– Мы ещё не знаем всей правды. Но мы знаем одно – твои способности особенные. Ты не просто инженер, Арден. Ты способен соединять магию и технологии. И это то, что нужно и нам, и нашим врагам.
В этот момент вспышка ослепляющего света прорезала небо над ними. Громкий взрыв потряс воздух, и колонна, за которой они укрылись, начала рушиться. Лейла мгновенно вскочила на ноги и схватила Ардена за руку, увлекая его прочь от разрушений.
Они снова бежали, уворачиваясь от падающих обломков, сражаясь с паникой, которая охватила Ардена. Сердце колотилось, как бешеное, но его мысли были затуманены. "Магия и технологии? Это невозможно."
Они пересекли полуразрушенный мост, который вёл в тёмные районы города. Когда Арден оглянулся назад, он увидел, как волна разрушений накрывает всё, что осталось от Цифрополиса. Город, который когда-то был его домом, теперь горел, как факел.
– Мы близко, – сказала Лейла, ускоряя шаг. – Если доберёмся до транспорта, мы сможем уехать.
Но не успели они дойти до конца моста, как перед ними появилась новая угроза. Из-за угла показалась группа вооружённых солдат Цифрополиса. Их броня блестела в свете пожаров, а в руках они держали мощные энергетические винтовки.
– Стойте! – крикнул один из солдат, направив оружие на Лейлу и Ардена.
Арден замер. Страх охватил его – в первый раз в жизни он оказался на мушке, а в голове его пульсировала одна мысль: "Что теперь?"
Лейла отступила на шаг назад, подняв руки в знак мира. Её взгляд был твёрд, но она понимала, что любые неверные движения могут привести к гибели.
– Мы не враги, – сказала она громко и ясно, но солдаты не реагировали.
Тишина на мгновение заполнила пространство, как перед бурей. Ветер донёс запах горящих обломков и магии, которой Руинисты пользовались во время атаки. Арден чувствовал, как всё внутри него напряглось до предела.
– Приготовься, – прошептала Лейла, её голос прозвучал, как удар грома. – Возможно, нам придётся сражаться.
Арден стиснул зубы. "Но как? Я ведь не солдат…"
Арден чувствовал, как холодный пот стекал по его спине. В его груди колотилось сердце, казалось, вот-вот вырвется наружу. Он не был бойцом, никогда не держал в руках оружие, а тем более не представлял, как справляться с солдатами Цифрополиса, обученными сражаться с любыми угрозами.
Солдаты продолжали приближаться, их лица были скрыты под глухими шлемами, а оружие светилось зловещим голубоватым светом. Каждый шаг отдавался глухим эхом по мосту, словно сам город сдерживал дыхание перед надвигающейся бурей.
Лейла стояла спокойно, не отрывая взгляда от врагов. Её руки по-прежнему были подняты, но Арден заметил, как её пальцы медленно двигались, будто она готовилась к чему-то. Может, это была магия? Арден никогда раньше не видел её в действии, но чувствовал, что что-то вот-вот произойдёт.
– Мы не хотим драться, – голос Лейлы звучал чётко и уверенно. – Мы просто уходим.
– Приказ ясен, – ответил один из солдат, шагнув вперёд. – Любой, кто сотрудничает с Руинистами, считается врагом. Вы не уйдёте отсюда.
Лейла нахмурилась, её глаза стали холоднее, как ледяная стена.
– Арден, – прошептала она, не оборачиваясь. – Слушай меня внимательно. Ты должен сосредоточиться. Не думай о том, что происходит вокруг. Просто слушай свои ощущения.
Он сглотнул, чувствуя, как в горле пересохло.
– Что… что ты хочешь сказать? – прохрипел он.
Лейла опустила одну руку, и её пальцы едва заметно коснулись его плеча.
– Ты можешь управлять энергией, Арден. Не технологией. Не магией. А их связью. Просто доверься этому чувству, которое внутри тебя.
