из Ивирхии, почтенный… – я стал осторожнее подбирать слова. – Вы сами, вероятно, тоже?
– О, нет, всю жизнь прожил здесь, – в его весёлом голосе послышалась тоска, и я понял, что он молод, хоть под маской этого и не было видно. – Так откуда же вы прибыли?
От ответа меня спас его спутник, вынырнувший из зловонного нутра лавки.
– Люди видели двух оборотней, – вполголоса сообщил он, наклонясь к первому. – Они на кого-то напали у западного края. Вся стража оповещена…
– Ох… – растерялся первый, – и что же делать в таком случае?..
– Нам лучше вернуться…
– Как вернуться?! Впервые здесь что-то происходит, а я должен сидеть дома? – и, видя моё невольное удивление, он пояснил: – Я, как бы это сказать… Ответственен за стражу. Поэтому не должен прятаться, когда на улицах опасность!
Вот так метко я попал – во всём огромном городе отыскал именно того, от кого стоило бы скрыться! Или небо всё-таки посылает нам помощь? Стоит ли прямо сейчас за ней обратиться? Не успел я решить, удача это или невезение, как за спиною послышалось:
– Простите, а в этой лавочке змей маринуют в вине?
Господа были удивлены не меньше моего – как вопросом, так и внезапным появлением Пришлой. Она вдруг оказалась рядом и, непривыкшая скрывать лицо, опустила шарф. Я видел, как изумлённо вспыхнули глаза под железной маской первого. Он потянулся, чтобы снять её, но второй схватил его за локоть. Вырвавшись, тот всё же маску снял.
Под ней был совсем молодой юноша с восторженным взглядом и без следа всех тех притираний и красок, что местные жители используют для защиты от солнца. Благодаря маске голос его звучал старше, а благодаря высокому росту и дюжине халатов он старше и выглядел.
– Приветствую вас, деви… – сказал он, и белозубая улыбка украсила его лицо. – А… кто вы?..
– Это моя племянница, почтенный брат, мы направляемся в наш родной город… – я попытался вмешаться, и даже успел незаметно толкнуть девчонку, но она вновь меня прервала:
– Простите, так здесь змей именно в вине маринуют?
Снова изумление!
Что она несёт?! Зачем?!
– Довольно! – я заслонил её собой и сказал строго, изображая из себя дядю: – Какие ещё змеи… Ступай к лошадям!
– Ну что вы, – вступился юноша, – быть может, деви они по душе! Эй, пойди-ка купи господам маринованных змей!
Его спутник успел лишь вздрогнуть, но Пришлая мило поклонилась и, поблагодарив, сказала, что справится сама. И под нашими взглядами проследовала в пахучий ад змеиной лавки.
Едва она скрылась в душной полутьме, господа воззрились на меня – юноша сиял, а его компаньон был полон подозрения.
– М-мы опробовали это блюдо на постоялом дворе, и оно привело её в восторг… – попытался объяснить я то, чего сам не понимал.
– Так откуда вы едете, почтенный господин? И куда? – прищурившись, спросил второй, но я вновь не успел ничего соврать.
Ведь с неба с оглушительным жужжаньем, словно пущенный из палицы камень, рухнул огромный шершень! А на землю уже спрыгнул человек – в одежде наёмника и с саблей наперевес.
– Честные люди, попрошу не визжать! – тут же он поднял свободную руку в примирительном жесте. – И тогда обойдёмся без жертв.
– Оборотень!! – опешив всего на секунду, вскрикнул юноша. – Да как ты смеешь?! Стража!..
– Чем меньше вы будете вмешиваться, – Шершень привычным движением направил конец сабли прямо к его горлу, – тем быстрее мы отсюда уберёмся.
Кони испуганно захрапели, спутник юноши обхватил того руками и вжал в стену, защищая собой – ведь из-за угла лавки, скаля жёлтые клыки, появился остроухий шакал.
Рано мы решили, что от оборотней можно сбежать…
– Мудрейший учитель, – Шершень издевательски мне поклонился, – позовите вашу дорогую племянницу. Видите, мы всё про вас знаем. Поэтому с нами лучше во всём соглашаться. Тем более, что мы пришли с миром, нам нужно всего лишь задать ей один вопрос. И мы уйдём.
– Хотите спросить, нужна ли нам охрана в пустыне?.. – непроизвольно я заслонил плечом вход в лавку.
– Ха-ха, а ведь, кажется, нужна, верно? Приятель, подержи этих! – Шершень кивнул Шакалу на двух господ у стены.
Тот с тихим рычанием направился к моим неудачливым собеседникам, заставляя лошадей в панике пятиться, а этих людей – бороться между собой. Юноша хотел что-то сказать или крикнуть, но его спутник зажимал ему рот рукой, умоляя молчать. Кто-то стал выглядывать из соседних лавок и, ахая, прятаться обратно. О, небо, ну позовите же кто-нибудь стражу, трусы!
– Быстрее, мудрейший, – глянув за плечо, оборотень сверкнул жёлтыми глазами. – Обещаю, что вреда ей не причиню.
