– Я ищу девушку, – ответил гость, – невысокую, светловолосую, с толстыми тяжелыми косами. Милую и бесхитростную.
Алия подавилась морсом. Похоже, к Сидию пожаловал Дорин! Вот только охотника ей сейчас и не хватало! Лишь бы маг по доброте душевной не выдал ее!
– Я занимаюсь предсказаниями, а не поиском пропавших.
– Странно, торговцы отправили меня к вам.
– Сожалею, ничем не могу помочь, – прогремел Сидий.
– Жаль, – смирился гость голосом Дорина.
А потом около дракона мелькнула и сразу исчезла серебряная шкатулка. Большая, с мужской ботинок, с камнями и другими украшениями. Алия протерла глаза. Ничего. Перевела взгляд на Выдрика, но дракон пребывал в привычной ленивой невозмутимости. Вздохнула и опять приложилась к кружке с морсом. Спросит о шкатулке у учителя, когда тот закончит общение с Дорином.
Сидий вернулся так же внезапно, как и ушел. Просто шагнул из пространства рядом с Выдриком. Маг выглядел озадаченным: хмурился и поглаживал самую короткую косичку бороды. Алия заметила ее почти сразу, она была немного толще, но раза в два короче других.
– Похоже, наш гость искал меня, – осторожно заметила она. – Голос знакомый.
– Может, и так, – развел руками Сидий, – больше беспокоит другое. Он какой-то скользкий, еще не принадлежит шайке Туффо, но близок.
– А разве так бывает?
– Бывает… Но с магами. Знаешь же, не каждый из нас может пойти в услужение Туффо, требуется готовность и возможность принять частицу его силы. Нужно, чтобы родной дар готов был потесниться ради пришлого. Это занимает несколько дней. Все время, пока чужая магия обосновывается в мыслях, чародей походит на дракона-полукровку: не знаешь, к какому миру он принадлежит.
Алия нахмурилась. Никогда не думала об этом. Погодные маги вроде ее отца и управляющие драконами, как ее мать, не могли служить Туффо, и она всегда принимала это как данность. Оказывается, всему было объяснение. В основном в услужение Хозяину шли так называемые маги-иглы, они умели воздействовать на других с помощью наносящих урон заклинаний. Или маги вещей: отварами и заклинаниями они передавали воздействие через ничем не примечательные предметы, например табуретки или книги.
– Но Дорин, наш гость, он не маг…
– Это-то и настораживает, – Сидий снова потеребил косичку. – Людей, пустивших в свой разум Туффо, я распознаю чутьем, как пес. Но, может статься, если речь идет о человеке без силы, нюх подводит меня? С другой стороны, ему требовалось бы обмануть не только меня, но и рынок.
Алия пожала плечами. Опасаясь проявления дара, отец держал ее подальше от даже незначительных магических премудростей, и вряд ли она могла сказать что-то полезное.
– Послушай, – начала осторожно. Не хотелось, чтобы наставник принял ее за сумасшедшую. – Когда вы разговаривали, на несколько мгновений прямо перед носом Выдрика появилась шкатулка и тут же исчезла.
– Как она выглядела?
– Наверное, из серебра. Еще там были крупные камни, но больше я ничего не разобрала.
– Ох… – выдохнул Сидий. – Не нравится мне это. Надо подумать.
– А что случилось?
– Расскажу на последнем уроке, – усмехнулся чародей. – Теперь давай займемся книгами. Выучим все четыре заклинания связи, немного потренируемся, а завтра на рассвете сходим к торговцам драконами и попробуем навести там шороху.
Алия хихикнула. Вряд ли она могла представлять серьезную угрозу для таких, как жаждущий сделать отвар из Принца Глок, но сама мысль о попытке досадить ему веселила необычайно.
– Бери вот эту книгу! – отвлек Сидий от мечтаний.
Она повиновалась. Подошла к стеллажу, на который указывал наставник, и достала с полки увесистый том из темной шершавой кожи. Надписей на обложке не было.
Алия повертела фолиант в руках, прикидывая, где начало текста, но в конце концов решила не баловаться, а просто раскрыла книгу посередине. Посмотрела и тряхнула головой, не веря глазам. Перевернула страницу, следом еще одну, а потом еще и еще. На листах было пусто. Внутри кожаного переплета прятались желтоватые тяжелые страницы без надписей и даже рисунков.
– Но тут ничего нет, – растерянно пробормотала Алия.
Настала очередь наставника веселиться. Он хохотнул с добродушным снисхождением и тихо заметил:
– Сядь рядом с Выдриком и загляни в книгу его глазами.
