– Просто иди рядом и делай то, что я, – девушка потянула к себе. – И помни, твоего имени никто не должен знать. Теперь ты просто Ник.
Да, пока мы выбирались из леса, я поведал своим спутникам о том мире, где я жил. Однако ни имя, ни то, что я землянин, им не понравилось.
– Здесь ваших не особо любят. Многие с Земли показали себя… – Лесла замялась, – не с лучшей стороны.
– Это как ещё?
– Наглые, беспринципные, эгоистичные.
– Серьёзно? – искренне удивился я. – Да тебя хотели изнасиловать прям посреди дороги… – и тут же осёкся, поняв, что сболтнул лишнего. – Прости, я просто хотел сказать, что местные ведут себя не лучше.
– Здесь нет местных.
– То есть как?
– Ну, вот так, – девушка развела руками. – Центральный мир никогда не имел своего народа или вида, понимай, как хочешь. Здесь все из разных миров. Даже если родился тут, всё равно твои предки когда-то прибыли сюда через множество порталов.
Вот так я и узнал новые подробности места, в которое случайно попал. Не этого я желал на свой день рождения.
Нескончаемые караваны, казалось, шли со всего мира в один-единственный город. Тот, куда направлялись и мы – Мадвид. И, признаться честно, это несколько пугало. Да что греха таить, это действительно пугало. Новый мир, населённый всяческими монстрами, которые готовы сожрать твои глаза за один лишь косой взгляд, магия и Тёмная Вселенная. Уф, в голове просто не укладывалось.
– Боишься? – наигранно бодро спросила Лесла.
– Я? Да было бы чего.
Та промолчала, лишь довольно улыбнулась. Конечно, она понимала мой страх, но показывать его другим я не собирался. Всё своё ношу с собой.
Городские ворота постепенно приближались. И чем ближе мы к ним подходили, тем больше я раскрывал глаза от удивления. Смотря на них из ночного леса, я и подумать не мог, что вблизи они такие огромные.
«Наверное, для великанов. Уверен, они тут есть».
Городской стражи становилось всё больше, они ходили вдоль нескончаемого потока продавцов, однако вглубь не пробирались. Видимо чего-то опасались, либо попросту брезговали, так как смердело тут отвратно.
– Не смотри им в глаза, – шепнула на ухо Лесла, когда мы поравнялись с парой стражников.
Легко сказать, да трудно сделать. Учитывая, что в красной форме ходили большеносые уроды. Не знаю, как называется этот вид гуманоидов, но видок у них был смехотворный и отталкивающий. Большие носы, лысые головы, на которых выпирают кожаные пластины, маленькие уши, больше напоминающие сморщенные стручки гороха.
Вот как на таких не обращать внимания, когда ещё вчера видел такое только в фантастических фильмах и играх? Конечно же я бросил пару косых взглядов, и это не ускользнуло от стражников.
– Эй, вы! – крикнул один из них, махнув нам рукой. – А ну живо из толпы!
– Прекрасно, – зло прошипела Лесла и двинулась в сторону.
Я последовал за ней.
– Кто такие? – спросил стражник, когда мы встали рядом.
– Мы… – девушка не знала, что ответить.
Но в этот момент откуда не возьмись выскочил малыш Ка, схватил кошелёк с пояса стражника и снова юркнул в толпу продажников.
«Обалдеть, скоростной малый», – восхищённо подумал я, когда здоровая походная сумка, с которой Ка не расставался даже ночью, скрылась из глаз.
– Стой, сукин сын! – завопил стражник и бросился за ним, но куда там в такой гуще народу.
– Бежим, – Лесла потянула за руку, и я не стал сопротивляться.
Мы ринулись к воротам, пока на нас никто не обращал внимания. Проскочили и врезались в нечто здоровое, преградившее дорогу.
– Снова ты! – надо мной взревел знакомый мерзкий голос. – Ну, теперь не уйдёшь.
Меня схватили за грудки и резко подняли над землёй. В лицо ударила вонь, хотелось прикрыться руками, но не получилось. Два больших рыбьих глаза, налитых кровью, с ненавистью смотрели прямо в душу. Сквагер облизнул пухлые синие губы широким языком.
