И вот, когда моему внутреннему «я» надоела эта игра в поддавки, оно перешло в атаку. Когда гоблин в очередной раз попытался меня ударить, метя в горло, я увернулся в сторону и схватил его за запястье правой рукой.
В тот же миг ладонь словно полоснули лезвием. Я увидел, как рука по самый локоть становится чёрной, как во все стороны от неё заструилась тёмная дымка, а кисть увеличилась в размерах и превратилась в хищную лапу. Боли не было, наоборот, в тот момент я оказался близок к катарсису.
– Охренеть! – воскликнул я, сам не понимая, что произошло.
А потом злобно посмотрел на гоблина, в глазах которого увидел страх. Один рывок, и зелёная рука отрывается от тела, которое летит с бугра в канализационные стоки.
– Следующий, – улыбнулся я, надеясь, что улыбка выглядит зловещей.
Глава 4
– Ты… что… – циклоп гневно задыхался, но боялся пошевелиться, видя мой злобный взгляд.
Глава мелкой шайки проницательно смотрел на меня. На его лице проступила лёгкая, но довольная улыбка.
– Возьмите его, – просто приказал он.
– Стара, да ты видел, что он с Кризом сделал?! – воскликнул серый одноглазый хмырь. – Он же ему руку…
– Я всё прекрасно видел, – так же спокойно продолжил красноглазый и покосился на циклопа. – Решай. Либо он против тебя, либо я.
Подобный ультиматум заставил дрогнуть даже такого громилу. С опаской поглядывая на меня, бандит отпустил девушку.
Он боялся, его страх чувствовался на расстоянии, словно зловоние от разбитого тухлого яйца. Но это вызывало одновременно отвращение и возбуждение. Нет, конечно же, не сексуальное, я нормальный парень. Это возбуждение заставляло пробегать по телу мурашки, порождая чувство собственного превосходства, когда ты видишь, как противник дрожит перед тобой. Вдохновение, возбуждение, азарт – всё вместе в одном флаконе. Меня переполняла энергия, хотелось действовать, атаковать, разорвать и разметать смердящие ошмётки этих уродов…
Резкая боль пронзила правый бок. Пока я предавался мыслям о своём могуществе, безликий тип в капюшоне незаметно подобрался ко мне со спины и вонзил кинжал.
Я медленно повернул голову, посмотрев на противника. Даже на таком расстоянии под капюшоном царила непроглядная тьма. Ни намёка на хоть какие-то черты лица. Когтистой рукой я схватил за его ладонь, сжимающую оружие и рванул назад. Лезвие выскользнуло, и кровь окропила грязную траву. Она стремительно покидала моё тело. В голове снова послышался гул, а на глаза наплыло бельмо. Но внезапно Тьма, исходящая от руки (почему-то я был уверен, что это именно Тьма, та самая Тьма, о которой говорилось во многих фантастических книжках, а не простая дымка), скользнула к ране и окутала её. В тот же момент разум прояснился, вернулось зрение. Порез затянулся буквально за считанные мгновения.
Ноги сами оттолкнулись от земли, и я скользнул назад, выгибаясь в спине. В тот же момент мимо меня пролетел циклоп с распростёртыми объятиями. Его громадные руки пронеслись в паре сантиметров от моего лица, и если б я не выгнулся или не отступил, то эта серая махина смяла бы меня, словно картонную коробку.
– Ух ты, – невольно вырвался вздох удивления и радости. Эйфория от новых способностей собственного тела снова попыталась вскружить голову, но на этот раз я оказался готов. Поэтому в следующую секунду взял себя в руки и выпрямился.
– Исподтишка бьёшь, значит? – посмотрел я на парня в капюшоне. – Как нехорошо.
Тот ничего не ответил. Лишь достал из-за спины второй длинный кинжал и взмахнул уже двумя. При этом несколько капель моей крови снова оросили землю.
На этот выпад я раскинул в стороны когтистые руки и закричал.
Противник бросился вперёд, и я последовал его примеру. В голове была уверенность, что мои новые конечности выдержат даже прямой удар лезвия.
