– А как же стремление вперед? Неужели вам, нынешней молодежи, не знакомо желание завладеть целым миром? – Скрипач лукаво прищурился, и Арго вовсе стало не по себе. На секунду ему показалось, что босс видит его мысли насквозь.
Когда-то давно именно этот девиз был руководством к действию для Макса и его друзей: они жаждали и чувствовали в себе силы обладать целым миром. Но сейчас вместо стремления вперед Макс все чаще задумывался о пути назад. О том, что больше целого мира ему интересен его личный маленький уютный мир в кругу семьи. Мир, от которого он с каждым днем отдалялся все больше.
«Может быть, это шанс? Шанс дать задний ход? Сказать сейчас, пока он этим хоть как-то интересуется?..»
– Или ты хочешь бросить наше маленькое королевство? – неожиданно прямо спросил Скрипач, пытливо глядя на взволнованное лицо Арго. Тот вздрогнул, вскинув глаза на собеседника и этим невольно подтвердив правоту его слов.
Барс впервые за все время посмотрел на Макса с интересом, к которому примешивалась угроза. Тонкие губы изогнулись в презрительной усмешке, но пристальный взгляд зеленых глаз ловил каждое движение Арго, каждое изменение в выражении его лица.
– Из мира больших денег и больших возможностей так просто не отпускают, Арго, – серьезно, без извечной небрежной улыбки произнес Скрипач, после паузы. – Ты понимал это, когда согласился остаться со мной. Лишь тогда у тебя был выбор, и ты его сделал. И я щедро, очень щедро плачу тебе за то, что теперь ты во всем соглашаешься со мной.
– За то, что я твоя игрушка, – со злой обреченностью прошептал Макс.
– За то, что ты мой питомец. Я даю тебе все, что ты захочешь, кроме свободы выбора.
– Чего ты хочешь от меня теперь? – помолчав, проговорил Арго, не поднимая глаз.
– Я хочу позволить тебе сделать шаг вперед. До сей поры только Евгений был так близок к моим делам. Теперь я хочу приблизить и тебя.
Арго невесело усмехнулся: даже не глядя на Барса, он догадывался, как перекосило его от этих фраз. Теперь соперничество под видом союзничества будет еще острее: ненавистного Барсу подопечного перевели в любимчики!
– За что такая милость? – с легким удивлением спросил Макс. – Вчера мой друг…
– Я дам тебе другую команду, – перебил его Скрипач. – Главное – ты хороший руководитель. Именно такой нужен мне, пока я не могу в полной мере заниматься своими делами. Мне нужно исчезнуть, Арго. Барс один не справится – слишком много работы. Поэтому я хочу повысить тебя. Я уверен: с твоей хваткой ты осилишь новые обязанности. Ты просто не можешь не осилить.
«Ты просто не посмеешь отказаться» – повисло в воздухе невысказанное, но явственно читаемое между строк. И молчанием Макс подтвердил истинность этого утверждения. Он предпочитал не думать, почему: боялся ли он Скрипача, или же боялся выбираться из трясины, куда однажды шагнул почти добровольно – Арго так и не мог разобраться.
«Значит, Барс уже не справляется с грязной работой в одиночку – понадобился еще один ничего не гнушающийся паренек на побегушках». Макс с опасливой грустью одними глазами спросил: «Криминал?»
– Игры закончились, мой мальчик, – кивнул в ответ Скрипач, многообещающе утешив: – Не волнуйся – втянешься. Тебе понравится. Всем нравится. Ты слишком долго оставался в стороне, пришло время выходить на первый план. Тоже своего рода романтика, как ты любишь.
Еще с минуту понаблюдав, как ежится, словно от холода, его «питомец», Скрипач закончил:
– Я не спрашиваю твоего согласия, потому что оно мне не требуется. С Евгением вы теперь на равных, поэтому он введет тебя в курс дела. Мне же пора идти. Я сам свяжусь с тобой позже, чтобы уточнить детали. Поздравляю с повышением!
И похлопав по плечу ссутулившегося Арго, Скрипач поднялся и неторопливо вышел из комнаты. Его место напротив Макса тут же занял ухмыляющийся Барс, которому всегда доставляло удовольствие хоть какое-то проявление эмоций обычно невозмутимого Арго.
– Ну что, напарник, обсудим подробности нашего общего теперь дела? Может, выпьем за твое повышение? – с легкой издевкой спросил он.