Арден был в полной растерянности. Всё, что она говорила, казалось невероятным. Он был инженером, человеком, привыкшим к логике и фактам. Но сейчас, под гнётом страха и хаоса, не осталось времени на сомнения. Если это был его единственный шанс выжить, то он должен был попробовать.
Тем временем солдаты двинулись вперёд. Один из них поднял оружие, его палец дрогнул на спусковом крючке. Арден ощущал, как с каждой секундой становилось всё труднее дышать. Он не знал, что делать.
– Теперь! – резко приказала Лейла, и в этот момент всё вокруг словно замедлилось.
Арден почувствовал что-то странное. Это не было похоже на магию или на привычные ему технологические процессы. Это было что-то среднее, нечто, пронизывающее его тело и разум одновременно. Вокруг него дрожали энергетические волны, почти незримые, но ощутимые. Они сходились в его руках, словно зовя его управлять ими.
Инстинктивно Арден вытянул руку вперёд, не зная, что произойдёт дальше. В этот момент один из солдат нажал на спуск. Энергетический выстрел рванулся вперёд, но на полпути между ними и Арденом свет внезапно искривился. Вокруг его ладони возникло мерцание, которое тут же поглотило выстрел, словно энергия нашла новый путь.
Всё произошло в одно мгновение, но Арден почувствовал, как силы внутри него разгораются. Ему казалось, что он понимает, как эта энергия взаимодействует с миром вокруг. Он смог направить её туда, где она была нужна. Внутри него проснулась связь, о которой говорил Каэл.
Солдаты замерли, не ожидая такого поворота. Лейла, напротив, выглядела удовлетворённо.
– Видишь? Ты можешь это сделать. Теперь ты понимаешь, кто ты.
Арден смотрел на свои руки, поражённый тем, что только что произошло. Это было нереально, но ощущение силы не исчезало. Он мог контролировать то, что раньше казалось немыслимым.
Солдаты быстро пришли в себя. Один из них прокричал приказ атаковать, и остальные начали поднимать своё оружие. Лейла, не теряя времени, бросилась вперёд. Она двигалась с точностью, которой Арден никогда не видел – она явно была не просто бойцом. С каждым движением её пальцев в воздухе вспыхивали магические знаки, которые она использовала для создания барьеров и атак.
– Арден! – закричала она, отбивая очередной выстрел с помощью магического щита. – Теперь ты – часть этого! Ты должен сражаться!
Он стоял замерев, смотря на хаос вокруг. Но больше не мог оставаться в стороне. Сила внутри него снова начала просыпаться, как огонь, который готов сжечь всё на своём пути. Он не знал, как объяснить это чувство, но оно стало естественным. И в этот момент он понял – его жизнь больше никогда не будет прежней.
Арден вытянул руки вперёд, позволяя энергии течь сквозь него, соединяя магию и технологии, как единое целое. Выстрелы солдат рассыпались, когда он направил свою силу в их сторону, и мгновенно на их пути возникли энергетические барьеры. Лейла сражалась рядом с ним, их действия синхронизировались, как будто они тренировались вместе много лет.
Солдаты начали отступать, осознавая, что встретили не тех врагов, которых ожидали. Один за другим они исчезали в тени разрушенного города, оставляя за собой лишь эхо.
Когда всё закончилось, Арден стоял среди руин, оглушённый тем, что только что произошло. Его мир, всё, что он знал, был уничтожен за одну ночь. Теперь у него не было выбора, кроме как идти дальше. Вперёд, в неведомое.
Глава 2: Падение иллюзий
Арден сидел у костра, который едва заметно трещал в ночи. Тусклое пламя отбрасывало тени на разрушенные здания вокруг, превращая город Цифрополис в призрачный лабиринт. Вокруг него Руинисты сдержанно переговаривались, готовясь к продолжению пути, но Арден едва слышал их. Его мысли были заняты тем, что он узнал за последние несколько часов.
Лейла сидела рядом, молчаливая и замкнутая, словно не хотела тревожить его, понимая, что в этот момент ему нужно время. Он уже начал осознавать, что его жизнь больше никогда не будет прежней, но то, что она сказала позже, заставило его мир рассыпаться окончательно.
