– Все под контролем, – Фауст даже помахал ему рукой. – Вернитесь за ленту, капитан, это для нас они не опасны. Мы просто проводим следственный эксперимент.
Полицейский удовлетворенно вернулся на свою позицию, а пес к наблюдению. Как раз в этот самый момент мертвец также, как и предшественники, достиг невидимой границы и рухнул на землю с глухим стуком. Плашмя, лицом вниз, башкой долетев до агентов, так что они даже немного попятились.
Пес и гулль недоуменно посмотрели друг на друга.
– Как интересно, – протянула Кристалл Ави.
Фауст поджал губы и решительно направился в сторону оставшегося мертвяка, переступив через относительно свежий труп. Но стоило ему сделать несколько шагов и Кристалл его окликнула. Пес обернулся и обомлел: трупы, обложившие Крис аккуратным полукругом начали шевелиться. Медленно и робко.
– Обалдеть, – усмехнулась гулль, деловито установив руки в бока. – А давай, отойди еще на пару шагов.
Пес сделал пару шагов назад. И действительно движения мертвой массы ускорились. Мужчина-свежачок приподнял голову (в направлении Судьи, Кристалл для него как будто и не было) и начал подниматься на ноги, намереваясь продолжить свое заунывное и бессмысленное преследование. То же пытались сделать и другие мертвые. Но при падении два старых трупа развалились в массу, совсем уж не способную к какому-либо функционированию. Мышечная ткань обоих очевидно была сильно разрушена там, под остатками плотной одежды. Но некоторое движение все равно появилось. От одной кучки и вовсе отделилась сухая старческая рука пергаментного цвета, унизанная перстнями, которые хоть и болтались, но каким-то чудом не спадали. Рука довольно резво поползла гусеничным ходом к Судье, не желая дожидаться более медленно оживавшую владелицу и с тихим «хрусть» отделилась от плечевого сустава. Однако, все еще впряженная в жесткий манжет официальной блузки с жемчужной запонкой и еще более жесткий рукав багрового пиджака, далеко не убежала. Как собака, тянущая поводок хозяина на улице.
Так агенты еще какое-то время поэкспериментировали. Кристалл радовалась, как девчонка, и почти что баловалась. Она добыла у полицейских рулетку и они замерили расстояние, на котором была волшебная невидимая граница. Итог был однозначным: мертвые очень интересовались Фаустом, но по достижении расстояния до него в двести пятнадцать сантиметров, падали и упокоивались. Однако, как только он отдалялся более чем на два метра, тела снова «оживали» и пытались продолжить свое движение. Фауст под свою ответственность выцепил из полицейского круга паренька, который привез ему вызов и заставил его тоже участвовать в этих перестановках. Парень сам был ни жив ни мертв, цвет имел почти такой же, как самый свежий из мертвяков, но мужественно сражался со страхом и, мысленно молясь всем известным богам, четко выполнял инструкции Судьи, то подходя поближе к мертвым на пару шагов, то наоборот удаляясь. Выяснилось, что пока Фауст был примерно в десятиметровой зоне досягаемости, мертвые интересовались только им. Как только Судья вообще уходил из поля досягаемости, существа начинали тянуться к полицейскому. Но если они оба с разных сторон входили в эту десятиметровую зону, то реагировали мертвяки только на Судью, а человека для них словно не существовало. На Кристалл они не реагировали вообще, видимо, принимая за «свою».
Проковырялись так КСники в итоге чуть не час. Полицейские в периметре уже устали ждать интересного и расслабились, разбрелись, а кто-то даже сел в машину погреться.
– Ладно, давай заканчивать, – решил пес. – Осталось выяснить главное.
Судья снова материализовал косу, эффектно крутанув оружием в воздухе. Полицейский от неожиданности шарахнулся вниз, словно услышал выстрел. Кристалл, впрочем, тут же остановила его движение, прихватив за плечо, чтобы он ненароком не попался в лапы шевелящегося поблизости мертвяка.
