Мангуст достал помятую сигарету, прикурил от зажигалки:
– Ну что, есть какие-нибудь соображения, что здесь стряслось?
Гайдук тоже вытащил пачку, закурил:
– Может, две группы сталкеров чего не поделили? Артефакты, например. Типа: «Мы там первые были». А потом слово за слово, и понеслась…
– А человечина, артефакты и рюкзаки? – Мангуст выпустил струйку дыма.
– Артефактами после ранений лечились, – пожал плечами Гайдук.
– Все равно концы с концами не сходятся, – Мангуст поморщился.
– Может, тогда мутанты на них напали? – Гайдук глубоко затянулся, выдохнул сизое облако. – Мутанты могут и людей жрать.
– Только им не надо их на костре готовить, и артефактами они не лечатся, – покачал головой Мангуст. – Нет, тут что-то другое. Я вот думаю, чтобы человечину есть, надо быть или конченым мерзавцем, или совсем отчаявшимся бродягой. Ведь знал, поди, что ему будет, если поймают.
Гайдук задумчиво почесал подбородок:
– Ладно, тогда другой вариант. Смотри, допустим, сюда не группа шла, а одиночка. Его преследовали сталкеры или бандиты – хотели ограбить. Он рюкзак в кустах спрятал и устроил ловушку. Может, его по излучению артефакта отслеживали. Бандиты возле рюкзака подорвались или как-то еще поранились. А мутанты кровь учуяли и приперлись на ужин. Там они друг дружку покрошили, а одиночка добил потом оставшихся. Его могли ранить, вот он после и лечился.
Гайдук даже сам удивился, как складно все получилось. Мангуст задумчиво кивнул, обдумывая эту версию.
– А почему два рюкзака? – внезапно спросил Мангуст, нарушая затянувшееся молчание.
– Одиночка свой унес, а эти два от бандитов остались, – ответил Гайдук, не переставая ломать ветки и подкидывать в костер. Мангуст задумался, его острый ум уже анализировал услышанное.
– А зачем он все трупы из кустов утащил и в реку выбросил? Тем более раненый. Тут бы и здоровый умаялся, – продолжил он, глядя на товарища. – Да и по рюкзакам не видно, что рядом с ними что-то взрывалось. А человечину кто ел?
Гайдук поднял взгляд, в его глазах мелькнуло раздражение:
– Тогда теперь ты придумывай, – бросил он и принялся кипятить воду для чая.
Мангуст открыл рот, готовый выдать свою версию – правильную, конечно же. Но с удивлением обнаружил, что у него нет вообще никакой. Оказалось, что разрушать чужие теории намного легче, чем выдвигать свои. Он прикусил губу, чувствуя, как краска заливает щеки. Хотелось своей версией, как пулей, уложить Гайдука на лопатки, но мысли путались, не складываясь в четкую картину. Гайдук тем временем налил чай в три кружки и протянул одну из них молчавшему Греку.
– Попей чайку, – предложил он Мангусту с едва заметной усмешкой. – Может, в голове чего прояснится.
Мангуст покосился на него с недоверием, но кружку взял. Горячий пар щекотал ноздри, пока он лихорадочно перебирал в уме разные версии, разбивал их на части и собирал по-новому, тасовал и переставлял местами. Ему казалось, что еще немного и он ухватит суть, а дальше все само размотается как клубок ниток, но всякий раз выходила полная ерунда.
Грек, до этого безучастно наблюдавший за облаками, теперь внимательно прислушивался к их спору. Его взгляд перескакивал с одного товарища на другого, словно следя за невидимым мячом.
– Господа, я себе составил такое мнение, – наконец произнес Мангуст, сдаваясь. – Сколько ни выдумывай, все равно ничего путного не получается. Не из чего версии строить, слишком мало фактов. – Он помолчал, крутя в руках кружку. – Да еще эта икона. Никто не ходит с иконами. Кто мог в свой рюкзак такую вещь положить?
Слова повисли в воздухе, наполненном запахом костра.
– Атос.
Две головы разом повернулись.
– Атос, он всегда с ней ходил, – Грек, наконец, вновь обрел самообладание. – Хоть сам был, как кремень и давно превратился в циника, как и все мы, а все же, походу, верил в божественное покровительство.