– Люблю ваш вкус, – прорычал он.
«Блин, блин, блин», – билась в голове одна единственная мысль. Хотелось снова призвать ту Силу, которая помогла мне на дороге и с кабаном, но я даже не знал, как это сделать.
– Любезнейший, – тяжёлая ладонь легла на плечо гигантской рыбины. – Они со мной.
Глава 14
Рыбья морда развернулось практически на все сто восемьдесят градусов. Позади антропоморфного существа стоял бородатый мужик средних лет и добродушно улыбался. От него несло перегаром, я ощутил это даже на расстоянии.
– Ты ещё кто? – прохрипел мой обидчик.
– Не важно, – продолжал улыбаться тот, смотря прямо в глаза. – Просто не хочу, чтобы весь честной народ в такое дивное утро увидел, как вы пожираете моего хорошего знакомого. Зрелище не самое приятное, к тому же это запрещено законом. Но вы и сами это прекрасно понимаете, не так ли?
После такой тирады железная хватка ослабла, и я рухнул на пятую точку.
– Уф, – вырвалось из груди.
А бородатый мужик всё так же продолжал стоять напротив рыбьеголового, держа руку на его плече. Во второй же руке у него находилась початая бутылка с чем-то тёмно-красным.
– Вот и отлично, – улыбнулся мой «спаситель». – А теперь вам пора.
Рыбина только кивнула и пошла в сторону, как ни в чём не бывало.
– Ну, как ты? – бородач наклонился ко мне, обдав перегаром, и протянул руку. – Жив, цел?
– Да куда ж я денусь, – устало усмехнулся я. – Благодарю за помощь.
– Да, пустяки. Просто не люблю, когда эти сквагеры лезут до новоприбывших.
– А откуда вы… – и только тогда я признал в нём того самого бомжа, что вытащил меня из канализации. – Так это вы?
– А, – беззаботно отмахнулся он, – не стоит ещё благодарностей.
– В смысле ещё? – разозлился я. – Вы бросили меня в неизвестном месте со сломанной челюстью! Иди в город! Не ваши слова? Я вообще без понятий что и как.
– Тихо, тихо, малыш, – тот замахал на меня руками и опасливо озирался по сторонам. – Тебе разве не сказала подруга, что землян тут не любят.
– Лесла гово… – я осёкся на полуслове, поняв, что девушки нигде нет.
– Кстати, а где она? – бородач снова посмотрел по сторонам. – Нехорошо как-то получилось.
– Чёрт, – вырвалось у меня. – Поможете мне?
Но когда я посмотрел на своего собеседника, то того и след простыл. Он словно сквозь землю провалился.
– Да чтоб вас.
– Кого? – послышался голос позади.
Обернулся и встретился взглядом с Леслой и Ка.
– Ты куда делась? – обозлился я.
– Это ты куда подевался? – в тон мне ответила девушка. – Я же чётко сказала, делай то же, что и я. Так, ладно, – схватила меня за руку и потянула вглубь толпы. – Нам лучше затеряться. Стражник получил своё обратно, но за воровство здесь всё равно накажут, если он не забудет.
* * *
Вот уже несколько часов мы бродили по городу, в поисках Школы Страха. Многочисленные глашатаи наперебой предлагали различные услуги, от покупок дешёвых кувшинов до посещения саун с диковинными пришельцами из иных миров. Кто-то приглашал в магические Школы, но Лесла таких даже не слушала.
– Если в Школу приглашают на рынке, значит дела у них, мягко говоря, не очень. В сильные заведения берут только сильных, там проходит отбор.
– Может и в этих есть отбор? – я взял протянутую листовку и прочитал название. – Школа Кальмара? Серьёзно?
Лесла выхватила листовку и внимательно изучила её.
– Странно, – наконец выдавила она. – Одна из неплохих Школ. Выходит, что скатились.
– А может ты слишком скептически к этому относишься? – спросил я.
– Сказал парень, который прибыл в Центральный мир вчера днём.
– Твоя правда, – кивнул я. – Но всё же…
– Ник, – прервала меня девушка, остановилась и посмотрела мне в глаза. – Просто поверь мне, я в этом мире родилась, я всё о нём знаю. К тому же мы решили, что идём в Школу Страха.
