Полина Никитина "Как не пройти смотр невест"

– Прошу меня извинить, Сонррайн, я забыл предупредить, что хозяйственный корпус был занят принцессой. Надеюсь, честь и достоинство нашей гостьи не пострадали? Хотя глядя на твою мокрую форму и волосы, уверен, принцесса смогла постоять за себя.

– Не поняла, – нахмурилась я. – Так это была не случайность? Вы отправили этого выскочку туда специально?

Сонррайн заметно напрягся, что не ускользнуло даже от меня, хотя видела всего лишь его спину:

– В следующий раз, Хассерран, будь более внимателен и осторожен. Думаю, ты понял, что я имею в виду.

– Не совсем, – ответил Хассерран, глядя моему спутнику прямо в глаза.

– Мастер Адхаррайн назначил меня ответственным за принцессу. И любое вмешательство в её личное пространство за время пребывания на территории Воинской Школы будет расценено как вмешательство в жизнь королевской семьи.

Я была уверена, что эти упыри, одетые в воинскую форму, лишь посмеются над моим бравым защитничком, но они стушевались, пробормотали нечто, отдалённо похожее на извинения, и, коротко поклонившись, быстро убрались прочь.

– А вот с этого места поподробней, – сгорая от любопытства, спросила я у Сонррайна. Надо же, вот его имя я запомнила без проблем. – Что значит, ответственный за принцессу? Ты теперь будешь ходить за мной по пятам, как суровая нянька?

– Не совсем так, – повернулся ко мне мой сопровождающий, остановившись рядом с гостевым домом. – Помимо вас, у меня есть много других забот. Но, если вы влипнете в очередные неприятности, ответственность за ваши выходки будет целиком и полностью на мне.

– Этого объяснения мне мало. Повторю ещё раз – можно поподробнее? – спросила я, пытаясь нащупать границы дозволенного. Значит, этот мужлан –  мастер всё продумал наперёд. Как он понял, что я планирую вынудить его вернуть меня во дворец?

– Нельзя, – грубо ответил красавец–учитель. – Поймите, принцесса, это у вас дни протекают без труда и забот, а мне ещё надо подготовить план утренних занятий для учеников. Спокойной ночи и ясных снов.

Коротко кивнув мне, он развернулся и чуть ли не бегом направился в сторону площади, оставив раздражённую меня смотреть ему вслед на пороге.

– Без труда и забот, значит? Да что ты знаешь о жизни во дворце? – прошипела я и скрылась в своей спальне.

Считает, что принцесса – это глупая, изнеженная дамочка в платье с кружевами? Я тебе покажу!

Глава 5

Завтрак я проспала. Вернее, колокол разбудил меня, как и всю округу, на десятки миль вокруг, но я, зачитавшись допоздна, лишь накинула подушку на голову, добавила сверху одеяло и смогла–таки снова окунуться в мир снов.

И да, молодой нахал, я слышала, как ты барабанил в дверь, и что–то там говорил про завтрак, но принцессе нужно поддерживать свежий внешний вид, а для этого необходим крепкий и долгий сон. А уж утренний приём пищи мне обеспечат. Точнее, придётся им мне его обеспечить.

Наконец, я соизволила выбраться из–под одеяла, оказавшегося неожиданно тёплым, несмотря на свою жалкую толщину. Поглядывая в окно, быстро надела скромное по меркам дворца салатовое платье, расчесала свои ухоженные чёрные волосы и вышла на крыльцо, где сладко потянулась. Погода радовала, вот прямо всё, как я люблю – яркое солнышко и лёгкий ветерок. Быстро умылась водой из чаши, пожевала стебелёк даркайнской мяты, который издавна служил для чистки зубов и свежего дыхания, а затем прикинула, как бы заполучить вожделенный завтрак.

Школа уже вовсю жила своей привычной жизнью. На площади ученики снова изучали искусство владения мечом. В длинных зданиях, судя по шуму, доносившемуся оттуда, тоже идут занятия, воины ходят туда–сюда. О, а вот и нахал тащит что–то тяжёлое в сторону столовой. Воспользуюсь моментом и заставлю его добыть мне поесть.