– Твоя мать была одной из нас, – произнесла Лейла несколько часов назад, когда они укрылись в безопасном месте, подальше от разрушенных улиц Цифрополиса. Её слова ударили его, как молния. – Она скрывала это от тебя, чтобы защитить.
Арден не мог поверить в это. Его мать? Руинистка? Она, которая всегда была верна Цифрополису, которая, казалось, жила этой системой, никогда не говорила о своём прошлом? Эти слова заставили всё внутри него рухнуть.
– Нет, – прошептал он тогда. – Это невозможно. Она не могла… Она всегда поддерживала Цифрополис, верила в этот мир.
– Именно потому она и скрывала это от тебя, – ответила Лейла с твёрдостью в голосе. – Она знала, что если Цифрополис узнает о её прошлом, тебя могли бы использовать против неё. Но сейчас всё изменилось. Теперь тебе нужно знать правду.
Теперь, сидя у костра, Арден снова и снова пытался осмыслить всё это. Как долго его жизнь была ложью? Мать всегда казалась ему символом порядка, стабилизации, веры в технологии и будущее Цифрополиса. Теперь всё это оказалось обманом.
– Почему? – наконец, произнес он, не отрывая взгляда от пламени. – Почему она скрывала это от меня? Почему мне об этом никогда не говорили?
Лейла тихо вздохнула, будто не хотела говорить, но понимала, что скрывать правду больше нельзя.
– Она сделала это для твоей безопасности, – сказала она. – Цифрополис – это не только технологии и порядок, как ты думаешь. Здесь всегда было место для контроля, для манипуляций. Ты не первый, кого пытались держать в неведении.
Арден задумался. Контроль и манипуляции… Эти слова всколыхнули в нём воспоминания. Цифрополис всегда казался ему идеальным, утопией технологий, где всё подчинялось логике и науке. Но если его мать была частью другого мира, мира магии, почему она выбрала жизнь в этом городе?
– Она ведь могла уйти, – произнес он, больше рассуждая вслух. – Могла уехать в пустоши, вернуться к своим.
– Не всё так просто, – ответила Лейла, её голос звучал тихо, почти как эхо в ночи. – Когда ты привязываешься к чему-то, особенно если это касается семьи, ты делаешь выборы, которые идут вразрез с тем, во что веришь. Она выбрала остаться здесь ради тебя.
Арден замолчал. Мысли вихрем проносились в его голове. Реальность, которую он считал незыблемой, теперь казалась хрупкой и иллюзорной. Его вера в Цифрополис пошатнулась. Город, который всегда казался ему оплотом стабильности и порядка, теперь выглядел как огромная ловушка, удерживающая людей в сети иллюзий.
Он поднял глаза на Лейлу, её лицо освещалось огнём костра, в её глазах отражалась тихая решимость.
– А что, если она была права? – спросил он наконец. – Что, если Цифрополис действительно даёт людям возможность жить лучше?
Лейла взглянула на него внимательно, как будто пыталась понять, действительно ли он верит в свои слова.
– Цифрополис – это иллюзия, – сказала она тихо, но твёрдо. – Он не даёт свободы, он контролирует. Иллюзия порядка лишь скрывает истинную суть. Твоя мать, возможно, верила в светлое будущее, но она видела и тёмные стороны этого мира. И сейчас, когда иллюзия разрушается, тебе нужно выбрать, что для тебя важнее: порядок или свобода.
Слова Лейлы пронзили его, как нож. Арден понял, что больше не может закрывать глаза на то, что происходит. Его вера в Цифрополис оказалась разрушенной. Он видел своими глазами, как рушились стены города, как искусственная реальность больше не могла сдерживать правду.
– Я не знаю, что делать, – признался он, глядя на Лейлу. – Всё, во что я верил, разрушилось за одну ночь.
Лейла молча кивнула, её лицо оставалось непроницаемым.