– Это какой такой Атос? Тот, что в Темной Долине вытащил какого-то бедолагу из «Колодца»? – недоверчиво уточнил Мангуст.
– Не какого-то, а самого Демона. Потом они стали напарниками.
– Но ведь из «Колодца» невозможно выбраться, – Мангуст все еще сомневался.
– Тот «Колодец» оказался слабым, еще не набрал силу. Хотя Демону самому все равно бы не выкарабкаться.
– Но если они всегда ходили вдвоем, кто же тогда здесь с ними еще был? Все равно ничего не ясно, – Мангуст, увлекшись разговором, машинально гнул в руках на все лады прутик, появившийся будто из ниоткуда.
– Может, к ним примкнул какой-нибудь попутчик? А потом, когда все уснули, почикал их? – предположил Гайдук.
– Я слышал, Атос с Демоном взяли в группу новичка. Совсем недавно в Зоне объявился, – Грек прикурил от тлеющего уголька.
На поляне повисло молчание. Все обдумывали слова Грека, по-новому складывая в голове мозаику событий, примеряя открывшиеся обстоятельства. Сумерки постепенно сгущались. Языки пламени продолжали нескончаемый танец, подсвечивая лица собравшихся, отбрасывая на траву причудливые тени. Со стороны могло показаться, что заговорщики проводят тайный ритуал.
Гайдук, с сигаретой, зажатой в уголке рта, не отрывал пристального взгляда от огня. Ничто в его лице не выдавало напряженной работы мысли. Казалось, человек просто отдыхает после изнурительного дня. В отличие от него Мангуст, сидевший рядом, то зажмуривался, то морщил лоб, силясь вспомнить все вновь открывшиеся детали случившегося.
– Это точно не обычные мутанты, – произнес Гайдук, хмуря брови. – Четверо против троих. Неужели наши не отбились бы, даже с новичком в группе?
– Согласен, – кивнул Мангуст, – но вот что я думаю. Хоть этот молодой и недавно в Зоне, не может быть, чтобы его совсем никто не запомнил, хотя бы в лицо. Атоса с Демоном многие знали, и если кто-то новый появился рядом с ними, должны были внимание обратить. Бар «100 Рентген» – место людное, наверняка они там бывали. Стоит поспрашивать.
– К этому типу у меня точно будет немало вопросов, – Гайдук щелчком отправил окурок в костер, наблюдая, как тот вспыхнул оранжевым пламенем.
– Значит, седой и темноволосый, – Грек подался вперед, глаза его блеснули в отсветах огня. – Это как раз под описание Атоса и Демона подходит. Да найдет Зона им место. Атос давно поседел, после того, как пережил выброс в одном подвале с кровососом. О подробностях не спрашивайте. Он сам почему-то об этом помалкивал. – Грек помедлил, собираясь с мыслями. – Я тут еще кое-что вспомнил. Слух прошел, Атос с Демоном отхватили очень ценный хабар. Но в рюкзаках, как вы сами видели, ничего стоящего не было. Ни денег, ни артефактов. Так ты говоришь, карманы у них вывернуты?
– Именно так, у обоих, – от волнения веснушки на лице Мангуста, казалось, проступили еще ярче. – Если он их ограбил, одного этого достаточно, чтобы его порешить. А если каннибализм – его рук дело, то это смерть без вариантов. И делать это придется нам.
Сталкеры погрузились в тяжелое молчание. Они понимали, что, взявшись за это расследование, взваливают на плечи неподъемную ношу – обязанность хладнокровно лишить жизни человека. Пусть негодяя, преступника – в этом почти никто не сомневался – но все же человека. Какой частью своей души им придется расплатиться за это? Этот вопрос, невысказанный, повис в воздухе, сгущая и без того напряженную атмосферу вокруг костра.
Одно дело убивать в бою врагов, устроивших тебе засаду, и совсем другое казнить сталкера. Но выбора у них не оставалось. Души Атоса и Демона требовали отмщения.
