– Да! Это язык хьюманов с планеты Терра! Той самой Империи Терры, с полу-мертвым императором на троне, и все такое!
Шовах резко дернулся в кресле и побледнел, пристегивая ремни.
– И что эта надпись означает?
– Основная часть надписи – дублирует кошачий язык: про "пойдешь налево…" и все что вы уже перевели и прочитали. Но там есть и важное загадочное добавление: "Оставь надежду всяк сюда входящий."
Лицо юноши тау посинело от прилившей крови.
– Мы решили проблему Спрута! Решим и все остальные! Мы! Вместе! Не только тау, но и лягушки, и кошки! Какой союз сильнее трех наших цивилизаций? Еще пауки-гротески? Да тьфу на них! Они полу-разумны!
– Да! Да! Да! – возбужденно квакнула лягушка-археолог. – Ты, в принципе, прав! Но… Будь предельно осторожен! Ты очень мало знаешь про прошлое твоих новых союзников, с длинным мехом!
– Да?
– Да! Я сейчас пойду к Шас Врэ Дерг, поговорю с ней, попрошу себе шагоход или колесник! И выдвигаюсь к вам в Город. Понял?
– Понял.
Мираж.
Шасерра медленно шла по песку в новом бронекостюме. Теперь можно было особо не волноваться, взвод Шоваха застрял где-то на полпути из-за какой-то технической неисправности. Или проблемы, как он сообщил всем по радио. И значит она, ее взвод, будет в Городе первой. Других конкурентов можно особо не опасаться. Су Ян? Пускай сначала разберется с новичками: лягушками Ккку Ле Це и Ккку Хой. Конечно, обе из ихней интеллигенции и быстро усваивают любые новые знания… Но одновременно и создают большие проблемы, на первом этапе входа в структуру взвода: слишком долго обдумывают и даже обсуждают приказы командира. А поскольку шибко умные обе… Нда… даже врагу не пожелаешь такую парочку. Враг ли ей Су Ян? Да, в общем-то, нет. Она, конечно, обижена и оскорблена ее выходкой там, в Горах Судьбы… Но что было, то прошло, это Прошлое. Сейчас же, как командир отдельного взвода, она сильно изменилась, к лучшему. Даже рискнула ради Шо своей жизнью и репутацией. А это… Стоп. Какого черта она рискнула всем этим ради Шо? Она, что, влюблена в него? Ах ты… падаль какая…
Войти в Город первой это и опасно, и почетно. Никто не знает, что ждет нас там. Говорят, полчища зомби. Но это вероятнее всего наименьшая из угроз. И с нею легко справится разведка, в "невидимках". А Шасерра сейчас в бронесьюте помощнее, XV8 – это средний класс огневой силы и даже размера. Но как легко работают все суставы, поршни и соединения! Просто загляденье! Новенький экзоскелет. Что может быть приятнее? Его ноги уже стали как бы продолжением ног девушки, руки – ее рук….
– Это что еще такое? – удивленно выдавила из себя Шасерра, завидя сидящего у небольшой лужицы в песке старика. Похоже на родник в пустыни. И рядом какой-то валун. А старик очень-очень дряхлый, и в каком-то рубище, с узловатой и крючковатой палкой-посохом. Она двинулась к нему ближе, приятно шелестя прекрасно смазанными суставами. Завидев ее, бородатый старик поднял голову.
– А! Садись рядом, путница! – проскрипел он.
Ошейник-переводчик девушки Тау щелкнул и мгновенно выдал: «язык монкеев с Терры».
– Такое приветливое обращение? – удивилась Шасерра Врэ. – За что? И откуда? Ну ллладно…
И она охотно присела на песок, с легким щелчком сложив металлические ноги. Как и полагается древней руине, старикан был чуть-чуть пониже ростом ее скафандра. Но не так чтоб очень сильно. А экзоскелет «Кризис» – не из маленьких. Так что относительно пешего воина огня старикан – настоящий гигант.
– Все вы куда-то спешите! – продолжил таинственный дедок. – Одни спешат поумнеть, другие – повзрослеть, третьи – совершить что-то Великое… А вода между тем иссякает. Я помню время когда вокруг крайних зданий этого города еще шумели деревья. И где они? Высохли на корню. И их срезали, чтоб не портили внешний вид. Стало ли от этого лучше? Отнюдь. Пески уже лижут основания домов. А деревья, как ни крути, хоть немного от этого защищали.
– Мы попытаемся рекультивировать почву! – сказала Шасерра. – Если есть город, значит, внутри него, или под ним, есть и вода! Значит, процессы отмирания обратимы!
– Обратимы? Наивность! – улыбнулся старик. – Песок – это песок. Он пожрал уже почти всю планету. Скоро пожрет и этого город.
– Скоро? – уточнила тау.
