А я вдруг успокоилась. Тембр звериного голоса подействовал на меня странным образом благотворно. Кажется, меня ждет что-то гораздо более интересное, чем искусственная смерть.
Сделала, как он велел. Забралась на гибкую мощную спину и обхватила руками толстую шею. Под мехом шкура оказалась жесткой, колючей.
Зверь перемахнул зияющий дырой оконный проем, мягко и бесшумно приземлился на снеговой настил и, не задерживаясь, пружинисто помчался к высокой стене, ограждающей жителей Метеосводки от тех, кто тронулся умом.
Без всякого разбега развил умопомрачительную скорость, огромным прыжком перенес нас через преграду и устремился к заснеженному лесу.
Запоздало вспомнила, что надеты на мне безразмерная больничная рубаха и отвратительные шерстяные чулки, которые к зиме выдали всем психическим. Даже башмаков нет. Удивительное дело, я не мерзла. Адреналин впрыснул жара мне в кровь? Мех зверя согревает до самых костей?
Попыталась осмотреться, но это было бесполезно. Пейзаж смазывался, и все, что удавалось различить – зеленую хвою под шапками снега. Быстро же лес заснежило, а ведь только первый день зимы.
При развитой зверем скорости, не могла различить, сколько по времени мы уже в пути. Судя по потемневшему небу день начинал клониться к закату. С другой стороны, ясный небосвод могла закрыть туча. Одна из тех, что несет с собой вьюгу.
Ощутила себя странницей. Самой настоящей. И впервые фамилия нашей семьи не показалась мне гротескной.
Мой заступник пересек лес и остановился у его кромки. Дальше – только скалы.
Я расцепила задеревеневшие от напряжения пальцы и скатилась вниз. Лицом в невысокий сугроб. Рубашка и чулки мгновенно намокли. Но холода по-прежнему пока не ощущала.
Полежала немного, приходя в себя. Опыта путешествовать на спине зверя у меня прежде не имелось, и не скажу, что понравилось.
Вздохнула мысленно. Надо бы объясниться, указать магическому существу на то, что он ошибся адресом.
– Послушай, – перевернулась я на спину и… умолкла.
Подле пушистой ели отдыхал вовсе не монстр, не мохнатое непонятное чудовище, а барс. Настоящий снежный барс. Гордый красавец. Его шерсть больше не стояла дыбом, из зрачка исчез янтарь, уступив место незабудкам, точно таким же, как и у меня самой.
– Ирбис, – выдохнула, не скрывая восхищения.
– Сразу не признала? – мурлыкнул он.
– Твое появление было эффектным, – вылезла я из сугроба. – Только… жаль, но я не смогу содержать тебя. Вы ведь к богачам прибиваетесь. А у меня сейчас совсем ничего нет. Ни одной монетки. Я и себя-то вряд ли смогу прокормить в своем теперешнем состоянии. От меня отказались все. И со мной не все в порядке. Не просто же так в дом умалишенных упекли.
– Ты богачка, просто об этом еще не знаешь, – выдал барс. – И вовсе не сумасшедшая. Просто другая.
– Но раньше я такой не была.
– Теперь обстоятельства другие, – вытянул зверь шею, принюхался и сказал о другом: – Райли идет. Он тебе поможет.
Перевела взгляд в ту сторону, куда смотрел ирбис.
От монолитной скалы отделилась фигура. Коренастый беловолосый мужчина. Длинные пряди заплетены в косы. Белесые брови на суровом лице нахмурены. За поясом толстой шубы видны рукояти кинжалов. Выглядит незнакомец опасно. Но менее опасно, чем тот, кто лениво следует вслед за ним. Большущий белый медведь.
– Их не стоит бояться? – сама себя не узнавала я. В прошлой жизни пустилась бы наутек, а теперь спокойна, равнодушна даже. Равнодушна к смерти. К своей смерти. Близкие не стали бороться за меня, жених оказался трусом, дома больше нет, идти мне абсолютно некуда, в голове по-прежнему кавардак из-за шорохов, провалов и болей. Меня все равно, что нет.
– Стоит, но не тебе, – ответил барс.
– Здесь редко, кто появляется, – приблизился ко мне беловолосый мужчина.
Он пристально всматривался в мое лицо и немного пугал меня своими светлыми, почти прозрачными глазами. Медведь застыл за его плечом.
Покосилась на барса, не зная, что ответить. Но зверь молчал. Припомнился волк Владимира. Он тоже умел говорить, но никогда не делал этого в моем присутствии. Магический зверь общается лишь с тем, кого признает хозяином.
– Я Странница, – решила начать со знакомства.
– Странница? – хмыкнул мужчина.
– Это моя фамилия, – поправилась я. – А так меня Ясмин зовут.