Фауст, не мешкая больше ни секунды, подошел к ближайшему мертвецу и, невзирая на то, что с определенного расстояния зомби и так лежал безжизненной мертвечиной, взмахнул над ним косовищем. Зазубренное лезвие прошло плоть насквозь, не оставив ни следа, ни разреза – как это бывало почти всегда, когда воздействие происходило на лишенные разума цели. Но что-то неуловимо изменилось. Как будто лопнула невидимая нить, связывавшая мертвое тело с плоскостью реального мира. Пес походил туда-обратно к и от убитого окончательно мертвеца. Поводил туда-сюда мальчика-полицейского – больше никаких движений труп не совершал. Астральное оружие работало как надо, восстанавливая баланс, делая мертвое мертвым по-настоящему. Все участники эксперимента выдохнули с облегчением.
Паренька наконец-то отпустили. Он вернулся к своим не просто «мужчиной», но даже словил пару надменных, прячущих за презрением досаду взглядов. Фауст методично пресек существование всех оживших мертвецов с помощью своего потустороннего оружия, не забыв при этом и о тех двоих, что так и не выбрались из своих могил. В одной только земля чуть заметно шевелилась. А вот из другой, как в дурном ужастике, показались кисти синюшных рук с вывороченными от долгого копания ногтями.
Некоторое время назад, хотя агенты не заметили, когда именно, ко всей дежурившей братии присоединился еще один катафалк, из новеньких. Это подъехала подмога из бюро «Райская Долина». Двое крупных мужчин в неприметных темных костюмах курили и скромно ждали, когда их позовут. И вот, наконец, настало их время. Фауст отдал распоряжение подготовить круг Азорта и сжечь всех, кроме самого свежего. А также выкопать тех двоих, что не выбрались наружу сами – и тоже испепелить. Но затем он бросил взгляд на припаркованный за лентой автомобиль и печально выглядывающего с задней «комнаты» синего краба, и понял, что может сделать еще кое-что. В заднем отделении автомобиля зачистки из Райской Долины не было сидений, а хранилось много вского самого разного, что только могло понадобиться в их непростой работе. В основном это были различные виды оружия, но также канистры с растворителями, разнодиаметровые веревки и разноразмерные контейнеры для самых непредсказуемых нужд. Фауст нашел в этом гигантском бардачке небольшие одноразовые пластиковые коробочки, вручил половину Кристалл и велел собрать по жменьке образцов тканей с каждого мертвеца и подписать.
– Ты дегустировать что ли собрался? – недоуменно развела руками Крис.
– Я собрался опробовать наши возможности полевого энергоанализа, Крис, – для разнообразия серьезно ответил ей пес.
Гулль перечить не стала, согласившись, что дело нужное и любопытное. Наконец, все было сделано. Коробочки с тошнотворным содержимым были упакованы в их багажник, полицейские сняли запрещающую ленту и устало разминали спины, а среди могил полыхал голубоватыми искрами огонь без жара в солевом круге. Кристалл Ави развалилась на переднем сидении катафалка, задрав стройные длинные ноги на приборную доску, издевательски заигрывая с полицейскими. Фауст попрощался с капитаном и сел за руль.
– Что теперь, герой? – скрежетнула гулль. – Ты заказал энерго и вскрытие свеженького в костюмчике?
– Заказал, да что толку? Раньше среды сказали не ждать, – Крис закатила глаза. Фауст ободряюще кивнул в сторону Евы, – но мы попробуем и сами разобраться.
– А давай мы разнообразим наши одинокие будни? И поедем куда-то в приличное местечко, где подают кофе и много мяса. И я поведаю тебе, наконец, увлекательную историю о том, как и зачем я оказалась в штате Монтана.
Фауст внимательно посмотрел в мутные глаза хищницы на соседнем кресле. Кристалл не любит болтать просто так, явно что-то сейчас привлекло ее внимание или отвечало интересам ее собственного расследования.
– Что случилось? – сухо спросил он.
– Скажем так – я уже видела однажды этого рыжего капитана. И в нашу последнюю встречу он хладнокровно отрубил мою правую руку раскаленным серебряным мачете.
– Оу, – пес постарался никак не показать удивления – не для Кристалл, а скорее для людей, которые невзирая на тонированные стекла все же внимательно следили за КСниками. Он это ощущал так отчетливо, что только затылок у него не дымился. – Конечно. Давай… разнообразим.