В трясине кошмаров
Старая гать уходила в самое сердце болот. Черные осклизлые доски норовили выскользнуть из-под ног или проваливались в черную жижу, а местами просто отсутствовали. Конец гати не просматривался, ее очертания терялись в плотном тумане, накрывшем все атмосферой загадочности и тайны. Холод решил, что не сойдет с гати до тех пор, пока это будет возможно.
Болота возле Кордона представляли собой мрачное и зловещее место. Заросли тростника, осоки и кустарника превращали ориентирование в настоящее испытание, не говоря уже о передвижении. Трясины сменялись топями, а те переходили в непроходимые дебри болотных растений. Тошнотворный запах гниения и затхлости, поднимающийся от воды, затруднял дыхание. Воздух был настолько пропитан влагой, что казалось, будто вдыхаешь миллионы микроскопических капель тухлой воды.
Это гиблое место лучше бы не знать совсем, и никогда не видеть, но Холод пришел сюда не за красотой или острыми ощущениями. Только в этом болоте можно было найти редкий и ценный артефакт Болотное яблоко. И даже не во всем болоте, а лишь в одном его районе, известном как «Болото смерти».
Артефакт представлял собой небольшую полусферу, состоящую из двух частей. Верхняя – прозрачный кристалл, внутри которого переливались завораживающие оттенки голубого и зеленого. Нижняя – черный металлический диск, усеянный острыми шипами.
Когда берешь его в руки, чувствуешь, какой он холодный и гладкий, словно прикасаешься к стеклянной поверхности. Одновременно в пальцах ощущаются легкие покалывания, как от статического электричества. Этот загадочный артефакт обладает удивительным свойством – он защищает от радиации и некоторых других вредных воздействий. Если насчет прочих эффектов мнения расходятся, то в способности противостоять радиации, сомнений ни у кого нет. Артефакт снижает урон почти на шестьдесят процентов – число, от которого захватывает дух.
Подобное чудо не могло остаться незамеченным. Как только весть разнеслась по Зоне, начался настоящий ажиотаж. Болотные яблоки вмиг стали самым желанным товаром. Торговцы наперебой скупали их, предлагая щедрые вознаграждения. Ученые не отставали, платя не хуже и обещая пополнить боезапас любому, кто принесет еще. А там, где есть спрос, неизбежно появляется и предложение.
Десятки сталкеров, одержимых жаждой наживы, ринулись в зловещее «Болото смерти». Каждый мечтал сорвать куш. Но когда люди стали бесследно исчезать в трясине один за другим, энтузиазм поубавился. Цены взлетели до небес, но это уже мало кого прельщало. Наладить регулярные поставки так и не удалось.
«Болото смерти» оправдывало свое мрачное название. Его черные воды скрывали множество смертоносных аномалий, невидимых глазу. Сами артефакты тоже были незаметны, хотя и лежали всегда на небольшой глубине, точно дразня искателей.
Найти Болотное яблоко можно, лишь внимательно наблюдая за поверхностью воды. Время от времени над местом, где притаился артефакт, расходятся мелкие концентрические волны, напоминающие круги от поклевки рыбы. Но вся загвоздка в том, что никто не знает, когда и почему появляются эти волны. Их непредсказуемость превратила добычу артефактов в настоящую лотерею. Неудивительно, что количество Болотных яблок в Зоне можно пересчитать по пальцам.
Гать осталась позади. Холод теперь продвигался вперед короткими осторожными прыжками, перебираясь с кочки на кочку. Глубоко в болотах жалобно завыли псы-болотники, и тут же отозвалась зловещим уханьем притаившаяся где-то рядом птица. Сталкер направился к крошечному островку, на котором сиротливо росли несколько черных чахлых деревьев, почти сгнивших от постоянного соприкосновения с водой. Их искореженные ветви, словно скрюченные пальцы, тянулись к небу в немой мольбе.
Вот и «Болото смерти». Холод замер на крошечном островке, затем протянул руку и провел пальцами по шершавой коре дерева. Эти безмолвные стражи видели многое. Когда-то в их пышных зеленых кронах заливались трелями птицы, теперь же среди обнаженных черных ветвей лишь пауки плели свои замысловатые сети.
Стоя среди мертвых деревьев, Холод не переставал внимательно осматривать мутную воду вокруг. Чутье подсказывало ему, что не нужно идти дальше.