– Звучит странно, когда у тебя в руке оружие.
– Странно то, что вы медлите. Зовите её.
– Говори со мной, раз я её дядя.
– Последний раз, дядя, предлагаю разобраться мирно.
– Мир с ножом у горла не предлагают.
– Итак, вы меня понять не захотели!..
Что должно было из этого следовать, я так и не узнал – внезапно Пришлая вынырнула из-за моей спины и плеснула чем-то прямо Шершню в лицо! Все замерли от неожиданности, даже Шакал перестал рычать, а господа по соседству – возиться. Оборотень смачно ругнулся, быстро отёр глаза, в гневе взмахнул саблей!.. и оцепенел с занесённой над нашими головами рукой.
– Капитан!.. – рыкнул Шакал, но ему тут же пришлось оскалиться на рискнувшего подать голос юношу.
Дальнейшее произошло быстро – в глазах у Шершня помутилось, смуглое лицо вспыхнуло, сабля ухнула вниз вместе с безвольной рукой. Он попытался нахмуриться и вернуть себя в реальность, но вот шумно вдохнул! и пошатнулся. Пришлая сунула ему под нос глиняную бутылку.
– Вот! Держи!
До меня донёсся какой-то едкий запах.
– Стой, капитан, не пей!! – рявкнул Шакал, но было поздно. – Э-эх, чтоб меня…
Шершень жадно схватил предложенную бутылку и, запрокинув голову, стал пить. Сабля со звоном упала на землю, а по его щекам лилась какая-то пурпурная жидкость.
– СТРАЖА!! – наконец прорвало юношу. – Все ко мне, сюда, кто тут есть!!!
Как по волшебству из соседних лавок повысовывалось с десяток голов, и все закричали те же самые слова.
Шакал заскулил, услышав в проулке топот и звон оружия – дело было проиграно. Ещё и юнец окончательно вырвался от своего опекуна и выхватил из-под десятка халатов длинный кинжал! Тут и я вспомнил, что вообще-то вооружён.
Но защищаться уже не было необходимости – Шершень пьяно качнулся, пустая бутылка разбилась о землю. Оборотень расплылся в блаженной улыбке и, едва ли не падая, пропел:
– Ах ты… стерва!..
Он попытался сменить облик, но с мерзким звуком его тёмно-рыжее тело шлёпнулось в пыль. Жёсткие крылья обмякли, напрасно пытаясь поднять своего хозяина – он был абсолютно пьян.
Показалась стража.
– Что там?.. Оборотень! Вот он!!
Шакал прыгнул к своему приятелю и осторожно взял его в зубы.
– …нуберегись!.. – невнятно прорычал он Пришлой и припустил вверх по улице, мимо уже бесстрашных лавочников.
С воплями и грохотом, в полном беспорядке, за ним прокатилось несколько тяжёлых стражников. В полутьме стен было видно, как из проулков на шум выскакивают и другие – взметая пыль, вся толпа погналась за оборотнями, сопровождаемая взглядами любопытных.
– Ве-ли-ко-леп-но!! – теперь ещё более восторженный юноша попытался через меня дотянуться до Пришлой, чтобы схватить её за руку. – Изумительно! Вы всех нас спасли! Но как вы это сделали?! Что это было?
– Винный уксус с сахаром, вот и всё, – польщённо улыбнулась она. – На него ловят шершней. Я хотела взять его с собой, но пригодилось прямо здесь.
– Какая находчивость! – восхитился юноша, держа её за руку и оглядываясь с требованием согласиться с его словами. – Какая храбрость!
– Вы и меня поразили, деви, – признался я, и девушка засияла, довольная собой.
– Но как же вы заранее узнали, что он вам понадобится? – с подозрением спросил спутник юноши, наконец снимая маску. – Вы что, заранее собирались защищаться от оборотня? И именно от шершня?
Это был сухопарый мужчина старшего возраста, с въедливым и беспокойным взглядом – слугу он не напоминал, слишком уж требовательным тоном разговаривал. Кажется, лучше бы с ним не связываться…
– Мы просто уже видели этих оборотней сегодня, – я решил сказать полуправду.
– Это на нас они напали, – Пришлая выдала всю.
Похоже, она совсем перестала бояться и почувствовала себя на высоте.
– Что за ужасы происходят на нашей земле?! – юноша возмутился. – Оборотни нападают на честных людей средь бела дня! Они непременно будут наказаны, я вам клянусь!
После этих громких слов он гордо глянул на своего спутника, требуя их разъяснить. Со вздохом тот поклонился и сказал:
– Достойнейшая деви, вы только что избавили от опасности высокородного принца Аншарха, и он благодарен вам…
Глава 5
Царская крепость находилась в самом сердце Тенистого Сада. Город был огромен, а внутри него, за высокими и глухими воротами, будто скрывался ещё один. Когда нас со всеми почестями ввели внутрь, от изумления мы на время позабыли обо всех наших бедах и усталости.