– Что ж…, Ясмин Странница, будем знакомы. Я Райли. Моего косолапого друга кличут Ллойд. Ну, а твою кошку как звать? – перевел он взгляд на ирбиса.
– Барс, – не придумала ничего лучше для ответа. – Его имя Барс.
– Значит, Принцесса и Барс, – глядел он теперь на мои ступни без башмаков.
– Почему Принцесса? – принялась оглядываться в поисках дивы. Никогда не видела Принцесс Метеосводки. Болтают разное про них. Говорят, они выглядят, как самые обычные люди, но могут при необходимости менять облик на кого и что угодно.
– А разве нет? – ловким движением Райли поднял с земли увесистую палку и зашвырнул ее ввысь.
Палка ударила по тяжелой сосновой ветви, и на нас, точнее на меня, полетела снеговая шапка.
– Ты зачем это сделал? – спросила негодующе, едва увернувшись от снежного дождя.
Сугроб обрушился на куст можжевельника.
– Но ты ведь изменила траекторию полета снега, – невозмутимо произнес Райли.
– Траекторию полета? Изменила? – уставилась на мужчину, не понимая, кто из нас двоих более сумасшедший.
– Так-так, – задумчиво протянул Райли. – У меня тут Принцесса Зима, которая не ведает о своей сущности. Я знаю, кому о тебе сообщить. Но уже смеркается. Переждешь ночь в моей пещере, – повернулся он ко мне спиной, намереваясь возвращаться к скале.
– Подожди, – остановила его. – Насчет пещеры спасибо. Но насчет Принцессы ты ошибаешься. Я обычная девчонка, у которой просто не все в порядке с головой. Не надо никому обо мне сообщать, не хочу возвращаться в дом умалишенных.
– Все с твоей головой в порядке, – обернулся он. – К обычной девчонке не прибился бы магический барс. Причем, как я понимаю, зверь у тебя недавно. Обычная девчонка давно околела бы от холода, а ты стоишь тут в одной мокрой рубахе, и у тебя даже губы не посинели. И когда на тебя летел снеговой ком, ты не сдвинулась с места, ты просто приказала ему упасть не на себя.
– Но ведь это невозможно, – ошарашили меня выводы Райли.
– Почему невозможно?
Я задумалась. А и правда, почему невозможно? Что я знаю о Принцессах? Лишь общую информацию и ничем неподтвержденные небылицы. Хранительницы Метеосводки, устраняют погодные выверты. Живут среди людей и иногда даже показываются простым гражданам. Вроде дар передается от матери к дочери. Но в моем роду Принцесс не было.
– Так что, идешь? – позвал беловолосый.
– Да, – кивнула я и зарыдала.
– Эй, ты чего? – в два прыжка оказался возле меня Райли.
Снял с правой руки вязаную перчатку и вытер слезы с моих щек. Кожа на пальцах у него была загрубевшей, мозолистой и царапала мою.
– Прости. Просто… Знаешь, если это так…, если ты прав… Почему же никто не предположил раньше? Меня травили лекарствами и собирались убить.
– Возможно, тебя окружали слишком недалекие люди, – не понять было, сочувствует мне Райли или просто констатирует факт.
– Как и я сама. Глупая, недалекая особа.
– Той особы больше нет, Ясмин Странница. Тебе придется научиться жить иначе, – сказал он и, уже не оборачиваясь, направился к скале.
Ллойд последовал за ним. А мой Барс встал так, что я догадалась, предлагает лезть ему на спину. Очень кстати, ноги едва держали меня.
Вход в пещеру располагался не на виду. Нужно было пройти через ущелье, чтобы попасть в жилище Райли.
Внутри обустроенный камин-печка с разожженным огнем. И места хватает не только людям, но и двум крупным животным.
– У тебя уютно, – искренне изумилась я обжитому пространству. Шкуры, утварь, сундуки. – Ты живешь тут один?
– С сестрой. Но она сегодня у жениха, не вернется на ночь. Возьми что-нибудь из ее вещей, Кайли не станет возражать, – открыл он крышку одного из сундуков.
Собралась было отказаться, но осознала, что мокрая рубашка облепляет мое тело. Райли не может этого не видеть. Потому поспешила вытянуть из стопки вещей штаны на толстой подкладке и вязаную кофту.
Мужчина тактично отвернулся, пока я переодевалась.
Вещи были мне велики. Незнакомая девушка явно крупнее меня. Да и я сильно похудела за последнее время. Наверное, прежняя Ясмин ужасно переживала бы из-за своего внешнего вида. Той, кем я стала, было наплевать.
– Хочешь суп? – предложил Райли.
– Очень, – хотела я не только супа, но и любой другой еды.
– У меня в гостях голодная Принцесса, – усмехнулся хозяин пещеры. – Надеюсь, мне это зачтется, – пристроил он чугунок в печное отверстие.