На полпути я врезалась в Хассеррана, который не отличался сегодня весёлым нравом, судя по хмурой физиономии, а при виде меня так вообще помрачнел.

– Вам надо быть осмотрительнее, принцесса, – буркнул он, даже не извинившись. А ведь я пострадала куда сильнее, чем он.

– Странные у вас извинения, но так уж и быть я их приму, – не оставшись в долгу, ответила я. Надеюсь, намёк он понял.

Воин нахмурился ещё больше. Казалось, одним своим видом, он перечеркнул на корню все старания солнышка придать тепла этому месту. Да ещё и облако появилось на небе, откуда ни возьмись, затмив светило. Настроение быстро падало вниз.

– Надеюсь, у Сонррайна не прибавится проблем из–за вашей неловкости, – наконец, выдавил он.

– Что значит, не прибавится? Этот упырь разве не на хорошем счету у Адхаррайна? – удивилась я.

– Упырь? – в ответ удивился Хассерран и неожиданно расхохотался. Даже солнышко снова показалось и осветило небо, вернув в сегодняшнее утро яркие краски. – А я–то всё думал, кого он напоминает. В точку, принцесса, упырь!

– Рада, что смогла вас развеселить, – помолчав, ответила я. Вроде и хорошо, что этот воин перестал на меня злиться, но всё–таки терзал меня внутри червячок сомнений размером с удава. – Так что за проблемы у Сонррайна? Неужто его поставили охранять меня в наказание за какой–то проступок?

– Я думаю, лучше вам спросить об этом его самого. Или расскажет вам Мастер Адхаррайн. Если, конечно, сочтёт нужным, – отказался сдавать мне Сонррайна Хассерран.

Отличная идея – спросить самого учителя, в чём это он провинился, раз его сделали козлом отпущения за будущие прегрешения принцессы. Тем более, молодой нахал успел куда–то смыться. По крайней мере, в пределах моего зрения его больше не наблюдалось.

– А где сейчас сам Сонррайн? – спросила я Хассеррана. Будет повод выпросить у него свой завтрак и расспросить о провинности. А откажется разговаривать – пригрожу проблемами.

Думаете, я такая вредная и плохая? Нет, это лишь ещё один способ вернуться во дворец пораньше. Сам наглый учитель будет упрашивать Адхаррайна отправить меня обратно под заботливое крыло моей матушки.

– У него военная игра на заднем полигоне, – показал рукой в сторону гор Хассерран и пояснил, – проверяет навыки стрельбы из лука. Вернётся не раньше обеда. Так что, принцесса, будьте осторожнее, хотя бы до его возвращения.

– Непременно, – как можно шире улыбнулась я воину, который, к моему удивлению, больше не казался мне столь противным. Даже слегка ему поклонилась. А затем, бодренько направилась в ту сторону, куда указал мне Хассерран. Не думаю, что Сонррайн будет против, если я ненадолго прерву их занятие. Игра – не урок.

Мне повезло – выловив первого попавшегося ученика, пробегающего мимо площади в свои свободные несколько минут, я узнала, как могу добраться до заднего полигона, и пошагала по узкой тропинке в предвкушении скорого завтрака.

Мой путь пролегал мимо большого сада, уменьшенной копии нашего, королевского, который занимал большую часть прилегающей к дворцу территории. Как я слышала от отца, правители Даркайна отправляли часть редких саженцев в Воинскую Школу, чтобы, при случае гибели ценного дерева, можно было бы взять саженец из школы и высадить его заместо пропавшего. Деревья были увешаны сочными спелыми плодами, и я уже было решила забыть про вредного учителя и перекусить свежесобранными фруктами, но вход в сад охранял какой–то мрачный воин. Он молча преградил мне путь и покачал головой, мол, нет, принцесса, вы не достойны и червивого яблочка с этих бесценных деревьев, помирайте от голода, мне всё равно.

Надувшись, я продолжила свой путь, погрузившись в прекрасные мысли о том, как этот воин умоляет меня хотя бы поглазеть на королевский сад Даркайна. Я, вздёрнув нос, показываю ему в сторону Воинской Школы, и он, повесив голову, уныло разворачивается, чтобы уйти прочь. В моих мечтах, в его глазах даже предательски заблестели две крохотные…нет, пусть будут большие слезинки, но в этот момент, что–то просвистело в опасной близости от моего носа и скрылось в высокой траве.