– Да, скоро. На мой взгляд – почти мгновение. Тысяча лет, от силы, и все. Сопротивление дальше станет бессмысленным. Все увядает, все распадается. Энтропия, как ни крути, нарастает.
– За тысячу лет можно много чего сделать! – расплылась в счастливой улыбке девушка. – Это же с десяток поколений! Увидеть и своих внуков и своих правнуков! Если какие-нибудь вампиры… или пауки… или привидения… или еще черт знает кто не победят нас в какой-нибудь войне. И такое тоже может быть. Мы не знаем грядущего. Оперируем лишь настоящим.
– А смысл? – печально улыбнулся старик. – Песок-то все равно наступает!
– Ну и что? За тысячу-то лет? Что-нибудь придумаем! – оптимистично ответила Шасерра, и прикрепленная к левой руке плазменная винтовка одобрительно фыркнула в такт ее словам. – Можно запустить процесс вымирания лесов вспять и…
– Можно? – приподнял бровь старик. – На своей планете вы уже так сделали?
– Это совсем другое! Там мы сохраняем планету нетронутой. Для кучки выживших из ума… в смысле, любителей первозданной истории поселенцев. Чтобы остальные планеты, заселенные тау, не забывали, из какого мира мы вышли!
– Даже веспиды? Крууты? – недоверчиво хмыкнул старик. – Им-то какая разница?
– Им-то, конечно никакой! – согласилась Шасерра. – И они тоже Тау, то есть подчиняются общим для всех нас Законам! Но другие, населенные НАМИ миры…
– Нами? Ты превращаешься в аристократку, презирающую другой цвет кожи и другие расы?
– Ну конечно же нет! Мы уже вполне нормально легко интегрировали в наше общество даже земноводных лягух! И скоро интегрируем пушистых котов и кошек!
– Ты так уверена, что сумеете? – загадочно переспросил старик.
– А почему нет? Они освоили наши "невидимки" поразительно быстро. Что, в общем, не удивительно, лап-то тоже две. И импульсное оружие. И учатся языку…
– Ты говоришь о военной сфере. А мирная? Стали ли они инженерами? Пилотами? Космонавтами? Психологами?
– Пока нет. Но это тоже придет. Лет через десять будут и кошки-инженеры, я думаю. И коты-психологи. Эта ихняя Жан Я Гу Ара… прекрасный психолог. Кроме того, что дерзкий и умный воин, и вообще отличная собеседница.
– Но прежде всего все-таки воин?
– Ну да. Такова, видимо, специфика их обычаев. На данный момент.
– Не на данный момент! – возразил бородатый хьюман-гигант. – А в данную эпоху: Вымирания Планеты. Им легче всего быть воинами, всем котам и кошкам, Мурррз. Вот они ими и являются.
– Да? А я думаю, они просто так защищаются от вампиров!
– Вампиров? Каких вампиров? – приподнял другую бровь старик.
– Ну… вот таких… аномально быстрых… и прыгучих… Я лишь мельком видела их, а взвод Шо сражался с ними целый день. По сути, это ходячие мертвецы: подкрадываются незаметно и неслышно, не отбрасывают тени. А когда ускоряются… вжух! бросаются вперед уже как молния. Да и когда бегут по пересеченной местности, совершая многокилометровые кроссы. Такой скорости от мумий, высохших скелетов, я никак не ожидала. Для нашей пехоты, с маленькими щитами и длинными импульсными винтовками, они были бы практически смертельны. К счастью, у нас есть и бронесьюты, которые чуют их датчиками на расстоянии. И мы побеждаем.
– Ты думаешь, это – скелеты-и-кожа местных жителей этой планеты? – улыбнулся собеседник.
– А кого еще?
– Присмотрись внимательно! Это же хьюманы!
– Хьюманы? Монкеи? Ну да, они. И что это меняет?
– На них атмосфера этой пустыни действует так. Они медленно и неотвратимо высыхают. Вы – становитесь более нервными. Начались уже междоусобные конфликты.
– А! Это – мелочи! – презрительно махнула металлической рукой Шасерра. – Просто, пилоты тяжелых бронесьютов придурки, вот и все! И живой непосредственный ум лягушек действует им на нервы. Мы же… Я, Шо, Су, Лин, Ган… и прочие… легко приняли лягушек и кошек в статус таких же Тау, как и мы сами. Мы их не боимся, считаем равными себе, даже в чем-то иногда лучше. Например в зрении, или в слухе. А в чем-то хуже. У каждой расы свои особенности биологии. Но Закон для всех один.
– И как это остановит наступающий песок?
– Да как-нибудь остановит. И обратит вспять.
– Ты так уверена?
– Вполне. Мы видели сотни планет. И десятки уже превратили в рай.
– Ну-ну. Удачи. Мне б такую детскую наивность. Да поздно. Время – не вернуть назад. Никак.