Внезапно по поверхности воды разбежались круги, расширяясь и затихая. Холод, не колеблясь, погрузил руку по локоть в черную жижу и извлек артефакт. Он держал Болотное яблоко на ладони, разглядывая его с благоговением. Этот таинственный предмет стоил каждой капли пролитого пота. Холод прикинул, какую сумму сможет выручить за него, и удовлетворенно хмыкнул. Пора возвращаться.
Он снова запрыгал с кочки на кочку, тщательно выбирая место для следующего приземления. Неважно, что ты уже прошел здесь полчаса назад. На то она и Зона, чтобы преподносить смертельные сюрпризы. Старая гать никуда не исчезла, и вскоре Холод уже бодро шагал по ней в обратном направлении. Но его радость была недолгой.
Вдалеке показались фигуры, медленно бредущие навстречу. Холод распластался на подгнивших досках и поднес к глазам бинокль. Зомби! Они двигались неспешно, шаркая ногами по настилу, все равно что измученные путники, мечтающие лишь об одном – скорее добраться до отеля и теплой постели. Холод знал, что эта картина обманчива. Безобидными зомби будут казаться, лишь пока не учуют добычу.
Чертыхаясь про себя, Холод лихорадочно обдумывал план действий. Он понимал, что со всеми ему не совладать, хотя зомби и казались неповоротливыми и неуклюжими. Да и куда им спешить? Даже в самом сердце зловонных болот они оставались в своей стихии, будучи неотъемлемой частью этой мертвой природы.
Холод мог бы просто убежать от них, но не видел в этом спасения. Тогда ему пришлось бы отправиться вглубь болот, и там, в густом тумане, можно нарваться на беду пострашнее. К тому же это никак не гарантировало ему, что он избежит встречи с зомби. Нужно принимать решение.
Холод поднялся и, не прячась, зашагал им навстречу. Он был в отличной форме. Успешная вылазка за Болотным яблоком просто окрылила его. Сегодня удача была на стороне Холода, и он просто обязан этим воспользоваться. Зомби, наконец, заметили его и радостно оживились. Загукали, предвкушая кормежку, и слегка прибавили шагу. Их глаза загорелись голодным блеском.
Когда до передовой линии мертвецов оставались считаные метры, Холод молниеносно сбросил рюкзак. Раскрутив его за лямки, он метнул его далеко за спины противников. Зомби, как по команде, развернулись, завороженно провожая взглядами летящий предмет.
Не теряя ни секунды, Холод сорвал с плеча автомат. Крепко сжав оружие обеими руками, он ринулся в атаку.
Настил под ногами чавкал от яростной схватки. Холод кружил среди врагов, нанося сокрушительные удары. Автомат в его руках превращался то в дубину, то в таран, сметая зомби в черные воды болота. Мертвецы тщетно пытались схватить его, но не успевали – Холод кружил словно вихрь. А как ты поймаешь ветер, даже если ты не зомби?
Холод миновал уже почти всех противников, оставалась пара мертвяков, что шли последними.
Холод пнул одного ногой, одним махом убрав его с настила. Перешел в кувырок, уворачиваясь от удара второго, и, едва оказавшись на ногах, рванул вперед к ожидавшему его рюкзаку. Впереди неожиданно нарисовался еще один – последний, здоровенный как шкаф. Холод на бегу прикидывал, как лучше обойти этого громилу, не засадить ли из автомата ему очередь в голову, но тут случилось невероятное.
Отрывать ноги от настила становилось все трудней. С каждым шагом доски все сильнее цеплялись за подошвы, будто намазанные клеем. Гать, казалось, не желала отпускать Холода, стремясь удержать его на месте. Он понимал: еще мгновение – и он застрянет, как муха на липучке. Собрав последние силы, Холод попытался сделать рывок, но этого хватило лишь на то, чтобы, падая, он ткнулся лицом в гниющую плоть зомби.
Мертвец подхватил его одной рукой и поставил на ноги, а другой сдавил горло. Холодные пальцы впились в кожу, перекрывая доступ воздуха. В этот момент Холод узнал его – тот самый зомби, душивший его возле лагеря ученых. Все тот же бесформенный комок разлагающейся плоти вместо лица, без глаз, носа и рта. В глазах потемнело, автомат выскользнул из ослабевших пальцев. Холод понял, что вот-вот потеряет сознание и умрет здесь, среди зловонных топей.