Макс мрачно качнул головой, не в силах оторвать остановившийся взгляд от своих едва заметно дрожащих рук. «Чем они будут запятнаны теперь?..»
– Больше всего мне интересно вот что: как же теперь твои друзья, Макс? – Барс с интересом разглядывал побледневшее лицо Арго.
– Они будут со мной.
– Ко мне они не пойдут за тобой, Макс. Они не вывезут. Ты же знаешь. Только они и тянут тебя назад.
Арго едва слышно вздохнул, выговорив непослушными губами:
– Ну что ж, значит, дальше я пойду один. – Ему было неприятно, трудно вести этот разговор. Но радовало хотя бы то, что голос звучал уверенно: противнику нельзя показывать ни малейшей слабости.
– Все правильно, Макс. От тех, кто мешает, необходимо избавляться сразу, – довольно кивнул Барс и с наигранной вкрадчивостью пообещал: – Я помогу тебе сделать шаг вперед, не волнуйся. Мы все будем делать вместе…
– Ты не понял, – с глухой угрозой перебил Арго. – Не я избавляюсь от них. Это их нужно освободить, спасти от меня как можно скорее. Я не хочу втягивать их за собой в ту грязь, куда вы меня пытаетесь затащить. Пусть у них будет шанс вернуться к нормальной жизни.
Ему было страшно: он знал, что друзья изо всех сил будут пытаться увязаться за ним. Чтобы не оставлять «атамана» одного, в опасности. А это значит, что нужно будет прогонять их от себя: силой, с болью, с обидами и ссорами.
– И ты не побоишься остаться с нами в одиночку? – Сбрасывая с себя маску дружелюбия, Барс плотоядно улыбнулся. – Ты же всю жизнь с ними, всегда ими прикрывался…
– Захлопнись! Я никогда не прикрывался друзьями! – рявкнул Арго, дернувшись вперед, словно для нападения, но вовремя остановился: нельзя. – Я за них в горло любому вцеплюсь, ясно?! Все, закрыли тему. Я не собираюсь обсуждать с тобой тонкости дружеских уз – тебе все равно неизвестно, что это такое.
Арго пытался ударить если не кулаком, то хотя бы словами, наугад. Ему сложно было представить, что Барс может полюбить кого-то, кроме себя. Поэтому предполагал, что неразлучная троица рядом с Барсом – Шут, Денди и Шерхан – связана с ним не дружескими отношениями, а каким-то другими. Выгода, долг, страх – Макс мог допустить все, что угодно, кроме дружбы.
Барс в ответ ощерился, как зверь на его трости, но сделать свой выпад не успел: шум с улицы привлек внимание обоих…
Все это время Вячеслав Прасковьин наблюдал за разговором Скрипача и Барса в бинокль. Парень остановил свой автомобиль как можно дальше от коттеджа, скрывшись за соседним домом и гущей еще не опавшей августовской листвы. Рядом в машине сидел Павел Литвинов и заметно нервничал. В то время, когда к ним подоспели Сергей и Даша, к воротам коттеджа подъехала иномарка Арго.
– СОБР вызвали? – без предисловий спросил Молчанов, вместе с Дашей пересаживаясь из своей машины в автомобиль коллеги.
– Да, вызвали. Но вы быстрее приехали, – напряженно усмехнулся Павел.
– Да мы тут совсем рядом оказались. Совпадение… – махнул Сергей и восхищенно полюбопытствовал. – Как же ты опять Скрипача выследил, чертяка?
– Тоже чистая случайность, – небрежно бросил Слава, не прекращая наблюдения.
– А точнее – надежные информаторы и быстрая реакция Славика, – не преминул добавить Павел, памятуя о непомерной скромности молодого оперативника.
– Хотите новость? – тут же попытался сменить тему тот. – Скрипач там не один. С ним наши старые друзья: Евгений Збарский и Макс Зорин. Вот если бы знать, о чем они говорят… Может, они о сделке договариваются, а, может, один другого шантажирует?
– Дай бинокль, узнаем, о чем разговор, – вдруг сказала Даша. Заметив удивление на лицах друзей, улыбнулась: – Что? Не знали, что я умею читать по губам?
Слава, восхищенно присвистнув, протянул коллеге бинокль. Та тут же принялась комментировать:
– Нда, не похоже, что у них дружеская встреча. Зорин очень напряжен. Скрипач улыбается, хвалит его за работу и спрашивает, не скучно ли ему. У Збарского недовольное лицо, он все время оглядывается. Как будто чувствует, что мы за ним наблюдаем.