Ведь за стенами крепости и находился… Тенистый Сад! От пыли и жара не осталось и следа! На живой чёрной земле росли десятки плодовых деревьев, меж ними коврами пролегала зелёная трава и цветочные клумбы! Здесь вились бабочки и пчёлы, а по пути ко дворцу… журчал фонтан…
Фонтан! Посреди измученного засухой города!
Лошадей увели, чтобы напоить и устроить на отдых. Нам самим выделили отдельные покои, где при помощи слуг мы смогли вымыться и переодеться в пожалованные нам прохладные шелка.
Принц принял меня в огромном зале, выложенном узорами из белой и голубой плитки, натёртой до зеркального блеска. Среди высоких колонн журчала невидимая вода, а солнечный свет проникал из-под самого потолка.
За свою жизнь я успел повидать дворцов и их жителей, но ни в одном царстве не видел столь разительного отличия между тем, что находится внутри высоких стен, и тем, что простирается за ними. О местной царской семье я слышал кое-что перед самым отъездом из Магораха – царь не столь давно умер после продолжительной болезни, а принц, единственный сын, теперь готовится занять его место.
– Само небо послало нас друг другу навстречу! – весело потирая ухоженные руки, он даже поднялся при моём появлении. – Кто мог подумать, что принесёт мне этот день! А начинался он так скучно!
Но тут же стало ясно, что гостеприимный принц ждёт кое-кого другого. Он бросил нетерпеливый взгляд мне за плечо – увы, я пришёл один, без своей белокурой «племянницы».
И всё же меня пригласили сесть на мягкие подушки – тоже белые, словно проблем со стиркой во дворце не имелось. На столе сверкали вазы с фруктами и орехами, виднелись даже сладости, и молчаливые слуги разливали по армуду ароматный чай.
– А где же маринованные змеи? – сдержанно поинтересовался я, глядя на всё это богатство.
– Их сейчас дополнительно жарят с чесноком!
– Я пошутил, светлейший принц…
– Я тоже!
И он рассмеялся почти что серебряным смехом. Либо это зазвенели блестящие подвески, в изобилии украшавшие его белый кафтан. Возрастом этот юнец был едва ли старше Пришлой.
– Как же я рад, что мы встретились! Всего лишь утром я изнывал от тоски под этой крышей, а теперь разговариваю с таким почтенным мудрецом, как вы! Как поживает наш славный брат, принц Магораха?
– Принц здоров, он закончил обучение и принял царство месяц тому назад, – я почтительно склонил голову, говоря о своём любимом ученике. – Теперь он – не принц, но царь Магораха.
– Ну вот, а сюда даже не доставили никаких вестей об этом, – тут же гладкое лицо юноши овеяла грусть. – Как всегда. Жить на окраине пустыни – такая тоска. Я спросил у вас, как живёт мой славный брат, но своего славного брата я сам никогда даже не видел! Визитов нам почти никто не наносит, от семьи никого не осталось, а после смерти отца тут стало совсем уж невыносимо!
Говорил он так, будто всего лишь жаловался на обычную хандру. Но мне стало жаль его и горько от таких слов, пусть даже произнесённых равнодушным тоном.
– Почему же вы сами не отправитесь куда-нибудь? До ближайший царств путь вовсе недолгий, вы сможете посмотреть, как живут другие люди.
– Сразу видно, что вы учитель! – расцвёл улыбкой молодой принц. – Мудрые слова! И как бы я хотел им последовать! Но, увы, царский род Аншарха не должен покидать Лабиринт. Я – единственный его представитель, поэтому никуда мне не деться! Как бы я хотел попутешествовать как вы и ваша племянница, но должен оставаться здесь вечно. Или… пока не родится кто-то мне на смену.
Он говорил без особой печали, как человек смирившийся и относящийся к своей золотой клетке с иронией. Можно было бы подумать, что он преувеличивает, но про Лабиринт Аншарха я знал достаточно, чтобы ему поверить. Он был построен ещё до закладки города – и, собственно, город возник только благодаря хранителям Лабиринта, то есть царской семье. Кем именно был воздвигнут Лабиринт, знают только они, и по какой-то причине это хранится в секрете. Возможно, что, как и Пришлая, неизвестные строители явились из-за Двери? Но если моя спутница была всего лишь обычной девчонкой, то древние архитекторы обладали необычайными знаниями – они построили Лабиринт таким образом, что входящий в него теряется навечно, если произнёс при входе ложную клятву или на душе у него лежит тёмный поступок. Разумеется, люди без причины не смеют входить туда, ведь… никто не решится утверждать, что совесть его бесконечно чиста! Этого места боятся. Сюда приводят только самых страшных преступников – бывает, их доставляют из других царств, со всей пустыни – чтобы, произнеся клятву о своей невиновности, они вошли в Лабиринт и либо вышли из него невредимыми, либо остались там навеки. Любой обвиняемый может даже потребовать подвергнуть его этому испытанию, чтобы доказать свою невиновность. Но… случается такое крайне редко…