– Ладно, ладно, – я вскинул руки, будто сдавался. – Только давай оставим другие Школы, как план «Б»?
– Тебя и так почти любая Школа примет, – устало вздохнула девушка. – С нами не всё так просто, ты же помнишь?
– Да, прости. Но, может… – я замялся, не зная, какие слова будут правильными.
– Может и не идти к Страху? – Лесла словно прочла мои мысли. – А не ты ли ночью мне говорил, что нельзя отступать?
При словах о ночном разговоре я услышал, как позади усмехнулся Ка, не издающий до того момента ни звука.
– Говорил, – не стал отрицать. – И сейчас повторю, что отступать нельзя. Просто подумай хорошенько, нас ведь и так разыскивают.
Но внезапно мы оказались около высоких узорчатых ворот, за которыми возвышалось белое здание. К нему вела аллея, вымощенная таким же белым камнем, а по сторонам рос ярко-зелёный кустарник с голубыми цветами.
– Что-то совсем не страшно, – пробормотал я, поняв по выражению лиц моих попутчиков, что мы пришли на место.
– Погоди, то ли ещё будет, – Лесла набрала полную грудь воздуха и сделала шаг к воротам.
Тут же из-за ограждений показался громадный детина с серой кожей, похожий на того циклопа, только с двумя глазами.
– Куда прёте? – пробасил тот. – Кто такие?
– Мы пришли на обучение, – на одном дыхании выпалила девушка.
– Что, прости? – на его лице появилась мерзкая улыбка. – Вы? Учиться у нас?
– Да, – уже более твёрдо ответила Лесла, взяв себя в руки. – Давай уже, открывай ворота.
Тот, на удивление, послушался. Однако, когда вышел, пускать нас и не собирался, встав в проходе и сложив руки на груди.
– Да вы башкой двинулись что ли? – также ехидно продолжил громила. – Как давно в зеркало смотрели?
Ну, а дальше вы помните. Появилась обворожительная красотка с шикарными бёдрами, над нами снова посмеялись, а тем временем кто-то подкрался сзади.
– А чего тут разбираться? – послышался неподалёку более мерзкий голос.
Мы обернулись как раз в тот момент, когда зелёный кулак гоблина прилетел мне в лицо.
Глава 15
Я не успел увернуться, и удар попал точно в цель. Послышался неприятный хруст, на нос будто кувалда обрушилась. Кровь брызнула во все стороны, а боль пронзила лицо.
– Ну, что, сука, – прохрипел кто-то рядом.
Открыв глаза, увидел того самого гоблина, которому оторвал руку, только теперь он был жив и здоров. Лесла тут же налетела на него с кулаками, но разумный малыш Ка успел схватить её за руки и оттащить назад. Гоблин, тем временем, снова пошёл на меня, однако серый здоровяк перехватил его за руку и поднял над землёй, пристально всмотревшись в глаза.
– Ты что творишь, Шакал? – прорычал он. – У ворот Школы, да ещё при мадам Шерри первый лезешь в драку?
Гоблин тут же притих и испуганно посмотрел на девушку, вышедшую наружу. Весь этот спектакль, казалось, не произвёл на неё ни малейшего впечатления.
– Простите, мадам, – промямлил зелёный трус. – Просто эта троица оторвала руку моему брату.
После этих слов серый громила изменился в лице и вопросительно вскинул бровь.
– Кризу? – спросил он.
– Да, – закивал тот. – А ещё раскидали команду Стары.
После этого я почувствовал на себе взгляды. Неодобрительные и, одновременно, любопытные. Кровь уже остановилась (в своём мире мне бы для этого понадобилось гораздо больше времени, возможно, даже помощь), я убрал руку от лица и с вызовом посмотрел на обидчиков.
– Мне кажется, ты втираешь мне какую-то дичь, – произнёс громила, смотря на нас, но обращаясь к барахтающемуся в его руке гоблину. – Вот они раскидали команду Стары? Того самого красноглазого Стары, который лучший в своём классе?
– Именно так, – кивал зелёный. – Мой брат сейчас в больнице, там он мне всё и рассказал.
– Мадам? – Бмгуна показал девушке кривляющегося гоблина. – Вы поможете нам, а-то не верится совсем.