– Это пока! Пока мы не занялись и этой проблемой! – сказала Шасерра, внезапно вспомнив что она… что ее взвод… вообще-то спешат к окраинам заброшенного Города.
Быть Первыми. Первыми войти туда. И принять на себя все те опасности, что увидят. Или даже не увидят, но почуют, путем приборов. Или набив первые шишки, если и приборы спасуют перед новой угрозой. Не вечно же Шоваху рисковать своим телом и разумом. Нужно рискнуть и ей. Быть первой это не только почет и уважение, это и боль, и труд, и риск… и колоссальная ответственность, за любую ошибку.
– Ну ладно! Мне пора! Прощайте! – сказала она и с легким шшш суставов и поршней вскочила на ноги.
– Очень странный собеседник! – процедила Шасерра, отойдя от родника метров на 100. – Что он там, у своей лужицы, вообще, делает? И почему… почему размером с ее бронесьют?! Это же настоящий гигант, если вылезти из бронесьюта и стать рядом! Ой!
Она резко обернулась. Валуна не было. Не было и родника. Тем более не видать и старикана. Одни барханы.
– Что за… – начала закипать Шасерра. – Мираж?! На мираж не похоже! Он же разговаривал! Ой! А как? Как понимал мой язык? И я его. Телепатически? Или…
– Флажок – в землю! – резко приказала она боевому костюму. Тот – выстрелил в песок голографической меткой.
– Вот так! – прошептала Шасерра. – Потом – разберемся, что это было за место и почему…
– Шас Врэ Дерг вызывает все идущие к Городу взвода! У нас гости! На окраине руин замечены большие черные жуки-навозники! Или бомбардиры! Пролетающий дрон подтверждает видео со спутника! Они могут быть очень опасны! Ведь стреляют из жопы!
– Вас поняла! Оружие к бою! Глядим в оба! – отозвалась Шасерра.
– Ты где была, Шаса? – подал голос Лин Мин. – Тебя не было даже на радарах!
– Даже на радарах? Ого! – отозвалась Шасерра. – Да так. Мелочи. Нарвалась на странный феномен. Потом расскажу. Пока наша главная проблема – Город! И там может обитать раса странных Гигантов. Или не обитать. Поглядим-увидим!
– Я смотрю в оба! – отозвался командир идущего впереди Разведвзвода Дуо Врэ.
Двухголовый мутант из сектора Лебедя. Но кому какое дело? Он, же как и все здесь, Тау!
– Эти "гиганты"… – начала вторая голова. – Они могут быть зомби?
– Вполне! – улыбнулась Шасерра. – Не исключаю! Хотя, и не очень-то верится!
– У меня контакт! – раздался в динамиках голос Су Ян. – Вижу лежащего возле города кальмара!
– Большого? – тут же спросила Шасерра.
– Да не очень. Метров полста!
– Ого!
– Мертвый?
– Коричневый!
– Это ничего не значит!
– И присыпан песком!
– Тормозим! – приказала Су Ян Врэ. – Замедляемся! Оружие на-изготовку! Во избежание!
– Она – хороший командир! Умный! – прошептала Шасерра. – Но все-таки паскуда! Пусть только тронет теперь рукой, или еще чем, моего Шоваха! Так по морде и получит! Чтоооо....
НОЧЬ
Зорро Джо пошевелил пальцами тяжелые пистолеты на поясе. 25мм, не хухуры-мухры. И по пять патронов в каждом. Почему их всегда пять в барабане? Не шесть, не четыре? Загадка. Но видимо такова традиция этого оружия. Затем надвинул на глаза черную шляпу.
– Я "плохой"! Поняли, нубы? Стрелок третьего уровня! Кто со мной в партию?
– Я!
– Я!
– И я!
– И я!
– Последняя буква алфавита! – ухмыльнулся Зорро нагло.
– Я что-ли? – спросила носатая белокурая девушка с первого ряда.
– Что значит ты? – не понял стрелок.
– Я Зена. Буква Z алфавита. Ты ведь это имел в виду?
– Не совсем. Но проехали. Что у тебя за параметры? Великая воительница?
– Воительница? А! Поняла! Она – Xena, то есть Ксюша, по-вашему. А я – Zena. Волшебница.
– Пуффф! Вот влип! Но защита от заклинаний нам нужна, это факт.
– У меня низкий уровень умений. Но каждый успешный каст и отражение угрозы повышает его на единицу.
– Умно! И как ты так быстро качаешься? – дернулся Джо.
– Настроила в профиле.
– Ладно, берем. Закупи на все очки зелий и заклинаний. Особенно восстановление урона. Ну и по защите что-нибудь. Все равно будем подбирать выпавшие из врагов артефакты, так что пополнишь потраченное быстро, новыми способностями.
– Разумеется! – сверкнула глазами белокурая.