– Тебе предстоит сделать трудный выбор, Арден. Но только ты можешь решить, что правильно для тебя.
После слов Лейлы Арден чувствовал, как невидимая тяжесть давила на его плечи. Он всегда верил в стабильность и надёжность системы Цифрополисов, в их способность поддерживать порядок и безопасность. Но теперь эти убеждения рушились на глазах, как карточный домик. Иллюзия, в которой он жил, трещала по швам, открывая перед ним реальность, которой он раньше не замечал.
– Твоя мать знала правду, – продолжила Лейла, её голос был спокойным, но в нём чувствовалась глубина пережитых ею страданий. – Она понимала, что Цифрополис – это всего лишь система, которая держит людей в подчинении. Они верят в иллюзию свободы, в то, что технологии могут решить все их проблемы. Но на самом деле город питается страхом перед тем, что лежит за его пределами. Магия, природа – всё это для них угроза.
Арден хмурился, пытаясь осознать всё, что она говорила. Ему было сложно принять тот факт, что система, которой он так доверял, была основана на контроле. Внезапно перед его глазами всплыли моменты из детства – холодные, расчётливые взгляды людей, полное отсутствие вопросов о том, что происходит за стенами города, и почему никто никогда не пытается уйти. Воспоминания складывались, как пазл, показывая ту картину, которую он не мог видеть раньше.
– Но почему она осталась? – спросил Арден, его голос был полон сомнений. – Если она знала правду, почему она не ушла? Почему продолжала жить в Цифрополисе, если понимала, что это ложь?
Лейла опустила голову, её лицо приобрело задумчивое выражение.
– Возможно, она сделала это ради тебя, – сказала она наконец. – Или, может быть, она пыталась изменить систему изнутри. Мы не знаем всего, Арден. Но одно мы знаем точно: ты должен принять решение, которое изменит всё.
Его внутренний мир разрывался на части. Ему казалось, что всё, что он знал, было иллюзией. Его мать, система Цифрополиса, вся его жизнь теперь казались ему лишь отголосками чего-то большего. Что если Лейла права? Что если мир, который он считал реальным, был лишь тенью, скрывающей истинную суть вещей?
– Я… я не уверен, что смогу, – признался он, его голос был слабым. – Как я могу отказаться от всего, что я знаю? От всего, что было частью моей жизни?
Лейла смотрела на него с сочувствием, её глаза казались старыми, мудрыми, как будто она уже прошла через такие сомнения.
– Никто не говорит, что будет легко, – произнесла она. – Мы все были там. Все мы в какой-то момент поняли, что наша жизнь – это всего лишь отражение того, что мы хотим видеть. Но когда приходит момент, ты понимаешь, что это не твоя настоящая жизнь. Ты должен сам решить, кем ты хочешь быть. И только ты можешь выбрать свой путь.
Арден молчал. Он чувствовал, как его мир рушится под натиском этих слов. Но в то же время в его груди начинало что-то загораться. Искра сомнения разрасталась, превращаясь в огонь вопросов, на которые он больше не мог закрывать глаза.
Внезапно раздался звук шагов, приближающихся к их укрытию. Лейла мгновенно напряглась, её рука скользнула к поясу, где висел её кинжал. Арден инстинктивно отступил назад, не зная, что ожидать. Из тени появился ещё один Руинист, который быстро подошёл к Лейле и что-то прошептал ей на ухо.
– Они уже здесь, – коротко сообщила она Ардену, в её голосе слышалось беспокойство. – Нам пора двигаться.
– Кто "они"? – спросил Арден, чувствуя, как его сердце снова ускоряет ритм.
– Люди Цифрополиса, – ответила Лейла, резко поднявшись на ноги. – Они не оставят нас в покое. Для них мы враги.
Арден встал, чувствуя, как в груди нарастает волнение. Всё происходило слишком быстро. Ещё несколько часов назад он был частью системы, защищённой её стенами и порядком, но теперь оказался на стороне тех, кто шёл против всего этого.
– Куда мы идём? – спросил он, пытаясь заглушить страх.