Глава II. Болото
Под ее ногой мокро хлюпнул мох. Но это не выдернуло кошку из ее тяжких мыслей. Лесная Сестра бездумно кружила по лесу, пропевая про себя тягучие и скрипучие слова мантры, чтобы войти в полу-трансовое состояние и соединиться с Лесом. Если бы не мерзкое ощущение на душе и не умственная жужжалка, накрепко привязавшие Киру к действительности, у нее давным давно бы уже получилось. И с большой вероятностью она уже входила бы в ближайшие Священные Круги где-нибудь с другой стороны реальности. Но пока что не получалось. Непрекращающийся внутренний диалог с псом и вообще с судьбой все время врывался в ее сознание и отнимал ее внимание, как пьяный гость на свадьбе, который у всех уже в печенках сидит со своими тостами, переходящими в припоминания позорных историй и претензий, но выгнать его никак нельзя, потому что он родной дядя невесты, как ни как. И Кира тратила половину времени на то, чтобы прекратить внутренние споры, а вторую половину на самобичевание за то, что снова в эти споры ввязалась. Так что на мантру совсем не хватало внимания.
Под ногой снова хлюпнуло. На этот раз ледяная черная вода просочилась сквозь зеленую подкладку. Кира тут же отдернула ногу. Чувство холодной мокрой жижи на подошве было весьма отрезвляющим.
«Болото? Здесь? Что за черт….»
Наконец-то лес привлек ее внимание. Кошка огляделась.
Перед ней стелилось болото. Довольно молодое, но кошка четко видела границу, с которой начиналось разжижение почвы. Темный, сочный, пропитанный осенью лес резко заканчивался и сменялся умирающими, оглохшими и ослепшими деревьями. Многие из них еще держали оборону, особенно на границе, но чуть дальше – из высокой осоки поднимались голые лысые веера тонких орешников, остовы берез и обломанные стволы трухлявых кленов.
Кира пошла вдоль кромки, стараясь больше не хлюпать. Она пыталась припомнить хоть одно упоминание о болотах, когда читала историю штата с Линдой.
«Ох, Линда… а по тебе я точно буду скучать. Как же так могло все неудачно сложиться-то?! – завелась в ее голове снова мрачная шарманка. – Какая же ты сволочь, пес. Какая же сволочь… Капризная подростковая скотина… ты обиделся на то, что я тебя расцарапала? Да ты же, гнида, книги сжег! Я же не знала… Не могла знать, что будет потом. Да на тебе следа от царапин не осталось через пару дней. Но ты готов променять свою гордость на всю мою судьбу. Недотрога. Вот она цена – либо я стелюсь перед тобой, как перед сказочным принцем, либо валю на все четыре стороны в полное одиночество. КС была моим шансом на жизнь. И на работу. На любимую работу, которая еще и пользу приносит, – на ее глаза снова навернулись слезы, а в груди встал толстый глиняный комок. Она вспомнила свое отчаяние несколько лет назад, когда с каждым новым собеседованием и новой вакансией, она осознавала, что после присяги на Лесную Сестру, ей путь либо в наемницы, либо сразу в лесное хозяйство. А это значит навсегда – как в монастырь. Нет, она любила Лес… очень. Но и светская жизнь ей нравилась. Она ждала ее. Ждала свободы от обучения в пансионате. Затем в Лесном доме… И вот, наконец шанс блеснул. И погас – из-за какой-то глупости. Из-за задетой чьей-то гордости. – Неужели оно того стоило? Ты хоть представляешь, как мне теперь жить?.. Да зачем мне теперь жить, Фауст?»
Последняя мысль поразила ее настолько, что она встала как вкопанная. Это же было ясно, как белый день! Да он же ей постоянно намекал на это, как можно было раньше не заметить?! Судья, видно, давно уже смекнул, что защитить ее от демона не удастся, но убить сам не мог, видимо. И отправить восвояси тоже нельзя, потому что (как он и сказал) она была опасна для других… Он же ей чуть не прямым текстом предложил самоубийство.
Кошка уставилась побледневшими глазами-щелками в темную воду впереди. Самоубийство. Это же так просто. Это гениально. Это наилучшее решение всех проблем – и ее и с ней. Она больше никому не нанесет вреда. И никому не достанется.