Алия на мгновение застыла в нерешительности, а после приблизилась к дракону. В конце концов, у него было полно времени, чтобы съесть ее. Если не сделал этого до сих пор, значит, она его не раздражает. Или пока у крылатого хватает терпения.
Запретила себе бояться. Мысленно обругала стучащее по ребрам сердце, вдохнула поглубже и уселась рядом. Выдрик испуганно встрепенулся, но потом заметил книгу и покорно уставился на нее. Алия снова раскрыла том и охнула от удивления.
На первой странице красовались тексты двух из четырех заклинаний, выведенные чьей-то точной старательной рукой черными чернилами. Наставник довольно хмыкнул.
– Вперед! – подбодрил он. – Выдрик, подозреваю, знает слова лучше остальных, но, боюсь, он напрочь обделен магическим даром.
Дракон недовольно фыркнул и почти с укоризной посмотрел на хозяина.
Надписи исчезли.
Алия покачала головой, осторожно погладила крылатого около ушного отверстия и повернула его морду к книге. Текст появился опять. Чародейка улыбнулась и снова погладила Выдрика. Похоже, шанс навести шороху среди торговцев у нее действительно есть.
Глава двенадцатая. Магия в действии
К похожему на петушка флюгеру пришлось идти через казавшийся бесконечным луг. Тот самый, который никак не должен был поместиться между озером и стеной. Шатры учителей располагались в стороне от торговых рядов, Алия подозревала, что мудрецам не нравились царившие у лавочников суета и шум. А еще она готова была руку дать на отсечение, что обычно Сидий использует другой, короткий путь, но отчего-то не хочет открывать его ученице.
Сладкий запах трав напрочь отнимал разум. Казалось, они не идут, а плывут по спокойному зеленому океану. Чем дольше Алия шагала рядом с Сидием, тем меньше хотела уходить с поля. Видневшийся издалека петушок расплывался и терялся в небесной выси, а выученные наизусть слова заклинаний растворялись в медленно текущих водах спокойных мыслей. Будто уже поздно куда-то спешить и что-то делать, но и этот факт больше не будит ни сожалений, ни желания что-либо изменить.
– Какое странное место, Сидий, – осторожно заметила Алия.
– Есть немного, – отмахнулся маг, – поле Созерцания и Забвения. Старожилы рассказывают, что здесь каждый может почувствовать себя драконом. Вечным наблюдателем за чужой суетой. Тем, кто настолько хорошо помнит прошлое, что для него нет тайн в будущем.
– А я слышала, что память у них так себе, – оживились Алия. Разговор отвлек от созерцания поля, и мысли забегали быстрее. – Поэтому и нужен драконий маг, чтобы обновлять заклинания управления время от времени.
– При чем тут память? Я о другом. Ты же знаешь, что душа умершего дракона переселяется в новорожденного? И со временем малыш добирается до воспоминаний предшественника.
– Не слышала такого…
– Теперь знай. Каждый из них гораздо старше, чем выглядит, а наша жизнь для драконов, полагаю, скоротечная мышиная возня.
– Наверное, странно знать, что ты умрешь, а потом родишься в новом теле, – протянула Алия.
– Почти пришли! – отвлек от раздумий Сидий. – Сейчас проберемся через ряды с тканями и попадем к торговцам крылатым товаром. Лишний раз не высовывайся и слушай мои команды.
– Хорошо, – Алия прикусила губу: до этих слов наставника она и не думала бояться, а сейчас внутри все сжалось от волнения. Что будет, если торговцам не понравятся их шутки? С Сидия станется оставить ее один на один с какими-нибудь головорезами ради очередного испытания дара.
Все-таки Темный рынок мог ввести в заблуждение даже матерого следопыта. Алия готова была жизнь свою поставить, что в прошлый раз в этом ряду торговали кожей. А сегодня от нее остался только тяжелый горьковато-ореховый дух. Вокруг красовались прилавки с тканями: шелками, льном и хлопком. Пестрыми, кипенно-белыми и неокрашенными тюками. Надо будет спросить при случае, что здесь происходит, у Афия.
– Ныряй! – приказал Сидий, и Алия послушно вошла за наставником в похожую на крохотный сарай пустую лавочку.
Внутри пахло белилами, было мало места, только разложить товар и ходить вдоль туда-сюда, зато хватало света: сбоку было небольшое окошко.
– Смотри! – снова приказал Сидий и огладил короткую косичку на бороде. – Снаружи тебя не видно. Выбирай, кого будем спасать. Подружись с тем, кто помладше, и вели ему лететь к моему шатру.
– Но наверняка с ним уже подружился местный маг.
– Может, и так, – наставник ухмыльнулся и посмотрел ученице в глаза. – Чем не повод проверить, чей дар сильнее и насколько.