– Убей его! Убей его! – эхом отдавался в ушах нестройный хор голосов.
«Разве зомби умеют говорить?» – промелькнула в гаснущем сознании мысль. Холод зажмурился, захрипел и из последних сил принялся молотить кулаками по гниющему обрубку. Внезапно дышать стало легче, будто зомби ослабил хватку. Холод рискнул открыть глаза.
Он лежал на кровати у себя в номере гостиницы, колотя кулаками подушку. Ночной Росток все еще спал, погруженный во тьму.
Холод резко сел, тяжело дыша. Пот струился по лицу и спине, а сердце колотилось так громко, что, казалось, вот-вот разбудит Альпиниста и Механика в соседнем номере. В голове пульсировал вопрос: «Что, черт возьми, это было?» Он никак не мог прийти в себя, осознать происходящее. Воспоминания нахлынули с яростью разъяренного пчелиного роя.
Холод снова ощутил удушье, словно рука зомби все еще сжимала горло, не давая ни вдохнуть, ни закричать. Он судорожно втянул воздух и стиснул кулаки, пытаясь прогнать жуткие видения. Немного успокоившись, Холод с облегчением провел рукой по спутанным волосам и огляделся, возвращаясь к реальности гостиничного номера.
Затхлый запах никак не хотел выветриваться, словно отказываясь покидать давно облюбованную комнату. Старая мебель с потертой обивкой, пыльные шторы, свисающие безжизненно, – все создавало атмосферу временного пристанища, с которым не жалко расстаться в любой момент. Казалось, здесь никто и не жил раньше.
Единственным источником света служила маленькая лампа на прикроватной тумбочке. Ее тусклый свет чуть-чуть смягчал окружающую тьму, но этого явно не хватало, чтобы прогнать кошмарные воспоминания, что терзали Холода.
О том, чтобы снова уснуть, Холод и не думал. Он глубоко вздохнул, пытаясь успокоить расшатанные нервы, и подошел к окну. Вглядываясь в непроницаемую черноту двора, он не мог различить ни единого очертания. Бар «100 Рентген» работал круглосуточно, и Холоду ничего не оставалось, как воспользоваться этим.
Ноги сами несли его по едва освещенным коридорам здания гостиницы, соединенной переходами с другими корпусами завода. Спустившись по лестнице в подвал, Холод кивнул охраннику Жорику, дежурившему у входа.
– Проходи, не задерживайся, – буркнул Жорик, отвечая таким же кивком.
На этом ритуал был завершен, и Холод шагнул в прокуренное помещение бара.
– Тяжкая ночка сегодня, да? – спросил, вытирая стаканы, бармен – высокий полный парень в ветровке. На его щеке красовалась татуировка – языки пламени и мотылек, летящий в огонь, а в глазах притаилась бесконечная усталость.
– Да, бывало и получше, – пробормотал Холод, заказывая коктейль «Мечта кровососа».
Бармен поставил перед ним бокал с темно-красной жидкостью, от которой поднимался легкий пар.
– В этих местах это норма, парень, – в голосе бармена прозвучало искреннее сочувствие. – Кошмары здесь всех достают. Поэтому и работаем по ночам – чтобы было куда податься таким, как ты.
Холод сделал глоток обжигающего напитка, тепло разлилось по телу, немного притупляя тревогу. Звон стаканов, приглушенные разговоры и тихая музыка создавали иллюзию нормальности в этом ненормальном мире.
– Понятно, а ты чего в ветровке?
– Смениться вот-вот должен.
В подвальном помещении, где расположился бар «100 Рентген», больше не слышался грохот механизмов завода «Росток». Вместо этого из колонок доносилась пульсирующая электронная музыка, которая днем почти тонула в шуме голосов и звяканье посуды. Летом, когда Зона плавилась под раскаленным солнцем, здесь стояла приятная прохлада.
Несмотря на мрачную атмосферу, это место считалось безопасным. Если уж ты сюда попал, мог рассчитывать на несколько часов спокойного отдыха, не высчитывая раз за разом количество патронов в пистолете. К тому же заходить в бар с оружием не разрешалось, но сколько его проносили под полой ушлые бродяги, только Зона знает.