Осмотревшись, я поняла, что оказалась в какой–то роще. Неужели, это тоже территория Воинской Школы? Не жирно ли для учебного заведения, пусть и столь ценного для Даркайна?

В этот момент какое–то длинное насекомое промелькнуло мимо меня, оцарапав левую руку. Вскрикнув от неожиданности и жжения в руке, я осмотрела пострадавшую конечность. На моей нежной белой коже алела кровавая полоска, из которой тонкой струйкой сочилась кровь. А щиплется то, как! Прикусив губу, я выругалась. Да, принцессы умеют ругаться, ещё как. Главное, не демонстрировать это на публике или в кругу семьи.

Пока я витиевато и изысканно желала этому мерзкому насекомому самого ужасного, чего только могла себе представить, а именно – породниться с противным сыночком Ойлара, что–то приземлилось мне прямо в ноги, после чего я прикусила язык. В землю впилась длинная стрела, точно такая, как та, которой вчера самозабвенно любовались несколько воинов и этот Сонррайн. Кажется, я пришла в самый разгар игры…

Внезапно раздался свист, и с двух сторон замелькали стрелы, готовые пронзить меня насквозь и лишить Даркайн единственной принцессы. Громко закричав, я закрыла голову руками и побежала вперёд, в надежде, что колдунья, которая прочитала надо мной в детстве заговор от всех невзгод, была не шарлатанкой, и я выберусь из этого жуткого места в целости и невредимости.

Когда я очень больно споткнулась о выступающий корень какого–то дерева, тут же поняла, почему она так внезапно исчезла из Даркайна. «Шарлатанка чёртова», – прошипела я, но, наплевав на боль, продолжила движение вперёд. На какой–то момент мне показалось, что стрел стало больше, и я смогла даже ускорить свой бег. Неожиданно услышала знакомый голос, который прокричал что–то про Верховного Дьявола и женщин, а затем сбил меня с ног и накрыл сверху собой.

Я попыталась было стряхнуть обнаглевшего учителя в сторону, но он ещё сильнее прижал меня своим телом к земле и замер без движения. Время, казалось, остановилось на месте. Я чувствовала жжение в руке, боль в ноге и сильное давление на рёбра, благодаря этому наглецу Сонррайну. Свист стрел не прекращался, и я поняла, что мне становится трудно дышать, но всё потепенно стихло, и обнаглевший учитель, наконец, с меня слез.

Быстро встав на ноги, он рывком поднял меня и с силой тряхнул за плечи. Этого я стерпеть не могла и оттолкнула его, что есть сил. К моему удивлению, он отшатнулся, словно тряпичная кукла, но не отвёл от меня взгляд своих красивых, шоколадного цвета, глаз. Правда, сейчас эти глаза метали молнии столь явно, что одна из них могла доделать то, что начали стрелы, и спалить меня подчистую.

– Какого дьявола вы сунулись на полигон в разгар учений? – в тоне учителя сквозила такая злоба, что я невольно подрастеряла весь свой праведный гнев.

– Мне сказали, у вас здесь игра, – поморщившись, ответила я. – Это что за игры, где в любой момент ученики могут лишить друг друга жизни?

– Не просто игра, а военная игра, это учения, приближённые к реальному бою. Зачем вас вообще сюда понесло? – плевался словами, словно ядом, Сонррайн. – Вход на полигон во время учений строго–настрого запрещён!

– Я спросила, где могу найти вас, – растерялась я. – Мне ответили, что учитель играет с учениками на дальнем полигоне. Вот я и пошла вас искать.

– Зачем? – тихо спросил учитель, закрыв лицо руками.

– Мне…я проспала завтрак…думала, вы мне поможете.

Я понимаю, как глупо звучали мои слова. Если бы я знала, что попаду не на мирную игру, где ученики, построившись в ряд, пытаются поразить мишень точным выстрелом, а на игрище в стиле «убей или умри», то вернулась бы обратно в свой дом и не вылезла, пока за мной бы не пришёл молодой нахал.