Кошка сделала шаг к воде. Болото тут было очень кстати. Умерев в лесу, она будет едва ли не более полезной, чем оставшись живым мостом. Более целостной. Более ценной…
Она бы и второй шаг сделала, но тонкий вьюнок успел обвить ее лапу. Кошка потянула ногу и почувствовала, как хрупкие тягучие плети нежного растения лопаются, не способные удержать такого огромного зверя как она. Но способны привлечь внимание. Кира словно из какого-то тумана взглянула на свои ноги и заметила, что все окружающие растения старались оттолкнуть ее от от воды и не пустить вперед. Даже сейчас, пока она присматривалась, настойчивый вьюн на пару с цепкой мокрицей обкручивали ее правую ногу, словно старались наплести на ней зеленый кокон.
Это было так трогательно, что Кира на секунду словно протрезвела и забыла, куда и зачем шла. И именно в эту секунду ее холки коснулись тонкие черные прутья.
Можно было бы подумать, что это от ветра качнулась березка и просто случайно прикоснулась к ее коже… Но она точно знала, что это не дерево. Нечто… некто стоял у нее за спиной и медленно трогал ее по лопатке и затылку прутиком. Каждый волосок на ее шкуре мгновенно поднялся на дыбы, а голова пошла кругом. Кира знала, что это не дерево, потому что в момент прикосновения ее глаза перестали видеть то, что впереди – болото, умирающие деревца, испуганные чем-то травы. А увидели ее собственный взъерошенный затылок.
«СЕСТРА», – прошелестело в листве крон.
Она обомлела и зажмурилась, но это не помогло – кошка продолжала видеть себя словно со спины даже под закрытыми веками. По затылку прошел холодок. Она видела, как к ней притрагивается все больше и больше мелких темных веточек и словно тонюсенькие щупальца облепляют ее голову.
«СЕСТРА», – снова прошелестело, но уже не в листве, а как будто голос внутри ее головы.
«ТЫ ДУМАЕШЬ О СМЕРТИ, СЕСТРА?»
Кира распахнула глаза и нашла в себе силы ответить.
– Да. Я думала о смерти.
Существо у нее за спиной, чьими глазами она сейчас видела реальность, слегка качнулось, словно переступило с ноги на ногу. Оно было высоким, значительно выше нее.
«НЕ ИДИ. ЭТО НЕ ТВОИ МЫСЛИ. ЭТО НИЧЬИ МЫСЛИ. ПРИСМОТРИСЬ».
И оно медленно перевело взгляд на лес вокруг. Кира замерла. Она никогда еще не чувствовала лес так хорошо – она видела и слышала все одновременно… Мысли деревьев, трав, грибов и животных звучали слаженным оркестром. Каждый инструмент играл свою партию, но исполнялось одно общее произведение. И сейчас ей не составляло труда раскладывать в уме этот гул на партитуры.
На березе сидела ворона. Мокрая и жалкая. Она с тревогой поворачивала голову, чтобы посмотреть вниз в лесную подошву то одним глазом, то другим, то прямо. Ее мелодия была о голоде и любопытстве. И вместе с тем – она с тоской поглядывала на болото, обещавшее быстрый вечный покой. И словно не могла решить, что же будет более любопытным – еда? Или уйти с головой под черную воду?
Мышь под листвой шуршала, суетливо наталкивая в норку найденные орехи. Она торопилась и боялась… И оглядывалась на болото. Она боялась холодов. А темная густая вода убаюкивала и соблазняла. Мышь то и дело поглядывала на болото и представляла, что там, под водой этот бешеный непрекращающийся бег за едой и теплом, наконец-то закончится.
Родственные дубы чуть поодаль были в ужасе от приближающейся к их корням влаге. В их временнОм восприятии это происходило неимоверно быстро – всего за три десятка лет этот потоп бурным потоком несся прямиком на них. Деревья стенали в беспомощной панике и в то же время безразлично наблюдали за наступающим бедствием, понимая, что все уже свершилось, их судьба предрешена и, по большому счету, это не так уж и ужасно, если разобраться.
– Здесь все думают о смерти! – осенило кошку.
«ДА, СЕСТРА. ТУТ ДАЖЕ Я ДУМАЮ О СМЕРТИ. ЭТО СТРАННО. И ЭТО ЛОВУШКА».
