– Что ж, это мудрое решение, – вновь обратился Агвинар к Ривану. – Мудрое и достойное! Я понимаю, каким нелегким был выбор, но можете не сомневаться, что выбрали правильный путь. Теперь о главном – нужно отдать еще пару приказов.
– О чем еще? – недовольно спросил король Зодвена. – Я полагал, что мы сядем за стол переговоров и там обсудим все детали.
– Это маленькая личная просьба, – усмехнулся Агвинар.
– Обычно чем меньше просьба, тем сложнее она в исполнении, – с горечью вздохнул Риван.
– Нужно найти одного товарища и его подругу, – пояснил Агвинар, не обращая внимания на тяжелые вздохи своего собеседника. – Зовут его Ксилен.
– Сейчас трудно будет кого-то найти, – хотел оправдаться Риван, но маг перебил его.
– Не найду его, уничтожу весь город в своих поисках, – спокойно предупредил маг. – Не найду ее, погибнешь ты.
Король Зодвена кивнул головой одному из своих приближенных, и тот мгновенно скрылся за дверью.
– Кто этот Ксилен? Зачем он вам? – осмелился на вопрос король, который уже не выглядел столь уверенным в себе, как пару мгновений назад.
– Предатель, которому я спас жизнь, – спокойным тоном пояснил маг. – Вор, который забрал у меня самое ценное.
– Мои люди сделают все, чтобы найти его.
– Вот и славно, – заключил Агвинар. – Теперь нужно разослать вестников по всему городу, что славный король Зодвена предлагает всем желающим переехать в великий город под Северными горами в сопровождении справедливого короля-мага Агвинара, так как Зодвен будет уничтожен.
– Как уничтожен? – удивился Риван. – Вы же дали слово.
– Так это же всего лишь послание народу, а уничтожать Зодвен мне нет необходимости, если все мои указания будут исполнены.
– Но зачем обманывать народ в таком случае?
– Так и нет здесь никакого обмана. Как только мы уйдем, Зодвен станет желанной добычей для всех шаек разбойников в округе и не только. Без защиты магов вы и дня не выдержите.
Король молча склонил голову.
По всему городу ходили глашатаи, передавая волю короля Зодвена сложить оружие и его предложение переехать в другой город с королем-магом. Вместе с герольдами рыскали воины короля, разыскивая Ксилена, и уже к утру при попытке покинуть город были обнаружены Ксилен и его юная подруга Эльстина. Ксилен яростно сражался и убил нескольких воинов, но все же был связан воинами Ривана, и вместе с девушкой они были доставлены во дворец.
Агвинар разместился в одном из залов крепости. Туда и привели Ксилена с Эльстиной.
– Кто посмел связать моего верного слугу? – громко осведомился Агвинар, увидев связанного воина.
– Я не твой раб, – огрызнулся Ксилен. – Ты сам освободил меня.
– Развяжите его, – потребовал Агвинар.
– Что тебе нужно от нас? – тем же дерзким голосом спросил Ксилен, когда его руки освободили от пут.
– Мне интересно, – ответил король-маг, – как же так получилось, что человек, которому я спас жизнь, который клялся в дружбе и верности, украл у меня самое дорогое. Не меньше этого меня интересует, как так получилось, что девушка, которая клялась в вечной любви, скрывается от меня.
– Я любила тебя, а ты отвергал мою любовь! Где ты был, когда я нуждалась в тебе? Что ты сделал, чтобы найти меня? – выпалила девушка. – Почему ты не пришел за мной в Цервер?
– Тише, – попытался успокоить ее Агвинар. – Давай не будем разводить эту драму. Оставь свой пыл для летописцев. Это они любят слезы, нытье и сопли. К тому же разве ты поверишь сейчас моим словам, если я расскажу, что я делал для того, чтобы найти тебя? Вряд ли. Поэтому нет смысла вдаваться в эти дискуссии. Забудем об этом. Пойдем со мной.
– Почему ты скрываешь свое лицо от меня? – неожиданно спросила девушка.
– Там нет ничего интересного, – невольно поправляя свой капюшон, скрывающий под своей тенью лицо мага, ответил Агвинар.
– И все же, – настаивала она. – Разве подобает благородному мужу вести беседы с дамой в головном уборе и скрывая свое лицо? Я не могу пойти куда-то с человеком, чьи глаза даже не вижу.