Сонррайн, наконец, отлепил ладони от лица, ставшего из бледно–испуганного, красно–злобным, подошёл ко мне практически вплотную и недобрым голосом произнёс:

– Скажите честно, вас кто–то подговорил?

– Что?

– Кто–то специально направил вас на полигон?

– Нет, я сама, – понимая, что, и правда, сильно сглупила, ответила я.

– Кто вам рассказал про полигон?

– Хассерран, – произнесла я и тут же добавила, – но он не посылал меня сюда, я лишь спросила, где вы, он сказал про военные игры и всё. Честно, я пошла по своей инициативе. Прошу прощения, что так получилось.

– Хорошо, – помолчав, произнёс Сонррайн. – Теперь вам лучше уйти, и поскорее.

– Да, я уйду, – ответила я, – после того, как вы извинитесь передо мной за то, что неподобающе отнеслись к принцессе.

– Я? – вытаращил глаза Сонррайн.

Как же он хорош, даже в гневе!

– Вы сбили меня с ног, вжимали меня в землю, прикасались ко мне. Вам же известно, что прикасаться к принцессе позволено лишь официальному жениху? А если другие узнают об этом постыдном для меня инциденте? Кто захочет взять принцессу в жёны после того, как её облапал простой учитель из Воинской Школы?

Сонррайн застыл без движения. Казалось, он перестал даже моргать, уставившись в никуда. Где–то вдалеке раздались голоса, постепенно приближающиеся к нам. «Скорее всего, это ученики идут смотреть на то, что натворили», – подумала я, не сводя взгляд с их учителя.

Он словно очнулся и произнёс:

– Я приношу свои искренние извинения. Я лишь хотел защитить вас от стрел. Ученики одеты в доспехи, стрелы не причинили бы им существенного вреда. Я же полностью возьму на себя ответственность за случившееся и попрошу, чтобы меня заменили на другого, более ответственного воина с безупречной репутацией. А теперь прошу, уходите. Не стоит ученикам знать о том, что здесь произошло.

Кивнув, я поспешила в обратную сторону, не обращая внимания на боль в ноге. Кровь на руке уже запеклась, и царапина беспокоила меня меньше всего. А вот кошки на душе скребли так, что вот–вот готовы были процарапать дыру изнутри и разбежаться во все стороны. Что же я сделала не так?

Глава 6

Я быстро вернулась в свою комнату, перевязала руку, предварительно сполоснув её в чаше у дома (надеюсь, они поменяют в ней воду до вечера) и даже попыталась отвлечься при помощи чтения. Но, вместо наследника правящего клана Зелёных Холмов, который в одиночку преодолел высокие горы в поисках лекарства для возлюбленной, перед глазами упорно вставал явно обиженный моими словами Сонррайн. С одной стороны я чувствовала неловкость за свои, возможно, грубые действия, ведь он пытался защитить меня от стрел. А если бы принцесса была серьёзно ранена или, упаси Высшие Силы, погибла? Неизвестно, что стало бы с Воинской Школой. Отец явно бы этого им не простил. Но и он мог быть повежливее, помягче со мной. Смотрит на меня не как на принцессу, а как на нежеланного гостя. Как будто я сама хочу быть здесь обузой. Отправьте меня обратно в Даркайн, приставьте ко мне этого учителя, но не здесь, а во дворце, и я буду вести себя по–другому. Надо будет предложить этот вариант Адхаррайну…

Осознав, что чтение – это последнее, чем я хочу занять себя в данный момент, к тому же на сытый желудок информацию воспринимаю куда лучше, я отбросила книжку и вышла из дома. Прогулочным шагом я добралась до площади и, присев на одну из малочисленных скамеечек (могли бы сделать их на территории и побольше), уставилась на очередную группу учеников, судя по виду – выпускников, которые, разбившись на пары, оттачивали искусство боя на мечах под руководством одного из пожилых учителей, имя которого ещё при знакомстве вылетело у меня из головы.

– Как настроение, принцесса? – услышала я позади себя голос Адхаррайна. Обернувшись, я увидела Главу, который остановился на расстоянии нескольких шагов от меня и с улыбкой принялся наблюдать за учениками.