– Сколько их там вообще? – уточнил Сергей.
– Сложно сказать, – отозвался Паша. – Когда мы приехали, Скрипач уже был здесь. Но те две машины и ребята возле них – явно его. А вот с кем приехал Барс, мы вообще не видели: он явно зашел с другого входа, значит, где-то с другой стороны участка есть еще калитка.
– Люди Арго наверняка тоже где-то здесь, – произнес Павел: – Хорошо прячутся.
– Мы тоже! – не замедлил заметить Слава. – Если еще не началась паника и стрельба, значит, ихние нас не увидели.
– Никогда больше не произноси при мне это слово, – потребовала Даша.
Слава удивленно вскинул брови:
– Какого?
– «Ихние», – с содроганием повторила девушка. – Еще бы сказал «евошние»…
– Уф, какой нежный народ – писатели! – рассмеялся Прасковьин. – Велик и могуч русский язык…
– Но ты явно представитель инакомыслящих,– с усмешкой похлопал его по плечу Паша.
Слава промолчал: то ли решил, что тема исчерпана, то ли попросту обиделся.
– Ну и дела! – после недолгого молчания с тревогой воскликнула Даша: – Похоже, твои подозрения оказались верными, Славик! Скрипач повышает Арго и обещает новую работу.
– Я и не сомневался, – пожал плечами Прасковьин.
А Даша вдруг растерянно моргнула, лишь сейчас осознав и удивляясь совпадению: именно самый закоренелый преступник в их городе был известен под «музыкальной» «кличкой», словно насмехаясь над сказкой, придуманной молодым врачом с губной гармошкой. Со вздохом прогнав эти неуместные сейчас мысли, Даша еще немного понаблюдала в бинокль и с явным сожалением в голосе произнесла:
– Ребята, Арго согласился. Похоже, ему не оставили выбора.
– Бедная овечка, – иронично буркнул Молчанов.
– Ты слишком зол к нему, – мягко упрекнула Даша, отрываясь от бинокля, и Слава тут же забрал его, с любопытством погрузившись в наблюдение.
– А ты к нему слишком добра! – возмутился Сергей. – Защищаешь, воспитываешь… Думаешь, я не слышал вчерашней проникновенной речи? Разговаривала с ним, как с нормальным. Как будто он вообще понимал, о чем ты: «узы», «дружба»… Уж не запала ли на него?
– Что?! Я?! Да я просто… – Даша от возмущения с трудом подбирала слова, опровергая недавнее утверждение о «великом и могучем». – Я просто хочу спасти его, пока еще не поздно!
– Для этого нам надо взять Скрипача, – скорее самому себе пробормотал Литвинов и, разумеется, не был услышан за разгорающимся спором.
– Его уже бесполезно спасать! Думаешь, все так просто: пригрозила ему пальчиком, он и одумался? Да там с этими заблудшими душами работы непочатый край! А ты сотрудница полиции, а не проповедница!
– Да в том-то и дело: мы должны не только ловить плохих, но и спасать хороших! – как маленькому объясняла ему свою истину Даша.
– Этот – все еще «хороший», по-твоему?
– Ну, все, ребята, Скрипач уходит, – со вздохом негромко сказал Слава.
– СОБР уже близко, – кивнул в окно Паша, вглядываясь вдаль.
И через пару мгновений на поселок обрушился хаос.
СОБР бросился в погоню за Скрипачом и его приспешниками, уезжавшими на двух автомобилях. Те начали отстреливаться, и удаляющиеся звуки выстрелов переполошили всех, кто остался в коттедже.
– Это что, облава?! Опять?!
Встревоженные Арго и Барс бегом спустились со второго этажа и выскочили на улицу, но бежать не торопились, еще толком не понимая, что происходит.
– Это ты! Ты привел их! – прошипел Барс, молниеносно оборачиваясь к Максу.
– Ты в своем уме?! Зачем мне это? – возмущенно воскликнул тот, почти физически чувствуя, как пронзает холодом уничтожающий взгляд Барса. Даже сейчас в нем не было паники: лишь расчетливая готовность хищника к атаке.
– Не зря я говорил Скрипачу: ты не потянешь, захочешь смыться. И ты решил бежать вот так, подстраховавшись, сдав нас всех! Ну конечно, а я-то думаю, что это ты такой чистюля? А ты с ментами повязан!