– Что ж, выбор за вами, – немного задумчиво произнес Агвинар. – Хочешь, оставайся с этим предателем, а хочешь, пошли со мной, но подумай вначале. Пока что отдохните, разделите со мной завтрак, а потом уже можете уйти, если пожелаете.
Агвинар развернулся и вышел из зала. Ксилена и Эльстину проводили в отдельные комнаты, где для них уже была подогрета вода, приготовлены полотенца и чистая одежда.
Едва дверь комнаты Ксилена закрылась за стражниками, как туда сразу же вошел Агвинар.
– Пришел уговаривать меня оставить Эльстину? – предположил Ксилен.
– Этого не требуется, – спокойно ответил Агвинар. – Ты ведь сам понимаешь, что я тебя не оставлю в живых, если ты попытаешься забрать ее у меня. Поэтому зачем мне тебя уговаривать? Я пришел пожелать тебе счастливого пути. Ведь у тебя не так много времени на сборы.
Агвинар, не дожидаясь какого-либо ответа, вышел из комнаты. По пути в зал, где он устроил себе временный трон, Агвинар попросил разыскать предводителя его личной охраны, и уже через пару минут в зал к Агвинару вошел предводитель одного из кланов вампиров, с которыми он познакомился как раз сразу после исчезновения Эльстины.
– Разыщите мне девушку с Черной скалы, – потребовал Агвинар, упустив все формальности.
– Разве мы не отдали свой долг? – осторожно поинтересовался Дравул, выпрямляясь с низкого поклона.
– А что вы мне были должны? – уточнил король-маг.
– Мы обещали тебе разыскать лисценту.
– Вот именно! Вы должны были ее разыскать, но не сумели.
– Но ведь девушка найдена, – настаивал Дравул.
– Найдена мной, – уточнил Агвинар, и гнев читался в его голосе. – Вы не выполнили свою клятву, и теперь ваша единственная надежда на свободу – это выслужить ее кровью и потом! Не вздумайте хотя бы здесь подвести меня. Вы должны разыскать ее раньше, чем это сделает кривенец.
Дравул, низко поклонившись, вышел из зала.
Чуть позже Агвинару сообщили, что короли собираются за столом переговоров, но маг лишь просил напомнить, что со всем населением Зодвена и в том числе с его воинами вправе распоряжаться лишь король-маг, а все остальное его не интересует. Сам же Агвинар прошел в столовую, где по его приглашению уже ожидала Эльстина.
– Где Ксилен? – строго спросила Эльстина.
– Меня тоже интересует этот вопрос, – ответил Агвинар. – Хотя… мне кажется, я знаю, где он.
Агвинар подозвал Эльстину к окну и указал вдаль. Там, далеко на севере, уже почти на краю горизонта была видна одинокая фигура всадника, который во весь опор мчался подальше от Зодвена.
– Боюсь, что он оставил тебя, – вздохнул Агвинар.
– Нет, – возразила Эльстина. – Он не мог этого сделать. Это все ты! Ты заставил его бросить меня здесь!
– Как же я это мог сделать? – начал было маг, но девушка перебила его:
– Не надо мне морочить голову красивыми речами! Я знаю, как ты умеешь красиво говорить. Я не забыла, что ты маг.
– Что с тобой, Эльстина? Что случилось? Ты ведь признавалась мне в любви столько раз, а теперь…
– Да, я любила! Вот только я любила другого Агвинара. Честного, справедливого, а не подлого, безжалостного мага, который даже лицо свое боится показать!
– Смотри! Если тебе это так нужно! – сбросил с головы капюшон Агвинар.
Эльстина невольно дернулась от вида изуродованного лица мага. Его лицо казалось молодым, но в то же время было изрезано редкими, но необычайно глубокими морщинами, на левой щеке был шрам, как от ожога, а цвет лица был безжизненно серым.
– Я тот же Агвинар, – с ноткой гнева произнес маг, вновь накидывая на голову капюшон. – Я до сих пор справедлив и честен. Иначе бы я просто убил Ксилена.
– Если бы ты убил его, я бы даже не стала с тобой разговаривать сейчас. Зачем ты уничтожил этот прекрасный город?
– Ну, не весь, а только половину его.
– Перестань паясничать!
– Если бы вы не укрылись в этом городе, когда узнали, что я разыскиваю вас, а пришли ко мне, Зодвен был бы невредим. Поэтому сложно судить, чья в этом вина.