Именно это и произошло. Первый клинок, нацеленный мне в лицо, я легко отбил. Но противник крутанулся на месте и полоснул меня всё по тому же боку. Новая рана, правда, намного меньше предыдущей, только добавила мне азарта.
– Давай! – вырвалось у меня.
Удар, и ещё один. Парень умело владел своим оружием. Лезвия его клинков блистали то тут, то там, и после каждого третьего удара на моём теле появлялись новые порезы.
И вот он подступил слишком близко. Мои руки сами отбили молниеносные удары, а потом я ударил ногой, попав тому точно в грудь. Послышался хруст, и противник отлетел на добрый десяток метров, покатившись по земле, словно тряпичная кукла.
– Слабоват, – процедил я сквозь зубы и сам не узнал свой голос. Говорил не я, а кто-то или что-то другое.
«Или всё же я?» – пронеслось в голове.
Конечно же, на это ответа не было, да и времени ни на что не оставалось.
Позади послышался шорох, и когда я развернулся, то получил сокрушительный удар по лицу. Огромный ствол, толще, наверное, меня самого, прилетел слева. Я только и успел, что слегка прикрыться рукой. Но и этого оказалось достаточно. В тот же миг дерево разлетелось на щепки, а державший его циклоп так и вовсе осел на землю с застывшей маской ужаса на лице.
– Да кто ты такой? – пробормотал он одними губами. Но я всё слышал.
– Тот, кто не позволяет смеяться над слабыми, – слова вырвались сами собой, будто я заранее заучивал речь.
Всё, чего мне тогда хотелось – разорвать идиота, решившего, что меня можно так просто остановить. Я уже сделал пару шагов, как нечто ударило меня в затылок. И этот удар оказался действенным. Я покачнулся и повалился вперёд, падая лицом в грязь. Силы, пришедшие неизвестно откуда, ушли в ту же неизвестность. В один лишь миг я потерял всё, чем обладал пару секунд назад. Власть и мощь, переполнявшие меня, улетучились, оставив после себя пустоту внутри души. Внутри моего тела. Сознание стремительно оставляло меня вслед за Силой, и последнее, что я услышал, это шлепки по грязи и голоса, раздававшиеся из Тьмы, окутывающей меня:
– Вставай, идиот, уходим. Он скоро придёт в себя.
– Кто он? Что он такое?!
Голоса удалялись, а вместе с ними и моя жизнь. Уже в который раз мне казалось, что я умираю, и это, возможно, даже к лучшему.
Глава 5
– Давай, поднимайся!
Голос ворвался в голову, отчего та чуть ли не в прямом смысле пошла по швам. Кто-то кричал мне прямо в лицо и тряс за ворот, и эти крики пронзали мозг раскалёнными иглами.
– Ну же!
Пощёчина опалила лицо. Я невольно открыл глаза и уставился перед собой непонимающим взглядом.
– Чего смотришь? – девушка передо мной густо покраснела и прикрылась руками.
Она оказалась той самой «угодившей в беду красоткой». Последнее слово – с натяжкой и на любителя. Я таковым точно не являлся. На вид ей было лет пятнадцать, хотя я мог и ошибаться, так как грязь на лице не позволила рассмотреть девушку. Порванная серая рубаха клочьями свисала с тонких плеч, и именно этими огрызками она и пыталась прикрыть свою наготу, хотя удавалось это не слишком успешно. Маленькие груди то и дело появлялись перед моим взором, так как девушка почему-то не могла спокойно усидеть на месте и ёрзала из стороны в сторону. Но самым выдающимся в ней оказались глаза – ярко-зелёные, они чуть ли не горели при взгляде на меня.
– Чего вылупился? – вновь огрызнулась она и отвернулась.
Только тогда я смог осмотреться. Ничего не изменилось, я всё также находился посреди неизвестной местности, на дороге, в грязи. И вот тогда стало реально жутко.
– Где я, чёрт возьми? Что происходит? – обратился к сидевший напротив девушке.
– Сиелла. Центральный мир, – обронила та, словно это что-то для меня означало.
– Эм, – я вопросительно вскинул бровь. – Что?