Алия вздохнула и посмотрела в окошко.
Около старой деревянной карусели с потрескавшимися от времени лошадками прогуливались трое незнакомцев. Все как один – огромного роста, плечистые и крепкие. Который из них маг – не разобрать. Вокруг карусели несмышлеными щенками бегали и резвились пять драконов. Темно-синий, видимо, самый старший, зеленый непонятной породы и трое серых. Судя по одинаковым коричневым пятнам на спине и лапах, серые приходились друг другу родственниками: вылупились из одной кладки.
Алия прищурилась, пробормотала нужные слова и попыталась почувствовать связь драконов с хозяевами. Договор Выдрика ощущался едва заметным вязким шлейфом, который мешал прикоснуться к ящеру разумом. Судя по тому, что местные малыши казались голыми, маги не потрудились установить связь.
– Я заберу темно-синего, – почти прошептала Алия. Понимала, что наставник просил договориться с младшим, но хотелось подружиться именно с этим.
– Дерзай! – подбодрил Сидий.
Алия еще раз посмотрела на дракона. Приплюснутая морда, хвост с трещоткой на конце, острые наросты на спине и окрас выдавали в нем горного. Она прикрыла глаза, представила, как крылатый резвится в поле с остальными и охотится в компании Колдуна. Все лучше, чем бегать на небольшой площади вокруг карусели. Вздохнула поглубже и затянула заклинание.
За окном громыхнуло, и земля под ногами дернулась, будто в припадке. Сидий выругался. Воздух оцарапал плечи неприятными колючками. Алия упустила заклинание и испуганно уставилась на учителя. Гул голосов снаружи усилился и превратился в клекот потревоженной стаи крупных птиц.
– Что происходит? Надеюсь, это не я?
Сидий рассмеялся.
– Нет. Похоже, Туффо придумал очередной способ обойти защиту рынка и пришел его испытать. С каждым разом он все изощреннее.
Сидий хватил ртом воздух и добавил что-то еще, но новый грохот поглотил его слова. Земля заходила ходуном как во время землетрясения. Крики стаи превратились в вопли взывающих к помощи, визгливые и жуткие, в нос ударил запах паленой плоти. Проникающий внутрь каморки ветер похолодел, будто где-то рядом затеял шалости погодный маг. Алии захотелось сбежать на другой край земли. Куда угодно, лишь бы больше не слышать ужасных криков, не чувствовать холод и дрожь под ногами.
***
– Мы что-то упускаем из виду, Вортик, – Афий пригладил волосы и прошил стоящего напротив собеседника взглядом.
С их последней встречи осведомитель ничуть не изменился. Худой, невысокий и немолодой мужчина с правильными чертами лица и тонкими, почти ювелирно выбритыми усами. Еще в силе, но уже без лихой молодцеватости. Его когда-то темную шевелюру давно украсила седина, глаза выцвели, а морщины прочно обосновались на лбу, около носа и вокруг рта. В подвалах Туффо у Вортика томилась дочь от замужней любовницы, дитя непризнанное, но от этого не менее любимое, и освободить ее можно было, только избавившись от Хозяина. Не доверять осведомителю повода не было. Тем не менее вылазки по его наводке раз за разом не давали результата. Последняя не стала исключением. Парни Афия захватили богатую добычу, но предводитель не нашел нужного.
Афий отвел глаза, вздохнул и огляделся. Несмотря на позднее утро, вокруг не было ни души. Он всегда удивлялся умению осведомителя выбирать безлюдные места. На этот раз сообщники встретились в тупике улицы со старыми заброшенными домишками недалеко от порта. Здесь не хватало света и пахло подгнившим деревом, но зато дул приятный прохладный ветерок.
– Клянусь, я слежу за каждым его грузом, за эти два года не пропустил ни одного, – выпалил Вортик резко.
Афий нахмурился и будто невзначай коснулся рукояти оружия, убеждаясь, что может легко до него добраться. Показалось, мужчина произнес свою клятву слишком громко.
– Это-то мне и не нравится, – пробормотал едва слышно, – все сроки уже прошли. Артефакт не должен находиться в одном и том же месте столько времени. Он потеряет силу. Возможно, старший маг подозревает слежку и обманывает нас?
– Не думаю, – Вортик пожал плечами. – Я давно и добросовестно работаю его младшим секретарем, то, что ему известно о моем прошлом, не должно вызывать подозрений.
Афий нахмурился. Он видел старшего мага один раз, и тот не производил впечатления мудреца, скорее походил на добродушного увальня, пытающегося казаться строгим повелителем.
– Вдруг он подозревает вовсе не тебя, – Афий потер подбородок и снова посмотрел на собеседника. – Как думаешь, может он использовать для перемещения артефакта кого-то другого?