Лавок и стульев в скальном доме не было, и я присела на мягкую толстую шкуру. Ллойд улегся у входа, полностью закрывая своей тушей проем. Мужчина поставил перед ним миску с кашей. Вторую наполнил для ирбиса.
– Сколько тебе лет, Райли? – поинтересовалась, принимая из его рук тарелку с мясным супом.
– Двадцать пять, – устроился он на одном из сундуков и принялся за горячую похлебку.
– И почему вы с сестрой живете здесь? В пещере. В уединении, – задала следующий вопрос после того, как утолила первый голод. Несоленый и жирный суп ни при каком раскладе не мог мне понравиться, но я и не думала жаловаться. Самой мне и такого варева не приготовить.
Судя по наморщенному носу ирбиса, каша тоже была так себе. Зато Ллойд вылизал свою миску и теперь с намеком посматривал в тару барса.
– Мы выбрали отшельнический образ жизни, вдали от суеты, – пояснил Райли. – И мы здесь не одни. В этих скалах полно пещер пригодных для жилья. Почти все заняты отшельниками.
– Поселение отшельников? Надо же, я и не предполагала, что кто-то живет не так, как все.
– На самом деле о нас иногда рассказывают на радиоволне. Не слышала?
– У меня…, – замялась, смутилась, но все ж ответила, – у меня были другие интересы. Мода, светская хроника, фестивали.
– Стандартный девчачий набор, – фыркнул он. – Кстати, о радиоволне…
Райли покрутил драконьи чешуйки на массивном белом браслете и начал печатать сообщение.
Совсем недавно и мое правое запястье украшал подобный браслет – витой, лазурный с перламутровыми камушками. Подарок Волка. Но браслет у меня забрали после того, как решили, что я свихнулась. Полюбопытствовала:
– Кому ты пишешь?
– Ханни, – коротко ответил Райли.
– Ханни? Мне это имя ни о чем не говорит.
– Утром все узнаешь, – забрал он у меня пустую тарелку. – А теперь спи, Ясмин Странница. У тебя слишком усталый и несчастный вид.
ГЛАВА 3. ДРУЖБЫ НЕ ПОЛУЧИЛОСЬ
– Прогноз погоды на сегодня – минус восемь. Ощущается, как минус шестнадцать, – оповестил жителей Метеосводки мистер Ящер в утреннем радиоэфире.
– Интересно, это как? – пробормотала я. – Как минус восемь может ощущаться в два раза больше?
Откинула стеганое одеяло, свесила ноги с постели и, не открывая глаз, нашарила голыми ступнями меховые тапочки.
Эти тапки подарил мне Райли на мой прошлый день рождения. Сам сшил. Бесценный друг вообще здорово шьет меховые изделия любой сложности, а его сестра успешно продает их во время различных фестивалей. Маеры нужны даже отшельникам.
Сегодня мне исполняется двадцать три. В моем большом доме соберутся все Принцессы. Райли тоже должен прийти. Зимой перевозки на воздушных шарах приостанавливаются. Но у него есть Ллойд. Белый медведь не так быстр, как мой Барс, зато не менее вынослив и способен без отдыха проходить многие километры с седоком на своей спине.
Хотела бы пригласить еще одного друга, но не могу, никто не поймет. Эта дружба тайная, и о ней не знает даже Райли, хотя я о многом рассказываю ему.
Я праздную не тот день, когда появилась на свет. То было летом. Той Ясмин больше нет. А у новой Ясмин день рождения зимой, тем числом, когда меня спас ирбис, приютил Райли и нашла Ханни, когда я стала Принцессой Зимой.
Тот день мне не забыть. Превратиться в одночасье из сумасшедшей в Принцессу, потерять все и одновременно приобрести нечто кардинально иное – принять и осознать сей факт было не так-то просто.
Пять лет назад в пещеру, где я провела одну ночь благодаря милости отшельника, стремительно ворвалась Ханни. Я сразу узнала ее тогда. Видела во время того самого побоища, после которого полностью изменилась вся моя жизнь.
Первое, что она сделала, появившись в логове Райли – бросила в меня длинную и кривую сосульку.
Я ужасно возмутилась и перенаправила сосульку в нее. Это произошло инстинктивно, неосознанно. Спроси в ту минуту, как я сотворила подобное, не смогла бы дать вразумительного ответа.
Ледяшка в гостью не попала, растаяла в воздухе, после чего Ханни звонко рассмеялась и кинулась ко мне обниматься.
– Как же я рада, что ты нашлась! – почти пела она. – Бедняжка Кристина погибла, и род на ней прервался. Мы просто голову сломали, – не уточнила знакомая Райли, кто такие мы, – совсем не представляли, где тебя искать.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