Внезапно девушка засуетилась и вскочила на ноги. При этом остатки её рубашки повисли, заправленные в пояс, и груди, размером, наверное, с единичку, открылись моему взору в полной красе.
– Потом насмотришься, – она заметила мой взгляд, но теперь в её голосе не было ехидства, а голос дрожал от страха. – Нам надо уходить, как можно скорее.
Она схватила меня за руку, и я рефлекторно дёрнулся в сторону.
– Да что происходит? – возмущённо воззрился на неё я.
– Ох, – выдохнула она и быстро затараторила: – Меня зовут Лесла, а это, – кивнув мне за спину, – Ка.
Я обернулся и увидел мелкого мальчишку лет двенадцати. Его лицо было побито, нос распух, а рыжие короткие кудри взлохмачены, что, в принципе, только придавало ему миловидности.
– Мы в провинции Сиелла, что на юге Центрального мира, – девушка нервно озиралась по сторонам. – Давай остальное по пути, прошу, – она потянула меня в сторону от дороги. – Они могут вернуться с подкреплением, и лучше нам не попадаться у них на пути.
Кто это такие, и что им надо, я уже не стал спрашивать, позволяя милой девушке (а именно такой я её тогда и считал) утянуть меня подальше в лесок от дороги. Мелкий побежал следом за нами, прихватив пожитки поверженных.
* * *
Мы двигались через густые заросли. И хоть ветки неприятно хлестали меня по телу и лицу, я всё же согласился с новыми приятелями, что очередная встреча с подобными бандитами не сулит нам ничего хорошего. Поначалу Лесла спешила, и поэтому молчала, но когда, по её мнению, мы оказались на безопасном расстоянии, начала свой рассказ.
– Ты не просто так оказался здесь. Это Центральный мир, куда попадают существа со всей нашей необъятной Вселенной, и только само Мироздание решает, кому можно оказаться тут, а кому нет. Но если попал, значит для этого есть причина. Обычно у прибывших есть некий Дар или Сила – способность, которую потом развивают в Школах магии и на заданиях.
– Воу, воу, подруга, – я резко затормозил, из-за чего сзади в меня врезался малыш Ка и недовольно закряхтел, обходя «препятствие». – Притормози лошадок. Какая магия? Какие Школы? Дар, Сила? Это стёб какой-то? Пранк?
– По-твоему, я шучу? – снисходительный взгляд девушки полоснул, словно лезвие.
Я вспомнил то, что творилось несколько минут назад. Гоблин, циклоп, красные глаза. А потом свои когти… Невольно поднял здоровые руки и посмотрел на них, будто они были чужими.
– Ты один из новоприбывших. Такое бывает со всеми, привыкнешь, – усмехнулась девушка. Затем развернулась и двинулась дальше. – К тому же назад тебе всё равно не вернуться.
– Стой! Что? – я моментально подлетел к ней, схватил за плечо и резко развернул к себе.
Тут же со стороны послышалось недовольное пыхтение. Ка ощетинился и гневно смотрел на меня, но Лесла приподняла руку, и тот остался на месте.
– Поосторожнее, пожалуйста, – она аккуратно убрала мою руку с плеча, и в тот момент мне стало стыдно за свою эмоциональность. – Да, вернуться назад ты уже не сможешь. Ты попал сюда не просто так. Мирозданию что-то от тебя надо, оно видит в тебе потенциал. Но не волнуйся, – она поняла меня по обескураженному лицу, а может уже не раз объясняла попавшим, что да как. – Никто из твоих близких от этого не пострадает. Мироздание заботится о балансе, и, если где-то наметился минус, оно заткнёт его плюсом.
«Отец, – подумал я, и к горлу подкатил ком. – Если б я только пошёл в школу, то ничего бы не произошло. Если б ты и на этот раз забыл о моём дне рождения, как много раз до этого, или просто молча ушёл на работу…»
Я мог думать и приводить сотни доводов и аргументов, обвиняя себя, отца, соседей, бросившую нас мать, Мироздание, Леслу, Ка, и вообще всех подряд, но от этого не становилось легче. Наоборот, чем больше я думал, тем сильнее накатывала тяжесть. Осознание того, что я нахожусь в ином мире, что я один, оторван от родного края, от родных и близких, давило с невиданной силой.