– Нет, нет, нет, – в ужасе затараторил тот, вырываясь из железной хватки серого громилы. – Клянусь, это правда, Криз сам… А-а-а!
Беловолосая красотка подошла к гоблину и положила руку ему на голову. Тогда-то он и заорал, будто в его макушку вонзили весь арсенал этого города. Но через мгновение сник и повис безжизненной тряпкой. А девушка, тем временем, закатила глаза и запрокинула голову. Всё это продолжалось несколько секунд, но я не мог оторвать взгляд от происходящего, мои сотоварищи также стояли рядом и с интересом наблюдали за происходящим.
– Он говорит правду, – наконец произнесла девушка, убрав нежную ладонь с головы гоблина.
Всего на миг, но показалось, что от кожи девушки и зелёной кожи гоблина исходит лёгкий дымок.
– Криз в больнице, у него нет руки. Но большего я сказать не могу. Для этого надо наведаться к его брату.
– Я так и сделаю, мадам, – почтительно поклонился громила и отбросил бесчувственного гоблина, словно мусор. – Ну а с этими что делать? – кивнул в нашу сторону.
В этот момент меня пробрала дрожь. От ответа красотки зависело наше будущее. Моё будущее в новом мире.
– Гнать их взашей, – процедила она и скрылась за воротами.
* * *
– М-да, неудачно вышло, – пробормотал я, когда мы шли по городской улице, толкаясь среди народа.
– Очень даже удачно, – произнесла Лесла, она куда-то спешила, и я прилагал все усилия, чтобы опять не потерять её из виду. – Нас отпустили, понимаешь?
– А что они ещё могли сделать?
– Схватить, – раскрасневшаяся девушка резко повернулась ко мне. – Ты оторвал руку ученику Страха, а это просто так не прощают. Теперь понимаешь?
– Ты серьёзно? – снова рассердился я. – Они напали на вас, хотели убить и меня тоже. Что мне оставалось? Покорно смотреть, как они над вами изгаляются?
– Да, – чуть ли не выкрикнула она и тут же смутилась своего порыва. – Прости. Но ты должен понять, мы – брошенные, а с такими, как мы, разговор короткий. Низшая каста, хуже, чем бродяги.
– Тогда почему отпустили?
– Нельзя вот так просто взять и убить человека. Гоблина, циклопа, да кого угодно, средь бела дня в центре города. И дело не в том, что это аморально, такие поступки попросту влияют на имидж Школы. Кому нужны импульсивные, неуравновешенные работники.
– Работники? – снова не понял я.
– Давай после, – Лесла явно не была настроена провести новую лекцию о мироустройстве, схватила меня за руку и потащила в сторону. – Сейчас нам надо скрыться подальше, пока они не добрались до больницы и не узнали правду.
– Да блин, правда в том, что они ублюдки, которые заслужили…
– Я знаю! – на этот раз она не церемонилась и резко оборвала меня. – Но дело это не меняет. Разве в твоём мире всё настолько честно и справедливо?
Вот тут, конечно, она попала в точку. Мажоры, продажные чиновники, воры, убийцы и другие им подобные были во всех мирах, и вели себя одинаково. Очень, очень жаль. Может где-нибудь есть мир, в котором царит настоящая Справедливость, та самая, с большой буквы «С»?
Вскоре мы вышли через ворота, параллельные главным. Их можно было бы назвать «запасным выходом», так как они оказались в разы меньше. Поток людей здесь практически иссяк, несколько стражников не обратили внимания на тех, кто уходил.
– И куда теперь? – спросил я, когда мы оказались за городскими стенами.
– Пока не знаю, – пожала плечами девушка. – Но всяко лучше, чем здесь.
С этой стороны города, дорога была уже. Лишь десяток повозок катился по ней, да и то их хозяев нельзя назвать богачами. Редкие прохожие даже не смотрели в нашу сторону, просто проходили мимо, желая поскорее оказаться за защитой городских стен.
– Это район бедняков, – пояснила Лесла. – Здесь часто бродят всякие подозрительные личности.
– Так какого чёрта мы попёрлись именно так? – возразил я.
– Желающих сунуться сюда поубавиться, – ответила девушка. – К тому же днём здесь относительно спокойно.