– Не особо, – честно призналась я, невольно накрыв здоровой рукой повязку, скрывающую царапину от стрелы. – Проспала завтрак, да ещё, похоже, ответственный за меня учитель не особо рад мне.

– А на руке что? – не остался незамеченным мой жест от Адхаррайна.

– Поцарапалась об сундук, когда закрывала его. Крышка резная и неудобная, – махнув рукой, соврала я.

– Дитя моё, – неожиданно тепло улыбнулся мне этот надменный мужлан. Хотя сейчас, с улыбкой на лице, он выглядел словно добродушный дядюшка, а не суровый воин, прошедший множество сражений и войн, – не расстраивайся. Ты здесь всего лишь сутки, никто не требует от тебя той же дисциплины, что и от учеников. Пойдём со мной, кажется, я знаю, как тебе помочь.

Удивлённая до глубины души такой резкой переменой в поведении сурового Главы, я без возражений пошла вслед за ним в его кабинет. Адхаррайн жестом предложил мне присесть за его стол, достал две чайные чашки, с улыбкой поставил на стол миску с печеньем, которую, по–видимому, прятал от посторонних глаз, и с чайником наперевес ушёл за водой.

При виде этой картины в голове невольно пронеслась мысль – всё–таки стать паинькой и честно дождаться отца в стенах Воинской Школы. Мысль пролетела по небу моей души, словно падающая звезда, и также быстро погасла. Заместо неё возникло созвездие из недовольного лица Сонррайна, хитрой физиономии Хассеррана и мордашки молодого нахала с выражением вселенской муки в глазах. Нет уж, у меня есть план, его я и буду придерживаться. Тем более, вариантов, как вынудить Адхаррайна вернуть меня во дворец, становилось всё больше.

Мастер вернулся с чайником, полным горячей воды, разлил чай и с выражением почти отеческой заботы принялся наблюдать, как я ем. Меня это, к слову, никак не смущало. В конце концов, он не придворная дама, которая даже из упавшей на подол платья принцессы крошки хлеба, может создать такую сплетню, что к вечеру я стану безрукой неумёхой, которая даже опрятно есть не в состоянии.

– Расскажи, что тревожит тебя? – спросил Адхаррайн, когда я, уничтожив половину содержимого миски, всё же соизволила передохнуть. Ничего, допью чай и доем остальное. Уверена, Мастер с лёгкостью пополнит свои запасы.

– Я чувствую себя здесь слегка неуютно, – осторожно начала я воплощение в жизнь плана номер один. – Воинская Школа – прекрасное место, тут свежий воздух, чудесная природа, в моём распоряжении есть целая комната…

На этом месте Адхаррайн слегка ухмыльнулся. Думал, я не замечу? Как бы не так.

– Но, – продолжала я, – у меня ощущение, что я здесь – словно наказание для ответственных за меня. Молодой нах…простите, воин, не помню его имени…я чувствую, что даже такие мелкие поручения, касаемо меня – привести, увести, позвать, выполнить – это для него слегка в тягость. Видимо, не привык к обществу высокородной дамы.

– Лайрран ещё не воин, он выпускник и воспринимает приказы слишком буквально, – улыбнулся Адхаррайн. – Он очень ответственный, и, поверь, Рокайя, меньше всего он желает тебя оскорбить или обидеть.

Так вот как зовут молодого нахала! Надо попытаться не забыть.

– Но вот Сонррайн! – перешла я к основной части своего плана. – Я всеми фибрами своей души чувствую, насколько моё присутствие в тягость ему. Если я вызываю в воинах такую неприязнь, может, стоит отправить меня обратно во дворец?

– Исключено, – изменившимся голосом перебил меня Адхаррайн.

Что ж....перейдём к плану Б.

– Я слышала, что Сонррайна назначили ответственным за меня в наказание за какой–то проступок. Могу ли я узнать, что он такого сотворил? – осторожно спросила принцесса, то есть, конечно же, я.

– Сонррайн был блестящим воином. Он выиграл последний Осенний турнир в Кэррей. Его заслуги перед Даркайном неоценимо велики, – попытался было сойти с темы Адхаррайн, но меня так просто не проведёшь.