– Ты как уж на сковородке! Всегда найдешь, что ответить, но все же мне интересно, как же ты оправдаешь все твои другие военные походы? Я вижу, что ты изменился! Видимо, ты и есть тот самый колдун, из-за которого начнется Всесветная война.
– Да, я изменился. Я стал сильнее! А все, что я делаю, – это как раз для того, чтобы избежать Всесветной войны.
– Значит, ты теперь веришь в нее, а ведь раньше ты говорил, что Всесветная война – это всего лишь вымысел, что она не наступит. И вообще, что это за бред? Вот сейчас была не самая лучшая твоя попытка оправдать себя. Как можно избежать войны с помощью войны?
– К сожалению, я вынужден признать, что она неизбежна, – с горестью выдохнул Агвинар. – Я лишь могу ее отсрочить, создав сильное королевство, которое сумеет отразить любую атаку и будет иметь весомое слово против враждебного настроя любого королевства и даже Совета.
– Если она неизбежна, к чему тогда все это? Не кажется ли тебе, что ты сам себе уже противоречишь? Ты заврался! Сам запутался в своих речах!
– Это все ради тебя! Ради того, чтобы ты была в безопасности.
– Я была здесь в безопасности!
– Зодвен в любом случае рано или поздно бы пал. Раз мы сумели захватить его, то и другие бы смогли. Я специально не вмешивался и только со стороны наблюдал, как простые смертные воины смогли захватить Черную скалу и одолеть магов внутри нее. Так я убедился, что этот город могли захватить и без меня. Здесь ты не была в безопасности. Только я смогу защитить тебя.
– Послушай сам себя! – вновь перебила его Эльстина. – Что ты говоришь? Уничтожить город, чтобы защитить меня! Захватить королевство ради меня…
– Ты ведь не даешь мне все объяснить, – спокойным тоном продолжал маг. – Ты боишься, что я смогу переубедить тебя? Поэтому ты не даешь мне слово вставить?
– Что ж, я выслушаю тебя! – скрестив руки на груди, приготовилась девушка. – Так что ты там делал ради меня?
– Когда я потерял тебя, а потом и своих друзей, моя жизнь также потеряла для меня всякий смысл. Ты была недоступна моему взору, поиски мои не увенчались успехом, люди, отправленные на твои поиски, вернулись ни с чем. И тогда я скрылся от всех в Гриньевском лесу, а мой бывший друг, пожелав убить меня, обеспечил мне хорошую легенду о моей смерти. Однако когда я узнал о том, что ты жива, я вернулся в Виринтвул. И стал готовиться к твоему возвращению. Стал укреплять город, чтобы в будущем ты была в безопасности, стал обучать новых воинов, чтобы они могли защитить тебя. Вот только чуть позже я узнал, что ты не собираешься возвращаться ко мне. Мало того, когда я отправил своих людей за тобой, вы скрылись в закрытом для всех Зодвене. Никто из моих лазутчиков не вернулся из Зодвена, мне туда дорога была закрыта. Хотя зачем это все рассказывать, ведь это вам было известно, поэтому вы и укрылись здесь. И с тех пор я жил с единственной целью, только ради этой минуты, когда я вновь окажусь рядом с тобой.
– Твои люди не стали ничего объяснять, они сразу же напали на Ксилена. Почему же ты сам не пришел?
– У меня не было возможности, – ответил маг. – В тот момент я был в плену у гномов Хараднума, а потом вы уже успели укрыться в Зодвене.
– Ну а почему ты не пришел за мной в Цервер? – заплакала девушка. – Ты представляешь, что это за место? Кругом выжженная земля. Место, где нет ни единого звука. Голос просто не выходит из груди. И ни одного разумного существа вокруг, все, кто туда когда-либо попал, давно уже обезумели. Я бы сошла с ума, если бы не Ксилен. Почему Ксилен нашел меня, а не ты?
– О существовании Цервера я слышал только из древних рукописей, где описание этих земель было невнятным, а месторасположение их вовсе нигде не указывалось. Я и не знал, что ты там.
– Я оказалась там сразу же после вашей битвы с тем обезумевшим магом в долине Предор, – продолжала плакать девушка, – а Ксилен нашел меня.
– Вообще-то Ксилена я направил к тебе! – с обидой признался Агвинар и, так и не позавтракав, вышел из столовой.