Я не стал отвечать. Пока что она лучше ориентируется в этом мире. Но ненадолго. Чтобы выжить, мне придётся быстро адаптироваться, а этим я и планировал заняться.
Но внезапно мой мысленный поток прервал знакомый голос.
– Ба! Какие люди!
Глава 16
От неожиданности мы втроём встрепенулись. Перед нами стоял всё тот же бородач, шатающийся из стороны в сторону. Видимо, бутылочка подействовала.
– И снова здрасти, – улыбался он, облокотившись о стену невысокого здания.
Потрескавшийся кирпич, залепленный кое-где глиной, прохудившаяся крыша, перекошенная дверь, а над ней «красовалась» вывеска:
Школа Хрени.
Написанная углём и дрожащей рукой.
– Доброго дня, – кивнул я, как ни крути, а этот пьяный «бомж» выручал меня уже пару раз.
– Чего это бродите тут одни-одинёшеньки? Знаете, что за райончик?
– Конечно, знаем, – с вызовом выпалила Лесла, на что мужик одобрительно воззрился на неё. – Не маленькие.
– А по мне, как раз наоборот, – усмехнулся тот. – Ну да ладно. Есть хотите?
И только после этих слов мой желудок отозвался жалобным воем.
– Вижу, что да. Тогда прошу, – раскрыл дверь, – в мою скромную обитель.
Я уже хотел сделать шаг, но девушка схватила за ладонь и быстро зашептала:
– Никита, здесь что-то не так. Слишком подозрительно, не находишь?
– Может и так, но этот мужик уже помогал мне. Зачем сейчас заманивать в ловушку, – и уверенно направился внутрь.
* * *
Если только этот мужик, которого, кстати, звали Скел, не скрытый людоед, то всё складывалось, как нельзя лучше. Внутри здания обстановка царила не лучше, чем снаружи. Один этаж, несколько комнат, это больше напоминало чей-то домик, чем полноценную Школу. Хотя, чему тут обучать? Хрени?
Мы сидели в небольшой столовой с одним круглым столом и уплетали похлёбку, которую преподнёс «директор». Не знаю, стал бы я это есть, был бы не таким голодным, но тогда похлёбка показалась мне пищей богов.
– Не спешите, – бубнил бородач, попивая из новой бутылки. – Успеете ещё сбежать из города.
И тут мы одновременно прекратили работать ложками.
– С чего вы взяли, что мы бежим? – озвучил общую мысль я.
– А что ж ещё, – пожал плечами тот. – Встреваете в неприятности, уходите через бедняцкий район, явно не желаете показываться на людях. Значит, бежите.
Я отодвинул тарелку.
– Пожалуй, нам пора, – встал со стула.
Лесла и Ка последовали примеру.
– Зря ты так, Никита, – снова его слова застали меня врасплох. – Что? Твоя подружка слишком громко говорит, – ответил Скел. – Никита, это ведь имя землянина?
– Благодарю за обед, – слегка поклонился я. – И за то, что выручили меня… несколько раз. Но нам пора.
– И куда же вы направитесь?
– Это вас не касается.
– Согласен, это только ваше дело, – Скел выпрямился, и только тогда я понял, насколько внушительно он выглядит. – Но ведь стоит подумать, что делать дальше. И лучше всего это сделать в тепле и уюте, – совершенно трезвым голосом ответил он и развёл руками, – а не в дороге. Оставайтесь на ночь, здесь вас никто не тронет.
После чего он сделал пару внушительных глотков из своей бутылки и снова стал тем бородачом, которого я встретил на рынке.
– Я не богат, но чем смогу, поделюсь, – добродушно продолжил он. – Не подумайте, чего, моя Школа соответствует всем регламентам, вот только… – пожевал губу, – учеников маловато, ну, сами видите. Авось захотите остаться да помочь старику.
Я вопросительно посмотрел на Леслу, та слегка дрожала, но с вызовом смотрела на мужика.
– Хорошо, мы примем ваше приглашение, – наконец кивнул я. – Но завтра покинем Школу.
– Вот и ладушки, – обрадовался тот. – Вот и хорошо. А теперь возвращайтесь за стол и доедайте, а то жалко такую штуку выливать.