– Тем не менее вместо того, чтобы строить блестящую карьеру во дворце, он всего лишь учитель в Воинской Школе.

– Принцесса, учитель Воинской Школы – одна из самых почётных и денежных профессий в Даркайне, благодаря вашим отцу, деду и прадеду, – терпеливо разъяснил мне Адхаррайн. – Как вы знаете, воин обязан отслужить в школе до тридцати лет. Это плата за обучение. После тридцати он получает право завести семью, либо же остаться жить в этих стенах. Он может переехать жить в другие края, но в случае войны будет обязан вернуться и сражаться на стороне Даркайна. Он может заняться любым другим делом, освоить любую профессию, поступить на дополнительное обучение в Даркайнский Университет на бесплатной основе, но, как правило, все, кто здесь отучился, остаются верны традициям и воинскому искусству.

– Потому что ничего другим в жизни не занимались? – не выдержала я. – Странно, если бы воин, всю жизнь махавший мечом, внезапно решил выращивать цветы на продажу. К тому же вы сами сказали, что воины и учителя зарабатывают немало, спасибо королевской казне моего отца и налогам горожан.

– Ты мыслишь верно, Рокайя, – неожиданно для меня расхохотался Адхаррайн. Очень смешно. Тут любой ребёнок без труда поймёт, что к чему. – Но тут дело в чём…Сонррайн, благодаря победе на турнире, получил привилегию покинуть стены школы до тридцати лет. На момент выигрыша турнира ему было двадцать четыре года, сейчас ему двадцать семь. Но, несмотря на свой молодой возраст, он, скажем так, уже разочаровался в жизни вне стен нашей школы. Он слишком честный и открытый человек, из–за чего быстро стал жертвой сплетен и интриг, и это закончилось для него не очень хорошо. А тебя, принцесса, он воспринимает, как неотъемлемую часть всей этой лицемерной жизни, поэтому может быть от тебя слегка закрыт.

– Я не такая, – нахмурилась я. – Мастер Адхаррайн, вы же сами знаете, жизнь во дворце не сахар. Удовольствие получают лишь придворные дамы и мужья, которые живут и существуют за счёт этих интриг, как энергетические вампиры. Мне, как принцессе, приходится следить за каждым своим взглядом, каждым вздохом и движением, но это моя жизнь и мой долг. Если я выйду замуж за кого–то из высокородной семьи, оставшись в родных краях, я должна быть образцом для подражания, идеальным олицетворением правящей элиты Даркайна. Вы же понимаете, о чём я? Если же я выйду замуж за наследника из правящей верхушки других краёв, то на мне будет лежать ещё большая ответственность, ведь я представляю мой родной край. Я должна быть сильной, невозмутимой, строгой и безупречной. И как бы я ни презирала всё это дворцовое окружение, именно они помогают мне стать идеальной наследницей и образцом для подражания в дальнейшем.

– А разве тебе не хочется отдохнуть от всей этой дворцовой суеты и интриг? – с улыбкой посмотрел на меня Адхаррайн. – Рокайя, в твоих словах есть правда, но ты не боишься, став безупречным олицетворением власти Даркайна, потерять истинную себя? Правитель мог отправить дополнительную охрану во дворец. Но вместо этого он направил тебя сюда, в место, где ты сможешь отдохнуть от всей этой королевской мишуры. Поверь, твой отец, Вайнар, нередко сам проводит здесь по нескольку дней, боясь потерять своё «я». Здесь он собирается с мыслями, очищается от всех грязных интриг и с новыми силами возвращается во дворец. Тем более, если ты скоро покинешь Даркайн и направишься на смотр невест в Кэррей…

– А есть способ избежать этого смотра, Мастер Адхаррайн? – с умоляющим взглядом впилась я в Главу Воинской Школы, который нравился мне всё больше и больше. И в то же время я понимала, что этот хитрец видел меня насквозь с самого начала, раз поднял в разговоре все темы, которые хотела продавить я сама.

– Ты же понимаешь, дитя, что я не имею права давать советы, которые могут привести к проблемам на уровне глав двух государств?