– Я не понимаю что ты хочешь сказать, – как могла спокойно произнесла кошка. Ее лапки вспотели и она нервно пошевелила пальцами. Очень осторожно, чтобы не шелохнуться ненароком, не потерять связи с этим редким существом, которое зачем-то вышло с ней на контакт.
«ЛОВУШКА. ПРИСМОТРИСЬ», – повторило существо, не имея, видимо, других слов в арсенале. Зато имея возможность показать. Оно перевело взгляд от ее затылка на болото. И вдруг картина перед глазами плавным рывком углубилась вдаль, словно она прильнула к подзорной трубе. Там вдалеке что-то двигалось. Большая ветвистая палка торчащая из воды рядом с обломанным остовом березы шевельнулась. Снова. И медленно, неуверенно начала подниматься. Это был олень с роскошными рогами. Издалека Кире показалось, что животное было раненным или попросту очень старым. С чего бы иначе ему лежать в ледяной воде? Но когда зверь приблизился, она увидела, что дело было куда сложнее. Это был мертвый олень. Можно даже сказать, практически скелет оленя. Ходячий труп приблизился к девушке и Хранителю за ее спиной. Чужим зрением она увидела взмах чужой руки, похожей на кривую трехпалую корягу. Было очень странно видеть себя сзади. Мертвый зверь, получив команду «вольно», медленно растерянно развернулся и побрел вдоль берега. Бесцельно и устало он передвигал свои кости.
Только сейчас кошка заметила, что все побережье усеяно тонкими хрупкими и иногда вяло шевелящимися скелетами жаб, лягушек и змей. Присмотревшись еще внимательнее и постаравшись дышать медленно, в унисон с пульсом создания у себя за спиной, она увидела еще больше. Огромное количество зверьков и птиц, пришедших к воде и покорно нырнувших в эту черную мрачную топь, не в силах сопротивляться меланхолическому настроению, которое это странное болото диктовало. Утопли, но как будто не умерли до конца.
«ЛОВУШКА. ОНО ОБЕЩАЕТ СМЕРТЬ, НО НЕ ДАЕТ ЕЕ. ОНО ДАЕТ ЖИЗНЬ НАИЗНАНКУ».
– Ты Вендиго, так? – напрямик спросила кошка, уже немного освоившись в этой ситуации. – Ты хочешь присоединить меня? Таков ответ Леса на мою мантру?
Ее сердце замерло.
«Я – ВЕНДИГО. ОТВЕТ ЛЕСА – НЕТ.»
Голос в голове звучал спокойно и терпеливо. Кошка, хоть вроде бы и была готова к любому вердикту и даже минуту назад сама предавалась суицидальным мыслям, а все же вздохнула с облегчением. Нет, это был просто эмоциональный фарс в ответ на разбитое сердце. Она вовсе не была готова к настоящему поглощению. Сейчас она очень хорошо понимала, что излишне драматизировала картину, сложившуюся в своей жизни.
«ВНУТРИ ЛЕСА ДОВОЛЬНО ЗАЩИТНИКОВ, – продолжал голос в ее голове. – Я – ЗАЩИТНИК. ЕСТЬ ДРУГИЕ. ЗДЕСЬ ОТ ТЕБЯ МЕНЬШЕ ПОЛЬЗЫ, ЧЕМ СНАРУЖИ. ТЫ МОЖЕШЬ ВЫЙТИ НАРУЖУ… ИДИ. НАЙДИ ИСТОЧНИК ПЛОХОГО БОЛОТА И УНИЧТОЖЬ. ТАК ТВОЯ СЛУЖБА БУДЕТ ЛУЧШЕ».
Кира удовлетворенно и с облегчением кивнула и расслабилась. Она почувствовала, как тончайшие иглы, похожие внешне на березовые веточки, выскальзывают из-под ее кожи на затылке. Места проколов слегка заныли. Зрение немедленно вернулось. Она снова была собой и в своем теле. И это было… прекрасно. Словно пока она занималась мистическими переговорами кто-то хорошенько прибрался в ее голове и как следует проветрил. Мысли были ясными, ум трезвым. А боль в глубине души стала далекой. Словно прошло уже достаточно времени, чтобы вспоминать о ней, а не быть в ней.