Бестелесные: Встреча
Стизор уже боялся открывать глаза. Каждый раз, когда он просыпался, его ждал какой-то неприятный сюрприз. То он прикован к кровати, то связан в яме. Судя по боли в плечах и в запястьях, он все еще был в яме. Как только ему руки не оторвало во время прошлого падения.
Он попытался открыть глаза, но успех имел только левый глаз. Правым глазом под распухшей бровью он ничего не видел.
Рассвело. Наверху над его ямой слышались какие-то голоса и некая возня.
Стизор встал на ноги и хотел посмотреть наверх, но кто-то силой дернул веревку, связывающую его руки, вверх и в сторону так, что его отбросило к стене ямы. Он ударился затылком, и ноги его подкосились, однако веревка не позволила ему упасть. Он продолжал висеть на ней, но только теперь не в центре ямы, а прижимаясь к его стене.
С другой стороны ямы сбросили канат со множеством узелков. Туземцы часто использовали такие канаты вместо лестниц, и в этот раз по нему ловко соскользнул загорелый мужчина с жидкой бородкой, которого Стизор уже ранее видел в доме Ксиань.
– Знаешь, кто я? – спросил мужчина на местном наречии, кривя свой рот в самой противной улыбке, которую когда-либо только мог видеть Стизор.
– Тот ублюдок, что ударил мою любимую женщину, – ответил Стизор, за что получил несколько неожиданных и очень сильных ударов по лицу.
– Я еще не нашел твоих женщин, – отвечал мужчина, – но как только найду их, поступлю с ними так же, как вы поступали с нашими женщинами.
Стизор сплюнул ему под ноги сгусток крови вместе с зубом. После чего нащупал языком ноющую пустоту на месте выбитого зуба. Жаль, что передний, он бы еще Стизору понадобился.
– А к тебе я буду приходить каждый день! – не дождавшись какой-либо реакции от северянина, продолжил туземец. – И каждый раз я буду отрезать тебе по одному пальцу. Хотя нет! Так они у тебя быстро закончатся. Буду отрезать по одной фаланге. Так мы продлим это удовольствие. А начну я с больших пальцев ног, чтобы ты далеко убежать не смог, если вновь решишь попытаться выбраться отсюда. О да! Попробуй сбежать! Это будет здорово. Ты будешь в муках бежать отсюда, и когда у тебя в груди уже заблещет надежда на спасение, я отыщу тебя и верну сюда вновь.
Стизор продолжал молчать, а его истязатель достал металлические щипцы, которые островитяне сами ранее неоднократно использовали для ампутации языка или конечностей провинившихся рабов. Когда он подошел к нему ближе, Стизор оттолкнулся левой ногой от стены, подтянулся руками на веревке и нанес хороший удар коленом по голове туземца, хотел его обхватить ногами за шею, но от сильного удара тот отлетел в другую сторону, и Стизор уже не смог дотянуться до него.
Мужчина встал на ноги и тоже сплюнул на глиняный пол свой зуб. После чего он налетел на связанного островитянина с такой яростью, что Стизор потерял счет его ударам и в один момент даже перестал пытаться уворачиваться от его кулаков, поскольку сил на это не осталось.
Все его тело ныло, а в глазах все расплывалось. Он был уже в полубессознательном состоянии, когда туземец таки свершил задуманное и откусил острыми щипцами ногтевую фалангу большого пальца на правой ноге Стизора.
Король-Маг: Прощальный подарок
Уже который день сохранялась ясная теплая летняя погода. Солнце светило высоко в небе. О ночной битве в Зодвене свидетельствовали только столбы дыма, поднимающиеся от тлеющих пепелищ, а также разрушенные части городских стен и домов. Большинство горожан, как и кривенцев, были заняты оказанием помощи раненным во время сражения и подготовкой к захоронению павших бойцов. Воины Агвинара, которые, в сравнении с другими участниками битвы, понесли совсем небольшие потери, закончили свои дела в городе и теперь занимались охотой, а своей добычей щедро делились с нуждающимся в еде населением Зодвена.
Люди поначалу неохотно принимали от вчерашних врагов пищу, но учитывая, что в суматохе войны и полуразрушенного города еды не хватало, они были вынуждены принимать дары от воинов Агвинара, которые вели себя достаточно дружелюбно. Олун возмущался, почему это Агвинар делится пищей с врагами, а не с его людьми, на что Агвинар ответил, что согласно предварительной договоренности, теперь жители Зодвена в его подчинении, поэтому он обязан о них заботиться.