Здесь каждый мог на время забыть о радиоактивной пустоши и смерти, поджидающей на каждом шагу. Тусклое освещение от лампочек, беспорядочно подвешенных к потолку, давало достаточно света, чтобы можно было пересчитать деньги. Барная стойка, собранная из дерева и металла, носила на себе шрамы от бесчисленных потасовок, каждая из которых заслуживала отдельного рассказа. Но до серьезных конфликтов доходило редко.
В пустом зале в углу за столиком сидел парень и пил водку. Коротко стриженные пепельные волосы с выбритым зигзагом с правой стороны, из-за чего Холод сразу окрестил его Зигзагом, делали его похожим на персонаж известного боевика. Курносый нос, на вид – ровесник Холода. Но подсаживаться и затевать разговор Холод не собирался.
На столе перед ним стояла бутылка водки наполовину пустая. Холод обратил внимание, когда Зигзаг наливал, рука у него дрожала, а голова чуть заметно подергивалась. «Тоже, наверное, недавно за деньгами пришел и быстро набрался впечатлений», – думал Холод без всякого сочувствия. Что ж, он сам встал на этот путь, но здесь ему не найти мира и покоя.
Залпом осушив коктейль, он вышел во двор перекурить. Небо, словно чернильное полотно, навсегда поглотившее луну и звезды, нависало над головой. Холод, поеживаясь от пронизывающего ветра, прогулялся до фонарного столба, который ничего не освещал. Шаркая подошвами по гравию, он прошел еще немного, остановившись у брошенной какими-то добрыми людьми разбитой тачки без колеса. Затушив сигарету, Холод вернулся в номер.
Он сидел на кровати в тесной комнатушке, даже не пытаясь прилечь, хотя до рассвета оставались долгие часы. Сон манил его в свои объятия, но Холод упрямо сопротивлялся. Он знал: стоит сомкнуть веки, и кошмары набросятся на него, как стая голодных хищников на беззащитную жертву. Когда-то Росток казался ему тихой гаванью, цветущим оазисом посреди опасной пустыни. Теперь же он понял – покоя не будет и здесь.
Борясь с дремотой, Холод погрузился в воспоминания о походе в лабораторию К2. Перед внутренним взором замелькали образы Атоса и Демона. Вот они втроем входят в мрачные коридоры, вот Холод тянется к фляге, чтобы напоить умирающего, но Атос хладнокровно нажимает на курок.
Калейдоскоп воспоминаний крутился все быстрее. Теперь Холод ведет экспедицию вперед, когда остальные готовы повернуть назад. Он указывает безопасный путь, и товарищи следуют этим путем. А вот они с Демоном катаются по полу, давясь от смеха, глядя, как у Атоса от ужаса волосы встают дыбом. Губы Холода дрогнули в улыбке, но тут же сжались в тонкую линию – в памяти эхом отозвался крик Атоса: «Бой!» И снорки вновь выпрыгнули из кустов, словно чертики из табакерки.
Холод рвется на помощь друзьям, зная, что его участие может переломить ход битвы. Но вдруг тяжелая лопата обрушивается на плечо, едва не раздробив ключицу. «Если бы я сразу открыл огонь… Если бы заметил приближение зомби… Может, тогда все остались бы живы?» – мучительные вопросы роились в голове, не находя ответов.
Холод вскочил с кровати и прильнул к окну. Но черная пустота за стеклом лишь отразила его измученное лицо, не предлагая ни утешения, ни разгадок. Ночь, казалось, никогда не закончится, оставляя его наедине с призраками прошлого и неизвестностью будущего.
Интересно, снорки могут понимать человеческую речь? С ними можно договориться? Ведь когда-то они были людьми! Холод метался от окна к двери, тщетно пытаясь избавиться от мрачных мыслей и жутких видений. Но было поздно. Они захватили его разум, не желая отпускать. Картины недавних событий вспыхивали перед глазами, исчезая и появляясь вновь, словно кадры на киноэкране. Холод оказался в ловушке этого адского кинотеатра, не зная, как вырваться.