* * *
После сытного обеда нас накрыла усталость. Удивительно, как организм вообще продолжал работать на автомате, ведь на самом деле меня просто валило с ног. Скел выделил нам комнатушку с тремя невысокими кушетками, на которых лежала солома, накрытая мешковиной.
– Уж простите, не царские покои, но что есть, – извинился хозяин дома и вышел. – Отдыхайте.
И стоило мне положить голову на край кушетки, как сон сразу же сковал свои объятия.
Проснулся же я от того, что кто-то ожесточённо тряс меня за плечо. Разлепив веки, увидел, что этим кем-то является Ка. Рыжий малыш указал на пустую кушетку Леслы, а потом на выход. Тут было всё понятно и без слов.
Вскочив на ноги, ринулся из спальни. Но забежав в столовую, встал, как вкопанный. У печи, что находилась прямо в стене, стояли Скел и Лесла, задорно смеявшись. Оба оказались перепачканы в муке, а в руках держали подносы с дымящимся хлебом и булками.
– О, а вот и вы, как раз вовремя, – Скел встретил нас доброй улыбкой. – Испугались, что я похитил вашу подругу? Ну, в каком-то смысле так и есть.
Они поставили подносы на стол.
– Давайте, налетайте, – но стоило нам сделать лишь шаг, как он вскинул ладонь. – Но сперва приготовьте-ка нам чайку. Всё необходимое там, – указал на боковую стену, где висели полки со специями. – С каждого немного помощи.
* * *
Хлебобулочный ужин прошёл в хорошем настроении. Да, именно ужин, так как, когда я выглянул в окно, то увидел накрывающие город сумерки.
После того, как убрали посуду, хозяин дома расстелил перед нами большую потёртую карту.
– В общем так, дружочки. Что я могу вам посоветовать? Вот Мадвид, – ткнул пальцем в левую верхнюю часть карты. – А ближайший город, Жувор, вот здесь, – провёл вправо. – Но идти до него достаточно далеко, а, учитывая, что началась «Продажная неделя», то не совру, если скажу, что на дорогах участились грабежи и убийства. Сейчас разбойники могут отхватить себе лакомый кусочек, поэтому я бы не советовал вам куда-либо выдвигаться.
– То есть всё-таки предлагаете остаться у вас в Школе и стать учениками Хрени? – усмехнулся я.
– А что такого? – пожал плечами тот, как ни в чём не бывало. – Разве плохо, учиться и страдать хренью официально?
– С одной стороны нет, – замялся я.
Скел присел напротив и снова заговорил трезвым голосом.
– Что ты знаешь об этом мире? Сколько ты в нём? Сможешь ли самостоятельно выжить?
– У меня нет выбора.
– Есть, – сказал, словно отрезал бородач. – Остаться на несколько дней, привыкнуть к новому миру в безопасности, а не средь бандитов и монстров. А там решайте сами, примкнёте ко мне или нет.
– Такая доброта, к чему вам это? – Лесла словно с языка сорвала вопрос.
– Я же говорил, – заулыбался Скел и откинулся на спинку стула. – Я страдаю хренью. Разве это плохо? Мне скучно, вам нужна помощь, и я могу её оказать. Так почему бы это всё не объединить, – а потом придвинулся ближе к нам. – Ну, так что решили?
Глава 17
Вот что нам оставалось? Конечно же мы остались в Школе Хрени. Однако страдать ею совершенно не получалось. Как только рассвело, Скел разбудил нас. Лёгкий завтрак, а следом за ним непростая работа. Он «попросил» нас о помощи. Отпираться не имело смысла, как-то нехорошо это получилось бы, поэтому я и Ка полезли латать крышу теми кусками черепицы, что нашёл бородач. Лесла тем временем хлопотала в доме.
– М-да, не так я представлял «отдохните и решайте», – передразнил я Скела, орудуя молотком.
Ка вопросительно посмотрел на меня.
– Нет, ты не подумай, я не против помочь тому, кто помогает нам. Просто, – пожал плечами, – смешно получается.
Внезапно сильный порыв ветра ударил мне в лицо. Я прикрылся рукой, но в тот же миг нога скользнула вниз.