– Прости, – теперь уже тёплая ладонь Леслы легла на моё плечо. – Я не хотела вот так вот всё выложить. Но другого выхода не вижу и не знаю, – она обернулась к Ка, который напрягся и озирался по сторонам. – Кажется, кто-то идёт по дороге. Нам лучше поторопиться в город.
Глава 6
Мы медленно пробирались через густые заросли. Зачем я следовал за неизвестными существами, – ведь они точно не люди – я не мог ответить даже самому себе. Но нутром чувствовал, что нам по пути, если только можно так выразиться. К тому же я им помог, значит, они у меня в долгу. Это ведь так работает? Или в этом мире всё иначе?
Лесла молча вела нас вперёд. Куда? Чёрт его знает. Вероятно ей, как и мне, необходимо убежище, чтобы разобраться во всём, что произошло. Для меня здесь прошло всего ничего, но девушка, судя по всему, уже давно находится в этом мире и должна отдавать отчёт в том, что делает. Хотя это звучало с натяжкой, учитывая из какой задницы я их вытащил.
– Погоди, – я поравнялся с девушкой, и опустил взгляд на колыхающиеся груди, которые она и не думала скрывать. – Расскажи более внятно, что тут вообще происходит? Может, я сплю? Или попал в больницу?
– Нет, – покачала она головой. – Всё реально. Ты один из новичков Центрального мира. Придётся смириться с тем, что ты застрял здесь надолго.
– Не нравится мне это…
Но не успел я закончить фразу, как в стороне послышался шорох, а через секунду к нам навстречу вышли головорезы. Их легко можно было вычислить, так как выглядели они вполне подобающе. Высокие, широкоплечие, с язвительным и наглым взглядом. У кого-то в руках была дубинка, у кого-то – меч или кинжал. Всего их было около пяти. Почему так неточно? Потому что все они были страшилищами, гуманоидами. Разных цветов кожи, с несколькими руками или глазами. У одного свисали уши, как у спаниеля, у другого клыки выпирали из-под верхней губы. А в траве возле них что-то бегало, постоянно подпрыгивая, стараясь нас разглядеть. У этой твари я мог различить только большие лохматые уши. То ли это был их домашний зверёк, то ли один из разбойников, не удавшийся ростом.
– Привет, детишки, – злорадно хмыкнул тот самый ушастый спаниель и сделал шаг в нашу сторону.
Больше всего он и впрямь походил на собаку. Лохматая морда, чёрный нос, здоровые клыки. В руках была дубина, усеянная гвоздями.
– Мы именно вас и ждали, – оскалился он и свистнул.
В тот же миг с нескольких сторон на нас полетели сети. Притаившиеся бандиты бросились вперёд. Я постарался выпутаться, но тяжёлый удар ногой выбил из меня дух. Отлетев назад, я сбил с ног Леслу и Ка, повалив их под себя. Сразу за этим последовали несколько ударов по телу, ещё один – по голове, и мир перед глазами померк.
* * *
«Переселение идёт не лучшим ходом», – было первой мыслью, посетившей мою голову.
Я открыл глаза, но ничего не увидел. Однако прекрасно чувствовал, что связан по рукам и ногам.
– Ник? – послышался тихий голос Леслы. – Ты очнулся?
– Есть такое.
Оказалось, что я валялся на боку. Приподнялся, но голова тут же закружилась, и пришлось опуститься обратно.
– Пожалуй, полежу ещё немного, – пробормотал я.
– Нам надо уходить, – продолжала девушка. – Срочно. Можешь разрезать наши верёвки?
– Каким образом?
– У тебя же когти были. Ты ими разметал шайку Стары.
– Были да сплыли. Я даже не понимаю, что произошло.
– Ник, нам это надо. Если не успеем…
Но нас снова прервали. Вспышка света ослепила, пришлось зажмуриться.
– Разговоры! – кто-то рявкнул надо мной, а в следующий момент пнул ногой, выбивая из лёгких остатки воздуха.