Лейла взглянула на него с той же решимостью, что и прежде.
– В места, где Цифрополис не сможет нас достать, – ответила она. – В мир, где иллюзии больше не скрывают правду.
Эти слова, казалось, повисли в воздухе. Арден понял, что его прежняя жизнь закончилась. Теперь его ждала неизвестность, и он уже не был уверен, что готов к тому, что откроется перед ним.
Они вышли из укрытия под покровом ночи. Руинисты двигались бесшумно, словно были частью этой заброшенной части города, словно тени в пустынном мире. Арден старался не отставать от них, но его мысли всё ещё были заполнены вихрем вопросов, на которые он не находил ответов. С каждым шагом он всё больше отдалялся от своей прежней жизни, от того, что знал и считал реальностью.
Сквозь разбитые окна и разрушенные стены Арден видел остатки когда-то великого Цифрополиса – города, который казался неприступным и вечным. Теперь эти улицы были полны хаоса и разрушения, и все, кто был внутри, видели, как рушатся их иллюзии безопасности.
– Мы приближаемся к границе, – прошептала Лейла, когда они подошли к высокому металлическому забору, который ограждал эту часть города от пустошей. – Когда мы выйдем за пределы, Цифрополис больше не сможет нас преследовать.
– Почему? – Арден снова попытался найти хоть какой-то логический ответ на происходящее. – Почему они просто не могут выйти за стены и продолжить охоту?
Лейла остановилась и посмотрела на него так, как смотрят на человека, который до сих пор живёт в плену иллюзий.
– За стенами начинается другой мир, – объяснила она, её голос звучал спокойно, но твёрдо. – Мир, который не подчиняется их законам и правилам. Там, за пределами Цифрополиса, они теряют контроль. Магия и природа живут по своим правилам, и технологии там мало чем могут помочь.
Арден почувствовал, как внутри него проснулось любопытство. Всё его сознание всегда было направлено на изучение технологий, на поиск решений в цифровом мире, но теперь перед ним открывалась реальность, в которой технологии были бессильны. Мир, где магия и природа брали верх.
– И это правда? – спросил он, всё ещё не веря до конца. – То, что они говорят о магии? Она действительно так сильна?
– Магия – это не просто сила, Арден, – тихо ответила Лейла. – Это способ жизни. Она течёт сквозь нас, через природу, через всё живое. В Цифрополисе люди забыли, что такое настоящая жизнь. Они живут в своих мирах, не замечая, что реальность гораздо глубже и сложнее, чем те иллюзии, которые они создали для себя.
Арден молчал. Эти слова отзывались в его сердце, пробуждая что-то давнее, забытое. Он не мог игнорировать то, что видел своими глазами. Мир за пределами Цифрополиса был не тем, каким он его представлял. И магия, о которой он всегда слышал как о чем-то чуждом, теперь казалась частью чего-то большего.
Руинисты начали переговариваться между собой, и Лейла жестом приказала Ардену оставаться позади. Они осторожно двинулись к воротам, ведущим в пустоши. Один из мужчин, высокий и сильный, взялся за металлические панели, скрывавшие механизмы защиты. Он сделал несколько быстрых движений руками, и вскоре забор дрогнул, отворяя проход наружу.
– Это оно? – тихо спросил Арден, подходя ближе. – За этими стенами начинается другой мир?
– Именно, – ответила Лейла, кивая. – Здесь заканчивается иллюзия Цифрополиса, и начинается настоящая жизнь.
Арден сделал шаг вперёд, чувствуя, как каждый его шаг становится всё тяжелее. Он осознавал, что этот момент был точкой невозврата. Как только он переступит порог, его прежняя жизнь останется позади. Он войдёт в мир, о котором знал лишь из слухов и страшных историй, которыми пугали детей в Цифрополисе.
– Мы готовы? – спросил один из Руинистов, обращаясь к Лейле.
Она кивнула, посмотрев на Ардена. Её взгляд был строгим, но в нём читалось что-то вроде сочувствия.