– Артефакт не дастся в руки постороннему.
– Ты не хуже меня знаешь, что чародею достаточно собственноручно спрятать его в шкатулку и произнести заклинание. Дальше возможно все что угодно. Главное – обновлять магические слова время от времени. Меня больше интересует, есть ли в его окружении кто-то, кому он доверяет?
Вортик пригладил тонкие аккуратные усы и покачал головой.
– Он и себе-то доверяет не всегда.
– Друзья, любовницы, дети, родственники…
– Всю жизнь один, преданно служит и думает только о Туффо. Тот ему как отец. Так что никого у нашего мага нет. Разве что любовницы. Но их можно смело сбросить со счетов. Женщины у него бывают разные и частенько, но долго не задерживаются. Хотя…
– Что? – Афий почувствовал себя щенком, которого заставляют встать в стойку, обещая лакомство.
– Раз в пару месяцев он посещает одну старую подругу, госпожу Траниту. Женщина – его ровесница и, сам понимаешь, давно не красавица. Но они точно любовники, по крайней мере, большую часть визита он проводит в ее спальне. Мне кажется, господин старший маг едет к ней, когда начинает скучать по временам своей юности.
– Где она живет? – сердце Афия вознамерилось выскочить из груди от волнения. Понимал, что вполне может ошибаться и госпожа окажется ни при чем, но готов был уцепиться за любую возможность. – Приставлю ребят следить за ее домом.
– Не спеши, – отмахнулся Вортик. – Я сам послежу за ним. Не хватало еще ребятам выдать себя, кто знает, может, наша госпожа не так проста. Но маг был у нее на прошлой неделе, в следующий раз, полагаю, появится нескоро. Есть время разобраться, что к чему. У Траниты небольшой дом из красного камня тут недалеко. В квартале торговцев, на углу перед поворотом к порту.
– Хорошо, – Афий кивнул. – Спасибо!
– Мне пора, – Вортик огляделся, убеждаясь, что никого нет рядом, – пойду, пока меня не хватились. Если что, пошлю весточку обычным способом. Подожди немного на всякий случай.
– Да, – согласился Афий и встал ближе к стене. Вряд ли Вортик привел за собой хвост, но осторожность никогда не бывает лишней.
Афий выждал немного и поспешил в сторону квартала торговцев. Времени до обеда оставалось достаточно, и он решил сделать небольшой крюк по пути к Темному рынку. Хотя бы оценит место, куда захаживает толстяк старший маг.
Не любил столицу. Здесь везде рыскали люди Туффо, а улицы будто специально путали всех забредших в город. Афий понимал, место не виновато, все дело в магии Хозяина земель, она как-то по-особенному действовала на болотных чародеев, но легче от этого не становилось. Каждый поход сюда был для него настоящим испытанием.
Нужный дом нашел не сразу, пришлось поплутать по узким негостеприимным улочкам со спешащими навстречу сосредоточенными прохожими, но зато, когда тот попался на глаза, все сомнения исчезли. На углу стоял небольшой двухэтажный, почти бордовый красавец. Афий понятия не имел, как строители получили такой цвет кирпича, но искренне восхитился. Сам бы не отказался пожить в таком.
Входа с дороги не было, видимо, хозяева не жаловали незваных гостей и попасть к ним можно было только через задний двор. Афий дошел до места, где стена переходила в кованую ограду, и остановился разглядеть видневшийся сад получше.
– Могу вам чем-то помочь? – почти пропели у него над ухом, и Афий испуганно оглянулся на голос.
Перед ним стояла женщина в возрасте. Высокая, плотная, со светлой косой вокруг головы, в закрытом, расшитом бисером темно-синем платье, не крикливом, но явно дорогом. Она улыбалась, но Афий легко считал внимательное любопытство в ее глазах.
– В порт иду, на работу наниматься, – как можно простодушнее поведал он и развел руками. – А тут – красота! Никогда не видел такого кирпича.
Женщина смерила его оценивающим взглядом. Афий поежился. Руку мог дать на отсечение, что она готова была предложить пару часов потрудиться у нее.
– Побегу, – выпалил он, – а то там уже работа небось кипит.
Выдавил улыбку и повернул в нужную сторону.
– Удачи! – пропела женщина ему вслед.
Афий мысленно выругался и ускорил шаг. Похоже, умудрился столкнуться с госпожой Транитой собственной персоной, и ничего хорошего в этом нет. С другой стороны, с чего он решил, что она не дома? Наивный. Вздохнул и нахмурился, пытаясь припомнить детали увиденного. С женщиной определенно что-то не так, она явно владеет магией. Осталось только разобраться, какой именно.