Хранитель позади нее тяжело отступил на пару шагов. Судя по звуку, ног у него было как минимум четыре. Кошка знала правила и не оборачивалась.
Тяжелые скрипучие шаги удалялись. Кира медленно и осторожно повернула голову. Вендиго уходил. Она распознала высокую кентаврическую фигуру, всю словно сплетенную из старых древесных стволов. Голова и торс Хранителя густо поросли мхом и травами, лицо прикрывал, словно шлем огромных размеров, череп лося с широкими лопастями рогов. А из холки, как хвост павлина широким сетчатым полукругом развевался веер тонких черных веток-рецепторов. Ноги-брусья по-слоновьи тяжело и вроде бы медленно шаркали по листве, но в то же время дух отдалился от кошки так быстро, как если бы бежал во весь опор. Она даже не успела дыхание перевести, как все кругом стихло.
– Спасибо. Ты спас мою жизнь и укрепил мой дух. Я благодарю тебя.
«ВСЕГДА. ДЛЯ ТЕБЯ, СЕСТРА», – еле распознаваемо прошелестело в листве.
Глава III. История Кристалл
В кабаке было темно, людно и накурено. Мясо тут давали жаренное на углях, а подвал, в котором расположился бар, имел множество небольших проходных залов, полных потаеных уголков. Агенты уселись в один из самых отдаленных и незаметных. Кристалл пожирала третий полусырой стейк, Фауст наслаждался темнотой и шумом. Он почему-то любил такие заведения, где было одновременно людно и в то же время на него не обращали особого внимания.
Как только они уселись, пес выложил перед Кристалл мятую бумажку с именами наиболее толковых людей, способных помочь сориентироваться в криминальной обстановке в городе, которую ему дал Арчер Гуд. Одним из троих доверенных был как раз Джон Аарон, капитан полиции, который сегодня сопровождал их на кладбище. Кристалл мельком пробежала по именам и брезгливо смяла бумажку, сказав, что этот помощник посла ничего не знает ни о городе, ни о его криминальной стороне, раз считает этих мудаков толковыми. Первые два люда в списке были юристами. Один из которых был к тому же с потрохами выкупленным. Ну а второй действительно много кого знал. Но, судя по пренебрежению, с которым Кристалл обошлась с наводкой – она знала куда больше.
В коротких промежутках между порциями кровоточащего мяса, Кристалл рассказала, что с полгода назад занималась сбором статистики по людовским резервациям и заметила, что в Монтане с умиранием дело обстоит куда лучше, чем с рождением и выздоравливанием.
– Да, Кира тоже это почти сразу заметила, когда мы сюда прибыли, – вставил пес.
Заинтересовавшись этим феноменом и просто желая немного развеяться полевой работой, Кристалл написала заявление о начале частного расследования под прикрытием и приехала сюда. Куратором ее дела в КС стал Соболь.
– Соболь? Он сейчас в южной Ботсване и тоже под прикрытием, насколько я знаю…
Да. И его куратором записана она, так что…
– Я понял. Неужели ни одна душа в КС больше не знает, где ты? Зачем так рисковать?
Что могла ответить на это Крис? «Не тебе учить меня осмотрительности». Аргумент Фаусту был понятен, и он согласился помолчать и дослушать.
Далее Кристалл поведала, как за четыре с половиной недели познакомилась со всеми важными людьми теневых бизнесов Монтаны. Легенду она выбрала простую и приятную – дорогостоящая госпожа. Она привезла в город несколько наяд и сатиров-проституток, чтобы продать на них контракты. Почти всех быстро пристроила и осталась тут, якобы чтобы не ехать обратно в Гвинею, где ее ищут, и прожигать заработок. Она узнала, что в игорном деле назревала война, так как один из тузов начал обучать своих крупье и букмекеров приемам НЛП и влиять на готовность клиентов делать ставки. Рыбный промысел был на самом деле уже давно монополизирован госкомпанией и мелкие подрядчики кормились из ее рук и существовали лишь для отвода глаз антимонопольной службы.
Самым скользким местом традиционно выглядел трансфер. Как и в других пограничных зонах, в Монтане процветал бизнес по вывозу из людовской резервации людей и нелегальному проникновению нелюдей. Однако при близком рассмотрении тут все оказалось довольно цивилизованно, и даже торговля рабами была сведена к минимуму. В любом случае ни в одной из этих сфер никаких массовых убийств не наблюдалось. Бандиты штата были на редкость чистоплюями и все разборки проходили чуть ли не бескровно.