– Какого черта мне с ними сотрудничать?! – начинал кипятиться Макс. – И хвоста за мной не было, я был бдителен! Все, хватит чушь нести – пора сматываться!
Арго торопливо шагнул с крыльца, но Барс стремительно схватил его за плечо и развернул к себе.
– Ты сам себе приговор подписал, – с мрачным торжеством прошептал он, и Макс, словно в замедленной съемке, увидел, как рука Збарского потянулась к пистолету. Но в следующую секунду пальцы его разжались и, вскрикнув, Барс отшатнулся от Арго, схватившись за плечо – на светлом рукаве расплывалось ярко-красное пятно.
Кельт, Марк, Клиф и Соболь уже бежали на помощь «атаману». Кем-то из них был сделан меткий выстрел, заставивший Барса выронить пистолет, который Арго мгновенно подобрал с дощатого крыльца.
– Тихо, Барсик, не нервничай, – примирительно произнес Макс, держа под прицелом своего недоброжелателя и отступая туда, откуда мчались к нему друзья. – Я докажу Скрипачу, что не связан с ментами. А ты пока забудь обо всем и линяй отсюда.
Ободряюще подмигнув безоружному и раненому Барсу, зло сузившему глаза, Арго развернулся и бросился к своей верной четверке.
– Все нормально, Макс? Цел? – наперебой загалдели те, увлекая его за собой.
– Да, вы вовремя. – Арго улыбнулся, на бегу оглядев всех. – Откуда появились, где прятались?
– Долго рассказывать. Там с другой стороны еще один вход есть, мы через забор перелезли…
– Узнаю’ разбойников! – весело усмехнулся Арго, восхищенный тем, что друзья в любой ситуации умудрялись оказаться рядом и помочь.
Люди Барса тоже были неподалеку. Пока все было спокойно, они прохаживались вокруг дома, переглядываясь с людьми Скрипача. Элегантный красавчик Денди словно был на светском рауте. Неспешно по очереди он поздоровался и непринужденно побеседовал с каждым. «Какие дивные погоды стоят нынче», «Чудесный костюм, непременно приобрету себе такой же». Он всегда разыгрывал аристократическую безмятежность скучающего франта, и лишь немногие знали, насколько чутко он держит ухо востро.
Нелюдимый Шерхан поглядывал на все это с недоумением.
– Оно тебе надо? Все вот эти светские беседы? – тихо спросил он, когда Денди вновь вернулся к своим, потому что Скрипач вышел из дома и вместе со своими охранниками направился к машинам.
– Скучно, – томно улыбнулся Денди свой фирменной белозубой улыбкой. Затем поучительно добавил: – Вообще с коллегами надо поддерживать хорошие отношения.
– В этой среде коллег не бывает, все друг другу звери, – мрачно изрек Шерхан. – Просто друг друга не трогают до тех пор, пока это выгодно.
– А как же мы? – робко отозвался Шут. – Мы же друг другу друзья?
Денди взглянул на Шута почти умиленно. Они с Шерханом всегда держали его за местного дурачка, которого и всерьез нельзя воспринимать, и отделаться невозможно. Ведь этот круглощекий парнишка с вечно недоуменным лицом и постоянно взъерошенным ежиком волос был сыном кого-то из друзей Барса. Едва закончивший университет шалопай остался без родителей, и Барс, считавший себя чем-то обязанным своему другу, взял мальчишку под свое крыло. Правда, под этим крылом Шут так ничему и не научился – только «погремуху» издевательскую заработал да нарастил впечатляющую мускулатуру в тренажерном зале. Бесполезную в общем деле, ибо драться Шут не умел и мог лишь устрашать впечатлительных противников своим крупным телосложением. Зато с ролью водителя справлялся прекрасно.
Ответить на вопрос про друзей ни Шерхан, ни Денди не успели: в отдалении прозвучали первые выстрелы погони за Скрипачом.
– Что, на хрен, происходит? – прорычал Шерхан. Он первым сориентировался и кинулся запирать калитку, оставленную Скрипачом открытой. Денди и Шут поспешили за ним.
– Думаешь, облава? Сюда ломанутся? – встревоженно спросил Шут, прислушиваясь к удаляющимся выстрелам.
– Нет, блин, сейчас по сигаретке выкурят и по домам разъедутся. – саркастически осклабился Шерхан. На его смуглом скуластом лице с острым, хищным носом эта усмешка выглядела достаточно зловеще.
– Но они вроде бы уехали… – Шут продолжал надеяться на лучшее.