В этот момент к столику подошла миловидная официантка, чтобы собрать посуду. Она приветливо улыбнулась Кристалл, которая сидела ближе к лампе, но когда перевела взгляд на пса, то так испугалась, что грохнула подносом о стол. Благо, ничего не разбилось. Улыбка застыла на ее лице, а глаза выражали настоящий ужас. Прежде, чем она очнулась и начала сбивчиво извиняться, пес галантно помог вернуть убежавшие приборы и стаканы на поднос и максимально мягким тоном попросил кофе. Кристалл же ухватила девушку за рукав и спросила: «А вы еще делаете особые Балканские стейки? Сходи, милая, на кухню, скажи Отто, что его старая клиентка специально пересекла пустыню, чтобы отведать это замечательное блюдо и очень просила мастера приготовить. За хлопоты будут чаевые, как обычно».
– Балканский стейк? – прищурился Фауст, когда девушка отошла. – Здесь подают человечину?
Крис бодро закивала головой.
– Да. По всем правилам, без энергетических нарушений. Просто мясо. Этот Отто – прекрасный повар. Он к любому мясу относится, как к просто мясу. А в городе есть достаточное количество ценителей. Не говоря уже о таких заезжих, как я.
– Надо бы посмотреть на него все равно… проверить, – выразил сомнение пес.
– Проверишь, – недобро ухмыльнулась гулль. – Этот пидор единственный, кто мог сдать меня, потому как знал, что я такое. Я прокололась и выдала себя. На меня нахлынул голод, я бродила по улицам и старалась справиться с собой. Представь, мое удивление, когда из помойки местного популярного бара донесся дурманящий запах человеческой плоти. Когда я очнулась от своего беспамятства, то сидела в мусорном баке в полукукольной форме и хрустела костяшками. А передо мной стоял этот Отто с мешком помоев и оторопело пялился. Я его не убила. Пожалела, больно кулинарит хорошо, хотя и странноватый малый. Мы пол ночи уговаривали вискарь в пустом баре и он угощал меня всякими изысками, а я выражала свое восхищение.
Фауст задумчиво кивнул и внимательно обвел бар взглядом. Глаза сверкнули в темноте темно-синим бликом – он проверял энергетический фон посетителей. Если бы в баре кормили ритуальным мясом, у многих едаков появился бы микросбой в балансе. Но никаких нарушений Судья не увидел.
Псу принесли кофе, и Кристалл продолжила свой рассказ.
Еще три недели она убила на проверку военных объектов и химических предприятий, отдельно фармакологического завода и поставщиков лекарств в больницы и самих больниц. Никакого засилья «ангелов смерти» или массового подмешивания яда в сердечные капли также не обнаружилось. Но зато, исследуя некрологи за последние пару десятков лет, она поняла, где нужно искать.
– Наркотики? – перебил ее хвастовство пес. Крис поджала губы и сузила глаза.
– Ты знал, да?
– Знал, – кивнул Судья и отпил из чашечки черный горький напиток. – Кира заметила, что среди восставших мертвецов почти нет такого, чтобы совсем никак не был связан с наркотиками. Мы копнули и обнаружили, что город просто тонет в этой дряни, а сами наркоманы очень стремительно умирают, в несколько раз скоропостижнее, чем наркоши в других резервациях. Но больше мы ничего не успели выяснить.
Кристалл кивнула. Фауст сжал челюсти и уставился в чашку. Упоминание о кошке взметнуло воспоминания последних дней, и в груди снова закололо.
– Рассказывай дальше, Крис. Чутье подсказывает мне, что наши встающие мертвецы как-то связаны с твоей высокой смертностью среди местных и среди наркоманов в частности. Решим одно, решим и другое.
– И отомстим, – злобно прошипела гулль.
– А это уже по ходу дела, Кристалл. Тут со смертностью и так проблемы, кровавую баню я тебе тут делать не позволю, баланс перекосишь. Это, в конце концов, вопрос общественной безопасности. Рассказывай, как получилось, что капитан полиции разрубил тебя на кусочки.
